The Genius Tamer of the Academy RAW novel - Chapter (229)
아카데미의 천재 테이머-229화(229/252)
아카데미의 천재 테이머 229화
“……어디까지 생각한 거야?”
나름 종합적으로 요약해 본 것은 맞는데 결론이 산으로 갔다.
당황한 듯 말문을 잃은 한시하를 바라보면서, 아델라는 뭔가 잘못됐음을 깨달았다.
‘잘못 짚었나?’
아델라는 두 눈을 끔뻑이며 물었다.
“이거 아니야?”
“아닌데.”
“아.”
순간, 막사 내에는 정적이 감돌았다.
“…….”
한참 동안 두 눈을 굴리며 눈치를 살피던 아델라는 뻘쭘한 표정으로 덧붙였다.
곤란한 문제라길래 지레짐작했는데…….
이 상황이 더 곤란해졌다.
아델라는 애써 아무렇지 않은 척 헛기침을 했다.
“아니면 됐어.”
음음.
어쨌든 다행이다.
어차피 말할 생각도 없고, 알아낼 방법도 없는 거라면, 더 이상 캐묻지 않기로 했다.
아델라는 두 눈을 반짝이며 말을 이었다.
“뭐 잘난 거짓말을 하려고 나를 반년이나 구석탱이에 처박아 놨는지는 몰라도…… 그런 게 아니라면 괜찮아. 상관없어.”
뒤에서 그 얘기를 잠자코 듣고 있던 윤하을이 들고 있던 포크를 사과에 내리찍은 것 같기는 하지만,
아델라는 윤하을을 신경 쓰는 대신, 한시하를 빤히 바라보았다.
더 뜸을 들이다간 진짜 쫓겨날 것 같으니까 가장 중요한 말부터 꺼내야겠다.
“그러니까 나도 여기로 발령시켜 줘. 시골은 질렸어.”
“그게 결론이었어?”
“응. 황도에서만 살다 보니 시골은 적응이 안 되네.”
“산골마을 출신이면서.”
“……그 말은 나한테 되게 실례되는 거 아니야?”
“카스티카 령에서 싸우겠다는 너도 정상은 아니지.”
한시하는 아델라의 말에 한마디도 지지 않으며 피식 웃었다.
어떻게든 피해 보려 6개월을 악착같이 버텼는데,
아무래도 더는 도망칠 수 없는 듯하다.
어떤 이유라도 괜찮다며 여기까지 찾아온 아델라를 되돌려 보낼 수 없었으니까.
‘내가 안 괜찮다.’
한시하는 씁쓸하게 웃으며 고개를 숙였다.
* * *
반년 전이었다.
명분도 없는 무의미한 전쟁은 이 년 넘게 이어지고 있었고, 예상 밖으로 제국은 곧잘 버텨 내고 있었다.
리니아 황제의 공백이 치명적이지 않을 만큼, 마르셀은 상당히 괜찮은 군주였다.
그것은 제국이 앞으로도 아바돈에 쉽게 함락되진 않으리라는 것을 의미했다.
하지만, 비교적 희망적인 상황 앞에서도 하나의 잔인한 사실을 외면할 수는 없었다.
아바돈은 제 세력이 죽어 나가든, 전쟁에서 패배하든 상관없는 자였다.
아바돈은 이미 기계의 심장을 완성한 상태였고 큐브를 찾기 위해 혈안이 되어 있었다.
결국, 아바돈을 죽여야만 이 전쟁이 끝이 난다.
그 사실을 슬슬 실감할 무렵, 나탈리가 헐떡이며 작업실로 뛰어 들어왔다.
“한시하, 긴히 할 말이 있어요!”
중요한 문제라면 늘 결사단 사람들을 빠짐없이 끌고 왔을 터인데, 그날은 혼자서 다급히 나를 찾아왔다.
그렇게 나탈리가 전한 말은 어쩌면 내가 가장 기다렸을 소식이었다.
“아바돈이 있는 곳을 찾을 방법을 알아냈어요.”
흑마법사들의 진짜 본거지인 NGC 구역.
그중에서도 기계의 심장이 있을 중심부를 아직 찾아내지 못했다.
나탈리는 거기서 아주 기막힌 발상을 떠올린 것이다.
바로 큐브의 위치를 역추적해서 NGC 구역을 알아내겠다는 발상.
“큐브의 회로를 보면 마력이 응축되어 있는 방식이에요. 가까이 가지 않으면 큐브의 마력을 느낄 수 없는 것도 이 때문이죠. 하지만…….”
나탈리를 회로를 몇 번 조작하더니 큐브를 들어 보였다.
감각의 큐브가 일렁이며 허공에서 빛을 내었다.
“여기 회로가 흔들리는 게 보이죠?”
회로를 조금 건드렸다고 해서 마력이 증폭된 것 같지는 않은데.
큐브의 회로는 마력을 견딜 수 없다는 듯 파르르 떨리고 있었다.
나탈리는 진지한 얼굴로 입을 열었다.
“회로를 건드리면 마력을 증폭시킬 수 있어요.”
아, 무슨 말을 하는지 이해했다.
나는 나탈리의 말에 물끄러미 큐브를 내려다보았다.
감각의 큐브는 마치 공명하듯 진동하고 있었다.
여전히 체감상 느껴질 수준은 아니다.
아마 마력에 민감한 부류의 몇몇 마법사들이나 탐지 마법으로 간신히 찾아낼 수 있는 수준일 터. 아델라 정도의 마법사면 가능하려나.
하지만, 나탈리는 복잡하게 엮어 놓은 회로도를 펼치고선 설명을 이어 갔다.
“이 정도 마력이면 충분해요. 시간이 오래 걸리긴 하겠지만, 마력을 역추적하면 큐브의 위치를 알아낼 수 있어요.”
소요되는 예상 기간은 최소 한 달.
나탈리가 끄적여 둔 회로는 한눈에 보기에도 이해할 수 없을 만큼 방대했고, 그걸 소개하는 나탈리의 눈에는 확신이 서려 있었다.
큐브 한정으로는 나탈리만큼 이해도가 높은 사람이 없다.
그리고, 거기에는 윤하을의 도움이 있었다.
“하을이의 작품이구나.”
“……비밀로 해 달라고 약속했는데요.”
“티가 나잖아.”
아마 큐브를 역추적할 수 있다는 발상은 나탈리의 몫이었던 듯하고, 그걸 실현시킨 것은 윤하을인 것 같았다.
윤하을이 짜둔 치밀한 설계도가 눈에 들어왔다.
솔직히 이건 나도 잘 모르겠다만, 몇 가지는 알 것 같았다.
“이걸로 정확한 위치를 알아내는 건 무리일 거야.”
“맞아요.”
“그러면 대략적인 위치를 알아내겠다는 거야?”
“네!”
인공위성이 없는 세계관이라 다소 곤란하지만, 윤하을이 구상했던 것은 GPS 시스템이었다. 하지만, 정확한 위치를 추적해 내기엔 정확도가 다소 떨어진다.
“이 정도도 훌륭한 수준인데, 대략적인 위치만 믿고 진입하기엔 위험한 감이 있지.”
심지어 문제가 하나 더 있다.
“지금 이 상태가 마력 회로를 최대한으로 증폭시켜둔 거 아냐? 아바돈에게 이 큐브를 쥐여 줄 게 아니라면 기존의 큐브로는 위치 추적이 어려울 듯한데.”
나탈리는 내 말에 뜸을 들이더니 이내 입을 떼었다.
“그건 이미…… 쥐여놨어요.”
“응?”
전쟁 중에 아바돈에게 강탈당했던 일월의 큐브.
갑작스런 기습에 속수무책이 된 상태로 큐브를 빼앗겼고, 하마터면 죽을 뻔했던 순간이 있었다.
“큐브는 일부러 내준 거예요.”
“뭐?”
그제야 생각났다.
당시 전장에서 큐브를 빼앗겼던 것이 윤하을이라는 것을.
“너네는 계획이 다 있었구나.”
이걸 나한테 숨겼을 줄은 몰랐다.
더욱이 뒤에서 이렇게 상큼하게 큐브의 위치를 추적하고 있었을 줄은 몰랐지.
나탈리는 정확도가 떨어지는 지도를 들어 보였다.
NGC 구역의 위치를 부정확하게나마 추적한 결과였다.
“대강의 위치를 추적해서 진입할 수는 없을 테고…… 다른 방법이…….”
나는 천천히 나탈리의 말을 곱씹어 보다가 차갑게 굳었다.
충분히 훌륭한 성과지만, 이 정도의 정보로는 막무가내로 진입하기 곤란하다.
그렇다면, 큐브의 정확한 위치를 추적하기 위해서는 방법이 하나 남는다.
설마.
“…….”
마력 탐지.
한 명이 먼저 잠입하는 수밖에 없다.
거기까지 되자, 나는 말없이 나탈리를 내려다보았다.
나탈리는 굳게 입을 닫은 채, 내 눈치를 살피고 있었다.
그제야 새삼 모든 게 이해가 되기 시작했다.
이런 엄청난 사실을 발견해 냈으면 쪼르르 달려와서 내게 자랑했을 윤하을이 줄곧 조용했던 이유. 나탈리조차 이 사실을 숨겼던 이유.
다른 결사단원들을 모두 제외하고 나만 조용히 찾은 이유까지.
“……이래서 나한테 말을 안 한 거냐?”
탐지 마법에 제격인 사람이 하나 있었으니까.
그게 누구냐는 데에는 모두가 이의가 없을 테니.
지하의 마력을 끌어모아 감지하고 찾아내며, 미세한 마력도 남들보다 잘 느끼는 사람.
대지의 마법사, 아델라가 있었다.
마력 탐지의 건에서는 아델라를 따라올 자가 없겠지.
다른 마법사라면 찾아내지 못했을 미세한 마력이라도, 아델라는 충분히 감지해 낼 수 있을 것이다.
근처에만 간다면 말이다.
애초에 큐브의 위치를 역추적한다는 개념 자체가 생각하지 못한 발상이라 현실화된 적이 없는 일이었다.
하지만, 대략의 위치를 알아낸 순간.
이제 이 일은 아델라의 몫이 되었다.
너무 잘 알고 있다.
아델라라면…….
아바돈을 누구보다 증오하는 그 녀석이라면…….
반드시 이 일에 뛰어들 것이라는 걸.
혼자서 그곳에 던져 넣는다는 것 자체가 무엇을 의미하는지 안다.
살아나오지 못할 확률이 높다는 것 또한 알고 있다.
아바돈을 죽이겠다고 그곳에 뛰어드는 것부터 죽음을 각오하고 하는 미친 짓이 맞긴 한데.
이건 누가 봐도 개죽음이다.
“하을이는 반대했어요. 이 설계도를 폐기하자고 했어요. 알리지 않기를 바랐어요.”
나탈리는 이를 악문 채 고개를 숙였다.
“근데…… 저는 아니에요…….”
전쟁으로 많은 이들이 죽었다.
나탈리는 가족을 잃었다.
이런 말을 꺼내기까지 마음이 편치 않은 것은 나탈리도 마찬가지다.
하지만, 그녀는 힘겹게 말을 토해 내었다.
“아델라는 알아야 한다고 생각해요.”
선택은 본인의 몫이겠지만,
비록 그걸 강요할 수 없다고 하더라도. 언제까지고 숨길 수 없다.
전쟁을 끝낼 방법이 있을지도 모르는데.
그 방법을 앞에 두고 헤맬 수 없으니.
나탈리는 슬픈 눈으로 나를 올려다보았다.
“한시하.”
마지막 큐브를 빼앗기면 그 길로 멸망이다.
그건 슬카데미에서 정해진 수순이었고, 최악의 엔딩을 의미했다.
내가 본 소설이니 누구보다 내가 잘 알고 있다.
아바돈은 수십 번, 수백 번이고 나를 노려서 귀속된 큐브를 뺏어 낼 것이고.
그걸 기계의 심장에 끼워넣어 무한의 마력을 얻어 낼지 모른다.
약화시킨 큐브라 해도 그게 아바돈의 손에 들어가는 순간, 아르델 제국은 절대 그와 싸워 이길 수 없을 테니까.
그래, 이 제국은 망할 것이다.
나탈리는 다시 내게 물었다.
“한시하, 말할 거예요?”
어쩌면 대답이 정해져 있는 문제다.
원작의 이한은 큐브의 위치를 찾지 못해 모든 것을 잃어가면서 싸웠고, 끝내는 제 몸을 내던졌다.
무엇이든 버려야 할 순간이 오면 가차 없이 내던졌다.
진작에 죽었어야 할 이한이 악착같이 살아남아 아바돈에 대항한 것도 그 덕분이겠지.
하지만.
나는 버리는 게 익숙지 않은 사람이다.
두 눈을 잃고 모든 감각을 놓아가면서 그렇게 피를 토했던 이한과 다르게,
나는 내 몸을 내던져 가면서 아바돈과 싸우고 싶지도 않고.
병신같이 내 사람들은 챙기고 싶고.
단 하나도 잃고 싶지 않은 욕심만 가득한 인간이라서.
나는 고개를 저었다.
“싫어.”
나탈리는 아랫입술을 악문 채 나를 올려다보았고, 나는 싸늘하게 덧붙였다.
지금 이 말도 안 되는 결정에 세상 모든 사람들이 비난해도 상관없었다.
“아델라에게 말하지 마.”
“한시하, 무슨 말인지는 알지만…….”
“그렇게 알아낸 곳이라면 나는 같이 안 가. 너네들끼리 싸운다면 말리지 않아. 개죽음이 한 명에서 여러 명이 될 뿐이겠지. 다시 말하지만, 카스티카는 이 일에 일절 관여하지 않을 거야.”
숨긴다고 되는 일이 아니다.
나탈리가 말하지 않은 뒷말을 알고 있었다.
눈치 빠르고 머리까지 좋은 아델라다.
윤하을과 나탈리가 알아낸 결론이라면, 언젠간 아델라도 반드시 생각해 낼 것이다.
나는 그것이 두려웠다.
내가 숨기고 있는 것들이 티가 날까 봐 아델라를 찾지 않았고,
다른 생각은 아예 할 수 없도록, 최악의 전장만 골라 보냈다.
이기적이다.
잘못된 선택이다.
평생을 비난받을 일이다.
다 알고 있음에도, 이젠 인정할 수밖에 없었다.
나는 그 애를 잃기 싫다.