The Indomitable Martial King RAW novel - chapter 334
화염에 휩싸인 성기사들은 채 죽지 못하고 고통 속에서 신음하고 있었다. 그런 그들의 머리 위로 갈색 피부의 엘프 소녀가 백금발을 휘날리며 날아올랐다.
“호호호호호!”
섬뜩한 광소를 내뱉으며 소녀가 채 숨이 끊어지지 않은 다른 기사들에게 다가갔다.
뼈가 드러날 정도로 심한 부상을 입은 이들, 그들을 바라보며 그녀가 키득키득 웃었다.
“바퀴벌레 같이 목숨 한번 질기기도 하네. 성기사랬지? 그럼 성스러운 바퀴벌레인가?”
소녀가 쓰러진 기사의 머리통을 짓밟았다.
“벌레는 짓밟아 죽이는 게 정석이지.”
콰직!
투구째 머리통이 박살 나며 육편과 뇌수가 사방으로 튄다. 전혀 개의치 않은 채 소녀는 요염한 미소를 지으며 허공으로 날아오른 안구 하나를 낚아챘다.
핏발이 선 눈알을 마치 장난감이라도 되는 냥 손가락으로 가지고 놀며 소녀가 생글생글 웃었다.
“아하하하!”
잔혹하기 그지없는 그 모습에 오크들조차 소름이 돋아 뒷걸음질을 쳤다. 크리스틴이 엘프 소녀를 바라보며 이를 악물었다.
“나왔구나!”
지난 나흘 동안, 성기사단은 전혀 진군하지 못하고 분지에서의 전투를 계속하고 있었다. 탈론 대신 안타레스군을 몰아붙여야 할 크리스틴이 단 한 명의 소녀 검사에게 계속 가로막힌 탓이었다.
비록 권왕과의 친분이 깊어 이름은 제법 알려졌지만 제국도 카를도 별로 신경 쓰지 않았던 평범한 엘프 검사, 시리스 발렌시아.
이번 전쟁에서 다시 모습을 드러낸 그녀는 완전히 다른 존재가 되어 있었다.
지독하게 잔인한 손 속, 소름이 끼칠 정도의 살기, 사람을 벌레처럼 보는 광기의 학살로 인해 그녀는 더 이상 신월의 검사라는 청아한 칭호로 불리지 않는다.
“광기의 발렌시아!”
☆ ☆ ☆
“저주받을 마녀 같으니!”
“오늘이야말로 동료들의 원한을 갚아 주겠다!”
성기사들이 분노해 시리스를 향해 돌진해 갔다. 시리스가 요사스럽게 웃으며 가볍게 발을 튕겼다.
“나와, 사라나!”
바람의 정령, 사라나가 두려워하는 표정으로 허공에 구현되었다.
이미 시리스의 태도는 정령을 친구로 여기는 엘프의 모습이 아닌 것이다. 하지만 강력한 그녀의 정령 친화력은 슬슬 그 도를 더해 거의 억제력에 가까운 힘을 발휘하고 있었다. 바람의 정령, 사라나가 겁을 먹으면서도 충실한 부하처럼 명령에 따라 시리스의 발판이 되었다.
다섯 개체의 바람의 정령을 동시 소환한 뒤 시리스는 허공을 밟으며 순식간에 성기사들의 머리 위를 장악했다.
성기사들이 소리를 질렀다.
“또 저 수법이다!”
“당황치 마라! 모두 냉정하게 대처하라!”
말을 탄 기사들에게 머리 위에서의 공격은 영 익숙치 않다. 그러나 이미 몇 번이나 시리스를 상대했는지라 성기사 모두 노련하게 방패를 들어 공중을 가로막는다.
허공에 뜬 채 시리스가 비웃음을 흘렸다.
“흥!”
조소와 함께 그녀가 양손에 쥔 시미터를 돌렸다.
“가라! 샐러맨더!”
수십 개체의 불도마뱀이 허공에 구현된다. 시리스의 손짓에 따라 샐러맨더가 일제히 폭격을 가했다. 폭발 속에 뛰어들며 그녀가 양손의 시미터를 어지러이 놀렸다.
“타아앗!”
순수한 진철 아다만티움만으로 벼려진 두 자루 시미터가 살육의 춤을 추며 피비를 뿌려 댔다. 막은 기사들이 방패째 잘리며 시체가 되어 바닥을 뒹굴었다.
간신히 공격을 피한 노기사 하나가 눈을 부라리며 사슬낫을 휘둘렀다.
“죽어라, 마녀야!”
휘리릭!
사슬낫이 길게 풀어져 시리스의 등을 노렸다. 잽싸게 칼을 교차해 공격을 막는 순간 사슬이 두 자루 시미터와 얽히며 움직임을 봉쇄했다.
“어머? 늙다리가 제법이네?”
그 틈에 젊은 성기사가 장창을 찔러 왔다.
“세이어의 이름으로!”
갑자기 시리스가 두 칼을 놓았다. 그리고 허공에서 몸을 반전하며 맨손으로 성기사의 목을 노렸다. 아슬아슬하게 장창을 피하며 그녀의 수도가 기사의 목을 꿰뚫었다.
“커어억!”
비명과 함께 청년의 목이 통째로 떨어져 나갔다. 그녀의 손에 깃든 백색의 빛, 엘리먼트의 힘이었다.
“안 돼! 게릭 경!”
아끼는 후배가 목째로 쥐어뜯기는 광경을 본 노기사가 절규를 터트렸다.
“어찌 어린 계집의 손 속이 그토록 악랄하단 말이냐!”
분노한 노기사가 눈물까지 글썽이며 시리스를 향해 저돌적으로 달려갔다.
“세이어의 천벌이 있을 것이다!”
순간 시리스가 허공의 청년 머리통에 손을 뻗었다.
부드러운 손가락이 피에 물든 머리칼을 움켜쥔다. 그대로 머리통을 철퇴처럼 휘두르며 그녀가 깔깔 웃었다.
“세이어의 천벌이다, 늙다리!”
꽝!
아끼던 후배의 머리통에 격타당한 노기사의 머리가 투구째 박살이 났다. 머리 잃은 시체가 바닥을 뒹굴고 빠진 백발이 허공에 나부꼈다.
빠진 머리칼을 도로 버리며 시리스가 광소를 터트렸다.
“아하하하핫!”
아군의 사기가 꺾이는 걸 느끼며 크리스틴이 허겁지겁 시리스에게 달려갔다. 메사이어를 뽑아 휘두르며 그녀가 있는 힘껏 고함을 질렀다.
“이번에야말로 죽여 주마, 광기의 발렌시아!”
신성검이 깃든 메사이어가 시리스의 심장을 노리고 화살처럼 쇄도한다. 하지만 시리스는 오히려 비릿하게 웃었다.
“호호, 아직도 주제 파악을 못 했니, 크리스틴?”
웃음을 흘리며 그녀는 몸을 비틀어 찌르기를 피해 냈다. 그리고 이내 시미터를 좌우로 내리쳐 반격에 들어갔다.
“엘리멘트!”
외침과 함께 시리스의 두 자루 칼날에 선명한 백색의 기운이 떠오른다. 그 기운에 충돌할 때마다 메사이어로 증폭된 신성검이 맥없이 흔들리며 그 위세를 잃는다.
크리스틴의 안색이 창백해졌다.
‘젠장! 대체 저 계집이 어떻게 된 거야?’
예전 시리스와 맞붙었을 때 크리스틴은 그녀에게 밀린 적이 있다. 메사이어를 얻은 후에도 실란의 힘을 빌린 티티마에게 밀린 적이 있다.
하지만 더 이상 크리스틴은 예전의 그녀가 아니다. 메사이어의 힘을 완전히 소화한 지금, 그녀는 황금기사 유서스와도 비견될 강력한 힘을 손에 넣을 수 있었다.
그래서 이번에야말로 레펜하르트를 물리칠 수 있으리라 장담하며 이 성전에 참가했는데…….
‘어떻게 이런 단시간에 저렇게까지 강해진 거지?’
압도적으로 크리스틴을 몰아붙이며 시리스가 두 눈을 붉게 빛냈다. 오만한 외침이 터져 나왔다.
“세이어의 암캐! 팔다리를 잘라 돼지처럼 진흙탕을 기게 해 주마! 아하하하!”
강하다!
나는 강하다!
어느 누구와 비교해도 꿀리지 않을 강함을 손에 넣었다!
흥분한 시리스의 눈동자가 점점 붉은빛을 더해 갔다. 이젠 아예 적색 안광이 흘러나와 악마나 마물처럼 보일 지경이었다.
크리스틴이 혀를 찼다.
‘끙, 몇 번이나 붙어 익숙해졌으니 상대할 만하지 않을까 싶었는데…….’
그러나 결과는 절대적인 실력 차만을 확인했을 뿐.
메사이어를 100퍼센트 활용한다 해도 크리스틴은 기껏해야 미숙한 오러 유저와 비등한 수준일 뿐이다. 반면 현재 시리스라면 정말 어지간한 오러 유저도 이길 수 있을 것 같다.
‘역시 안 되겠군…….’
크리스틴이 차분히 방어를 굳히며 뒤로 물러났다. 웬일로 그녀는 냉정하게 자신이 시리스의 상대가 안 됨을 인정하고 있었다.
실란 일만 걸리면 제정신이 아니어서 그렇지, 사실 크리스틴은 교단 내에서도 인정받는 유능한 성기사인 것이다. 그러지 않고서야 오천의 성기사를 인솔하는 중책을 맡을 수 있을 리가 없다.
이 전장에는 실란이 없었고, 그래서 크리스틴은 평소와 달리 냉철한 정신을 유지하고 있었다. 그럼에도 그녀가 시리스에게 덤벼든 이유는 기사들의 사기가 더 떨어지는 걸 막고 무사히 퇴각하기 위해서였다.
“세이어의 기사들이여! 진형을 정비하라! 진지까지 퇴각한다!”
크리스틴이 시리스의 발을 묶은 사이 성기사들이 차분히 대열을 갖추며 퇴각 준비를 했다. 스탈라와 싸우던 탈론도 눈치를 보아 뒤로 빠졌다.
결국 전투를 계속하면서도 성기사단은 분지 안쪽, 임시로 구축한 목책 요새 안으로 무사히 후퇴하는 데 성공했다. 추격하던 스탈라가 목책 요새를 보며 혀를 찼다.
“쳇, 저 안에 들어가면 아무래도 쫓기 힘들지.”
저 목책 요새는 겉보기엔 허름해 보이지만 세이어의 성물을 사방에 설치하고 강력한 신성 가호를 펼쳐 상당한 방어력을 구축한 진지였다. 아무리 스탈라와 시리스의 힘이라도 저 요새를 상대로 공성전을 펼치면 아군의 피해가 상당히 있을 것이다.
“굳이 들이댈 필요도 없지만 말이지, 호호.”
스탈라는 비웃으며 늑대의 머리를 돌렸다.
“쳐들어온 놈들이 농성해서 어쩌겠다는 거야?”
그리고 아군을 향해 선언하듯 외쳤다.
“우리가 승리했도다!”
그들의 임무는 어디까지나 보름 동안 적들의 진군을 막는 것이다. 진격해야 할 적이 집 짓고 처박혀 시간을 끌어 주는데, 굳이 거기에 목 들이밀 이유는 전혀 없다. 안타레스군 입장에선 아예 오래오래 쉬시라고 술통이라도 몇 통 갖다 주고 싶은 심정이다.
안타레스군을 물리며 스탈라가 깔깔 웃었다.
“얘들아! 이만 들어가서 밥 먹고 쉬자!”
☆ ☆ ☆
안타레스 동부 전선을 담당하는 스탈라 휘하의 부대는 분지 북쪽의 오목하게 파인 장소에 임시 진지를 구축하고 있었다. 이 임시 진지 역시 서부 전선처럼 두껍게 목책을 두르고 오크들의 가죽 막사로 주거 공간을 확보해, 어지간한 요새와도 같은 효율을 자랑하는 곳이었다.
진지 곳곳에서, 연이은 승리에 대한 축하가 이어지고 있었다.
“새끼들, 별거 아니더만!”
“지들 땅도 많으면서 남의 땅 노리는 뻔뻔한 새끼들!”
“그런 놈들이 우리들의 상대가 될 리 없지!”
오크들은 지난 나흘과 마찬가지로 술을 마시며 자축연을 즐기는 중이었다.
전쟁에 임하는 병사에게 술을 지급하다니, 인간 군대라면 상상도 못 할 일이지만 원래 오크들은 숙취에 강한 편이라 적당한 음주는 오히려 사기를 진작시키는 데 큰 도움이 된다. 술 취한 도중에 적습이 있을 수도 있지만 그에 대비해서는 이미 단하임 일족의 엘프들이 철저히 정찰에 나섰다. 그래서 스탈라도 굳이 이들을 빡빡하게 군율로 얽매지 않았다. 얽매 봤자 소용없기도 하고.
“이것들아! 적당히 마시고 처자!”
“알겠습니다, 대모님!”
흥분한 오크들을 보며 눈을 흘기다 문득 스탈라가 걱정스러운 얼굴로 반대편 막사로 향했다. 단하임 엘프를 이끄는 부대의 수장, 시리스 발렌시아의 막사였다.
“자리에 있나, 시리스 양?”
“아, 스탈라 씨.”
막사로 다가가니 시리스가 시미터를 손질하다 스탈라를 맞이했다. 평소와 다름없는 차분한 모습, 지금 표정을 보면 이 소녀가 그토록 잔인하게 적들을 살육했던 광기의 발렌시아라고는 믿어지지 않는다.
스탈라가 머뭇거리다 입을 열었다.
“요 며칠 그대의 전투를 보았다. 불필요한 피의 낭비가 너무 많더군.”
스탈라쯤 되면 시리스의 광기에 공포를 느낄 수준은 아니다. 하지만 그렇다고 그것이 정상으로 보이지도 않았다.
“그대의 힘은 너무 이상해. 균형이 맞지 않아 보여. 정말 괜찮은 건가, 시리스 양?”
시리스 양이 빙그레 웃었다.
“적들의 사기를 꺾기 위해서 좀 과하게 손을 썼을 뿐이에요. 덕분에 우리 쪽 피해가 많이 줄지 않았나요?”
“그건 그렇지만…… 으음.”
평소와 전혀 다름이 없는 모습이라 스탈라도 더 이상 입을 열지 못했다. 뭔가 말을 더 해야 할 것 같긴 하지만…….
‘그렇다고 내가 딱히 뭐라 할 수도 없으니…….’
시리스가 쓰는 엘프들만의 종족 권능 ‘엘리멘트’는 오크 투사의 오러와는 너무도 궤를 달리 하는 것이었다. 결과로 일어나는 현상은 흡사하지만 그 과정은 전혀 스탈라의 상식 밖, 그렇다 보니 뭐라 조언을 하기도 무엇하다.