The Genius Tamer of the Academy RAW novel - Chapter (249)
아카데미의 천재 테이머-249화(249/252)
아카데미의 천재 테이머 249화
비록 귀족이라 해도, 아직 아카데미도 졸업하지 못한 열아홉. 어린 후계자.
그 아이에게 미래를 맡긴다는 건, 황제로서 미친 결정이나 다름없다.
마르셀은 그 선택을 하지 말아야 한다.
게다가 카스티카의 후계자는 이제 필요 없다.
전쟁의 일등공신으로서, 전쟁 이후 더 힘이 커졌을 뿐이니.
정치적인 면에서도 한시하를 제거하는 것이 유리하다.
토사구팽이라고도 볼 수 있다.
그러나, 황제로서는 현명한 결정이다.
나를 죽여 주십쇼, 하고 앉아 있는데.
은은하게 돌아 버린 눈빛으로 봐선 사고를 쳐도 거하게 칠 것 같은데.
죽여 버리지 않는 것이 도리어 이상하다.
그런데.
마르셀은 의외의 결정을 내렸다.
“나는 너를 죽일 생각이 없다.”
한시하는 미간을 찌푸리며 고개를 들었다.
사형 선고보다도 더 충격적인 말이다.
한시하는 눈앞에 놓인 일월의 큐브를 움켜쥐고서 되물었다.
“진심입니까?”
마르셀은 힘겹게 고개를 끄덕인다.
“최악의 미래가 될 수도 있고, 최선의 미래가 될 수도 있지 않나. 그 모든 게 네 손에 달려 있는 것이겠지.”
다른 이유는 없다.
그저, 한시하를 신뢰하기 때문이다.
“너는 분명 최선을 만들고자 할 것이다.”
아카데미 시절부터, 전쟁 이후의 시간들까지. 마르셀은 한시하를 가까이 봐 왔다.
아바돈을 죽이기 위해 기꺼이 제 목숨을 바쳤던 신하이자, 후배.
온 제국을 뒤집을 수 있는 막대한 힘을 가지더라도,
나쁜 쪽으로 쓰진 않을 거라고 믿었다.
“다만, 하나의 변수가 있겠지.”
황실에서도 큐브에 대해 어느 정도는 알고 있다.
한시하가 내려놓은 저 붉은 큐브는 일월의 큐브.
시간을 돌리는 대신, 그 만 배의 시간을 견뎌 내어야 한다.
아무것도 없는 무의 공간에 홀로 갇혀서.
그 일이 있은 후 보름이 지났다.
보름의 시간을 돌리기 위해서는 그것의 만 배인 삼백 육십만 시간.
약 사백 년이 넘어가는 시간을 대가로 치러야 한다.
말이 사백 년이지, 인간이 태어나고, 늙고, 죽어 가는 과정을 네 배는 반복할 만큼 아득한 시간이다.
한시하라고 그것을 모르지 않을 터인데.
마르셀은 담담한 목소리로 묻는다.
“그 시간을 견뎌 낼 수 있나?”
미치지 않고, 지금의 모습처럼.
그리 버텨 줄 수 있냐고 묻는 것이다.
“최선을 만들 것이라 약속할 수 있냐고.”
“네.”
“그럼 되었다.”
한시하는 담담히 고개를 끄덕였고.
황제가 자리에서 일어나 걸어온다.
구둣소리가 코앞까지 다가와 이내 멈추었다.
“마음이 바뀌기 전에 떠나라.”
아까부터 알현실 밖이 시끄럽다.
솔리아와 이한이 온 것 같은데.
이 사실을 알면 깽판부터 칠 것이 분명했다.
마르셀은 피식 웃으며 덧붙였다.
“저 둘은 내가 막아주기 좀 곤란하거든.”
“…감사합니다.”
그 말에 한시하는 결심한 듯 몸을 일으켰다.
* * *
장장 사백 년.
시계도 없는 무의 공간에서 평범한 인간이 버틸 수 있는 시간이 아니다.
나 때문에 죽어 버린 사람들을 살려내겠다고 시작해 놓고.
정작 그들의 이름조차 훗날에는 잃어버리게 될지도 모른다.
스스로 만든 감옥에서 미쳐 버려서, 아바돈보다 더한 악마가 되어 버릴지도 모르는 일이다.
내 삶은 미친 선택의 연속이었다.
내 그릇된 선택으로 윤하을과 공멸했고.
그렇게 살아남을 애들을 생각하지 못해서, 아델라마저 사지로 보냈다.
지금 이 선택은, 정말 최악의 선택이 될지도 모른다.
하지만, 마르셀은 그걸 알면서도 내 선택을 존중했다.
탈진 상태로 누워 있던 것이 지난 일주일.
이제는 마력을 되찾았다.
일월의 큐브를 내 힘으로 가동시킬 수 있다.
-폐하를 뵙고 싶습니다!
마르셀의 추측대로 문밖에서 솔리아의 목소리가 들린다.
저 얼굴을 보고 나면 절대 나갈 수 없으리라는 걸 안다.
마음이 바뀌기 전에,
그래. 더 이상 흔들리기 전에.
나는 복잡한 머릿속을 정리하고, 마르셀을 물끄러미 올려다본다.
신뢰에 가득 찬 눈빛이 내게 향하고 있다.
전 황제의 몫을 제대로 해내지 못할 거라 모두가 생각했던 어린 주군.
나는 이제 그를 진정한 황제로서 믿는다.
마르셀은 나를 향해 고개를 끄덕여 보였다.
나는 슬프게 웃으며 입을 떼었다.
“감사하고, 죄송합니다.”
그렇게 큐브에 마력을 실어 넣는다.
일월의 큐브가 붉게 발광하기 시작하고,
알현실 전체를 뒤덮을 듯 강렬한 마력의 폭주가 일어났다.
이대로 폭발이라도 나는 것 아닌가 싶은 찰나에.
이내, 빛무리가 나를 삼켰다.
“한시하! 한시하!”
솔리아와 이한이 강제로 문을 열고 알현실에 뛰어 들어왔을 때.
그 자리에 나는 더 이상 없었다.
* * *
무(無)의 공간.
상상으로 짐작하던 것을, 눈앞에서 목도한다.
흰색으로 사방이 둘러싸인 끝이 없는 복도.
몇십 분만 서 있어도 사람이 미쳐 버릴 것만 같은 길이었다.
“여기구나….”
나는 잠깐 넋을 놓은 채 그대로 굳어 있었다.
정말 아무것도 없다.
물건이 있을 거라곤 애초에 바라지도 않았으나, 색조차 존재하지 않는 무채색의 공간이다.
얼마나 걸었는지,
얼마나 걸어야 할지.
아무것도 알 수 없다.
하지만 벌써부터 지쳐 쓰러질 수는 없기에,
나는 애써 태연하게 길을 따라 걸었다.
그러고는, 아공간 가방에서 초를 하나 꺼냈다.
간단한 마법으로 초에 불을 붙인다.
“이건 되네.”
불꽃이 일렁이며 가느다란 연기가 피어오른다.
길이 어두워서 킨 것은 아니다.
그저, 이 무의 공간에 조금의 색을 입혀보려 했을 뿐이다.
왜냐, 벌써부터 미쳐 가는 기분이거든.
“사백 년….”
압박감이 폐부를 짓누르는 듯하다.
겨우 몇 분 걸었을 뿐인데, 벌써부터 불길한 예감이 들었다.
내가 이 공간에서 사백 년을 버틸 수 없으리라는 걸.
유일하게 위안이라 할 수 있는 건, 내 예상대로 아공간 가방이 무의 공간에서 존재한다는 점이었다.
나는 가방을 둘러메며 안도했다.
올 때 아공간 가방이 꽉 찰 때까지 집에 있던 마법서를 전부 쓸어 담아 왔는데.
그나마 다행이다.
“한, 10년은 버틸 수 있겠네.”
공부하면서 10년은 버틸 수 있을 것이다.
“그리고, 한 10년은… 운동할까.”
존나 튼튼해질 것이다.
그다음.
“10년은… 요리를 배워 볼까?”
제국 최고의 요리사가 될지도 모른다.
요리할 재료가 부족할지도 모르겠지만.
어쨌든 내가 아는 한, 이 공간에선 먹지 않아도 살 수 있을 것이다.
방금까지 나는 30년의 플랜을 짰다.
그다음이 없다.
새삼 사백 년이라는 시간이 실감이 났다.
정말 상상도 되지 않을 만큼 긴 시간이다.
심지어 멀쩡한 세상도 아니고, 이런 흰색 병동 같은 곳에서는 더더욱.
숨이 턱턱 막히는데 벌써부터 질식사할 수는 없다.
초를 켜는 것 외에 무엇을 더 할 수 있는지, 빨리 알아 봐야 했다.
아니, 조금 천천히 움직여도 상관은 없다.
할 일이 전부 떨어져 버리는 순간이 오면 미쳐 버릴지도 모르니까.
“아공간 가방을 쓸 수 있단 말이지….”
나는 중얼거리며 생각에 잠겼다.
나름 이것저것 고민하고 떠올려 봤지만, 결론은 생각보다 쉽게 나왔다.
아공간 가방은 나에게 귀속된 아티팩트다.
그러니, 귀속된 물건은 이곳에서도 구현될 수 있다는 것을 의미한다.
그렇다면….
“큐브.”
이미 세상에서는 폭사해 버린 감각의 큐브와 공허의 큐브.
일반적인 상식이라면 소환되지 않아야 정상인데.
…예상대로 이곳은 상식 밖의 공간이었다.
“맙소사. 이것도 된다고?”
나는 원형으로 복구된 두 개의 큐브를 내려다보며 탄성을 터트렸다.
마력의 원천인 큐브를 무의 공간에서 재회했다.
이걸로 뭘 할 수 있을지는 모르겠으나, 뭐라도 도움은 될 것이다.
나는 큐브를 내려다보며 혼자 중얼거렸다.
“귀속된 것은 같이 소환된다는 원칙이군.”
얼핏 봐서는 평범한 돌멩이같이 생긴 동글이가 마치 대답하듯 반짝였다.
아.
조만간 동글이를 품에 안고 쓰다듬고 있을 내 미래가 떠올랐다.
“미쳐 가는 기분인데.”
아직 미쳐서는 안 된다.
미치지 않으려면 다른 생각을 해야 해….
귀속. 귀속.
그러니까 큐브는 귀속된 물건이고, 아공간 가방 역시 귀속된 아티팩트인데,
귀속이라.
나는 그 말을 곱씹다가 인상을 찌푸렸다.
순간, 하나의 가능성이 머릿속을 스쳤기 때문이었다.
“어라?”
내게 귀속된 것이 물건만 있는 것이 아닐 텐데.
등골을 서늘해지려던 그때,
저편에서 알 수 없는 울음소리가 들렸다.
“꾸우….”
상당히 먼 거리에서 들려온 음성.
그런데 이 무의 공간에는 아무것도 없어서.
그 음성조차 증폭되어 내 귓가를 때리는 듯하다.
설마.
“바실?”
나는 입을 떡 벌리고 말았다.
저 멀리서 달려오는 바실이 보였다.
“꾸우우우!”
“어… 어어어어!”
꿈인 줄 알았는데, 볼을 꼬집어 보니 현실이다.
지옥 같은 무의 공간에서 숨을 쉬는 생명체가 나 말고도 하나 더 있다.
생각해 보니 그랬다.
기억의 방.
아첸트의 균열로 무의식 속 카타블람에 갇혔을 때, 그때도 내게 귀속된 바실은 자동으로 소환되었으니 말이다.
내게 귀속된 녀석은, 이 상황에도 나와 함께 있어 준다.
함께 있기에 결코 좋은 공간이 아닌데, 오직 내가 있다는 이유만으로 해맑게 웃으며 달려온다. 행복해 죽겠다는 얼굴로 나를 올려다본다.
그런 녀석을 보면서 죄책감이 들지만,
그보다 더 강렬한 안도감이 나를 휩쓸었다.
“바실아!”
“꾸우우우!”
나는 녀석을 부서질 만큼 세게 끌어안았다.
감동적인 재회였다.
* * *
그렇게 30년이 흘렀다.
그사이에, 나는 존나 똑똑하고 튼튼한 데다가….
요리까지 잘하는 완벽한 마법사가 되었다.
어느 하나 흠잡을 데 없는 괜찮은 인간이 되었는데, 당연히 결혼은 하지 못했다.
“망할 놈의 점쟁이….”
삼십 년을 지내면서 알게 된 것들이 있다.
무의 공간에서는 늙지 않는다.
다치지도 않는다.
당연히, 죽지도 못한다.
그 어떤 손상에도 복원되는 것은 인간의 몸만이 아니다.
아공간 가방 내의 음식들도, 기타 재료들도. 나무 자재 또한 다시 복원된다는 걸 무한한 테스트를 통하여 증명했다.
덕분에 무한히 꺼내 쓸 수 있는 창고가 생겼다.
이 무료한 공간에서 유일하게 희망적인 점이었다.
그리고, 나는 마력 회로를 꼬아 시계 비스무리한 것을 만들었다.
윤하을에게 맡겼던 일들을 이제는 나 혼자 할 수 있게 되었다.
잘 몰랐는데,
나는 발명에도 천재였다.
어쨌든 그 회로로 대략적인 시간을 측정하는 중이다.
삼십 년이라….
대충 그간 내가 살아온 만큼의 시간 동안, 나는 많은 것들을 배웠다.
약초학부터, 점성술, 검술.
여러 분야의 백마법은 물론이고, 흑마법에도 손을 대었다.
이 공간의 균열을 찾아 빠져나가기 위해 부단히 노력했다.
실패했다.
한 삼백 년 더 갇혀 있게 되면 성공할지도 모르지.
삼십 년간 자기개발에만 몰두할 수 있는 시간이 주어졌었고,
내가 열심히 발로 뛰어다니는 동안 바실도 가만히 있지는 않았다.
드디어 바실은 고급 폴리모프 마법을 익혔다.
눈 세 개 따위의 괴랄한 폴리모프 말고.
완전한 인간의 형태로 폴리모프를 시전할 수 있을뿐더러, 편안하게 오래도록 그 상태로 유지할 수 있게 되었다.
그렇게 만들어 낸 결과물.
보기만 해도 왠지 머리를 쓰다듬어 줘야 할 것 같은 귀엽고 동글동글한 얼굴에,
붉은 머리에 붉은 눈.
대여섯 살쯤 되어 보이는 어린 남자아이의 몸으로,
녀석이 비장하게 말을 뱉었다.
“체크메이뜨.”
우리는 체스를 두고 있었다.