The hidden second life of the soldier RAW novel - Chapter (169)
169화
즉위식으로부터 정확히 일주일.
지난 일주일간 마누스의 평화와 번영을 바라는 축제가 이어졌다.
축제 막바지, 고된 훈련을 마친 세이비어 결사단의 단원들이 나타나서 남은 술과 음식을 전부 해치워버리는, 아주 약간의 소란이 있긴 했지만 말이다.
“축제 동안 소모된 고기와 빵, 술은 근 한 달 치의 식량이 한 번에 쓰였습니다. 이를 금화로 바꿀 경우, 800골드에 달합니다.”
“식량의 소모가 생각보다도 많군.”
새로 임명한 재무관의 보고에 루퍼스는 새어 나오려는 웃음을 참아야 했다.
‘제이드가 세이비어 결사대를 제대로 굴리고 있나 보군.’
제이드가 단원들을 굴리는 모습은 루퍼스도 가끔 보았기에 어느 정도 짐작할 수 있었다.
“그 부분은 신경 쓰지 말도록. 재정 상태는 나쁘지 않지 않던가?”
“예, 복구 자금이 많이 필요하긴 하지만, 코하르펜과 글레바로부터 몰수한 재산 덕에 국고는 튼튼한 상황입니다. 십수 년간 부정 축적한 은닉 자산이 상당한 규모였습니다.”
재무관의 말에 루퍼스가 고개를 끄덕였다.
반역자 코하르펜과 글레바.
그리고 측근 몇몇 재산을 본보기로 몰수했다.
그런데, 그 결과가 당혹스러울 정도였으니.
‘국고의 삼분의 일이 들어차다니. 그동안 얼마나 해 처먹었단 말이냐?’
재무관 역시 입 밖으로는 내지 않았지만, 당혹스러워하면서도 기뻐했다.
적어도 역적들에게서 몰수한 재산들은 백성들을 위해 올바르게 사용할 수 있으니.
재무관은 마저 보고를 이었다.
“그리고 또 한 가지. 근 일주일간 수도로 이주해온 이들이 총 102명입니다.”
“떠난 이들은 없나?”
“예, 없습니다.”
“허. 의외로군.”
루퍼스는 그 보고에 눈을 크게 떴다.
제아무리 사태를 막아냈고, 축제로 시민들을 달래었다지만 악마가 강림했고, 다른 악마가 강림할 뻔한 사건이다.
당연히 어느 정도는 수도를 떠날 이들이 생길 것이라 예상한 것이다.
“그것이······ 악마에 대한 공포보다 세이비어 결사단 단장의 위명이 더욱 높아서 그런 듯합니다.”
“하하, 제이드 백작이란 말인가. 오히려 다행인 일이군.”
악마가 강림한 사건.
그리고 악마 사냥꾼이라는 위명이 퍼져나가는 제이드.
악마는 공포지만, 공포를 이겨낼 수 있는, 즉 의지의 대상이 더욱이 중요한 법.
어찌 보면 제이드의 그림자가 있는 수도와 제르멜 영지로 사람들이 쏠리는 것은 당연할지도 모르겠다고.
루퍼스는 무심코 고개를 끄덕였다.
이 외에도 루퍼스는 그간 내전으로 밀렸던 업무들을 끝냈다.
각 전선과 기지에 물자를 보냈고, 아직 처리하지 못한 공문을 확인했다.
그리고 며칠 후.
루퍼스는 외교를 준비했다.
어찌 보면 가장 중요한 일이기도 했다.
마누스 내부를 잘 다스린다고 하여도 외교가 이루어지지 않고서는 마누스가 안전하다고 할 수는 없으니 말이다.
새로 다시 지은 알현실에 앉은 루퍼스는 각국의 사절들을 맞이해야 했다.
“마누스의 새로운 왕, 루퍼스 전하를 뵙습니다.”
“샌드윈드스에서 루퍼스 전하를 뵙습니다.”
루퍼스의 고모가 공왕비로 있는 마레오 공국과는 화친을.
왈투스 사막의 신흥 세력으로 떠오르는 샌드윈드스와는 교역로에 대한 협상을.
날마다 다른 국가에서 오는 사절들을 맞이하고 만찬을 대접하며 마누스의 건재함을 알렸다.
그렇게 며칠을 걸쳐서 해야 할 업무 대부분을 끝끝내 처리했다.
“피곤하군.”
“전하, 괜찮으신지요?”
“마치 맞지 않는 옷을 억지로 입은 기분이네.”
시간 대부분을 기사로서, 마누스의 총사령관으로서 있었던 그였기에, 피로의 체감은 더욱 컸다.
늘어지듯 알현실의 의자에 몸을 기대었다.
이제는 말의 안장보다도 알현실의 의자가 더욱 몸에 익었다.
피로를 내보내려 양 관자놀이를 꾹꾹 누른 루퍼스가 외무부관에게 물었다.
“아직 남은 곳이 있던가?”
“페르딤 공화국이······.”
“페르딤 놈들은 기대도 안 했다.”
페르딤 공화국이야, 오랜 역사에서부터 마누스 왕국과는 사이가 안 좋지 않았나.
심지어 최근엔 전쟁까지 치렀으니, 사절이 오는 것이 더 이상할 터.
“페르딤 쪽 전선의 병력을 강화하도록. 언제나 우리의 목덜미를 노리던 놈들이지. 한껏 약해진 지금 침을 흘리고 있을 거야. 그래서······ 남은 한쪽은?”
“······그리고 헬리오스 제국이 남아있습니다.”
“제국 말인가?”
외무부관의 말에 루퍼스가 미간을 찌푸렸다.
니아브 대륙에서 가장 커다란 세력이자 국가.
헬리오스 제국.
페르딤은 그렇다 치지만 제국이 오지 않을 이유는 무엇이란 말인가.
툭. 툭.
손가락으로 검지를 두드린 루퍼스가 해답을 도출했다.
‘이센디오 기사단······ 아니, 제국의 검 탓이겠지.’
흑색의 갑옷을 입고서는 검을 휘두르던 이들.
그들이 코하르펜의 반란에 관여했던 부분을, 루퍼스는 공식적으로 항의했다.
특히, 놈들에게서 흘러나왔던 마기는 교단의 중책을 맡은 세인트 이네스 역시 알고 있는바.
교단 역시 제국에게 책임을 물게 할 것임을 다짐해주었다.
아무리 대륙에서 패권을 쥔 제국이라 해도, 악마와 연루된 것은 치명적인 문제.
그런 만큼, 제국 내에서의 정리가 필요할 테니, 답신이 늦을 수밖에 없을 것이다.
“잠시나마 쉴 수 있겠군.”
루퍼스는 새로운 호위가 된 에큐리오를 제외하고는, 전부 내보내고는 잠시 눈을 감았다.
그러던 그때.
쨍그랑!
알현실 문밖의 복도가 소란스러워졌다.
“······무슨 일이지?”
“전하, 잠시 기다려주시지요. 무슨 일이냐!”
복도의 소란에 에큐리오가 만일에 대비해 검을 뽑아 들며, 문을 열었다.
그리고 눈앞의 상황에 루퍼스와 에큐리오 둘 다 당황했다.
“왕성에 어딜 함부로 침입하는 것이냐!”
“─잠깐이면 된다니까요? 루퍼스 전하를 만나야 합니다!”
“킁! 그냥 밀어붙이면 안 되나?”
십여 명의 병사가 복도를 막아서고 있었는데, 그 너머로 낯익은 사내 둘이 보였기 때문이다.
허리에 늘어진 각양각색의 검 여섯 자루를 찬 검사.
그리고 구릿빛 피부에 커다란 대검을 맨 전사.
“카일? 바바크?”
다름 아니라, 함께 악마의 침공을 막았던 이들 아닌가?
“자네들 지금 뭐 하는 건가?”
“전하, 조심하십시오! 암살자일지도 모릅니다!”
“아, 루퍼스 전하! 오랜만입니다! 저 카일 입니다!”
떨떠름한 눈빛으로 복도를 바라보자, 길을 막고 있던 병사들이 긴장한 기색으로 소리쳤다.
반면 카일은 루퍼스를 발견하고 일이 수월해지겠다 싶어 얼굴이 밝아졌다.
“······일단 다들 물러서게. 저자가 암살자였다면, 이미 에큐리오 경과 검을 맞대고 있었을 테니······.”
카일을 막아섰던 병사들을 물리고, 카일을 향해 물었다.
“카일. 아무리 자네라도 왕성에서 이 난리를 그냥 치진 않았겠지. 무슨 일인지 알 수 있나? 그리고 뒤의 이들은 누구지?”
카일과 바바크. 그들의 뒤에 후드로 모습을 감춘 이들이 몇 서 있었다.
제이드 백작의 친우이자, 같은 공신을 세운 이인 만큼, 루퍼스는 최대한 예를 갖추었지만, 그 이상의 무례는 용서할 수 없었다.
카일은 곧장 진지한 표정을 지으며 말했다.
“우선, 주위의 병사들을 물려주시겠습니까? 조용히 이야기해야 할 것 같군요.”
카일은 그렇게 말하고는, 뒤이어 소리 없이 입을 뻥끗하였다.
입 모양을 읽은 루퍼스의 표정이 굳었다.
그 말이 사실이냐는 뜻을 담아 카일을 바라보았다.
카일은 고개를 끄덕였다.
“······아무래도 더 자세한 이야기를 들어봐야 하겠군. 들어오지.”
쿵!
알현실의 문이 닫혔다.
이제 이 방에는 루퍼스와 호위 기사 에큐리오.
그리고 카일이 데려온 일행뿐이었다.
“······카일, 일방적인 네 요구를 들어주었으니, 대답을 요구할 수 있겠지.”
알현실의 왕좌에 앉은 루퍼스가 고개를 들며 물었다.
업무에 치여 피로 가득하던 사내가 아닌, 새로운 마누스의 국왕의 위엄을 보이며.
이에 카일은 곧장 본론을 꺼냈다.
그리고 그 이야기는, 루퍼스를 놀라게 하기에 충분했다.
“제국이 뒤집힐 거라는 게 무슨 소리지?”
“말 그대로입니다. 조만간 제국이 뒤집어질 테지요.”
루퍼스의 말에 카일이 고개를 끄덕였다.
“그러면 설명해주겠나?”
“······그건 제가 설명하겠습니다.”
대답은 카일의 옆에서 나왔다.
그의 뒤에 서 있던 후드의 인물 중 한 명이었다.
깊숙이 눌러쓴 후드를 벗자 그 사이로 샛노란 머리칼이 흘러내렸다.
허리까지 닿을 정도로 머리를 길게 기른 여인.
그 미모가 꽤 아름다워, 저도 모르게 루퍼스의 시선이 빼앗겼다.
그런 그녀의 노란 머리카락 사이로 솟아오른 뾰족한 귀가 보였다.
‘······엘프?’
다만 여인의 눈은 대개 엘프들과 달리 녹색의 눈동자가 아닌, 푸른 눈동자를 가지고 있었다.
뾰족하다고 느꼈던 귀 역시 엘프들과 비교하면 짧고 뭉툭했다.
그래 보아야 인간보다는 긴 편이었지마는.
덕분에 루퍼스는 그녀가 하프엘프라는 걸 알 수 있었다.
“당신은?”
“제국에서 온 엔힐이라고 합니다.”
“엔힐? 제국? 설마 당신?”
엔힐이라는 이름은 대륙에서 단 한 곳이다.
제국 북부를 다스리는 엔힐 공작령.
그렇다면 자신의 눈앞에 있는 그녀의 신분은······
“제국의 공작이 여기는 무슨 일로 찾아오셨소?”
루퍼스는 그렇게 말하며 카일을 바라보았다.
에이온 왕가의 마지막 생존자가 어떻게 살아왔나 싶었더니, 엔힐 공작의 도움을 받아온 것인가?
그런데 카일은 오히려 탐탁지 않은 듯 그녀를 바라보고 있었다.
그 모습이 의아했지만, 엔힐 공작의 말이 루퍼스의 집중을 끌었다.
“최근 대륙이 조금씩 혼란스러워지고 있다는 걸 전하께서도 알고 계실 겁니다.”
“분명히······.”
루퍼스는 그녀의 말을 이해할 수 있었다.
마누스 왕국만 하여도 그랑힐 시와 회색 숲 전선의 흑마법사들. 그리고 수도에 강림했던 악마.
왈투스 사막에서도 악마가 기승을 부렸으며, 마누스의 적군인 페르딤 공화국에서는 아예 흑마법사들과 손을 잡았다.
분명 약화했던 흑마법사들이 점차 고개를 내밀었고, 마수들은 준동하고 있었다.
“하지만 그것이 제국과 무슨 상관이오? ······설마 내가 생각하는 그 경우요?”
기사 이센디오. 그와 그의 부하들은 전부 마기를 사용했었다.
악마 혹은 흑마법사들이 연관되어 있었다는 이야기다.
그것이 개인이 아니라, 제국 깊은 곳에······ 어쩌면 제국 자체가 관여되어 있었다······ 이 말인가?
“예. 루퍼스 전하께서 예상하시는 대로, 제국의 중추는 흑마법사들과 악마 숭배자들이 뿌리 박았습니다. 이미 놈들은 얼마 안 가서 제국을 뒤흔들 것입니다.”
담담히 말하는 엔힐 공작의 말에 루퍼스는 입을 다물었다.
생각할 시간이 필요했다. 쉬이 믿기 힘들었기 때문이다.
사실 그런 생각이 먼저 들었다. 전부 터무니없는 거짓이 아닐까?
막말로 카일이 생면부지의 여인을 데려와 한 말일 수도 있지 않은가?
하지만 루퍼스의 이성은 저 말이 사실임을 인정하고 있었다.
역적 글레바. 그녀를 돕던 흑마법사들과 제국의 검 이센디오.
분명 확실히 물증들이 역시 제국으로 향하고 있었다.
확실한 근거들.
설득력 있는 맥락.
합리적인 추론.
머리가 잠시 복잡해진 루퍼스는 관자놀이를 주물렀다.
“······왜 이 정보를 마누스에게?”
하여 직접 물었다.
제국에 비하면 마누스는 약소한 나라에 지나지 않는다.
그런데 제국의 공작쯤 되는 자가, 비밀리에 마누스의 국왕을 찾아온 이유가 무엇이란 말인가?
“즉위식 때. 악마와 흑마법사들을 척결할 것이라 연설했었죠? 제법 인상적이었습니다.”
루퍼스의 물음에 엔힐 공작은 싱긋 웃으며 말했다.
“만일 제국이 그대로 무너진다면······ 이곳, 마누스가 최후의 보루가 될 것입니다. 저희 역시 나름대로 맞설 것이지만, 그대 역시 대비해주었으면 하기에 이렇게 알려드린 것입니다.”
정말로 그것이 전부였는지 곧장 이들은 주저 없이 자리에서 일어났다.
“잠깐! 마지막으로 하나만 더 묻겠소. 당신, 아니 당신들은 대체 누구지?”
“인고의 시간 동안 세계에 닥칠 위험을 관측하고, 제거하는 이들. 흔히 세계관측자라고 부르지요. 이 아이, 카일 역시 우리의 소속입니다. ······지혜롭고 은혜로운 선택을 부탁드립니다.”
그들은 그 말을 끝으로 왕성을 빠져나갔다.
유유히 왕성을 빠져나가는 그들을 창밖으로 바라본 루퍼스는 중앙의 의자에 걸터앉았다.
‘그들의 말이 사실이라면 이건 중대한 상황이다.’
바다 위 폭풍인 셈이다.
그 태풍을 마주하는 마누스는 작은 돛단배에 불과했으니.
“에큐리오 경, 지금 즉시 관리들을 불러주게. 긴급회의에 들어가겠네.”
하지만 이건 동시에 기회였다.
폭풍을 견디고 파도를 넘어가는 순간, 마누스는 더욱 견고해지리라.
그리고 정확히 이틀 후.
대비책을 세우고, 병력을 새로 준비하는 그때, 그리핀 라이더 한 명이 다급히 달려와 급보를 전했다.
“전하! 헬리오스 제국이! 황제가 숙청을 시작했습니다! 제국 내부에서 심상치 않은 움직임이 일어난 듯합니다!”
“······그 말이 사실이었던 것인가.”
전령의 급보에도 루퍼스는 담담히 고개를 끄덕였다.
이미 한번 들었었기에, 충격은 그리 크지 않았다.
그 대신 루퍼스는 자리에서 일어났다.
“에큐리오 경. 아론 경. 제이드 백작이 있는 곳으로 호위해 주시겠소?”
어쩌면 마누스의 최고의 대비책이 되어줄.
제이드를 찾아갈 생각이었다.
* * *
“전하. 여긴 어쩐 일이십니까?”
제이드는 그리핀을 타고 기지로 날아온 루퍼스를 맞이했다.
부복한 제이드의 어깨를 두드린 루퍼스가 곧장 상황을 이야기했다.
“제이드. 제국이 흔들리기 시작했네.”
“제국, ······말씀이십니까?”
제이드의 되물음에 루퍼스는 간결하게 상황을 알려주었다.
제국에서 피바람이 불기 시작했다는 것.
그리고 그 피바람을 시작으로 흑마법사들이 혼란을 일으키리라는 것을.
세계관측자라고 하는 결사에서 이를 알려주었다는 것까지.
“······솔직히 아직도 반신반의한 상황이네. 하지만 이미 마누스는 악마의 손아귀에 들어갈 뻔했었지. 그래서 대비를, 이미 준비 중인 건 알지만 더 급박하게 해야 할 것 같더군.”
설명하던 루퍼스는 문득 제이드의 반응이 무덤덤하다는 것을 깨달았다.
별로 놀라지 않는 것일까?
실제로도 제이드는 1회차의 지식을 가지고 있는바. 이 시기 즈음 제국이 혼란에 빠지기 시작할 걸 알고 있었다.
그렇기에 오히려 기다리고 있었다.
제국이 마비되며 찾아올, 혼란의 시대를 말이다.
“전하. 걱정하지 마십시오. 저는, 아니 저희 모두는 이미 준비되었습니다.”
제이드는 루퍼스를 향해 호기로이 대답하며 세이비어 결사단의 기지를 바라보았다.
데릭은 오두막 한 채만 한 바위를 들어 올리며 훈련하고 있었고, 드렌트와 브룩, 롭 등 대개의 대원은 무기를 들고 대련하며 박투를 벌이기도 했다.
심지어 로빈과 그룬 등 수색대원들은 건물과 나무 사이를 뛰어다니며 화살을 쏘고 함정을 설치하며 서로 대결을 펼치고 있었다.
다른 한쪽에서는 마리온이 결사단의 무구를 다듬고 있었고, 하프 드워프인 다그너와 도로시는 펼쳐놓은 수식을 바탕으로 골렘을 제조하고 있었다.
지난 일주일간 지옥 훈련을 병행하며 만들어낸 모습이었다.
“이미 저희는 만반의 준비를 마쳤습니다.”
‘마누스는 많은 게 변했어.’
본래라면 멸망했어야 할 작은 소국이, 이제는 악마를 대적하기 위한 국가로서 조금씩 성장해가고 있었다.
마누스는 멸망이라는 운명에서 빗겨나간 것이다.
그렇기에 자신의 계획에는 없던, 사실 원치도 않던 귀족 직위까지 받았다.
멸망할 운명의 마누스 왕국의 귀족 작위는 부도 채권을 사는 일이었지만.
새롭게 태어난 마누스 왕국의 귀족이 되는 건, 신흥국의 중추가 되는 일이다.
심지어 1회차에는 없던 새로운 조직을 만들어냈다.
대(對)악마 전문 부대 – 세이비어 결사단.
제이드 용병대라는 작은 조직은 흑마법사들을, 악마들을 상대할 정예 병력으로 변해가고 있었다.
‘용사 파티는 아직 빈틈이 있어.’
시대의 영웅들을 모아 만든 것이 용사 파티이지만, 그들이 완벽한 것은 아니었다.
당장 이번 악마 침공사태만 보아도 알 수 있었다.
상급 악마라는 두 괴물을 잡았고, 악마 소환 의식마저 막았지만, 흑마법사와 글레바의 탈출을 막지는 못했다.
1회차에서도 결국 마왕을 죽이는 데 실패했었다.
하지만 지금이라면······.
제이드는 세이비어 결사단을 다시 한번 바라보며 결심했다.
세이비어 결사단이 용사 파티의 마지막 퍼즐이 되게 만들 것이라고.
* * *
주신교단 셀리움 지부.
이곳은 다른 신전과 달리 함부로 접근할 수 없다.
교단의 그림자인 와이트 아울 기사단을 육성하고, 대륙에 숨어 있는 흑마법사들을 추적하는 곳인 만큼 교단 내에서도 권한이 없다면 그 존재조차 모른다.
그런 셀리움 지부의 공기는 그 어느 때보다 무거웠다.
“이네스.”
로지네 추기경이 굳은 표정으로 이네스를 불렀다.
와이트 아울 기사단의 단장인 로지네 전투 추기경.
평소라면 인자한 미소를 띠겠지만, 그가 미소를 짓지 않는 경우는 단 하나.
흑마법사에 관한 중대한 사건이 터졌을 경우였다.
그걸 알기에 이네스 역시 태도를 고쳐 대답했다.
“네, 추기경님.”
“감옥섬에 문제가 발생했다.”
“감옥섬······ 아니, 아디스 섬 말입니까?”
로지네 추기경의 말에 이네스가 안색을 굳혔다.
제국과 교단이 공동으로 관리하는 섬이자 감옥인 아디스 섬.
대륙에서 극악의 죄수들만 모아놓은 감옥으로 웬만한 범죄자는 그 섬에 갈 바에는 자결을 택하기도 하는 곳 아닌가.
그런 곳에 문제라니······.
“얼마 전, 다수의 흑마법사가 아디스 섬을 점령했다는 급보가 들어왔다.”
“그게 정말입니까?! 경비가 삼엄한 곳인데 거길 어떻게!”
“지금은 그게 중요한 게 아니란다. 결과적으로 놈들은 이미 아디스 섬을 점령했으니까 말이다.”
안 그래도 극악무도한 중범죄자들이 모여 있는 곳이다.
그런 곳에 흑마법사들이 들어갔다면······.
극악무도한 죄수들의 탈옥, 흑마법사들의 실험이나, 악마 소환까지.
어떤 일이 벌어질지 가늠조차 할 수 없기에 이네스가 고운 아미를 구겼다.
그런 이네스를 로지네 추기경은 더욱 진중하게 바라보았다.
“인근의 교단에서도 진입해보려 했지만, 섬 주변에 생겨난 마기의 독 안개가 진입을 막았다는구나. 그래서 적임자인 너를 부른 것이란다.”
그의 말대로 이런 중대 사항에서는 이네스와 와이트 아울 기사단이 가장 적임자일 것이다.
‘적임자라······.’
그리고 이네스는 자신들을 도와줄 다른 적임자를.
아니 어쩌면 자신들보다 훨씬 더 적합한 자를 잘 알고 있었다.
“단장님. 제이드 용병대. 기억나세요?”
“마누스 왕국의 용병들 말이더냐? 이전에 네가 말했었지.”
로지네 추기경은 당시를 떠올렸다.
마레오 공국의 제니온 산맥의 실종사건.
그를 해결하기 위해 이네스가 제이드 용병대를 고용하려 했었다.
그것이 마누스 왕국의 악마를 저지하게 될 줄은 몰랐지만······.
“그건 왜 묻는 것이냐? ······혹시?”
추기경의 의미심장한 물음에 이네스가 자신 있게 말했다.
“그들이 필요합니다. 교단 지도부에서 최대의 지원을······ 그들에게 해주길 요청합니다.”
그들은 마기에 맞설 수 있는 걸 넘어서.
마기를 잡아먹는 자들이었다.