The Genius Tamer of the Academy RAW novel - Chapter (21)
아카데미의 천재 테이머-21화(21/252)
아카데미의 천재 테이머 21화
원.
주인공 이한의 가장 훌륭한 조력자.
날아갈 듯 한없이 가벼운 성격이긴 해도 부족한 것 없이 다재다능한 인물이었다.
빠릿빠릿한 판단력, 두루두루 잘 지내는 사교성까지.
선후배 가리지 않고 아르델 아카데미에서 화려한 인맥을 자랑하는 원 덕에 늘 최신 업데이트 수준의 정보를 전해 들었던 이한이다.
거기에 천성까지 선한 터라 친하게 지내서 손해 볼 것은 없는 인물이다. 어쩌면 이 슬카데미에서 가장 믿음직한 사람일지도.
그렇게 생각하니 한결 경계가 풀어졌다.
여기는 나를 죽이고 싶어 하는 메인 캐릭터만 득실득실하거든.
“기숙사는 이번 년도가 처음이야?”
“그렇지. 작년에는 성적이 안됐었거든.”
낙제 위기였던 한시하가 실제로 기숙사 출입 경력이 없었던 덕분에 그걸 핑계대고 원을 따라 밖으로 나왔다.
단순히 슬카데미 책에 나온 단편적인 정보가 아니라 아르델 아카데미의 여러 소식도 듣고, 기숙사의 지리도 익힐 겸 겸사겸사였다.
“이쪽은 급식실. 아, 내일 특식이… 파이어 보어 앞다리 샐러드? 이 미친 식단은 누구 대가리에서 나온 생각이지?”
“….”
“제발 학생을 상대로 실험은 하지 말았으면 싶은데. 여기 기숙사식은 포기하는 게 나아, 영양사가 상당히 실험적이거든.”
“안 돼.”
“왜?”
돈이 없어서 이것밖에 못 먹거든.
공짜 밥이라고는 기숙사식밖에 없는데.
파이어 보어 앞다리 샐러드 같은 닭가슴살 샐러드보다 맛없어 보이는 음식을 먹으면서 살아남아야 하는 건가.
“제길.”
나 진짜 가문에서 파문당한 건가.
슬슬 주머니에 돈 찔러 줄 때가 되었는데.
속으로 투덜거리며 기숙사 뒤편으로 나왔다. 들어올 때 힐끗 봤던 마력 야외 실습장이 눈에 들어왔다.
“이쪽은 공 날리는 곳. 잘못 지나가다 한 대씩 맞아서 실려 가는 애들 있으니, 잘 피하면서 다녀봐.”
“상당히 무책임한 걸?”
“그리고 또 돌아볼 곳이….”
널찍한 외관만큼이나 가 볼 곳이 많다.
원의 설명을 들으며 기숙사의 시설들을 하나씩 둘러본지 어느덧 30여 분.
원이 손을 까닥이며 말을 뱉었다.
“슬슬 들어가자.”
구경은 충분히 했다.
그렇게 다시 건물로 복귀했을 때였다.
스으윽.
갑자기 머리 위로 어둑한 그늘이 내려앉기 시작했다.
“음? 비가 오려나?”
두 눈을 굴리며 고개를 들었다.
마치 먹구름 같기도 한 짙은 색의 스모그.
구름을 따라 하늘 위를 일렁이는 스모그의 색이 조금씩 짙어졌다.
“…!”
마침내 검은 스모그는 기숙사 주변을 완전히 뒤덮고 말았다.
보기만 해도 섬뜩한 그것이 시야를 가로막았다.
“이게 무슨….”
후두둑.
스모그 사이로 검은 비가 내리기 시작했다.
본능적으로 거부감이 느껴지는 비.
원은 인상을 찌푸렸다.
아르델 아카데미 생활을 하며 단 한 번도 보지 못했던 광경이었다.
“도대체 무슨 일이지?”
그는 상황을 확인해 보기 위해 건물 밖으로 나서려 했다.
한 걸음.
원이 몸을 밖으로 뺀 순간, 난 녀석의 팔을 낚아챘다.
하마터면 건물 밖으로 나갈 뻔한 두 다리가 휘청거리며 다시 자리를 잡았다.
“위험해.”
기억났다.
이 광경, 섬뜩한 분위기, 검은 비에 젖어 질퍽해진 잔디밭까지도.
고작 한 줄이었지만 나는 슬카데미 속 구절을 선명히 기억하고 있었다.
“망할.”
[짙은 스모그 사이로 두 명의 학생이 사라졌다.]두 번째 메인 에피소드.
기숙사 납치 사건의 발단이었다.
* * *
너무나 당연하게도, 평범한 비는 아니다.
그걸 증명하듯 미처 대피하지 못한 운동장의 학생들이 비명을 지르며 앞으로 고꾸라졌다.
독성을 품은 비.
그걸 알았기에 밖으로 나서려던 원을 막았던 것이었다.
“아아아악!”
다리를 절뚝이며 다급히 건물 밑으로 대피하는 학생부터, 패닉에 빠진 채 건물 앞에 주저앉는 학생들까지.
뛰어난 능력을 가졌다고 평가받는 아르델 아카데미 학생들이지만, 이런 상황에서는 대부분 제대로 행동하지 못했다.
그나마 정신을 차린 몇몇이 다급히 손을 뻗었다.
“전원 다 안으로 들어가세요!”
“대피해, 이쪽으로!”
“꺄아악!”
한바탕 아수라장이 되고 만 기숙사.
그 어느 누구 할 것 없이 살기 위해 서로를 밀쳐 대는 달갑지 않은 광경이 눈에 들어왔다.
미리 건물 밑에 서 있지 않았더라면 아마도 저 아수라장 속에 뒤섞였을 터.
“이게 대체 무슨 일이지?”
“저주 마법…? 그 일종 같지 않아?”
“저주 마법이라고?”
하지만, 진짜 문제는 저 정체 모를 스모그가 아니었다.
저거야 5분이면 금세 가실 테니까.
내 예상대로 기숙사 전체를 섬뜩하게 뒤덮었던 검은 연기는 조금씩 흐릿해지고 있었다.
독성비에 맞아 고통스러워하는 이들도, 양호실에서 금세 정신을 차릴 것이고.
애당초 저 스모그는 연막을 위한 것.
스모그가 흐릿해진 기숙사를 돌아보며 침음을 삼켰다.
이 다음에 벌어질 일이 눈앞에 그려졌으니.
그것을 증명하듯, 날카로운 목소리가 기숙사 내로 울려 퍼졌다.
“학생들이 사라졌어요!”
“뭐?”
“그게 무슨 소리야?”
“사라지다니? 누가?”
진짜 문제가 바로 여기 있었다.
마법과의 아델라와 솔리아 아르케넨트.
두 우등생이 흔적도 없이 사라져 버렸으니까.
* * *
“제길.”
아델라는 끙끙거리며 나직이 욕설을 내뱉었다.
원래대로라면 더 심한 욕을 뱉어 줄 수 있었지만, 지금 그녀의 옆에는 셀렌 못지않게 ‘교양’을 중시하는 솔리아 아르케넨트가 있었기에 다음 기회로 미루기로 했다.
대신, 아델라는 인상을 쓴 채 퉁명스레 말을 뱉었다.
“으윽, 어떻게 할 거야?”
지금 둘은 웬 괴물 같은 나무줄기에 꽁꽁 묶여 있었다.
이 망할 나무 덩굴.
아델라는 슬라임 던전에서의 좋지 못한 추억을 떠올리며 한숨을 뱉었다.
굳이 상황을 따지자면 지금은 그때보다 더 최악이었다.
그때는 두 팔이라도 자유로웠지, 지금은 할 수 있는 게 아무것도 없었으니까.
한시하가 있었다면 뭐라고 했으려나.
아델라는 불쑥 떠오른 얼굴에 미간을 찌푸리며 고개를 저었다.
이 거지 같은 상황도 모르고 기숙사에 퍼질러 누워 있을 애가 여기서 왜 떠올라.
아델라는 심호흡을 하며 현실을 직시했다.
지금 그녀의 눈앞에는 보기만 해도 소름이 오소소 돋을 정도로 거대하고 칙칙한 바오밥 나무가 둘을 묶어 둔 채로 잠을 자고 있었다.
아직 죽이진 않았지만, 곱게 풀어 줄 것 같지는 않았다.
이 뒤에는 어떻게 되려나.
누군가 자신들을 죽이러 올까?
만약 그런 것이라면 대체 무슨 목적으로?
‘벌써 죽고 싶은 마음은 없는데.’
뭐 그리 오래 산 인생이라고 죽을 만큼 원한을 산 적도 없고, 누군가 노릴 만큼 몸값이 대단한 사람도 아니다. 그저 아르델의 평범한 재학생, 가문도 뒷배도 없는 평민일 뿐.
아델라는 자신의 처지를 씁쓸하게 되새기며 다시 한번 고개를 돌렸다.
“말 좀 해 봐, 어떻게 할 거냐고.”
마치 원래부터 매달려 있었던 것처럼 편하게 두 눈을 감고 있던 솔리아가 금빛 눈을 끔뻑였다.
담담한 한마디가 그녀의 입에서 튀어나왔다.
“글쎄. 아마 죽을 거 같은데.”
“뭐 그리 태연해? 인생 포기했어?”
아델라는 신경질적으로 받아쳤다.
어떻게든 힘을 모아서 빠져나가려고 노력하지는 못할망정, 저렇게 힘 빠지는 소리라니.
마음 같아서는 당장 바닥 아래에 떨어져 있는 검을 주워 저 거대한 나무를 반으로 갈라 버리고 싶은 심정이었다.
…지금은 닿지도 않지만 말이다.
“….”
그렇게 어색한 고요함이 몇 분이나 흘렀을까.
침묵을 유지하던 솔리아는 차분한 목소리로 입을 열었다.
“저 나무, 빛에 약해.”
“뭐?”
솔리아는 어둠으로 둘러싸인 하늘을 천천히 올려다보았다.
기숙사에서 영문도 모르고 납치되었을 때, 마지막으로 봤던 검은색 스모그.
그때처럼 고통스러운 비를 뿌리고 있지는 않지만, 여전히 이곳에는 시야를 가릴 정도로 짙은 안개가 끼어 있었다. 거기에 잔뜩 꼬여 올라가 하늘을 볼 수 없게 만드는 나무줄기까지.
햇살을 받아도 되었더라면 저토록 완벽히 빛을 차단하지는 않았을 터였다.
그래서 내린 결론이었다.
아델라는 그제야 묘하게 느껴지던 이질감을 감지한 듯 침을 삼켰다.
태평해 보여서 날이 선 투로 그녀를 대했지만, 인정할 수밖에 없었다.
상당히 일리 있는 분석이었다.
아델라는 나직이 중얼거렸다.
“…맞네.”
“그러니 내가 싸울게.”
독성비를 통해 학생들을 공격하고, 그 고통을 에너지로 삼아 시전해 낸 납치 마법.
타인의 생명력을 끌어다 쓰는 방식을 봤을 때, 흑마법이 분명했다.
바로 그 흑마법에 가장 상성이 좋은 것은.
빛의 마법.
바로 그녀가 가지고 있는 <대지의 정화> 스킬이었다.
확신에 찬 솔리아의 말에 아델라의 눈에도 희망이 서렸다.
맞다. 솔리아의 정화 능력이라면 충분히 이 음침한 늪지대에서 벗어날 수 있다.
비록 그 능력이 아직 2클래스 수준이긴 했지만, 이 정도의 좁은 지역이라면 통할지도 몰랐다.
솔리아는 크게 심호흡을 하며 힘이 들어가지 않는 주먹을 움켜쥐었다.
이윽고, 그녀는 나직이 주문을 되뇌기 시작했다.
흑과 악으로 뒤덮인 이곳을 정화시킬 수 있는 주문을.
“대지의 평화와.”
“….”
“대지의 안녕과 대지의 축복을 위하여.”
“나는 명령하노라….”
그 순간이었다.
제대로 마법을 시동 걸기도 전에, 짙은 스모그가 시야를 가렸다.
[허튼 수작 부리지 마.]동시에, 바로 귓가에서 속삭이는 듯한 목소리가 그녀의 머릿속을 울렸다.
실제로 속삭인 것은 아니었다. 검은 연기를 통해 바람에 실어 보냈을 뿐.
등허리에 섬뜩한 기운이 느껴졌다.
악을 꾹꾹 눌러 담아낸 듯한 한마디가 이어졌다.
[될 거라고 생각했나? 고작 새파란 2학년생들이….]“허억….”
숨이 막힐 정도로 나무줄기가 허리를 조여 오기 시작한다.
노란 눈의 나무가 일그러지듯 불쾌하게 웃어 댔다.
“켁.”
솔리아는 헛구역질을 하며 거칠게 숨을 몰아쉬었다.
저주받은 나무가 무슨 생각을 하고 있는지는 모르겠으나, 수틀리면 자신들을 죽일지도 모른다.
죽음의 공포가 그녀의 눈에 서렸다.
[허접한 수 쓰지 말고 그만 포기하는 건 어때?]“지금 무슨 소리….”
솔리아의 입에서 황당한 한마디가 튀어나오기도 전, 갑자기 그녀의 머리가 핑 돌았다.
“…!”
마치 누군가 자신의 생각을 조종하는 기분.
아까의 위압적인 목소리는 교묘하게 자신을 감추고선 나직이 속삭였다.
여전히 소름 끼치는 분위기는 그대로였지만….
솔리아는 정신이 혼미해지는 것을 느꼈다.
[죽음보다 달콤한 제안을 할게.]말려들어서는 안 된다.
솔리아는 두 눈을 질끈 감으며 어떻게든 보지 않기 위해 애썼지만, 이미 그녀의 눈앞에는 환상이 펼쳐지고 있었다.
[네 가문을 다시 세워 주지.]하루아침에 망해 버린 가문.
순식간에 모든 것을 잃어버린 상태로 솔리아는 아르델 아카데미에 홀로 던져졌다. 이곳에서 살아남아야, 다시 가문을 되찾을 수 있다.
평범하게 살아서는 평생을 모아도 가질 수 없는 돈.
그것을 위해 솔리아는 악착같이 아르델 아카데미의 생활을 버텨 왔다.
그런데.
저렇게 쉽게.
가문을 살려낼 수 있다고?
[제법 구미가 당기는 제안 아닌가?]욕망을 정확히 투영하여 상대를 잠식시키려 드는 정신 계열의 마법.
다른 학생이라면 진작 세뇌되었을지도 모를 고급 마법에, 솔리아의 눈빛이 이내 멍해졌다.
그것을 눈치챈 아델라가 악을 쓰며 소리 질렀다.
“미쳤어? 야, 정신 차려!”
“….”
“저 자식이, 지만 인생 힘들게 살아온 줄 아나. 나는… 나는!”
하.
유일한 희망이었던 솔리아가 저렇게 쳐져 있으니, 입안이 바싹 말라온다.
아델라가 버둥대며 소리를 내지르던 순간.
다시 한번 섬뜩한 음성이 나무줄기에서 울려 퍼졌다.
[네게도 제안을….]“입 닥쳐. 빌어먹을 나무 새끼야. 이딴 제안 할 거면 다음에는 귀여운 뱁새로 나타나라고! 거무죽죽한 나무껍질한테 듣고 싶은 말 아니니까!”
[….]차라리 바실같이 귀여운 드래곤이라면 또 모를까.
아니, 여기서 왜 바실이 떠오르는 거지.
아델라는 피가 날 정도로 아랫입술을 잘근 깨물었다.
죽기 전이라 그런지 막 눈물이 고일 거 같네.
죽기 전에 바실이라도 한 번 더….
그 순간이었다.
“빛에 약하다고?”
아델라의 두 눈을 번쩍 뜨게 만든 익숙한 목소리.
느닷없는 음성에 나무가 서늘한 눈빛으로 고개를 돌렸다.
아르델 아카데미 교복을 입은 남학생.
저렇게 허접하게 생긴 친구는 납치를 안 했는데.
나무줄기가 휘이익 허공을 가르기도 전에.
눈부신 섬광이 정확히 나무의 눈을 관통했다.
순식간이었다.
[이… 이게 무슨! 죽여 버릴… 죽여 버릴 거야!]나무가 고통에 몸부림치는 바람에 아델라의 몸이 진흙에 처박혔다.
수십 갈래의 나무줄기들이 제멋대로 오그라들었다가 허공을 갈랐다.
예상치 못한 시점에 허점을 노린 완벽한 공격.
“…효과 확실하네.”
한시하는 피식 웃으며 커다란 돋보기를 집어 들었다.
어릴 적 종이를 태울 때나 썼던 돋보기.
사실 엄청난 빛도 아니었다.
이 어두침침한 공간에서 쓸 수 있는 최대한의 햇빛을 끌어왔을 뿐.
[어디 갔어! 어디 갔어!]그러니 이번이 마지막 기회다.
“아… 아악!”
바닥에 처박힌 채 나무줄기를 떼어 내려 안간힘을 쓰던 아델라는 순식간에 몸이 허공에서 떨어지는 느낌을 받았다.
서걱.
혼란을 틈타 나무줄기를 칼로 내려친 한시하가 생글거리며 그녀를 향해 손짓했다.
“됐지?”
“어… 어?”
쿵.
이윽고 자유가 된 몸.
아델라가 얼떨떨한 기색으로 엉거주춤 일어서던 순간.
한시하가 싱긋 웃으며 속삭였다.
“가서 싸워.”
“…!”
아델라는 망설임 없이 검을 뽑아 들었다.