The Genius Tamer of the Academy RAW novel - Chapter (203)
아카데미의 천재 테이머-203화(203/252)
아카데미의 천재 테이머 203화
저주 받은 채굴장.
땅에서 올라오는 마기를 말없이 내려다보던 솔리아는 인상을 찌푸렸다.
본능적인 거부감이다.
삭막하긴 했어도 평범했던 아르케넨트 령의 채굴장이 갑자기 이리 변해 버리다니. 역겨울 정도로 악한 기운에 버티고 서 있는 것조차 힘들 정도였다.
그때, 솔리아를 기다리고 있던 기사가 저편에서부터 다급히 걸어왔다.
아르케넨트 백작으로부터 받은 전달사항과 현재 상황을 전달하기 위함이었다.
“이게 어떻게 된 일이죠?”
기사 룬이 경직된 자세로 상황을 보고했다.
“저희도 무슨 일인지 알아보려 했습니다.”
저주 받은 땅이 갑자기 사람들을 삼키기 시작했다.
벌써 일주일 새에 열댓 명의 사상자가 나왔다. 심지어 채굴장을 주변으로 악한 기운이 점점 퍼져 가는 것으로 봐서는 이곳을 중심으로 기괴한 자연현상이 확대되고 있음을 알 수 있었다.
“하지만, 좀체 이유를 알 수가 없어서… 이렇게 모시게 되었습니다. 성수를 부었지만 희석되지도 않을 뿐더러, 저 마기가 사람들을 모으는 것인지, 자꾸만 사상자가 늘어나고 있는 상황입니다.”
아르케넨트 백작도 알아내지 못한 이유.
이 문제를 해결하는 데에는 빛의 마법사, 솔리아를 부르는 것이 가장 적격이기에, 그녀에게 지원을 요청했다.
실제로 솔리아는 이 강한 마기를 정화시키고, 억누를 수 있는 힘이 있었다.
불쾌한 기운이 발끝을 휘감고 있기는 하나, 아직은 충분히 정리할 수 있는 수준이다.
“…그렇게 되었군요.”
솔리아는 그리 판단하며 마기가 차오르고 있는 채굴장을 천천히 걸었다.
그러곤 기사 룬에게 지시했다.
“이 근처를 통제하고, 사람은 들어오지 않도록 해 주세요.”
“네, 알겠습니다!”
마기는 형체를 지닌 존재가 아니다.
또한, 마법은 검으로 베어 낼 수 있는 공격이 아니다.
따라서, 기사 몇몇을 대동한다 한들 방해가 될 뿐이다.
홀로 처리한다.
솔리아는 그렇게 각오를 다지며 걸음을 재촉했다.
명을 받고 선 기사 룬과 거리가 점점 멀어지고 있었다.
솔리아는 무덤덤한 얼굴로 혼자 중얼거렸다.
“오드리세로 복귀하려면, 오늘 안에는 해결하고 가야 해.”
사실 솔리아의 머릿속은 다른 생각으로 가득 차 있었다.
그녀는 이곳에 오는 동안, 두고 온 사람들이 있었다.
아르케넨트 령까지 오는데 꽤 시간을 잡아먹었다.
게다가 정화를 위한 도구를 챙기느라 거기서 더 시간을 썼고.
저쪽에도 한시 빨리 제 도움이 필요할 텐데 너무 오래 자리를 비운 건 아닌가.
솔리아는 빠르게 끝낼 생각으로 주변을 훑었다.
대체 이 사악한 기운의 근원이 뭐지?
정화의 기본은 근원을 찾는 것이다.
백날 마기가 흐르는 땅에 정화의 힘을 쏟아붓는다 한들, 근원을 막지 못하면 일시적인 미봉책일 뿐이다.
솔리아는 마기가 가장 짙게 느껴지는 곳을 찾아 걸었다.
이따금, 마기가 형체를 만들어 그녀를 공격해 왔으나,
강렬한 빛의 방패는 사악한 기운을 손쉽게 막아 냈다.
“이 정도는 뭐.”
탁-.
타다닥-.
마기가 타들어 가는 듯한 소리와 함께 검은 연기가 피어오른다.
매캐한 냄새가 코끝을 훅 찔렀다. 오래 머무르기만 해도 마기가 침착되어 호흡곤란이 올 듯하다.
불쾌하다.
역시, 빨리 끝내고 싶다.
“여기인가?”
솔리아는 마기가 강하게 느껴지는 지점 앞에서 멈춰 섰다.
하지만 고개를 갸웃했다.
다른 곳보다는 강렬한데, 근원이라 말하기는 조금 부족했다.
“애매해….”
솔리아는 한 걸음, 다시 발을 뗐다.
“그러면 여긴가?”
비슷하게 느껴지는 마기의 농도.
솔리아는 고개를 갸웃거리며 뒤로 물러섰다.
“뭐지?”
자신이 아는 일반적인 마기의 양상과는 조금 다르다.
흑요석에 의해 자연적으로 형성되었다기에는 뭔가 이상하다.
저벅저벅.
솔리아는 마기가 강렬히 느껴지는 곳을 따라 걸었다.
“여기, 그리고 여기. 또 여기도….”
곳곳에서 균일하게 느껴지는 마기.
그것은 선을 그리며 앞으로 뻗어 나가다, 이내 꺾어진다.
마치 하나의 형태를 그리듯이….
“하나의 형태….”
솔리아는 그 말을 곱씹으며 멈춰 섰다.
마기가 형태를 그리며 분출되고 있다.
마치 마법진처럼.
“마법진?”
그 사실을 깨달은 솔리아의 얼굴이 새하얗게 질렸다.
자연적으로 뿜어져 나온 마기가 사람들을 집어삼킨 게 아니다.
이 넓은 땅에 설치된 마법진이 사람들을 죽였다.
누군가를 기다리면서 말이다.
즉, 마법진을 설치한 이가 그리 멀리 떨어져 있지 않다는 뜻.
“함정이야.”
솔리아가 떨리는 목소리로 말을 뱉어 낸 순간.
“커억!”
검은 구름이 솔리아를 덮쳤다.
* * *
막대한 양의 마기에 한 번에 노출되었다.
‘정화’의 힘으로도 이겨 낼 수 없었던 독이 몰아치듯 솔리아의 폐부를 때렸다.
숨을 쉬기가 버거울 정도로 강력한 마기가 솔리아를 짓눌렀다.
검은 구름 틈으로 달갑지 않은 실루엣이 비쳤다.
이쪽을 향해 다가오고 있는 세 명의 흑마법사들.
이 상황에서 결코 이길 수 있는 상대가 아니었기에, 솔리아는 도망을 택했다.
<그림자화>.
그나마 이 상황에서 솔리아가 기댈 수 있는 자신의 능력이다.
바람처럼, 빛처럼 사라진 솔리아는 구름 사이로 스며들었다.
그림자가 된 그녀는 마기의 폭풍 속에서 완전히 몸을 감추는 데에 성공했고, 확신에 차서 그녀를 쫓던 흑마법사들은 우왕좌왕하기 시작했다.
채굴장 근처에는 공터만 있을 뿐이다.
눈에 띄지 않는 장소로 가야 한다는 판단이 앞섰다.
솔리아는 쉬지 않고 뛰었다.
“허억… 헉.”
숲을 향해 달렸다.
나무가 우거지고, 그림자가 진, 채굴장 근처의 저주받은 숲.
일단 급한 대로 그 숲으로 몸을 피했다.
적을 잠시 따돌리는 데에는 성공했지만, 벌려 둔 거리가 얼마 되지도 않았다.
마기 폭풍이 일어 그들의 시야가 차단되었을 때 이쪽으로 내달렸다.
도망칠 만한 루트가 애초에 이곳밖에 없기에, 아마 곧 따라오겠지.
솔리아는 비틀거리며 두 다리를 뻗었다.
얼마나 더 버틸 수 있을까.
아르케넨트 령에 함정을 설치하고 자신을 기다린 인간들이다.
아마 노리려던 목적이 자신만은 아니었을 듯한데, 함정에는 혼자 걸려들었다.
민폐를 끼치기 싫어, 아카데미 친구들을 두고 홀로 온 것이 차라리 다행이었을까.
솔리아는 알 수 없었다.
이를 악물고 달릴 뿐이었다.
그때, 서늘한 목소리가 뒤통수에 꽂혔다.
“저쪽이다!”
그리 멀지 않은 거리.
벌써 여기까지 추격해 온 건가.
정제되지 않은 솔리아의 마력이 흘러나오고 있었다.
온몸에 퍼져 가고 있는 독을 정화하기 위해서, 필요 없을 정도로 과한 마력을 쏟아 내고 있다.
아마도 그녀의 마력흔을 확인하고 쫓고 있을 터.
하지만, 한계를 넘어선 몸은 마력을 절제하는 능력을 완전히 잃어버렸다.
“으윽!”
솔리아는 본능적으로 알고 있다.
고위급의 흑마법사 셋.
그들이 견고하게 구축해 둔 광역 마법에 걸려 든 순간, 웬만한 이들은 그 자리에서 그 마법에 집어삼켜졌을 거라는 걸.
그리고, 자신 역시.
조금 더 버텼을 뿐, 끝이 얼마 남지 않았다는 것을.
독이 몸에, 조금씩 퍼져 간다.
솔리아는 점점 말을 듣지 않는 두 발을 억지로 움직였다.
제대로 해독할 시간 없이 쉬지 않고 뛰었다.
해독 같은 건 생각할 여유도 없었고, 쉼 없이 계속 뛰었다.
하지만 결국 힘이 빠진 두 다리는 더 이상 달리지 못했다.
“악!”
털썩.
다리가 풀리는 바람에 앞으로 고꾸라지고 말았다.
까진 무릎에서 피가 흘러나왔으나, 다리가 마비되었는지 고통은 느껴지지 않는다.
섬뜩한 목소리들이 점점 가까워진다.
“이 근처야. 샅샅이 뒤져!”
“아… 안 돼.”
솔리아는 두 눈을 질끈 감았다.
더듬거리며 목덜미를 확인한 솔리아는 반짝이는 목걸이를 손에 쥐었다.
오염된 마력 회로를 정화시키며 해독작용을 하고 있는 그녀의 아티팩트.
“하아….”
정화의 능력은 진작 한계에 달했다.
진작 죽었어야 했을 목숨.
정화의 능력으로도 버티지 못한 저주를, 그나마 이 아티팩트가 견뎌 낼 수 있게 해 주었다.
물론, 그 사실에 안도하기엔 너무도 절망적인 순간이지만.
솔리아는 넘어진 몸을 천천히 일으켰다.
감상에 젖어 있을 시간 따위는 없는데.
이 목걸이를 보니 한 사람이 떠오른다.
“넌… 알고 있었을까.”
이 해독 아티팩트가 자신에게 한 번 더 뛸 수 있을 기회를 주리라는 걸.
유일하게 버티고 있을 수 있는 희망이라는 걸.
전부 계산하고 이걸 자신에게 선물했나.
“넌… 항상 모든 걸 알고 있던 것처럼. 나를 구해 줬는데….”
저주받은 나무에게 납치되었을 때도.
드레이크 토벌단을 꾸려 무모한 짓을 벌였을 때도.
독이 퍼져 나가 조금도 뛸 수 없는 이 순간에도.
한시하는 자신을 구했다.
그래서….
그래서….
솔리아는 비틀거리며 목걸이를 손으로 움켜쥐었다.
“염치없는 거 알지만….”
한 번만 더.
내가 그 기적을 바라면 안 되는 걸까.
“구해 줘, 한시하.”
솔리아의 눈에서 맑은 눈물이 흘러내렸다.
* * *
음침한 숲에 바람이 분다.
바닥난 마력은 더 이상 솔리아를 지탱하지 못한다.
그녀의 <그림자화>도 풀려 버린 지 오래다.
솔리아는 완전히 포위되었다.
기적은 없었다.
솔리아는 하늘을 올려다보며 슬프게 웃었다.
목걸이를 손에 쥔 손이 미세하게 떨려온다.
버틸 수는 있었을 텐데.
홀로 이기지는 못할 테니.
이 싸움은 보지 않아도 그녀의 패배다.
함께 싸워 줄 이가 없다는 건….
때로는 감사하고, 때로는 슬픈 일이다.
솔리아는 그렇게 생각하며 다가오는 그림자를 맞이했다.
자신을 포위하며 다가오는 이들을 노려보았다.
“하아….”
호흡이 가빠 올 정도로 몸 상태는 최악이다.
간신히 버티고 있을 뿐, 제대로 마력을 쓰지도 못하는 몸 상태니 이 싸움에 승산이 없다는 건 알고 있다.
하지만.
이기지 못할 싸움이어도, 곱게 당해 줄 생각은 없다.
솔리아는 지팡이를 움켜쥔 채 손을 뻗었다.
“….”
나무 사이로 흔들리는 바람 소리가 울부짖듯 울려 퍼진다.
솔리아는 마지막을 직감하듯 두 눈을 감았다.
그 순간이었다.
“솔리아!”
익숙한 목소리가 귓가를 때린다.
누군가 자신의 이름을 불렀다.
솔리아는 소리가 들린 곳으로 고개를 홱 돌렸다.
그럴 리 없는데.
“솔리아!”
여기 네가 있을 리가 없는데.
“야, 솔리아! 정신 차려!”
“한… 한시하?”
그토록 그리던 얼굴이 달려오고 있었다.