The Genius Tamer of the Academy RAW novel - Chapter (244)
아카데미의 천재 테이머-244화(244/252)
아카데미의 천재 테이머 244화
반복된 전투로 폐허가 되어 버린 결계 안.
사방에 구멍이 움푹 패여 버린 처참한 땅이 눈에 들어왔다.
아바돈은 서늘한 음성으로 중얼거렸다.
“참 끈질긴 녀석들이군….”
생각보다 시간을 너무 뺏겼다는 사실에 불쾌감이 먼저 솟아야 하는데, 동시에 경이로운 감정이 들었다.
아카데미도 졸업하지 못한 어린 녀석들이 제 목숨을 던지면서까지 자신을 막아 세운 그 믿음. 절실함. 악에 받친 감정들은 무엇으로 설명할 수 있을까.
적으로 만났으나 안타까운 인재들이다.
아바돈은 이를 악물고 일어서는 이한의 두 눈을 똑바로 응시했다.
“한 시간을 결국 버티다니….”
솔리아의 결계가 사라질 때까지, 총 한 시간.
녀석들은 자신을 성공적으로 묶어 두었다.
하지만, 그 대가를 치뤄야 했다.
아바돈은 무미건조한 목소리로 중얼거렸다.
“그러나, 친구를 잃었구나.”
“으윽… 흐으으읍….”
아바돈의 한마디에, 이한은 비통한 울음을 토해 내었다.
‘버티는 것’이 우선이었기에 나머지 셋은 전투불능 상태가 되었을지언정, 목숨은 부지할 수 있었다.
바실 역시 드래곤으로 태어났기에 아바돈에게 그리 쉽게 꺾이지 않았다.
하지만, 원은 그러지 못했다.
원은 갈기갈기 찢긴 몸으로 두 눈을 부릅뜬 채 죽어 있었다.
“대체 왜… 대체… 왜… 이렇게까지… 으윽… 으으윽….”
분노에 가까운 이한의 울음을 들으면서,
아바돈은 제 손아귀에서 죽음을 맞이한 범재(凡才)를 물끄러미 바라보고 있을 뿐이었다.
아르델 아카데미 내에서는 제법 장래를 촉망받는 인재였으나,
단순히 재능의 영역을 뛰어넘은 괴물들 사이에서 버틸 수 없었을 것이다.
아바돈은 쯧, 짧게 혀를 차고선 자신을 죽일 듯 노려보는 이한의 시선을 받아쳤다.
나머지 세 사람도 마음먹으면 이 자리에서 죽일 수 있겠지만, 더 이상 시간을 지체할 수는 없는 노릇이었다.
그런 이유로, 아바돈은 싸늘하게 말을 뱉었다.
“충분히 했다.”
자신을 올려다보는 세 사람의 눈빛은 놀랍도록 닮아 있었다.
결계를 유지하느라 탈진 상태나 다름없는 솔리아.
원의 죽음에 넋을 놓은 아델라.
분노를 토해 내고 있는 이한까지.
심지어는 주인의 행방을 모르는 드래곤 바실마저도.
이미 제대로 싸울 수 없는 상태임에도, 죽음을 각오하고 덤비려는 질긴 눈빛들.
이바돈은 그 눈빛을 증오하지만 인정했다.
“너희들은 나중에 와서 죽여 주겠다.”
그 말만을 남기고.
그 누구도 붙잡을 수 없는, 찰나의 순간.
아바돈은 홀연히 떠나 버렸다.
“아… 아아….”
붙잡아야 하는데, 그러지 못하였다.
친구의 죽음을 갚아 줬어야 하는데….
무력하게 그 뒷모습을 지켜만 봐야 했다.
그들의 필요는 오직 한 시간을 버티는 것이었을 뿐.
그 이상은,
그 무엇도.
자신은 할 수 없었다.
“아… 아아… 아아악!”
탈진 상태의 이한은 절규하며 그 자리에 주저앉았다.
* * *
저벅저벅.
발소리가 가까워져 온다.
누구의 것인지 고민할 필요도 없다.
짙은 마기가 금방이라도 나를 덮칠 듯 숨통을 조여 오고 있었으므로.
나는 자리에서 몸을 일으킨다.
피 칠갑이 된 아바돈이 섬뜩한 음성으로 중얼거린다.
“시간은 충분히 벌었겠군.”
“….”
“친구들을 팔아치워 얻은 한 시간이 값졌나.”
지상에 있던 친구들이 어떻게 되었는지 묻고 싶지 않다.
왠지 알면 안 될 것 같았다.
얼마나 위험할지 알면서도 버려두고 왔다.
이제는 내가 그 대가를 치러야 할 차례였다.
나는 아바돈을 똑바로 응시한 채 담담하게 말했다.
“값지지 않았어. 한 시간은 생각보다 부족하더라고.”
“그랬나?”
“조금 더 시간이 있었다면, 내가 저 힘으로 그쪽 목부터 땄을 거야.”
그러지 못해서, 너무도 유감이다.
내가 싸늘하게 뱉은 말에 아바돈은 비아냥거리듯 답했다.
“안타깝군. 그 가정이 현실이 되지 못해서.”
타다다닥-.
한시혁의 것보다 몇 배로 강한, 마기의 아우라가 거칠게 일렁인다.
그 아우라는 자신의 몸에 닿는 모든 것들을 태워 버린다.
검은 용광로처럼 타오르는 기괴한 육체를 노려보며, 나는 중얼거린다.
저것은 인간이 맞나.
굳이 따지자면 악마에 더 가깝지 않은가.
아바돈은 분노할수록 더욱 강해진다.
막대한 마력의 원천. 그의 큐브는 감정을 대가로 마력을 내놓는다.
그러니, 저 힘을 쓰면 쓸수록.
아바돈은 분노 외에 모든 감정을 잃게 될 것이다.
처음부터 그리 착한 천성이었다고는 말 못하겠는데,
그 힘… 쓰면 쓸수록 더 괴물이 될 거라고.
“아니, 이미 괴물이 된 건가.”
콰지지직-.
아바돈의 손짓 한 번에, 종잇장처럼 구겨진 지하공동의 벽이 순식간에 날아가 버린다.
쿵-.
그것은 기계에 손을 대고 있던 윤하을을 날려 버렸고,
그녀는 그대로 땅에 처박혀 버렸다.
“….”
붉게 충혈된 두 눈이 나를 똑바로 응시한다.
아바돈이 한 걸음씩, 가까워진다.
“내가 너를 얼마나 봐주었다고 생각하나.”
아바돈이 비릿하게 웃으며 말을 뱉었다.
“너를 죽일 생각이었으면.”
“나는 진작에 너를 죽일 수 있었다.”
필요에 의해서 살려 두고 있었다.
나머지 큐브의 행방을 알아내야 하니까.
그런데.
오늘의 대화에서 내가 아바돈의 뜻을 읽었듯, 마찬가지로 그 역시 내 뜻을 읽었을 것이다.
“나머지 하나의 행방은… 너도 모르던 모양이지?”
남은 한 개의 큐브.
아바돈은 그것을 내가 아무도 모르는 곳에 숨겨 두었을 거라고 생각했다.
하지만, 나는 치명적인 실수를 해 버렸다.
나머지 하나의 큐브. 그것의 위치를 나조차 모른다는 것.
들켜서는 안 될 진실을 들켜 버렸다.
우우웅-.
아바돈의 염동이 내 손에 쥐고 있던 큐브 하나를 순식간에 빼앗아 갔다.
막으려 해도 막아지지 않는 압도적인 힘.
감정의 큐브를 등에 업은 막대한 마력은, 감히 내 미약한 힘으로는 그의 염동에 간섭조차 못하게 만든다.
“으윽… 으으윽…!”
“소용없는 일이야.”
아바돈은 그리 읊조리며, 제 손에 쥐어진 큐브 두 개를 내려다본다.
귀속으로 나의 것이 되어 버린 큐브. 나는 얼마든지 그것을 재소환할 수 있으며.
아바돈은 그것을 멋대로 사용할 수도, 강제로 뺏어 갈 수도 없으나…
간단하다.
나를 죽이면 뺏을 수 있다.
“하하… 하하하!”
아바돈은 같은 결론에 도달했는지, 실실거리며 입을 떼었다.
“네놈을 이 자리에서 죽이고, 남은 하나는 천천히… 아주 여유롭게 찾아 나가면 되겠군.”
“시간이 아주 많이 걸리겠지만, 그동안 기다려 왔던 시간에 비하면 별것 아닐 테니….”
말을 늘어놓던 아바돈의 표정이 굳었다.
그의 시선을 따라간 곳에는…
애앵-.
작게 울고 있는 조이가 있었다.
하수구에서 구해 낸 회색 아기 고양이.
아니, 아기인 주제에 조금도 자라지 않는 데다가.
지금은 전혀 평범해 보이지 않는 고양이가 앉아 있었다.
녀석이, 초록빛으로 발광하며 타오른다.
누가 봐도 저것이 고양이로는 보이지 않을 것이다.
아.
“나머지 하나도 찾은 것 같은데… 이러면 말이 달라지지.”
아바돈의 입꼬리가 뒤틀어지는 순간, 나는 윤하을에게 다급히 외쳤다.
마지막 큐브.
저것만은 뺏겨선 안 되었다.
“윤하을, 당장 도망쳐!”
옆에 있었으면서.
그렇게 봤으면서 몰랐다.
생령의 큐브.
생명체의 안에 모습을 감춘 채 마력을 죽이고 있었던 그것을.
큐브가 네 개나 모인 공간에서,
막대한 마력에 반응한 생령의 큐브가 마침내 공명하듯 반짝인다.
하늘이 놈을 돕는 건가.
왜 하필 이 타이밍에,
어째서 이리 절망적이게도.
나는 그 반짝임을 저주하며 아바돈에게 돌격했다.
그리고, 윤하을은 조이를 안은 채 내달리기 시작했다.
* * *
휘이이익-.
아바돈은 바람처럼 돌진해 나의 목을 노렸고,
나는 미약한 배리어로 그의 공격을 힘겹게 흘려내었다.
내 마력으로 그의 검을 막는다.
정확히는 그를 둘러싸고 있는 저 검은 아우라가 검의 형태가 되어 내 목을 노리는 것을 막는다.
기화될 수 있기에, 자유롭게 제 형태를 바꿀 수도 있다.
검이었던 마기가 창이 되어 다시 한번 돌격한다.
아바돈은 비웃듯 읊조린다.
“내가 괴물이라 했지?”
“개자식….”
“괴물과의 싸움이라면, 네가 필패하겠구나.”
“네 같잖은 동정심은 중요한 순간에도 망설이게 만들 테니 말이다.”
그는 한시혁이 자결하는 순간을 지켜보았다.
그를 조종하고 있으니 알았던 것이다.
나는 한시혁을 죽이지 못했다.
망설여서 죽이지 못했다는 것을, 알고 있다.
“걱정 마. 너 같은 괴물에겐 망설일 이유 없거든.”
오히려 나는,
너 때문에 죽어 간 사람들을 위해서라도.
이 세상에서 너를 반드시 없앨 테니까.
나에게 소중한 사람들을 죽음의 순간에 내몰았다.
시간을 벌어 달라고, 잔인한 부탁을 했다.
그리고, 나는 윤하을에게 약속을 했다.
시간을 벌어 주겠다고.
“으아아아아악!”
나는 고함을 내지르며 아바돈에게 달려들었다.
아바돈의 마기는 자신에게 닿는 모든 것들을 태워 버린다.
그것은, 차라리 불에 타죽는 고통이 낫겠다 싶을 정도로.
뼈까지 타들어 가는 듯한 고통에 가까웠다.
반나절 동안 아바돈이 나에게 했던 짓과 비슷한 부류의 것들이었다.
스치는 것만으로도 강렬한 격통을 몰고 오는 공격.
유감스럽게도, 나는 그 고통을 느끼지 못한다.
감각의 큐브에 의존한 대가로, 더 이상의 통각을 느끼지 못하게 되었으니.
내 몸이 죽어 가는 순간에도,
심지어 반으로 갈라지는 순간에도.
나는 알지 못할 것이다.
아바돈 역시 이질감을 느낀 표정이었다.
“아무래도 괴물이 된 건 너인 듯싶은데.”
쾅-.
공격의 궤도가 눈앞에서 그려진다.
비정상에 가까운 감각은 미친 듯한 회피 속도를 만들어 내었고,
몸이 버텨 주는 데까지, 나는 최대한의 시간을 끌어 줄 수 있었다.
“제발… 제발… 한 번만….”
나의 마력구는 아바돈의 마기에 닿자마자 타 버렸고,
나는 그저 유의미한 공격, 그 한 방을 위해 놈을 노리고 또 노릴 뿐이었다.
“으아아아아-!”
나는 쓰러져도 또 달려들고,
닥치는 대로 아바돈을 내리찍었다.
마력구를 날리다가, 결계를 쳤다가.
그를 묶어 두기 위해 배운 수십 가지의 마법들을 하나씩, 되는 대로 집어 보았다.
하지만, 시간이 흐르면 흐를수록.
아바돈은 조급해지며 또한 강해진다.
퍽-.
퍽-.
콰직-.
아바돈은 나를 짓밟고, 베어 버리며 부러뜨린다.
아까처럼 나를 농락하지는 않는다.
그의 일격 하나하나가 치명상을 입히기 위한 공격이다.
초인적인 감각이 없었더라면 그 자리에서 즉사했을 종류의 공격.
“하아… 하….”
나는 좀비처럼 다시 일어날지언정 낡아간다.
내가 가지고 있는 건 최선의 방패.
하지만, 그것은 그 어떤 창도 막을 수 있는 최고의 방패는 아니었다.
나는 조금 더 잘 피하고,
조금 더 잘 맞아 주는.
그저 죽어 가는 허수아비일 뿐이었다.
공격을 차단하는 방패가 아니라, 그저 피하기만 할 뿐인 무력한 방패기에.
나는 결과적으로 아바돈과의 전투에서 승리하지 못한다.