The Genius Tamer of the Academy RAW novel - Chapter (246)
아카데미의 천재 테이머-246화(246/252)
아카데미의 천재 테이머 246화
수습은 아델라의 몫이다.
“죽었어.”
잔해더미에서 아바돈을 찾아낸 이한이 말했다.
조금의 기쁨도 섞여 있지 않은 무미건조한 목소리.
지금은 그런 말이 전혀 위로가 되지 않았다.
그녀는 잔해들을 걷어 내고 돌을 천천히 들어 올렸다.
그런 슬픈 행위를 무한히 반복해야 했고, 한밤중이 되어서야 두 사람을 찾아낼 수 있었다.
죽음을 추측하는 것과 확인하는 것은 분명 천지 차이다.
이한은 아델라가 두 눈으로 그것을 확인하지 않길 바랐다.
“흐읍… 으으읍….”
저렇게 무너져 버릴 것은 너무도 당연한 수순이었으니까.
큐브를 파괴했고, 아바돈은 죽었다.
끝이 안 보일 것 같던 싸움에서 마침내 이겼고, 아바돈이라는 구심점을 잃은 흑마법사들은 흩어지게 될 터였다.
그 결과, 그들을 지난 몇 년간 괴롭혔던 전쟁은 끝이 날 것이다.
역사적인 순간이지만, 그 누구도 즐거워하지 못했다.
“의미 없잖아.”
아델라는 넋을 놓은 얼굴로 중얼거렸다.
“이 세상 사람들 다 기뻐해도… 나는 오늘을 평생 원망할텐데.”
세상이 평화로워지는 거.
전쟁이 끝이 나는 거.
그렇게 만든 세상에 어차피 네가 없다면.
전부 의미 없는 이야기가 되어 버릴 테니까.
“필요 없어, 그런 평화.”
절망적인 현실의 끝엔, 각자 저마다의 방식으로 떠난 이들을 기억한다.
아델라는 이를 악문 채 파르르 떨었고,
솔리아는 결국 소리 없는 울음을 터트렸다.
이한은 그들을 지켜 내지 못한 제 자신을 자책했다.
그리고.
그 뒤에서는 바실이 슬프게 울고 있었다.
“우… 우우… 우우….”
바실은 천천히 기어가 제 날개로 두 사람을 감쌌다.
의미 없는 울음을 뱉으면서 제 온기로 둘을 녹이는 것 외에, 할 수 있는 게 없어서.
이미 식어 버린 이들을 품에 안고 있을 뿐이다.
“우우… 우… 우우….”
새벽의 달은 유난히 시리기만 했다.
* * *
달조차 구름 속에 숨어 버린 새벽.
아델라는 사무치는 슬픔에 오열하며 기절했다가,
한참이 지나서 정신이 들었다.
이상한 감촉이 다리를 간질인 듯하다.
얼마나 울었을까.
“흐… 으으읍… 흐읍….”
아델라는 퉁퉁 부어 버린 두 눈을 옷소매로 문지르며 고개를 들었다.
윤하을이 키우던 회색 아기 고양이, 조이가 제 머리를 다리에 대고 비비고 있었다.
“…!”
아델라는 제 눈을 의심하며 벌떡 일어났다.
잔해더미에서 튀어나온 녀석이다.
분명 마지막 순간까지 윤하을과 함께 있었던 고양이였고.
원래라면 그 폭발을 뚫고 살아남은 생명력에 안타까워하면서도 경이로움을 느꼈을지도 모른다.
그러나, 지금은 상황이 달랐다.
“…어떻게 살아남은 거지?”
두렵기까지 했다.
같은 아카데미 출신으로 친하게 지냈던 녀석들이지만, 평범하게 봐 왔다고 해서 그 애들이 정말 평범한 애들은 아니었다.
일반인이 봤을 때는 범접할 수조차 없는 초인들.
그런 애들의 목숨을 앗아 갔고, 아바돈마저 죽여 버린 폭발이었다.
겨우 고양이 따위가 살아남을 수 있을 리가 없었다.
“솔리아….”
아델라는 솔리아를 불렀다.
그렇게 울어댄 것치고는 지극히 차분한 목소리였다.
피가 머리에 쏠려 버린 듯하다.
그만큼 아델라의 머리로는 감당할 수 없는 광경이었기 때문이었다.
“으응…?”
솔리아는 일그러진 얼굴로 고개를 들었다.
뒤늦게 정신을 차렸는데, 웬 고양이 한 마리가 눈에 들어왔다.
“…조이.”
솔리아는 멍한 눈빛으로 녀석을 쓰다듬었다.
순간, 두 눈이 마주쳤다.
아델라도, 솔리아도 동시에 같은 생각을 했다.
“평범한….”
“고양이가 아니야.”
그것을 증명하듯, 조이는 갑자기 울컥 헛구역질을 시작했다.
아픈 것이 아니다.
무엇인가를 몸 안에 품고 있었다.
“켁… 켁!”
“얘… 얘 왜 이래?”
그렇게 바들바들 떨어 대다가, 마침내 반짝이는 무언가를 토해 냈다.
그러고는, 이내 진정되었다는 듯 다시 편안하게 갸르릉거린다.
“…!”
아델라는 다급히 조이가 뱉어 놓은 그것을 확인했다.
침으로 범벅이 되어 버린 정육면체의 큐브.
초록빛으로 반짝이는 그것을 천천히 들어 올린 아델라의 얼굴이 차갑게 식었다.
아바돈도, 자신들도 끝까지 찾지 못했던 생령의 큐브.
나탈리와 함께 큐브를 연구해 왔으니, 아델라도 그것의 능력을 알고 있었다.
한 사람의 목숨을 대가로 죽은 사람을 살려낼 수 있는 큐브.
“이게 대체 왜 여기에….”
아델라는 떨리는 손으로 그것을 움켜쥐었다.
솔리아는 아델라의 눈에 알 수 없는 빛이 스쳐 간 것을 보았다.
“너… 설마.”
분명하다.
자신도 같은 생각을 했으니 확신한다.
“나, 네가 무슨 일을 하려는지 알 것 같은데.”
아델라는 큐브를 물끄러미 내려다보고 있을 뿐이다.
솔리아의 말에 아무런 대답도 하지 않은 채, 그저 큐브를 세게 움켜쥔다.
솔리아는 다급하게 덧붙였다.
“너 되게 위태로워 보여.”
“알고 있어.”
“내게 줘.”
솔리아는 당장 달라는 듯 손바닥을 펼쳐 내밀었다.
그 말에, 아델라는 싸늘한 눈빛으로 솔리아를 돌아보았다.
“내가 네 생각을 모를 것 같니?”
아닌 척하지만, 결국 같은 생각을 할 뿐이다.
아델라의 돌직구에 솔리아는 말문을 잃었다.
솔리아의 목걸이가 달빛을 받아 슬프게 반짝였다.
한시하가 준 목걸이.
습관적으로 그것을 만지작거리던 솔리아는 떨어지지 않는 입을 뗐다.
“하지 마.”
순간, 정신을 놓을 뻔했다.
아델라의 말이 맞다.
저 큐브를 자신이 손에 쥐었다면 같은 선택을 하려 했을 테니까.
그렇지만….
“이런다고 돌아오지 않아.”
“하을이도, 원도.”
“죽어 버린 사람들은 돌아오지 않아.”
솔리아는 붉게 충혈된 눈으로 말했다.
“이걸로 그 애를 데려온다고 해도.”
“혼자 살아남는 거, 한시하가 원하지 않을 거야.”
한시하를 잘 알고 있다.
자신이 아는 그 아이라면, 이런 선택을 한 자신들을 원망하겠지.
그런 걸 바라진 않잖아.
솔리아는 차분한 목소리로 말했고, 아델라는 울먹이며 서 있었다.
그렇게 우뚝 서 있지만, 결국은 무너지고 있는 중이다.
“그래도 버텨야 해, 아델라.”
그 마음을 알기에,
솔리아는 아델라를 와락 껴안았다.
* * *
어스름한 새벽의 달이 황량한 대지를 비추었다.
오드리세 마을의 사람들은 의문의 폭발에 빗장을 걸어 잠구었고,
거의 날이 밝을 때가 되어서야 세 사람과 바실은 숙소를 잡았다.
아델라를 감시하기 위함이었다.
끔찍한 전투였다.
탈진 상태까지 몇 번이고 갔으며, 너무 많은 일들을 겪은 하루였다.
마음 같아서는 큐브를 뺏어 버리고 싶었지만, 아델라는 절대 내놓을 생각이 없어 보였다.
이한은 초조한 표정으로 아랫입술을 잘근거렸다.
내일이면 제국으로 복귀한다.
아직 이 사실을 모르고 있을 카스티카의 한태수에게 어떤 말을 전해야 할지,
황제에게는 어디서부터 어떻게 설명해야 할지.
남아 있는 일들이 많았고, 고통스러운 상처가 현존한다.
넋을 놓은 솔리아조차 믿을 수 없는 게 사실이지만, 이한은 어쩔 수 없이 아델라와 같은 방을 쓰는 솔리아에게 부탁했다.
“혹시 무슨 일이 일어날 것 같으면 불러.”
“으응.”
아델라가 그 큐브를 써 버릴까 봐, 이한은 불안해하고 있었다.
아델라는 누가 봐도 벼랑 끝에 몰린 사람 같았다.
지옥 같은 현실을 벗어날 수 있는 버튼이 있다면, 누구든 누르려 할 것이다.
때문에 이한은 확신했다.
“분명… 분명… 그 큐브를 쓰려 할 거야. 우리의 설득 같은 거, 절대 안 먹힐 거라고.”
“…알아.”
아델라만큼은 아니지만, 이한 역시 많이 무너져 있었다.
“나도… 미쳐 버릴 것 같지만, 이건 아니야. 니들이 그 녀석 살려낸다고, 한시하가 감사합니다, 하고 멀쩡히 살 것 같아?”
“….”
“나도 미쳐 가는데, 그 자식이 이 꼴 보면 안 미치겠어?”
이미 버티기가 힘든데.
아델라마저 떠나지 않길 바랐다.
정의롭도록 설계된 주인공, 이한은 그러한 성격이었고, 모든 죽음을 제 탓으로 자책하고 있었다.
원을 잃은 것도, 한시하와 윤하을을 그렇게 보낸 것도 전부 자신 때문이다.
조금 더 강했더라면.
조금 더 시간을 끌었더라면.
아니, 그 자리에서 아바돈을 죽여 버릴 수 있었다면.
애초에 두 사람이 공멸을 선택할 일은 없었을 것이라고 생각한다.
그렇기에, 더 이상의 희생만은 막고 싶었다.
“네가 막아 줘, 솔리아.”
이한은 솔리아의 손을 붙잡고 말했다.
“으응….”
솔리아는 별수 없이 고개를 끄덕여보였다.
혹시, 아델라가 허튼짓을 하려 하면 자신을 부르라고.
이한은 재차 말하고선 층계를 내려갔다.
* * *
텅 빈 숙소.
솔리아는 삐걱거리는 문을 열어젖히고 방 안에 들어갔다.
급하게 잡은 숙소라서 시설은 더없이 좁았다.
침대도 겨우 한 개라서 둘이 나란히 누워 자야 할 듯하다.
아델라는 이미 입을 꾹 닫은 채 누워 있었다.
저런 얼굴로 무슨 생각을 하는지 알 수 없다.
하지만….
같은 생각을 할 거라고 생각한다.
솔리아는 슬프게 웃으며 입을 떼었다.
“왜 벌써 누웠어.”
“….”
“잠이 오지 않잖아, 너.”
아르델 아카데미에서는 라이벌이었고,
한시하와의 관계에서도 굳이 따지면 라이벌이었다.
사이가 좋다고 말할 수는 없는데,
오래 얼굴을 맞대고 자라서인지, 알 수 없는 연대감이 있었다.
원래라면 성격이 털털한 편인 아델라가 조잘대며 먼저 말을 걸었을 것이고, 솔리아는 입을 굳게 닫고 있었겠지만. 어쩐지 지금은 상황이 반대였다.
솔리아는 자신이 아델라를 친구로 생각하고 있다는 걸, 삼 년 만에 깨달았다.
이한의 말이 맞다.
아델라는 꼼짝없이 묶어 두지 않는 한, 반드시 저 큐브를 쓸 것이다.
근데.
그걸 내가 막을 수 있을까?
개인적인 전투력을 놓고 봤을 때, 솔직히 아델라는 자신보다 훨씬 강했다.
힘으로 제압해서 묶어 둔다고 해도 가만히 묶여 줄 애가 아니다.
24시간 붙어서 감시를 할 수도 없는 노릇이다.
지금만 봐도 그렇잖아.
내가 잠에 들기만 하면 혀 깨물고 돌아갈 것 같은 눈빛으로, 이렇게 올려다보고 있는데.
아델라의 눈빛을 보면서, 솔리아는 이한의 부탁을 들어줄 수 없음을 실감했다.
그래서….
이해하기로 했다.
“아델라.”
솔리아는 떨리는 음성으로 아델라를 다시 불렀다.
마지막이 될지도 모르는 이름이었다.
목이 메었다.
무슨 말을 해야 할지 모르겠어서, 자신을 올려다보는 그 눈빛을 응시한다.
“….”
그렇게 말없이 서로 바라보다가.
솔리아가 먼저 고개를 돌렸다.
“…씻고 올게.”
“응.”
그 말에는 기다렸다는 듯이 대답하는 아델라.
그 목소리에 괜히 울컥해 버려서,
솔리아는 후두둑 떨어지는 눈물을 훔치면서 방을 나왔다.
딱 10분이었다.
방 안에서 벌어질 모든 일들을 눈감아줄 시간.
솔리아는 문 앞에 서서 중얼거린다.
“나빴어, 너.”
“나를… 나를… 얼마나 더 비참하게 만드려고….”
이러면 그 애 얼굴을 볼 수 없잖아.
아무것도 모르고 깨어날 그 애에게, 대체 무슨 말을 해 줘야 하는데.
마음 한구석이 너무 쓰려서, 차마 고개를 들 수 없다.
“하아… 하….”
솔리아는 거친 숨을 몰아쉬며 기다렸다.
그렇게, 10분이 지났다.
“….”
솔리아는 떨리는 손으로 문을 열어젖힌다.
예상했지만 정말 텅 비어 버린 좁은 방.
그 어디에도 아델라는 보이지 않는다.
“아델라….”
솔리아는 그 이름을 중얼거리며 주변을 둘러본다.
가지런히 정리된 낡은 침대보와 여전히 온기가 느껴지는 베개.
그리고 그 위에,
아델라가 남겨 놓은 쪽지가 있었다.
-이기적이라서 미안해.
역시 갔구나, 너.