The Genius Tamer of the Academy RAW novel - Chapter (248)
아카데미의 천재 테이머-248화(248/252)
아카데미의 천재 테이머 248화
아델라는 몰랐겠지만, 최소한 대한민국 도시 한복판에서 지팡이를 들고 다니는 미친 여자는 없다.
덤으로 그걸 휘두르고 다니는 사람은 더더욱.
옷차림도 살짝 특이한 애가 그러고 있으니, 한시하는 입이 바싹 마를 수밖에 없었다.
차라리 적당히 돌아 버린 인간이라면 말이 통하는데.
이건 아예 돌아 버린 인간 같아서였다.
더 기가 막힌 것은 제 이름을 알고 있다는 것이었는데… 어떻게 된 것인지는 몰라도 한시하, 한시하 거리면서 학교 뒷문까지 자신을 따라오고 있었다.
“한시하.”
“….”
“한시하?”
“하아….”
한시하는 앞장서가다가 고개를 홱 돌렸다.
아델라는 움찔거리며 그 자리에 멈춰 섰다.
“그… 혹시 나한테 원한 있냐?”
“아니.”
아델라는 아랫입술을 잘근거리며 고개를 저었다.
한시하는 지끈거리는 머리를 움켜쥐며 한숨을 내쉬었다.
“하, 그러면 말은 잘 통하겠네.”
분명 처음 보는 얼굴이다.
기껏해야 고등학생, 많이 쳐 줘 봤자 스무 살 언저리일 것 같은 애가 갑자기 병원에 냅다 찾아와서 보고 싶다니 어땠다니 하면…
아까 못 봤냐?
병원 사람들 얼굴 새하얗게 질린 거?
한시하는 머리를 움켜쥐었던 손을 풀며 말을 뱉었다.
“그래, 학생. 우리 처음 보는 사이잖아. 원한도 없다며.”
“그런데, 다짜고짜 찾아와서는 사람들 다 쳐다보는 데에서 그렇게 깽판 치고 다니면… 너, 내 평판 아주 나락으로 보낼 작정이야?”
물론, 아델라도 가만히 듣고 있을 타입은 아니었다.
“대충 듣자 하니 더 나락갈 평판도 없던데….”
“저… 저, 저… 말 한마디 안 지는 거 봐.”
“그거 너한테 배웠는데.”
“너…? 너어어어? 나는 너 모른다니까?”
돌아버릴 지경이다.
한시하는 인상을 찌푸리며 말을 쏟아 내기 시작했다.
“야, 곰곰이 생각해 봐도 내가 너랑 마주친 기억이 없거든.”
“근데 무슨 몇 년을 본 친구처럼 말을 싸가지 없이… 생각해 보니까 그러네. 내가 네 친구냐?”
“대충 견적 내 봐도 우리가 친구할 사이는 아니지 않을까? 야, 왜 대답이 없어?”
아까까지만 해도 제 말을 따박따박 받아치던 애가 말이 없다.
“….”
아델라는 입을 꾹 다문 채 한시하를 노려보고 있었다.
그 쎄한 기운을 감지하지 못한 한시하는 타박을 이어 갔다.
“불리하니까 답을 안 하지. 너어, 한 번만 더 찾아오면 그때는 진짜 경찰서 행이야. 절대로 안 봐줘.”
“집 들어가 빨리! 가출한 거 아니면!”
“뭐야, 집도 없어?”
그때였다.
고개를 푹 숙이고 있던 아델라의 어깨가 파르르 떨렸다.
왜 아까부터 대답이 없나 했더니….
“우냐…?”
한시하의 얼굴이 새하얗게 질렸다.
붉게 충혈된 두 눈이 저를 올려다본다.
“뭐… 뭘 잘했다고 우는 거냐, 대체?”
분명히 초면인데.
병원에 찾아와서 난데없이 깽판을 치더니, 밖으로 불러내서 몇 마디 했다고 이제는 울기까지 한다.
그야말로 미친년 쓰리 콤보 적립이 맞는데….
이유는 모르겠지만, 그 감정에 동요하고 말았다.
“뭐야, 왜 그래….”
알 수 없는 찌릿함이 심장을 쿡쿡 찔렀다.
마치 오랫동안 알고 지낸 듯한 저 눈빛이, 대체 무슨 의미인지.
한시하는 혼란스럽기만 했다.
그 복잡한 감정을 설명할 수 없어서,
한시하는 이상한 방향으로 결론을 내렸다.
“내가 말이 심했나…?”
아델라는 천천히 고개를 저었다.
“그런 거… 아니야.”
겨우 저런 말에 상처를 받아서가 아니다.
자신을 기억하지 못한다 해도, 무의식 속 한시하에게는 당연한 일이라고 생각한다.
말투도, 목소리도 비슷하지만 분명 외양은 다른 사람이니까.
하지만.
이렇게 아무렇지 않게 투닥거리는 게….
너무 좋은데.
너무 좋아서, 아팠을 뿐이다.
“그냥, 갑자기. 갑자기 울컥했어.”
아델라는 슬픈 미소를 지어 보였다.
“너 화내는 거 보니까 좋아서.”
“…되게 이상하게 들리는데.”
“무슨 말을 해도 상관없어. 너 살아 있는 거 보니까. 그냥 좋아.”
시간이 얼마 없다.
한시하는 제 무의식이라 조금의 이상함도 느끼지 못하고 있는 것 같았지만.
아델라의 눈에는 보였다.
초록색의 빛무리가 마치 스모그처럼 천천히 다가오고 있는 것이.
처음에는 길 건너에 있던 것이, 이제는 건물을 둘러싸서.
마침내 코앞까지 왔다.
결계에 포위당한 것 같은 신세가 되었다.
저 빛무리가 자신을 덮치면, 한시하는 제자리로 돌아가겠지.
그토록 바라던 일인데, 함께 돌아갈 수 없음이 안타깝다.
아델라는 울먹거리면서 한시하를 빤히 바라본다.
마치 눈에 담으려는 것처럼 꼼꼼하게.
그러다가, 천천히 입을 열었다.
“다시 봐서 좋았어. 잘 살아야 해.”
그 말이 끝나기 무섭게,
아델라는 한시하를 있는 힘껏 차도로 밀어 버렸다.
* * *
번쩍, 눈이 뜨였다.
“하아… 하….”
나는 깨질 듯 지끈거리는 머리를 부여잡고 신음을 토해 내었다.
끔찍한 악몽을 꾸었다.
온몸이 부서지는 듯한 고통 속에 발버둥 쳤던 기억이었는데, 다행히 몸은 멀쩡하다.
손끝에 힘이 잘 실리지 않는 것만 제외하고는.
근데… 여기가 어디지?
나는 익숙한 천장을 올려다보다가 몸을 벌떡 일으켰다.
고급스러운 샹들리에와 가슴께까지 덮고 있는 푹신한 이불.
내 집처럼 편안하진 않지만… 내 방이 맞다.
카스티카 령의 저택.
누군가 나를 이곳에 데려다놓은 것은 분명한데, 어딘가 이상하다.
내 발로 여기에 온 기억이 없다.
왜 카스티카에 돌아온 건지도 불분명하다.
“으윽….”
나는 관자놀이를 손으로 꾹꾹 누르며 침음을 삼켰다.
생각이 날 것 같은데 가물가물해.
차마 입에 담을 수조차 없는, 그런 끔찍한 일들이 휘몰아친 느낌인데.
기억이 흐릿하니 아무것도 확신할 수 없다.
“무슨 일이 있었던 거지?”
그때, 노크 소리와 함께 누군가 들어왔다.
솔리아였다.
“…정신이 들어?”
“어어….”
오늘따라 유독 초췌해 보이는 얼굴이다.
솔리아는 김이 모락모락 나는 차 한 잔을 탁자 위에 내려놓고, 비스킷을 내 손에 쥐여 주었다.
나는 멍하니 그 비스킷을 받아 쥐며 중얼거렸다.
“어제 술을 대판 퍼마신 것처럼 아무것도 기억이 나질 않아서.”
“….”
“나, 여기는 왜 온 거냐? 길에서 기절이라도 했어?”
솔리아는 슬픈 얼굴로 내 안색을 살필 뿐, 입을 꾹 닫고 있었다.
착하게 타고난 천성.
늘 내 앞에서 환하게 웃던 애가 저렇게 굳어 있으니 불안하다.
나는 떨떠름한 표정으로 물었다.
“다른 애들은?”
섬뜩할 정도의 침묵이 이어졌다.
솔리아는 고개를 푹 숙인 채 이를 악물고 있었다.
단 한 번도 본 적 없는 고통스러워하는 얼굴이었다.
“저기, 솔리아.”
아무 말이라도 해 보라고,
어떻게 된 건지나 말 좀 해 달라고.
그렇게 재촉하기 위해 입술을 달싹이던 순간.
솔리아가 슬픈 눈으로 나를 보며 입을 열었다.
“이제 없어.”
그 눈빛을 보고 알았다.
내가 본 것들이 악몽이 아니었다는 것을.
* * *
황제의 알현실.
황제 마르셀은 그 어느 때보다 견고한 군주의 모습이었다.
전 황제가 습격을 당한 뒤에 제대로 된 절차도 없이 황제의 자리를 물려받아야 했던 마르셀. 그는 제국의 역사상 최악의 위기에서 전쟁을 승리로 이끌었다.
아바돈이 죽은 뒤로 놈이 조종하던 반란군들은 즉시 와해되었고, 구심점을 잃은 흑마법사들은 흩어져 붙잡히거나 음지로 숨어들었다.
그들의 중심기지는 완전히 박살 나 버렸으며, 힘의 원천이었던 큐브는 파괴되었다.
핵심 전력까지 대부분 잃어버린 상황이니 당분간은 겁 없이 덤비지 못할 것이다.
전쟁의 마무리는 수월했다.
꼬박 몇 년을 질질 끌었던 전쟁이, 아바돈의 죽음으로 너무 허무하게 끝나 버렸으니 말이다.
지금부터는 전쟁의 상처를 회복하고 황권을 바로세우는 것이 우선이다.
무릇 황제란 이 시점에서 해야 할 일이 매우 많아야 할 것인데,
겨우 집구석에서 요양 중인 나와 대면하기 위해 시간을 할애한다.
나를 이곳에 부른 이유가,
차라리 황가에 힘을 실어 달라는 부탁이면 이해한다.
카스티카의 후계자로서, 뭐라도 제국에 도움이 되어 달라고.
그런 협박이든, 간청이든. 다 받아들일 수 있다.
그런데, 마르셀은 내게 애초에 바라는 것이 없다.
나를 위로하기 위해 부른 것이니까.
“카스티카의 한시하.”
마르셀은 떨리는 음성으로 내 이름을 불렀다.
나는 굳은 얼굴로 고개를 들어 그를 보았다.
마르셀의 눈빛에는 전쟁에서 승리했다는 그 어떤 기쁨도 존재하지 않았다.
그저, 안타까워할 뿐이다.
나를 비롯하여, 전장에 함께했던 후배들을.
마르셀이 힘겹게 말을 잇는다.
“이야기는 들었다.”
“…무슨 이야기를 들으셨습니까.”
나는 이를 악문 채 그 말에 대답한다.
“시간을 끌어 달라는 제 부탁에, 결국 버티지 못하고 죽어 버린 친구의 소식을 들으셨을까요.”
“그것도 아니라면 제 독단적인 판단에 희생당한 하을이의 비보를 들으셨나요.”
“선택은 제 몫이었고, 그 전장에서 저는 마땅히 죽었어야 했습니다.”
나는 이를 악문 채 힘겹게 말을 토해 내었다.
“그런데, 이런 저를 살리겠답시고.”
“제 목숨과 맞바꾼 아델라의 이야기를 들으셨습니까.”
마르셀은 아무 말도 하지 못했다.
그는 나를 위로하러 이 자리에 부른 것이지만,
유감스럽게도. 나는 그 위로에 괜찮다고 답하기 위해 이곳을 찾은 것이 아니다.
당연히 괜찮을 리 없다.
그 끔찍한 기억들을 차라리 되찾지 않는 게 더 나았을 정도로 비참했다.
그래서, 나는 오늘.
최악의 불충을 저지르러 왔다.
“폐하, 큐브가 사라졌다고 생각하십니까.”
내 한마디에, 마르셀의 두 눈이 번뜩 뜨였다.
이 타이밍에서 내가 그 말을 한다는 것은, 다른 의도가 있음을 의미했으니까.
마르셀은 처음 듣는 소식에 떨리는 목소리로 되물었다.
“그… 그때. 기계와 함께 폭사한 것이 아니었나?”
기계와 함께 폭사했지.
기계의 심장에 연결된 그 모든 큐브들이.
하지만, 그 당시 가동된 것은 미완성의 기계가 아니었다.
나는 윤하을과 함께 일월의 큐브를 기계에서 분리해 내는 데에 성공했을 텐데.
왜 그 큐브는 세상에서 사라졌을 거라 생각했나.
“제게 있습니다.”
“뭐… 뭐라고?”
나는 아공간 가방에서 반짝이는 무언가를 꺼내었다.
붉게 반짝이는 일월의 큐브.
그것의 정체를 확인한 순간.
마르셀의 두 눈이 번뜩 뜨였다.
지금까지 큐브의 행방을 제국에 알리지 않고 혼자 숨겨 두고 있었다.
숨길 것이면 끝까지 숨길 것이지, 황제에게 찾아와 실토한다.
얼핏 생각하면 이해가 되지 않는 행동이었다.
마르셀은 의아한 눈빛으로 물었다.
“왜 이런 얘기를 나에게 해 주는 것이지?”
나는 자리에서 벌떡 일어났다.
무미건조한 목소리로 마르셀의 말에 대답한다.
“폐하의 국가이지 않습니까. 기회를 드리는 겁니다.”
내가 저지를 일의 파장을 알고 있다.
일월의 큐브의 권능 역시, 알고 있다.
아델라는 제 목숨을 바침으로서 그 대가를 치렀지만, 나는 더 끔찍한 대가를 치르게 될 수도 있다.
그것은 내가 아니라 이 세상 전체가 대가를 치르게 되는 것이고.
시간을 되돌리는 것이다.
그렇게 바뀐 제국이 어떤 모습이 될지,
지금보다 더 좋을지.
지금보다 더 나쁠지.
큐브를 사용하게 될 나조차도 모른다.
비로소 평화로워진 제국.
전쟁의 상처를 수습하기만 하면 되는 희망적인 상황.
내 행동은 그 모든 것을 어그러뜨릴 수 있는데….
마르셀도 알겠지만, 이 큐브를 손에 쥔 이상.
나는 반드시 큐브를 사용할 것이다.
“저는 이 큐브를 쓸 생각입니다.”
“…!”
나는 큐브를 바닥에 내려놓은 채 말했다.
아바돈을 죽인 제국의 영웅이 이제는 역사상 최악의 재앙이 될지도 모르니,
나는 그에게 기회를 주러 왔다.
“막고 싶다면, 저를 죽이시면 됩니다.”
내 말에 마르셀의 얼굴이 일그러졌다.