The Genius Tamer of the Academy RAW novel - Chapter (48)
아카데미의 천재 테이머-48화(48/252)
아카데미의 천재 테이머 48화
이한은 매점에서 사 온 빵을 우물우물 베어 먹고 있는 윤하을을 빤히 바라보았다.
나름 이번에 나온 신상이란다.
신학과의 수석이자, 신비한 예언가로 불리고 있는 윤하을의 실제 성격을 아는 사람은 아르델 아카데미에서 몇 명 없었다.
솔직한 마음을 털어놓을 수 있는 몇 안 되는 사이.
윤하을은 빵을 정신없이 먹던 것을 멈추고 이한을 올려다보았다.
이럴 때만 오묘하게 휘어지는 눈초리가 이한을 향했다.
“어셔 때문에?”
그 놀라울 정도의 통찰력.
굳이 말하지 않아도 알아본다.
이한은 놀라지도 않은 기색으로 고개를 끄덕였다.
윤하을은 빵을 내려놓고선 머리를 긁적였다.
“요즘 찾아오는 사람이 많네. 어셔 그 녀석이 그렇게 인기가 많은 줄은 몰랐는데.”
뭐?
윤하을의 말에서 이상한 것을 느낀 이한은 두 눈을 끔뻑이고선 되물었다.
“또 누가?”
어셔의 실종 건에 대해 윤하을에게까지 찾아와 물을 만한 사람이 없을 터인데.
자신보다 먼저 어셔를 찾아 나선 발 빠른 녀석이 대체 누구….
“한시하.”
이한의 동공이 크게 흔들렸다.
생각지도 못한 듯 혼란스러워 보이는 표정이 여실히 드러났다. 제 감정 조절엔 확실한 이한이다.
그답지 않은 낯빛에, 윤하을은 놀란 듯 고개를 갸웃했다.
“설마, 몰랐어?”
후다닥.
그녀의 한마디가 끝나기 무섭게 이한은 자리를 떠나 버렸다.
* * *
아르델 아카데미에서 신축 시설을 짓고 있는 공사장은 단 한 곳뿐이다.
내년부터 아르델의 입학 정원을 늘리면서 새로 짓게 된 기숙사.
현 기숙사가 있는 곳에서 조금 떨어진 황량한 땅에 공사장이 위치해 있었다.
지난주에 폭우로 물이 차오르면서 잠시 작업을 쉬고 있다고 들었는데, 예상대로 공사장에는 개미 새끼 한 마리조차 보이지 않는다.
여기저기 널브러진 건축 자재들과 돌무더기를 발로 치우고선 몸을 숙여 안으로 들어갔다.
출입금지 팻말이 곳곳에 보였다.
하지만 상관없다. 어차피 공사 중이지도 않은 지금 굳이 이쪽을 들를 사람은 없다.
그러니 조금 안심하고 둘러봐도 되겠지.
주위를 스윽 둘러보고선 과감하게 땅을 밟았다.
최대한 빠르게 찾아야 한다.
여기가 틀렸다면 다시 처음부터 시작해야 하니까.
시간이 얼마 남지 않았다.
[19:00]“바실, 좀 느껴지는 게 있어?”
“꾸우….”
킁킁.
정신없이 땅에 코를 파묻고 있던 녀석이 조금씩 깊은 곳으로 나를 끌고 간다.
나는 바실의 뒤를 따라 발을 내디뎠다.
지팡이를 손에 움켜쥐고선 주위를 살폈다.
지금이야 사람은 없을 테니 사람은 걱정하지 않아도 되지만, 조심해야 할 것은 그뿐만이 아니었다.
이런 곳에는 이따금 코볼트들이 출연하기 마련이었다.
이따금 순찰하는 이들이 정리한다 해도 가끔씩 튀어나온다고 들었다.
높은 확률로 내 금품을 노리고 덤빌 것이 뻔했다.
파앗.
말하기 무섭게 바실이 허공을 갈랐다.
정확히 내 발목을 노리고 맹렬히 달려온 코볼트 한 마리.
기분 나쁘게 씩씩대는 소리가 심기를 거슬리기도 전에.
와그작.
바실이 녀석의 목을 한 번에 물어뜯었다.
그러고는 저만치로 던져 버린다.
“이야, 바실. 빠른데?”
너무 약해서인지 그닥 큰 흥미는 없어 보이는 느낌이다.
바실은 성가시다는 듯 제자리에서 잠시 폴짝이고는 멈춰 섰다.
후다다닥.
비명횡사한 코볼트를 본 다른 코볼트들이 혼비백산해서 땅 밑으로 사라졌다.
분명 한 마리만 있던 것은 아니었을 텐데 코빼기도 보이질 않았다.
“바실, 잘했다.”
“낌치!”
지난 마강전의 부작용.
이제는 관중 없이는 살지 못하는 관종 드래곤이 되고 말았다.
야, 여기서는 찍어 주는 사람도 없거든.
상상 속의 관중을 향해 팬 서비스를 마친 바실은 다시 마력 찾기에 들어갔다.
나는 녀석을 응원해 주었다.
“어셔가 찾았으면 네가 못 찾을 리 없어.”
“꾸우!”
땅 속에 파묻혀 있던 에른스트 교수 연구실의 프랑켄슈타인도 찾아냈던 바실이다.
미세하긴 해도 분명히 그 기운이 새어 나오고 있을 것. 녀석도 충분히 할 수 있는 수준이다.
그때였다.
막힘없이 전진하던 바실이 제자리를 빙빙 돌기 시작했다.
건축 자재를 쌓아 놓은 커다란 바오밥나무 옆에서였다.
“…!”
역시.
찾았나 보네.
바실이 이상 행동을 보이는 것에는 이유가 있는 법이다.
끄응.
다급히 건축 자재를 옆으로 치워 내자 바오밥나무 안쪽으로 커다란 나무 구멍이 눈에 들어왔다.
“찾았다.”
사람 하나가 들어가도 충분할 거 같은 구멍.
그 안에서 미세한 마력이 느껴졌다. 웬만큼 예민한 이들도 감지하기 힘든 수준이었다.
“잘도 숨겨 놨군.”
스윽.
지팡이를 나무 둔치에 가져다 대자, 예상대로 흐릿한 포탈이 모습을 드러냈다.
원래 푸른빛을 띠는 일반 포탈과는 달리 검은빛이 서린 포탈.
“후우….”
심호흡을 하고선 차분히 발을 내디디려던 순간이었다.
쫑긋.
바실이 놀란 눈으로 귀를 움츠림과 동시에, 알 수 없는 그림자가 뒤편에 드리웠다.
미처 그 정체를 파악하기도 전에 본능적으로 지팡이가 먼저 나갔다.
누군지도 모르는 이의 명치에 지팡이를 (물리적으로) 냅다 찍어 버렸다.
그리고.
“어… 어?”
뒤를 돌았을 때는 전혀 예상치 못한 얼굴이 서 있었다.
창백해진 이한은 비틀거리며 인상을 찌푸렸다.
“뭐, 뭐 하냐.”
풀썩.
그러곤 그대로 앞으로 고꾸라졌다.
* * *
“차라리 마력구라도 쏘지 그랬냐.”
“…미안.”
“그랬으면 막았을 거 아니야. 아윽, 아파 죽겠네.”
이한은 투덜대며 지팡이로 얻어맞은 자리를 문질렀다.
마력이 감지되지 않아 본능적인 에어 실드도 치지 못하고 얻어맞았단다.
주인공을 지팡이로 후려패는 일회성 악역.
나의 이미지는 언제나 그렇듯 환상적으로 그려지고 있는 중이다.
“패려던 건 아니었다고.”
“으윽….”
그러니까 누가 거기서 불쑥 튀어나오랬냐.
“하.”
주인공 이한과의 동행은 정말 예상치 못한 것이었다.
원작의 스토리에서 어셔의 실종 사건이 벌어지진 않았지만, 큐브의 존재를 가장 먼저 알아내는 것은 원래 이한의 몫이다.
그러면 큐브의 냄새라도 맡고 온 것일까.
이한은 멀찍이 떨어져서 말없이 걸었다.
바실은 눈을 게슴츠레하게 뜨고선 이한을 노려보았다. 경계하는 것이 틀림없었다.
“그르르.”
“멈춰, 바실아. 그쪽은 별로 맛없어.”
“불안해서 그러는데, 이 친구 혹시 물어?”
바실이 물긴 무는데.
사람을 각 잡고 공격할 때는 물지는 않을걸.
나는 어깨를 으쓱이며 담담하게 말했다.
“글쎄. 찢을걸.”
“별로 위안이 되는 소리는 아니네.”
이한은 몸 전체에 실드를 두르고선 잠시 두 눈을 감았다가 떴다.
우웅, 하더니 그의 주변에 푸른빛이 감돌았다.
저 스킬의 정체는 알고 있다.
[예리한 반사감각]감각을 극대화시켜 자신을 향한 대부분의 공격을 전부 읽어 내는 이한의 능력.
그래서 녀석의 반사신경은 보통 사람과 비교할 바가 아니었다. 머지않아 그것을 눈앞에서 직관할 수 있었다.
자신으로서는 잘 보이지도 않는 순간적인 반응속도.
서걱.
이한은 사방에서 달려드는 코볼트들을 단번에 베어 냈다.
물론, 바실도 결코 밀리지 않았다.
낯선 경쟁자와의 싸움에서 이기려는 듯 바실은 코볼트들을 순식간에 태워 버렸다.
“입구부터 제법 많은데.”
“크게 까다로울 건 없지만, 떼로 몰려오면 골치 아프겠는걸.”
처음 협동하는 것치곤 제법 손발이 잘 맞았다.
이한이 실수로 흘린 코볼트 하나를 단검으로 제압했다. 저 아래에 드글드글하게 모인 코볼트 무리 위로 바실의 불기둥이 떨어졌다.
화르르.
엄청난 화염에 이한은 사뭇 당황한 얼굴로 웃음을 흘렸다.
“괜히 테이머학에서 1등을 찍은 건 아닌가봐?”
“어디 가서 밀릴 만한 녀석은 아니지.”
타다닥.
이따금 코볼트의 비명 소리와 함께 매캐한 연기가 위로 올라왔다.
순식간에 열댓 마리를 처치해 버린 바실이 만족스러운 듯 내 품을 향해 달려들었다.
“으억, 바실!”
아, 깔려 죽을 뻔했네.
“꾸우!”
띠링-.
[레벨이 올랐습니다.]레벨: 15
마력: 67
힘: 76
민첩: 51
지능: 25
[화염 방사 Lv 3][마력 방어 Lv1][독성 저항 Lv 3][화염의 소용돌이 Lv 3][파이어스파이크 Lv 3]그새 15레벨이 된 녀석이 기쁨의 비명을 내질렀다.
이전에 비하면 마력의 증가폭은 줄어들었지만, 그건 이미 상당한 수준에 다다랐음을 의미했다.
드래곤의 성격상 레벨은 천천히 오르더라도 한 단계의 위력은 상상 이상의 파워를 지니고 있었다.
그걸 증명하듯 완력이 아까와는 비교가 안 됐다.
“다 좋은데, 이랬다간 진입로가 막힐 거 같은데.”
이한이 쓴웃음을 지으며 마법을 시전했다.
활활 타오르는 지하 계단 아래로 물을 끼얹고선 천천히 좁은 계단을 내려갔다.
물컹거리는 코볼트 시체를 몇 번 밟은 것 같은 찝찝함을 머금고, 아까보다 어두워진 지하 2층에 도착했다.
얼핏 보면 땅굴인 거 같은데, 레일까지 놓여 있는 거보면 인위적으로 만들어 둔 광산일 수도 있겠다는 생각이 든다.
대체 누가 이런 걸 만들어 놓은 거지? 공사장의 일부라고 치기엔 너무 이질적인 광경이 아닌가?
“후우.”
눈앞을 가리는 먼지를 입으로 불어 내고선 나직이 마법을 읊조렸다.
“라이트.”
여기서부턴 불 좀 켜야겠다.
언제 어디서 코볼트 녀석이 뒤를 덮칠지 모르는 일이므로.
“어라?”
파앗.
하지만, 불을 켰을 때 마주한 광경은 생각했던 것과는 사뭇 달랐다.
“저게 뭐냐, 미친.”
본 적이 있는 몬스터였다.
* * *
흑마법의 기운이 강하게 느껴진다.
코볼트 녀석들은 이에 비하면 귀엽게 느껴질 정도였다.
비척비척.
좀비처럼 시퍼런 안광을 빛내며 달려오는 지푸라기 인형들.
직감적으로 알 수 있었다.
저것들, 누군가의 조종으로 움직이고 있다.
이한은 날카로운 검으로 녀석들을 빠르게 베어 냈다.
앞에서도 뒤에서도, 하물며 천장에서도. 바퀴벌레처럼 끊임없이 나오는 인형들은 괴기한 미소를 지으며 무작정 달려들었다.
“이것들은 도대체….”
물론 저런 지푸라기 따위가 큰 위협이 되지는 않는다.
하지만 숫자가 숫자인 탓에 그리 쉽게 처리하긴 힘들었다.
“후우….”
그렇게 싸우길 한참, 이한은 거칠게 숨을 내쉬며 옆에서 싸우고 있는 한시하를 돌아보았다.
자신은 이렇게 힘들게 싸우고 있는데, 한시하는 한없이 여유로운 낯빛으로 천천히 걸어가고 있었다.
바실에게 모든 공격 권한을 위임한다는 듯.
코볼트를 때려잡을 때와는 달리 한없이 태연해 보이는 그 태도에, 이한은 저도 모르게 인상을 찌푸렸다.
하지만, 그것도 잠시.
유유히 걸어가는 한시하의 입에서 담담한 음성이 흘러나왔다.
“체력은 아껴 두는 게 좋을걸.”
“뭐?”
“너만 노리고 있잖아.”
이한은 달려드는 밀짚인형들을 검으로 받아 내며 주위를 돌아보았다.
실제로 녀석들의 살기가 자신에게만 향하고 있었다.
한시하는 단언하듯 말을 뱉었다.
“어차피 얘네들은 통과의례 같은 놈들이야.”
한시하는 슬카데미의 기억을 떠올렸다.
공사장 던전은 아니었지만 이 밀짚인형들은 나름 슬카데미 내에서 유명한 몬스터들이었다.
최종 보스인 인형술사가 나오기 전까지 체력을 빼놓는 용도.
그다지 강하지도 않고, 위험하지도 않다.
하지만, 그렇기에 더 위험하다.
여기서 체력이 깎였다가는 후에 파고들 저주를 견뎌 내지 못하게 되므로.
이한은 아랫입술을 질끈 깨물고선 한 걸음 뒤로 물러섰다.
“맞네.”
어차피 이한이 스스로 깨닫게 될 내용이었다.
이한은 공격에 능할 뿐만 아니라 전략에도 남들을 가히 뛰어넘는 잔머리를 가지고 있었으니.
사실 한시하가 주절거리는 내용도 전부 이한이 혼잣말로 중얼거렸던 것들이었다.
물론, 지금의 이한에겐 다소 다르게 보였지만.
하지만 이한은 의문을 품을 수밖에 없었다.
‘저걸 어떻게 바로 눈치챘지?’
슬라임처럼 나약한 몬스터도 아니고, 저 정도 수준의 몬스터가 떼로 몰려온다면 침착할 학생은 없다.
우선 눈앞에 있는 적부터 치워두는 게 인간의 본능이다.
헌데, 한시하는 한없이 태연했다.
이 녀석들과 싸운 적이라도 있나?
이 짧은 순간에 저들의 움직임을 파악했을 리는 없고, 수업에서 따로 배운 적도 없다.
어디서 저런 밀짚인형들과 한 판이라도 하고 온 게 아니라면 대체.
한시하는 그런 이한의 시선을 눈치채고선 말을 더했다.
“책에 있더라.”
“어?”
“교과서 위주로, 예습 복습 좀 철저히 해라. 전부 다- 나와 있다고. 그게 성적의 비결이야!”
-라고 전교 11등이 1등에게 훈수 두는 광경.
이한은 혼란스러워졌지만 입을 닫기로 했다.
지금 이게 중요한 게 아니니까.
“아.”
화르륵.
이한의 주위에 한데 모인 밀짚인형들은 바실의 브레스 한 방에 단체로 활활 타올랐다.
저주 인형의 지푸라기가 땅 위로 소복하게 쌓였다.
그 후에도 녀석들이 달려들 때마다 이한이 가볍게 유인하고 바실이 태워 버리는, 완벽한 협업이 이어졌다.
“후우.”
마침내 지하 2층까지 클리어해 낸 이한은 숨을 고르고선 마지막 계단을 밟았다.
터벅.
한 발을 내딛자마자 이한은 저도 모르게 인상을 찡그리고 말았다.
“느껴져?”
“벌써부터 싸한데.”
아까와는 차원이 다르다.
숨이 막힐 정도로 짙은 농도의 기운이 바닥에서부터 올라오고 있었다.
마치 공기가 짓누르는 듯한 압박감마저 느껴졌다.
정상적인 사람이라면 여기서 바로 물러섰을 터였다.
하지만 그들은 그럴 수 없었다.
그들의 눈앞에 누군가 보였기에.
“어셔다.”
“….”
몇 시간을 묶여 있었는지 알 수 없지만 이미 파리하게 질린 얼굴로 나무줄기에 묶여 있는 어셔.
그리고 그 옆으로는.
“오랜만이군, 한시하 학생.”
로브를 쓴 남자가 섬뜩한 기운을 내며 돌아섰다.