The Genius Tamer of the Academy RAW novel - Chapter (3)
아카데미의 천재 테이머-3화(3/252)
아카데미의 천재 테이머 3화
이빨로 물어뜯은 건지 울퉁불퉁한 단면.
뭐가 그리도 좋은지 녀석은 입으로 뜯어 버린 자물쇠를 물고 있었다.
우물우물.
…당연히 내게 뺏겼다.
“끼에엥….”
“안 돼. 그거 먹는 거 아냐.”
드래곤도 개랑 별반 다를 게 없네.
대충 지지리도 말을 안 듣는단 소리다.
저벅저벅.
짧게 한숨을 내쉬며 왼편 길로 빠져나왔다.
슬슬 빛이 환해지는 걸 보니 제대로 나온 모양.
거참, 이 미로 하나 빠져나가기도 이렇게 힘이 드네.
새삼 아무 생각 없이 여길 탈출하려던 게 거의 자살행위나 다름없었다는 것을 깨달았다.
“후우….”
짧게 숨을 들이마시곤 아마도 마지막일 문을 살폈다.
이제 여기만 뜯고 나가면….
“여기까지 못 나왔을 거 같은… 어?”
“여기 와 봐. 자물쇠 뜯겨 있는데?”
“뭐?”
말소리가 들려왔다.
“망할.”
흐읍.
녀석의 입을 틀어막은 채 한 발자국 뒤로 물러섰다.
뒤편의 문을 제외하고는 막다른 길.
말소리가 이렇게 선명하게 들릴 정도로 가까운 거리라면, 아까처럼 쉽게 넘어가진 못할 것이 분명했다.
저벅저벅.
섬뜩한 발소리가 이쪽으로 조금씩 다가왔다.
낮게 깔린 목소리가 명령하듯 말을 뱉었다.
“샅샅이 뒤져 봐.”
“네!”
“잠시만.”
피가 빠져나가는 기분.
애써 소리를 내지 않으려 했지만, 이어지는 말에 입술을 깨물 수밖에 없었다.
“…찾은 거 같네.”
제길.
한 치의 망설임도 없이 뒤로 돌아섰다.
그러곤 있는 힘껏 내달렸지만, 이미 늦었음을 직감할 수밖에 없었다.
날이 선 목소리가 바로 뒤편에서 울려 퍼졌다.
“저기다, 잡아!”
미로처럼 이어진 내부 구조.
아까까지는 절망적이었지만, 지금은 그나마 다행이었다.
“어디로 튄 거야?”
빠르게 오른편으로 몸을 숨긴 채 쉬지 않고 달렸다.
안심하고 있을 시간은 없었다.
탐지 마법을 써서라도 내 위치를 알아낼 것이 분명했으니.
그 전에 빠져나가야 한다.
아랫입술을 지그시 깨문 채 다시 왼쪽으로 꺾었다.
“출구가….”
우리가 문을 열고 나가려던 그 방향에 하나가 있고.
저들이 들어온 쪽에 하나가 더 있을 터였다.
전자는 이미 상대가 죽치고 있을 테니 뚫고 나갈 방법이 없다.
그렇다면 답은 하나뿐.
“야, 파충류. 따라와!”
“…!”
녀석의 발걸음도 점점 빨라졌다.
나오는 와중에 빠르게 구조를 훑어 둔 덕에 출구 쪽으로 향하는 데까지는 문제가 없었다.
“저쪽이다!”
문제는 이쪽에도 흑마법사들이 있었다는 거.
“망할.”
뒤편에서 우왕좌왕하던 두 따가리 같은데.
보기엔 저래도 1클래스의 마법도 제대로 구사하지 못하는 한시하의 역량으로 헤쳐 나갈 수 있는 상대가 아니다.
그렇더라도 해 봐야지.
그냥 뒤질 수는 없잖아.
“잡아!”
목숨이 간당간당해지니 머리가 빠르게 돌아간다.
일단 내 몸이라도 피할 만한 마법이….
슬카데미의 내용이 머릿속에서 스캔되듯 빠르게 스쳐 갔다.
그리고, 나는 그나마 쓸 만한 것을 기억해 냈다.
“후우….”
스모그.
아르델 아카데미에 들어가면 가장 먼저 배우게 되는 기초 호신 마법.
말 그대로 적 앞에 하얀 연기를 뿌리고 은신하는 마법인데, 마법에는 영 재능이 없었던 한시하도 익혔던 마법이다.
“내가 해 본 적은 없지만….”
손끝에 힘을 집중한 채 심호흡을 했다.
새하얀 연기로 이 좁은 동굴을 전부 채운다는 느낌으로.
이미 익혔던 마법이니 별다른 술식 없이 충분히 캐스팅할 수 있다.
몸이 알고 있다.
몸이.
“제발… 제발….”
한 번만 좀 따라줘라, 한시하.
너 새끼가 저지른 악행 다 내가 뒤치다꺼리하고 있잖아.
그러니, 제발.
바르르 손끝이 떨릴 때까지 온 정신을 집중한 결과.
푸스스.
“하.”
성공했다.
조금 어설프긴 했지만.
연탄을 때운 듯한 희뿌연 연기가 순식간에 시야를 가렸다.
“어?”
“제기랄. 저, 미꾸라지 같은 새끼가!”
시야가 가려진 것에 사뭇 당황했는지 두 따가리는 허둥대며 욕지거리를 내뱉었다.
“어디로 튄 거야?”
“가만히 있지 마시고! 어떻게 좀 해 봐요!”
“이쪽으로 지원 요청해!”
저 등신들이 어설퍼서 참 다행이다.
따까리가 아니라 제대로 된 흑마법사였으면 이미 제사장까지 차리고 돼지 입에 돈을 물어 주고 있었을 테지.
그나마 여기가 본거지가 아님을 감사하게 생각해야 하는 건가.
인력이 부족하다 보니, 부속시설인 이곳에는 저런 허접들도 몇몇 섞여 있었던 모양이었다.
속으로 안도하며 빠르게 문을 뜯기 시작했다.
자물쇠를 걸어 둔 채 황급히 달려온 건지, 이미 열려 있는 문을 빠르게 열어젖혔다.
그 순간이었다.
“어디서 이 미꾸라지가!”
커억.
목을 조르는 이질감에 그대로 앞으로 고꾸라졌다.
이건… 손으로 직접 조르는 게 아니다.
“으윽….”
일종의 저주 마법.
직접적으로 사람을 죽일 수 있는 힘은 안 되지만, 잠시나마 발을 묶어 두는 데는 현실적이다. 이렇게 나를 잡아 두고 지원을 요청하러 떠났겠지.
서늘한 목소리가 스모그 너머로 울려 퍼졌다.
“지금이라도 포기하고 나오면 적어도 고통스럽진 않게 죽여 주지.”
결론은 죽인다는 거 아니냐?
“죽을 때까지 생명력 빨려 가며 천천히 죽고 싶지 않으면 빨리 판단하는 게 좋을 텐데.”
“커억… 컥. 걱정 마. 그렇게 쉽게 뒈지진 않을 테니.”
물리적인 공격이라면 어떻게라도 대처해 보겠는데.
상대는 가려져 보이질 않고, 슬슬 두 팔은 힘을 잃어 가고 있다.
저주를 해제할 수 있는 마법이라도 배웠으면 좋았겠지만.
곰곰이 머리를 굴려 봐도 해당 마법은 한시하의 기억 속에 없다.
그렇다면, 유일한 변수는.
천천히 고개를 돌려 녀석을 바라보았다.
친화도가 거의 쌓이지 않은 상황.
이런 테이밍 실력으로도 컨트롤이 될지는 모르겠지만.
“제발….”
“끼에에엑!”
그때였다.
날개를 곧게 편 채 기적처럼 뛰쳐나간 용가리.
“뭐야, 이 소리는?”
저주 마법의 시전자가 당황한 채 뒤로 물러서기도 전에, 녀석이 불을 뿜었다.
새하얀 연기 틈새로 피어오르는 화염.
“아, 뜨… 뜨! 뜨거워!”
“뭐야? 어떻게 된 거야?”
“아아아악!”
시전자가 정신을 못 차리는 와중에 저주마법이 풀렸다.
목을 천천히 쓸어내리며 다급히 숨을 몰아쉬었다.
제 생명력을 깎아서 건 마법일 테니, 앞으로 한동안은 못 쓸 터였다.
“으아아악!”
“이쪽입니다, 이쪽!”
저쪽이 개판이 됐을 때 빨리 빠져 나가야지.
“가자.”
고개를 까딱이며 녀석을 부르자마자 날개를 파닥이며 살포시 내 어깨 위에 앉는다.
생각보다 제법인걸.
“잘했다.”
“꾸우!”
금방은 따라오지 못하도록 문을 잠궜다.
몸을 피하는 데에 성공했다.
피식 웃으며 열린 문 틈새로 빠르게 빠져나간 후, 그대로 문을 잠갔다.
이러면 금방은 따라오지 못하겠지.
“거지같은 동굴, 떠나자고.”
* * *
황량한 도로 위로 모래바람이 두 뺨을 스치고 지나갔다.
무사히 빠져나오긴 했지만 여간 막막한 것이 아니다.
“꾸우….”
한 시간째 걷고 있는 중이다.
그 인간들이 포기했는지, 아직도 내 뒤를 쫓고 있는지는 모르겠으나 그다지 안전한 상황이라고는 볼 수 없었다.
혹여 알아볼까 싶어 아르델 아카데미 교복도 집어던진 채 조심히 이동하고 있긴 하지만.
“꾸우!”
이 용가리가 튀어도 너무 튄다.
이 황량한 곳에 드래곤과 같이 있는 초췌한 안색의 사람이라니.
흑마법사들이 봤다면 진작 다시 끌려갔을 인상착의다.
“사람도 없네.”
거기에 도와줄 사람이라고는 보이지 않는 탓에, 이대로 흑마법사들에게 잡히나 싶던 순간.
“어?”
웬 마차 하나가 바퀴를 탈탈거리며 이쪽으로 오고 있었다.
두 마리의 초라한 말을 이끈 채 바삐 어디론가 가고 있는 마차.
최대한 몸을 숨기고 마차를 살폈다.
대충 훑어보니 흑마법사들의 소유는 아닌 거 같은데.
“저기요!”
지금 뭘 가릴 때가 아니다.
“뭐야?”
앞으로 튀어나오자 마차가 천천히 멈춰 섰다.
밀짚모자를 눌러쓴 험상궂은 인상의 남자가 투덜거리며 고개를 내밀었다.
“저 혹시, 같이 탈 수 있을까요?”
“돈은 있고?”
주머니를 뒤적이자 금빛 카드가 한 장 튀어나왔다.
아르델 아카데미에서 지원받은 카드.
아르델 제국뿐만 아니라 여러 나라에서 단연 인정받는 아르델 아카데미의 위상이라면, 이렇게 써먹을 수도 있겠지.
“여기요. 외상으로 안 될까요?”
“…!”
카드를 보여 주자마자 예상대로 눈빛이 바뀐다.
아르델 아카데미의 살벌한 학비를 대려면 웬만한 가문의 자식이 아니고서야 불가능하다.
이 정도면 외상으로 달아도 갚을 수 있을 거라 판단했는지, 밀짚모자 사내는 몇 번 헛기침을 하고선 고개를 까닥였다.
“타든가.”
“감사합니다!”
폴짝.
내 무릎 위에 따라 앉은 드래곤이 신기해 보이는 눈빛이었지만, 아르델 아카데미의 학생이라면 그럴 수 있다고 생각하는 듯 아무 말도 하지 않았다.
남자는 털털대는 마차 위에 올라타고선 퉁명스레 물었다.
“어디로 가면 되나?”
그건….
어거지로 뛰어나왔으니 운이 나쁘면 저들이 나를 찾아올 지도 모른다.
맹약을 맺기 전에 빠져나온 것은 다행이나, 파내다 보면 언젠간 들킬 수 있을 테니.
선택지가 없었다.
나를 죽일 사람들이 가장 많지만, 역설적으로 현재로선 가장 안전한 곳.
이 소설의 무대.
아랫입술을 잘근 깨물고선 말을 뱉었다.
“아르델 아카데미로 가 주세요.”
* * *
아르델 제국 전역을 통틀어 이곳만큼의 명문 아카데미가 어디에 또 있을까.
애당초 이곳은 천부적인 재능 혹은 재산 없이 들어올 수 있는 곳이 아니었다.
무시 속에 낙제 위기에 처한 한시하 역시도 타고난 마력과 적당히 뒤를 받쳐주는 가문이 있었기에 들어올 수 있었다.
이름만 들어도 억 소리가 절로 나는 가문의 자제들이 다니는 곳, 그곳이 바로 아르델 아카데미였다.
“볼 때마다 놀라워.”
아르델 아카데미의 2년차 조교수, 셀렌은 찰랑이는 머리를 뒤로 넘기고선 피식 웃었다.
평민 출신인 탓에 몇 년째 여러 학교를 떠돌아다니며 조교수에 머물러 있었지만, 그런 그녀에게도 초심을 동하게 하는 광경이었다.
반짝이는 대리석 바닥과 천장을 화려하게 밝히는 샹들리에.
교복에서부터 기품이 느껴지는 학생들의 분위기까지.
“괜히 아르델이 아니지.”
교양이 흐르다 못해 넘치는 수준이다.
그런 품격 있는 아카데미의 일원이 된 것만으로도 흐뭇할 정도로.
셀렌은 기분 좋게 학생들에게 인사를 건네며 팔짱을 꼈다.
“어서 들어가.”
“네엡!”
“안녕하세요, 조교수님!”
발랄하게 고개를 끄덕인 학생들은 저마다 오늘의 수업 일정을 체크하느라 정신이 없어 보였다.
이 얼마나 이상적인 학교의 풍경….
근데.
저건 뭐지?
“어… 어!”
우당탕.
웬 소란과 함께 뿌연 먼지가 교문 앞에서 피어올랐다.
방금 전까지 ‘교양’이라는 단어를 수없이 곱씹어 대던 셀렌은 당황한 얼굴로 눈썹을 찡그렸다.
“아니, 저게 뭐야!”
“으윽, 모래. 불결하게, 진짜!”
웅성웅성.
이미 교문 앞을 들어서던 학생들의 시선을 사로잡아 버린 괴기한 광경.
셀렌은 두 눈을 비비며 다시 한번 상황을 파악했다.
그러니까, 그녀의 눈에 들어온 것은.
“허억… 헉.”
모래먼지를 일으키며 학교에 등장한, 교양과는 상당히 거리가 먼 허름한 마차와.
히이이잉-
더욱더 교양 없게 울어 대는 비루한 말 두 마리.
마지막으로.
“저… 저. 늦었나요?”
먼지투성이로 나타나 숨을 헐떡이는 한 학생이었다.
“이게 무슨….”
셀렌은 인상을 찌푸리며 학생을 천천히 훑어보았다.
눈을 살짝 가리고 있는 옅은 갈색의 머리칼과 오묘한 짙은 갈색 눈동자, 그리고 열에 달아오른 듯한 창백한 얼굴까지.
‘한시하?’
1학기 개강 첫날부터 교양을 쌈싸먹은 게 누군가 했더니.
제 마력 하나 똑바로 조절 못해서 낙제 위기까지 갔던 그 유명한 한시하였군.
셀렌은 못마땅한 얼굴로 어깨에 묻은 먼지를 털어 내며 말을 뱉었다.
“늦지 않았어. 미리미리 다니도록.”
“하아… 다행이다.”
한시하는 싱긋 웃으며 작은 목소리로 중얼거렸다.
“역시… 강의실 3분 만에 뛰어다니던 짬바가 어디 안 간다니까.”
뭐라는 거야?
셀렌은 짧게 한숨을 내쉬고선 한시하의 시선을 은근히 피했다.
다른 학생이라면 모를까, 어차피 올 한 해도 버티지 못할 낙제생까지 일일이 신경 쓰고 있을 틈은 없었기 때문이었다.
그와 별개로.
‘음침하잖아요, 그 자식.’
흑마법에 관심이 있다며, 밤마다 웬 저주 인형을 끌어안고 있다는 소문까지 도는 이상한 녀석이다.
엮여서 좋을 거 하나 없다.
그런데.
“감사합니다아! 어서 들어갈게요!”
“빨리 들어….”
응?
“…오늘따라 왜 저러지?”
셀렌은 후다닥 뛰어가는 한시하의 뒷모습을 바라보며 고개를 갸웃거렸다.
‘원래 저렇게 에너지가 넘쳤던가?’
뭔가.
몇 개월 새에 사람이 살짝 바뀐 거 같아서였다.