The Genius Tamer of the Academy RAW novel - Chapter (54)
아카데미의 천재 테이머-54화(54/252)
아카데미의 천재 테이머 54화
갓 태어난 웨어울프는 개복치와 다름없는 상태다.
실수로 벽에 잘못 부딪혀도 죽고, 스트레스를 심하게 줘도 죽고, 밥과 물을 제때 주지 않아도 죽으며, 온도를 제대로 맞춰 주지 않으면 역시 죽는다.
때문에 조그마한 웨어울프는 기숙사로 온 뒤에 상전이 되었다.
“밥 먹을래?”
“야, 비싼 밥이야. 유기농이라고.”
“물 마실 시간 됐지? 야, 그거 한라산 지하수다?”
당연히 한라산 지하수는 아니지만, 무튼 지극정성을 다해 일주일을 키웠다.
극진한 보살핌 때문인지, 아니면 내 타고난 친화력 덕분인지 녀석은 도망가지 않고 제법 잘 자라고 있었다.
그 짧은 새에 솜털도 조금은 사라졌고 회색 털이 올라오는 중이다.
다행히 테이밍 시험도 잘 되어 가고 있었다.
아니, 잘 되어 가고 있는 거 맞나.
“아오오오-!”
“야야.”
아, 제발.
신이 나서 울어 대는 녀석의 입을 틀어막고선 원의 눈치를 살폈다.
“….”
“미안.”
나와 원의 눈이 마주쳤고, 원은 체념한 듯 다시 고개를 돌렸다.
나는 작게 한숨을 내쉬며 녀석의 입가를 살폈다.
한바탕 휴지를 물어뜯었는지, 입가가 하얗게 되어 있었다.
후, 교육 좀 들어가야겠네.
고작 2주일이다.
짧다면 짧고, 길다면 긴 시간이지만 꼭 시험의 목적이 아니더라도 나는 녀석을 사람, 아니 적어도 개답게는 만들어 놓을 생각이었다.
그건 그닥 어렵지 않았다.
날뛰는 녀석들을 한두 번 다뤄 본 게 아니니까.
“앉아.”
“왈!”
“손. 아이, 잘하네.”
내 한마디에 지지리도 말을 안 듣던 녀석이 일단 눈치를 살피며 앉는다.
시도 때도 없이 짖는 것도 조금 제지하고 싶은 마음이 굴뚝같으나, 괜히 더 스트레스를 줬다가는 급사할지도 모르는 녀석이라 그건 포기했다.
물론 이 녀석만 신경 쓸 수는 없었다. 당장 키워야 할 식구가 너무 많이 늘어 버렸다.
웨어울프를 몇 번 쓰다듬어 주고선 책상 아래에 고이 보관해 둔 프테라의 알을 꺼냈다.
“영롱하다… 하.”
얘를 잘 키워야 한다.
무려 A등급 판정을 받았던 프테라의 알.
“상태 한번 보자. 흐으으음….”
지난번 랜덤 보상으로 받았을 때와 크게 상태가 변하진 않은 듯했다.
“이거 언제 깨지냐. 진짜 한세월 걸리겠네.”
행여 금이라도 갈까 싶어 부드러운 천을 꺼내 천천히 알을 닦고 있자, 잠든 줄 알았던 원이 한숨을 내쉬며 물어왔다.
“개 새끼에, 드래곤 새끼에, 알까지. 여기가 기숙사냐, 동물의 왕국이냐?”
“왈왈!”
“꾸우우!”
퍽퍽.
원은 괜히 한마디를 꺼냈다가 바실에게 목덜미를 잡히고선 탈탈 털리는 중이다.
“으아악! 바실, 너 형한테 어떻게 그럴 수 있냐!”
“꾸우!”
“어제 밥도 줬잖아!”
흔들흔들.
“저런.”
“으아악, 거지 같은 집구석!”
간신히 두 녀석의 사이에서 빠져나온 원이 풀썩 침대로 엎어졌다.
원의 혼을 쏙 빼놓고선 잔뜩 신이 났다.
“꾸우!”
“왈왈!”
시끄러운 것만 빼면 참 둘이 잘 노는 듯했다.
-라고 생각하고 있던 순간, 둔탁한 소리가 기숙사 내로 울려 퍼졌다.
퍼억-.
상당히 심기가 거슬렸는지 분노한 바실이 휘두른 꼬리에 머리를 맞고 냅다 날아가 버리는 웨어울프.
“안 돼애액!”
…는 간신히 내가 받았다.
방금 낙제할 뻔했어.
벽에 부딪혔으면 그대로 급사했을 터.
바실의 꼬리에 맞고 멀쩡한 게 더 놀라울 지경이지만, 미친 듯이 오르는 내 심박수를 알 길 없는 녀석들은 2차전을 시작했다.
바실의 우렁찬 울음소리.
“빡때까리!”
“끼이이잉….”
그새 말이 많이 늘었….
어디서 그런 말 배웠냐!
누가 가르쳤냐고!
“빡대갈!”
“왈왈왈!”
왜 내가 가르친 것 같지!
야, 싸우지 말라고.
“아악!”
이미 얼굴이 새하얗게 질린 원이 베개로 양쪽 귀를 틀어막은 채 냅다 소리를 질렀다.
“개 짖는 소리 쫌! 안 나게 해라아악!”
* * *
갓 태어난 웨어울프를 조질 수는 없으니, 바실을 다시 교육하는 데 반나절을 썼다.
다 알아먹는데 그냥 말을 안 듣는 게 분명했다.
미운 7개월의 왕도를 차분히 걷고 있는 중.
어제까지만 해도 날뛰던 녀석들은 다행히 오늘은 조용했다.
내 눈은 퀭해졌지만.
무튼, 개고생했다.
“좀 낫네.”
원은 조용해진 바실과 웨어울프를 내려다보며 나직이 감탄했다.
“신기하단 말이야.”
“뭐가?”
“나를 못 잡아먹어서 안달인 것들이, 네 말은 듣네?”
“원래 그런 거지.”
애당초 웨어울프보다 몇 배는 더 까다로운 프테라의 알을 케어하느라 꼬박 며칠 동안 밤을 새는 바람에 조치가 조금 늦었다.
온도유지 마법에 대해 연구하느라 두툼한 마법서적 세 권을 처음부터 끝까지 3회독이나 해야 했다.
웨어울프에게 적합한 온도와 알을 부화시키기 위한 온도가 다르다 보니 기숙사 내에 알을 위한 일종의 비닐하우스를 제작해야 하는 개념까지 다다랐기 때문이었다.
어제 성공적으로 그 연구가 끝났고, 애들 교육까지 해 놨으니 당분간은 평화를 찾을 터다.
프테라가 깨어나면 또 어찌 될지 모르겠으나, 우선 웨어울프는 다음 주면 제파로프 교수에게로 돌아갈 테니.
거기까지만 버티면 뭐.
눈코 뜰 새 없이 바빠도 눈을 붙일 시간쯤은 주어질 것이다.
그렇게 내 나름의 행복회로를 돌리고 있던 와중.
“야, 그거 들었어?”
원이 목소리를 낮추고선 주변을 두리번거렸다.
“제파로프 교수님 이번 테이밍학 난리 났다며? 벌써 태반이 떨어졌다던데?”
“일주일 만에?”
새끼 웨어울프를 좀체 길들이기 힘든 것은 사실이다. 아니, 길들이는 것을 떠나 살려 두기가 쉽지 않지.
그렇다고 해도 일주일 만에 절반이나 탈락했다는 얘기를 들으니 생각보다 많이 어려운 모양이었다.
“대부분 웨어울프가 도망갔다나 봐. 도망 못 가게 방에 가둬 놓은 녀석들은 다 스트레스 받아서 죽었고. 나탈리 알지? 그 친구 웨어울프도 도망갔다고 소문이 자자하던데. 오늘 얼굴 새하얘져서 강의실로 뛰어갔다고….”
새끼 웨어울프라고는 해도 몬스터니 그 악력이 만만치는 않을 터.
자칫 방심했다가는 각 잡고 도망가는 녀석을 막을 수가 없다.
그렇게 탈주한 웨어울프들이 뒷산으로 날라 버렸고, 그 피해자 중 하나가 나탈리.
근데… 쟤 저기 있는데?
“어어…!”
눈치 없이 조잘대던 원은 다급히 입을 틀어막고선 두 눈을 동그랗게 떴다.
운동장 벤치에 홀로 덩그러니 앉아서 고개를 푹 숙이고 있는 금발의 학생. 아무래도 나탈리가 맞는 듯했다.
원의 쓸데없는 헛소리는 듣지 못한 것 같지만, 지금 그런 게 문제는 아니었다.
나탈리는 듣지 못했다.
아니, 들을 겨를이 없었다.
훌쩍… 훌쩍….
미세하게 울려 퍼지는 저 소리는 분명 울음소리가 맞았다.
학생들이 많이 지나다니는 곳은 아닌데, 우리가 온 것도 모르는지 나탈리는 고개를 파묻은 채 어깨를 들썩이고 있었다.
“야, 어떡하냐.”
원은 내 옆구리를 찌르며 말끝을 흐렸다.
괜히 입을 놀린 게 영 찔리는지 미안해하는 기색이었다.
그러고는 눈치를 살피며 말을 얹었다.
“달, 달래야 하지 않을까?”
* * *
나탈리는 나무로 그늘진 벤치 아래에서 눈물을 닦는 중이었다.
이곳은 학생들이 많이 오지 않는다.
늘 밝은 모습만 보이려 노력하는 나탈리. 지난 납치 사건 때에도 그녀는 한 번도 힘든 내색을 하지 않았다.
그게 당연하니까.
그녀는 제 감정을 표현하는 데에는 아직 서툴렀다.
그렇게 쌓아 둔 감정은 어김없이 응어리가 되어 그늘 아래에서 뒤늦게 쏟아져 나온다.
이번 중간 평가는 아무래도 망한 듯했다.
마법실전학을 제외하곤 다른 과목들도 그닥 잘 본 성적이라고 할 수 없었다.
과락을 막기 위해 아르델 아카데미는 단 한 과목이라도 낙제를 받게 되면 유급, 세 과목 이상이면 퇴출이라는 엄격한 규정을 지니고 있었다.
웨어울프를 놓쳐 버린 테이머학.
나탈리는 낙제가 가까워졌음을 느꼈다.
“왜 그렇게 멍청한 짓을 했을까….”
훌쩍.
나탈리는 옷소매로 눈물을 훔치다가 고개를 들었다.
저 멀리 한시하와 원이 다가오고 있었다.
“아.”
들킬 뻔했다.
나탈리는 다급히 고개를 다시 숙여 눈물을 닦고는 해맑게 웃어 보였다.
언제나 그렇듯, 밝은 나탈리로 돌아온다.
“어, 한시하! 원!”
그런데.
둘이 가까이 다가오고 나니, 진짜 심각한 건 이쪽이라는 생각이 든다.
멍한 눈빛과 초췌해 보이는 얼굴.
“둘은 기숙사에서 싸웠어요? 상태가 왜 그래요?”
“기숙사가 동물의 왕국이라서…?”
“아이구.”
나탈리는 반사적으로 탄식을 내뱉었다. 걱정스러운 목소리가 이어졌다.
“지금은 좀 괜찮아요?”
“다행히도.”
“얘가 어느 정도 다룰 줄 아니까 그나마 다행이지. 기숙사 박살 날 뻔했거든.”
사실 가장 괜찮지 않은 사람이, 괜찮냐고 묻고 있다.
한시하는 나탈리를 돌아보며 알 수 없는 표정을 지었다.
그때, 원이 무언가 생각난 듯 두 눈을 동그랗게 떴다.
“아, 미친. 까먹고 있었다. 나 크릭이랑 준비하는 거 있는데. 야, 나 바빠서 먼저 가 볼게.”
학생회에 출마한다는 이유로 요새 부쩍 바빠진 원.
녀석은 주머니를 뒤적거리며 급히 자리를 떴다.
“잘들 얘기하고, 이따 보자, 둘 다.”
“어어, 잘 가라!”
“잘 가요!”
원이 빠르게 사라지자, 어느새 한시하와 나탈리 둘만 남았다.
찰나의 정적을 깨고 나탈리가 입을 뗐다.
“아, 그런데 정말 괜찮은 거 맞아요? 아무리 봐도 진짜 피곤해 보이는데… 한숨도 못 잔 건 아니에요?”
“너는 괜찮냐?”
여전히 괜찮냐고 묻는 자신에게, 한시하가 먼저 선수를 친다.
나탈리는 크게 당황한 얼굴로 두 눈을 끔뻑였다.
예상도 못한 대답이라서.
보통은 나탈리의 물음에 다들 하나같이 힘들었던 일들을 줄줄이 늘어놓고는 하니까.
이렇게 되물어 오는 건 오랜만이었다.
“어… 아니요.”
한시하의 알 수 없는 오묘한 눈빛 때문이었을까.
나탈리는 저도 모르게 고개를 저었다.
실수였다.
분명 실수였는데….
“웨… 웨어울프가 도망을 갔는데… 그러면… 낙제를 받을 거니까… 아무리 기말 평가를 잘 봐도 의미가… 의미가 없을 것 같아서….”
나탈리는 횡설수설 말을 뱉었다.
그냥 뭐라도 털어놓으면 나아질 것 같아서. 부끄러워서 하지 못했던 말들을 내뱉었다.
“저는 왜 아무것도 하지 못할까요.”
애매한 재능. 나탈리는 그것을 여실히 느끼고 있던 터라, 울상이 되었다.
한시하는 처음처럼 담담하게 그런 나탈리를 내려다보고 있었다.
한시하는, 한시하는 무슨 생각을 할까.
누구보다 무시받던 낙제생에서 한 학기 만에 아카데미의 유명 인사로 화려하게 비상했으니.
이런 제 투정이 한심하다고 생각하지는 않을까.
나탈리는 잠깐 두려워졌다.
한시하는 그런 나탈리를 돌아보며 아무렇지 않다는 듯 말했다.
“천재들 속에 범재가 끼어 있으면….”
“자괴감을 하루에도 수십, 수백 번을 느껴.”
무슨 소리지?
잠시 멈칫한 나탈리는 저도 모르게 숨을 크게 들이켰다.
한시하가 무슨 말을 하려는지 알 것 같아서.
그래서였다.
“나도 그랬어.”
한시하는 피식 웃으며 나탈리의 곁에 앉았다.
“누구나 그런 거야, 나탈리.”
* * *
나탈리가 겪은 감정을 8년 전에 이미 겪은 인간이 있다.
그게 나였다.
살면서 천재를 안 만나 봤겠냐고.
그나마 우물 안에서 폴짝거리던 내가, 처음으로 그 우물 안을 조금 나왔을 때. 솔직히 그때는 숨 쉬듯이 현타가 왔었단 말이다.
천재란 천재는 다 모아 놓은 것 같은 대학.
어디 가서 쫌 한다 싶은 애들이 모였으니, 그 결과는 당연했다.
반나절 만에 몇백 페이지짜리 ppt를 외우는 놈, 공부 하나도 안 했다면서 시험은 미친 듯이 잘 보는 놈, 수업만 들었는데 이미 다 달달 외우고 있는 놈까지.
세상은 넓고 천재는 많다.
그걸 뼈저리게 실감하면서 어느 순간 적응해 가는 것이다.
그저 익숙해질 뿐.
“따라 해 봐. 나는 원래 조빱이다!”
“…?”
“한두 번 말아처먹어도 괜찮다! 자신감을 가지라니깐.”
“따라 해요?”
“아, 이거 따라 하라고 시키는 건 조금 그런가?”
“나는 원래 조….”
“아냐, 하지 마. 하지 마.”
해맑게 외치니까 또 내가 나쁜 사람 된 것 같아.
아무래도 이런 위로는 안 먹힐 것 같으니….
음.
일단 뭐라도 먹으면 기분이 좋아지는 건 국룰이다.
침울해 있으니 밥이라도 사 주면 조금 나아질 듯한데.
나는 벤치를 툭툭 치며 자리에서 벌떡 일어났다.
아, 일단 가자.
뭐라도 먹으러.
음… 근데 뭘 사 주지?
영문도 모르고 나를 따라 일어서는 나탈리를 향해 물었다.
“국밥 먹으러 갈래?”
“네?”
아.
메뉴 선정 실패.