The Indomitable Martial King RAW novel - chapter 335
“그냥 좀 걱정이 되어 그런 것뿐이네.”
“저는 괜찮습니다, 스탈라 씨. 걱정해 주셔서 고마워요.”
상대의 눈을 똑바로 응시한 채 시리스가 부드럽게 웃었다. 말투나 태도나 전혀 문제가 없어 보였다.
스탈라가 고개를 끄덕였다.
“실례했다. 그냥 나이 든 이의 노파심이라 생각해 주게. 잘 자게나.”
“네, 스탈라 씨도 안녕히 주무세요.”
방긋 웃으며 시리스는 손을 흔들어 나가는 스탈라를 배웅했다. 그리고 그녀의 기척이 완전히 끊기자 안색을 굳히며 자리에서 일어났다.
딱딱한 걸음걸이로 시리스는 막사를 나서 진지 뒤쪽으로 향했다.
음식물 쓰레기를 버리는 더러운 구덩이, 그곳에서 주위 인기척을 살핀 뒤 갑자기 시리스가 구덩이를 향해 입을 벌렸다.
“욱! 우욱! 우우욱!”
쉴 새 없이 구토하는 시리스의 두 눈에 눈물이 맺혔다.
아직도 손끝에 생생히 느껴지는 죽음의 감촉.
전신을 뒤덮던 피의 향기.
자신에 의해 박살 나 흩어지던 인간의 육편과 핏물…….
도저히 구토가 멈추지 않았다.
“우우우욱!”
먹은 것이 없으니 신물만 계속 나온다. 울면서 시리스는 계속 토하고 또 토했다.
어린 시절부터 슬레이어로 자라 온 그녀다.
이미 살인에는 익숙했다. 피를 보며 두려워할 시기도 예전에 지났다. 잔혹한 시체를 보고도 별 거부감 없이 받아들이던 그녀였다.
하지만 오늘은 달랐다.
살육이 즐거웠다.
혈향이 달콤했다.
메아리치는 비명이 천상의 음악처럼 감미로웠다. 적을 베고 내장을 뽑아 드는 그 촉감이 너무도 사랑스러웠다. 그것은 그야말로 극도의 쾌락이었다.
“하아아…….”
한숨을 쉬며 그녀가 몸을 떨었다. 자신이 대체 어떻게 변해 가고 있는지 자신도 모르겠다.
힘겹게 막사로 돌아온 뒤 시리스는 침상 한구석에 쪼그려 앉았다. 두 팔로 어깨를 감싸며 그녀가 스스로에게 속삭였다.
“괜찮아, 나는 강해졌어. 강해지고 있어.”
굴속에 숨은 초식동물처럼 몸을 웅크리고 무서워 떨며 그녀는 연신 중얼거렸다.
“괜찮아. 아직은 괜찮아…….”
4
전쟁이 한창인 안타레스 공국의 수도, 아라난 그라드.
이 새로운 대도시는 전쟁 중임에도 불구하고 평소의 모습을 유지하고 있었다. 아라난 그라드의 시민들은 이어지는 전장의 소식에 불안해하는 와중에도 크게 동요하지 않고 생업에 종사하는 모습을 보였다.
모두 카를 재상이 미리부터 대비한 덕이었다.
원래 전쟁이 터지면 제일 먼저 흔들리는 것은 경제다. 불안해하는 시민들은 사재기를 시작하고 상인들은 그 전쟁 특수를 노리고 폭리를 취한다. 뒷골목의 도둑들은 그런 상인들을 노리고 약탈을 시작하며 군대가 빠짐으로 인해 약해진 치안은 저런 혼돈을 제대로 제어하지 못한다.
그런데 현 아라난 그라드에선 저런 일이 거의 벌어지지 않았다.
전쟁이 일어날 것임을 몇 년 전부터 짐작한 레펜하르트와 카를이다. 그래서 카를은 일찌감치 공국 내의 대상들과 손을 잡아 물자를 비축하고 전시에 대한 경제 시스템을 준비해 놓고 있었다.
정치면 정치, 전쟁이면 전쟁, 경제며 사회적인 측면까지 모두 감당하는 이런 카를 재상의 능력은 타국이 보기에도 놀라운 것이었다. 덕분에 무명이었던 카를은 현재 ‘이단의 현자’라 불리며 대륙 전역에 그 명성을 떨치고 있었다.
명성을 떨친다는 것은 곧, 그만큼 적들에게 위협적인 존재가 되었다는 의미.
이제 권왕 레펜하르트만큼이나 큰 적이 된 이단의 현자를 노리고 바슈탈론 제국은 가장 전통적인 카드를 꺼내 들었다.
바로 암살이었다.
☆ ☆ ☆
성전 개시 열흘째.
아라난 그라드의 어둠 속에서 한 무리의 복면 일당들이 야음을 틈타 달린다. 조심스레 황국 가이라크의 와성을 따라 이동한 이들이 어느 순간 걸음을 멈추고 주위를 둘러보았다.
선두에 선 복면 사내 한 명이 나직하게 입을 열었다.
“이상한 점은 없겠지?”
뒤에 선 사내가 아무 말 없이 고개만을 끄덕였다.
“좋다. 이제 곧 내부에서 ‘이단의 현자’로 향하는 길을 열어 줄 것이다.”
이들은 바슈탈론 제국이 비밀리에 고용한 암살의 프로, 죽음의 신 탈로스의 어새신들이었다.
달의 위치를 살피며 어새신들이 어둠에 몸을 숨긴 채 때를 기다렸다. 잠시 후, 성벽 아래의 작은 쪽문이 열리며 한 여인이 모습을 드러냈다.
“오셨나요?”
늘씬한 몸매의 엘프 여인을 보며 어새신 한 명이 거만하게 고개를 끄덕였다.
“아무 문제 없느냐, 엘프 계집?”
요즘 아라난 그라드에서 엘프를 향해 저런 말투를 쓰는 이는 거의 없다. 이제 엘프들도 저런 태도를 보면 혀를 차고 욕을 하는 게 일반적이다.
하지만 이 엘프 여인은 오히려 당연하다는 표정으로 고개를 더더욱 숙일 뿐이었다.
“네, 모든 것이 계획대로입니다.”
어새신들이 조심스레 쪽문 안쪽으로 들어갔다. 엘프 여인이 미리 준비한 열쇠로 안쪽 문을 열었다. 통로 안쪽을 살핀 어새신들이 하나 둘 어둠 속으로 사라져 갔다.
마지막으로 통로에 들어선 어새신의 우두머리가 문득 엘프 여인을 돌아보았다.
“미쳐 돌아가는 이곳에서, 용케도 엘프다운 자세를 유지하고 있구나. 장하다, 렐시아.”
기쁜 듯 엘프 여인 렐시아가 활짝 웃었다.
“당연한 의무일 뿐이에요. 엘프는 인간의 종일 때 비로소 진정 행복한 법이랍니다.”
어새신이 흐뭇해하며 고개를 끄덕였다.
“네 공이 실로 큰데도 겸손하니, 참으로 보기 좋구나.”
실제로 렐시아의 협조가 없었다면 그들은 결코 이곳까지 잠입할 수 없었다.
평범한 영주의 성이라면 야음을 틈타 성벽을 타고 올라 천장에 달라붙어 이동하는 등 눈을 피해 영주의 침실까지 향할 수도 있으리라. 최상위 암살자쯤 되야 가능한 일이지만 여기 모인 어새신들도 모두 탈로스의 축복을 받은 일류들이다.
하지만 왕궁쯤 되면 이야기가 다르다.
경비병의 실력도 일류, 경계 태세도 한 치의 빈틈이 없고 마법적 결계도 착실히 구동되고 있다. 일국의 왕성쯤 되면 오러 유저에 대한 대비도 철저히 하기에 설사 오러 유저라도 ‘침입’은 할지언정 ‘잠입’은 불가능하다. 도중에 들키지 않을 수가 없는 것이다.
그러니 전통 방식대로 신분을 위조해 미리 잠입해 있어야 하는데, 가이라크는 그것이 불가능했다. 괴상한 술수를 지닌 드워프들이 모든 거짓말을 꿰뚫어 보기에 뭔가 숨기는 게 있는 자는 아예 성문 안쪽으로 발을 디디기도 전에 들켜 버린다.
여기서 길을 마련해 준 것이 제국의 첩자, 렐시아였다.
무슨 수를 쓰는지는 모르겠지만 그녀는 드워프 앞에서 거짓을 말할 수 있어 무사히 왕궁 내부의 시녀로 일하고 있었다. 렐시아가 온갖 정보를 알아다 주고, 길을 마련해 주니 어새신들도 드워프의 눈을 피해 인간 하인들을 속이며 이곳까지 도달하는 데 성공했다.
“외곽의 경비가 철저한 만큼 재상부 내에 따로 호위 병력은 없습니다. 하인과 시녀들도 모두 잠들어 있으며 마법 알람 결계도 미리 파손시켜 놓았습니다.”
모든 것이 계획대로였다. 어새신의 우두머리는 만족하며 몸을 돌렸다. 어둠 속으로 사라지는 상대의 뒷모습을 보며 렐시아가 걱정스러운 듯 중얼거렸다.
“그럼 부디 조심하시길…….”
멀어지며 어새신의 우두머리가 같잖다는 듯 웃었다.
“하! 상대는 고작 문약한 문인일 뿐이다. 일단 들어온 이상 실패할 것 같으냐?”
“……네?”
순간 렐시아의 표정이 급격히 어두워졌다.
‘문약한 문인?’
하지만 뭐라 말을 덧붙이기도 전에 어새신들은 이미 날쌘 동작으로 어둠 속으로 사라지고 있었다.
☆ ☆ ☆
십여 명의 어새신들은 빠른 발걸음으로 복도를 질주했다. 다들 일류답게 달리고 있는데도 발걸음 소리 하나 나지 않았다. 이윽고 재상의 침실 앞에 도착해 어새신 하나가 소리 없이 방문을 열었다.
“……누구냐?”
분명 아무 소리도 없었는데도 불구하고 침대 위에서 날카로운 소녀의 목소리가 울렸다. 어새신이 혀를 찼다.
“그 드워프 계집이군.”
듣자하니 카를이란 자는 변태스럽게 작은 드워프 소녀를 끼고 잠을 청하는 일이 잦다고 했다. 아무래도 그 계집이 용케도 자신들을 눈치챈 모양이었다.
그래 봤자 이미 때는 늦었다. 암살자들이 빠르게 침대를 포위하고 무기를 꺼냈다. 검게 칠해 반사광을 죽인 예리한 단검이 암살자들의 손에 쥐여 나왔다.
그제야 수염이 덥수룩한 사내가 이불 속에서 머리를 내밀었다.
“하아암, 무슨 일이야, 틸라?”
그 얼굴을 본 순간 어새신 한 명이 흠칫 놀랐다. 어째 기대했던 것과 인상이 달랐다.
턱이며 코 밑으로 긴 수염이 늘어져 있고 이불 위로 드러난 어깨도 엄청나게 넓다. 뭐랄까, 현자라기보다는 무슨 풍류를 즐기는 장수 같달까?
그때 어새신의 우두머리가 태연하게 뇌까렸다.
“상대는 책사답지 않게 상당히 덩치가 있다고 들었다. 놀랄 것 없다.”
상대의 정보를 파악하는 것은 암살자의 필수 항목이다. 그리 정보가 없는 안타레스 공국이지만, 적어도 재상 카를이 문인답지 않게 덩치가 우람하다는 소리는 익히 들었다.
태연하게 어새신의 우두머리가 단검을 들어 보였다.
“그대의 죽음을 바라는 이가 있소, 이단의 현자여.”
틸라가 눈을 껌벅이더니 카를을 돌아보았다.
“당신 노리고 왔네요?”
카를이 한숨을 푹 쉬었다.
“그야 분명 시도는 할 거라 생각했지만…… 대체 어떻게 여기까지 들어온 거지? 아무리 강구해 봐도 방법이 없었는데…….”
경계 태세를 갖추며 카를은 물론 모든 허점을 찾았다. 자신이 암살자를 보낼 것을 상정하고 온갖 대책을 강구해 보기도 했다.
하지만 드워프의 ‘진실의 소리’는 정말 사기에 가까운 능력이었다. 카를조차도 드워프를 피해 이곳에 암살자를 보낼 방법은 찾지 못했었는데…….
“나도 못 찾은 방법을 제국 참모부가 찾다니, 누군지 모르지만 방법 좀 들어 봤음 좋겠군.”
호기심을 보이는 카를의 모습에 어새신의 우두머리가 인상을 썼다. 어째 전혀 두려워하는 태도가 아니다…….
“아, 죽을 땐 죽더라도 옷이나 좀 입고 죽으면 안 되겠소? 지금 좀 부끄러운 옷차림이라서…….”
사실은 ‘옷’차림도 아니긴 했다. 한창 틸라랑 사랑을 나누다 바로 자 버린 후인지라…….
하지만 어새신은 들어주지 않았다. 남의 사정 일일이 들어주면 그게 암살자냐? 상담가지.
“죽여라!”
가차 없이 우두머리가 명령을 내렸다. 선두에 선 어새신 두 명이 단검을 겨누며 빠르게 접근했다.
기합은 없었다. 칼질 하면서 기합 터트리는 암살자 따윈 없으니까.
소리 없이 다가오는 죽음을 보며 카를이 혀를 찼다,
“쯧…….”
동시에, 어새신 두 명이 피를 뿌리며 뒤로 날아갔다.
“컥!”
“크억!”
기합은 없어도 비명은 있는 모양이었다. 순간 우두머리가 당황했다.
“헉?”
분명히 보았다. 카를의 양주먹이 번쩍 하며 사라지는 순간, 두 수하가 얼굴이 뭉개지며 뒤로 날아가는 것을.
무시무시한 일격이었다. 어지간히 유명한 권술가도 만나 보았지만 저 정도로 완벽한 펀치는 처음 보는 것 같았다. 저 동작을 지금 ‘현명하기로 이름 높은 이단의 현자’가 행했단 말인가?
“제라드 스승님께 몇 수 배워 두길 잘했군.”
그 역시 제라드의 ‘사부라 부르는 것은 허락 못하지만 스승은 OK!’라는 괴상한 사고방식의 수혜자였던 것이다.
태연하게 카를이 이불을 허리에 두른 채 몸을 일으켰다. 등불을 통해 벌거벗은 상체가 확연히 드러났다.