The Knight King Who Returned with a God RAW novel - chapter 195
레온의 동문현답에 홉슨 대통령도 결단을 내렸다.
“좋습니다. 비록 최선은 아니지만, 우리 국제 헌터 연합군의 전력은 세계 그 어떤 군대보다도 강인합니다. 나는 여러분들이 어떤 난관이라도 능히 돌파할 수 있음을 신뢰하고 있습니다.”
홉슨 대통령도 결단을 내렸다. 워싱턴 게이트에 진군을 명령한 것이다.
“미합중국 대통령으로서 국제 헌터 연합군에 워싱턴을, 시민들을 지켜줄 것을 명령합니다. 신이시여, 이들을 축복하소서.”
* * * *
비록 정찰대가 궤멸했다는 비통한 소식이었으나 그들은 이 공략이 실패하지 않을 거라는 자신이 있었다.
워싱턴 게이트를 공략하기 위해 모여든 S급 헌터만 무려 백오십여명. A급헌터는 이천 명에 이른다.
세계 게이트 공략 역사상 이런 전력이 동원된 것은 유례가 없다.
‘폐하께서도, 불카누스 경이나 여왕님, 야피 경도 있으니까!’
이 백오십여명의 S급 헌터 중 말석을 차지하는 신인 한하리는 더욱 믿음을 가졌다.
아무리 강대한 악마대공이나 초유의 강자들이 있어도 레온이라는 아성을 넘어선다는 건 도무지 상상이 되질 않았으니까.
그렇기에.
“뭐, 뭐지? 게이트 이동이······.”
“이곳은 대체······.”
생각지도 못한 이변은 명백히 그녀의 상상의 나래를 벗어난 일이었다.
희뿌연 공간이었다.
우주공간에 있는 것 같은 기묘한 부유감. 그러나 알 수 없는 힘의 부력이 공략대원들을 어딘가로 밀고 있다.
저항할 수 없는 방향으로의 진행은 조금 답답할 정도로 느렸다.
“뭐야, 이건! 대체 어떻게 된 거야!”
“흥분하지 마! 모르는 건 다들 매한가지라고!”
알 수 없는 힘에 의해 밀려가면서도 헌터들은 저마다의 방식으로 이 이상사태를 해석하려 했다. 또는 불안감에 통제가 불가해지거나.
“다들 진정하시오! 우리가 게이트에 입장한 건 분명한 사실이니!”
결국 노구의 신사가 앞서 그들을 진정시켰다. 대격변 초기부터 활동해 런던탑이라는 세계 마탑의 탑주인 그는 이곳에서 가장 명망 높은 헌터였기에 발언에 힘이 있다.
“콘월 옹. 대마법사께서는 이 현상에 대해 짐작되시는 바가 있습니까?”
매버릭 길드의 알렌 테일러였다. 그는 부하들을 통해 우주 공간을 유영하듯 움직임을 시험해보고 있었다.
“흠··· 아예 없지는 않소. 하지만 이 노구의 짐작대로라면 이 현상은 만신전의 마술사 여왕께서 더 잘 알고 계시겠지.”
그 말에 모두의 시선이 만신전 쪽으로 향한다. 베아트리체는 하늘을 유영하는 흑마에 올라탄 채 그들의 시선을 받아들였다.
“역시 그대도 저와 비슷한 생각인가요?”
“그렇지요, 여왕이시여. 마법학계에 여왕께서 내신 논문을 읽은 바가 있소이다.”
“마술사 여왕이 낸 논문?”
“몇 가지 있다고는 들었는데.”
웅성거리는 헌터들. 만신전에서 대외활동이 가장 유명한 건 레온 다음으로 이 마술사 여왕이다.
그녀가 내놓은 수많은 마법이론들은 마법학계에서는 가히 혁명적이라고 하던가.
마법의 역사가 불과 30년에 불과한 인류는 이 마술사 여왕 앞에선 막 걸음마를 시작한 갓난아기와 다를 바 없다는 평가다.
“이곳은 아마 게이트 내부. 정확히는 게이트의 입구와 출구 사이의 아공간이에요.”
“게이트 입구와 출구 사이라고요?”
“제가 낸 논문으로 이미 여러 마법사분들이 게이트를 여는 실험을 해봤을 거라 생각하지만··· 쉽게 설명하자면 게이트는 입장과 동시에 출구로 나오게 되어 있지요.”
입장과 동시에 출구로 나온다. 이것은 지금까지 너무나 당연한 사실이었다. 하지만 학계의 입장은 다르다.
“게이트에 입장한다는 건 또다른 세계로 넘나드는 일이지. 그야말로 시공을 초월하는 공간도약··· 하지만, 물리적으로 반드시 ‘통로’가 필요하지요.”
지금 우리는 그 통로 안을 유영하는 것이다. 거기까지는 헌터들도 이해했다. 문제는──
“왜 인제 와서? 지금까지는 순식간에 다음 입구로 넘어갔을 텐데요?”
“노구가 생각하기에 가능성은 둘이네. 첫째는 지금껏 유례없는 대규모 이동으로 헌터들의 마력이 게이트에 어떤 영향을 주었다거나······.”
“이 아공간을, 세계를 넘나드는 통로에 개입할 수 있는 존재가 있거나요.”
-이상에너지 활동 발생. 비활성 관측 레이더 풀가동.
경고.
적의 존재 가능성.
───────
공간이 요동친다. 아공간 속, 거대한 통로와도 같은 길이 일그러지더니 그곳에서 어떤 ‘형체’가 드러났다.
그 모습은 너무나 거대하고 명확해서, 모두가 어떤 한 존재를 떠올렸다.
사악한 자. 거대한 존재. 영웅의 대적.
그 신화 속 가장 거대한 폭력의 화신은──
“뭐야, 저게······.”
드래곤.
너무나도 거대한 용의 찢어진 동공들이 아공간의 저편에서 연합군을 응시하고 있었다.
시조룡 드라고니아
시선이다.
시뻘건 붉은 눈동자, 쭉 찢어진 뱀의 동공.
무엇보다 끔찍한 것은 그것이 너무나 거대한 존재라는 것이다.
“드, 드래곤······.”
너무나 거대한 존재감. 신화 속에서 묘사되는 타고난 폭군. 아니, 그런 걸 떠나서 ‘크다’는 것은 그 자체로 폭력이 되는 법이다.
모두가 긴장한 기색이 역력한 가운데, 드래곤에게서 파동에 가까운 목소리가 울렸다.
[한낱 개미들이 나의 영지를 침범하느냐.]명백한 적의를 밝히는 의사. 뇌에 직접 울리는 그 목소리에 괴로워하면서도 노신사가 외쳤다.
“오해요! 우리는 그저 게이트를 공략하러 왔을──!?”
──────!!
막대한 파공성이 헌터들을 강타했다. 드래곤의 분노가 그들을 타격했다.
[【드래곤 피어】가 적용됩니다.]◆효과
: 절대적인 상위존재에 모든 생명체가 혼란에 빠집니다.
: 마법 저항력이 80% 감소합니다.
: 대대형방어가 75% 감소합니다.
: 행동 성공률이 90% 감소합니다.
“”······!!””
끔찍한 트레잇들이 연달아 헌터들을 덮친다. 몸이 급격하게 피로해지고, 손발에 힘이 들어가지 않는다.
아무리 많은 헌터들이 있건, 아무리 드높은 명성의 헌터들이 있건 생명체라면 자신보다 격이 높은 존재 앞에서 굴종하게 되어 있다.
그들은 방대한 숫자에도 불구하고 단 한 체의 드래곤이 내뿜는 기운에 저항할 수 없었다.
“크읏···! 모두 정신 차리게!”
대마법사 콘월 옹이 지팡이를 들었다. 에픽 아이템 십이환장, 열두 개의 기적을 일으키는 이 지팡이에는 저주에 대한 항마능력도 담겨 있다.
[십이환장의 일곱 번째 마법이 발동합니다.]-모든 파티원들이 정신간섭 계열의 마법에 저항력을 갖습니다.
심플하지만 광대한 범위의 항마의 축복. 덕분에 헌터들은 겨우 몸을 추스를 수 있었다.
“더, 덕분에 살았소, 콘월 옹.”
“젠장··· 십이환장의 항마력으로도 디버프가 50%는 남았잖아······.”
십이환장의 마법 덕에 드래곤 피어에 저항할 수 있었으나 이만한 에픽 아이템으로도 드래곤 피어의 저항에서 자유롭지 못했다.
그나마 레전더리 항마력 아이템을 지닌 몇몇은 더 나은 모양이지만, 콘월 옹은 문득 만신전을 떠올리곤 그쪽에 시선을 보냈다.
“아닛?”
만신전. 레온과 세 명의 성배기사. 불타는 검 기사단과 나주 제1기사단 예하 백여 명의 기사들은 너무나 멀쩡한 태도로 진형을 갖추고 있었다.
“아공간에서의 지형은 제가 유지해보지요. 언제든지 돌격 준비를.”
베아트리체 여왕이 만들어낸 어둡고 짙은 자색의 안개가 물질의 형태를 갖춘 발판이 되었고, 그 위에 말을 탄 기사들이 도열한다.
불타는 검 기사단은 전원 맹렬한 전의의 불꽃을 뿜어냈으며 천소연의 기사단은 드래곤의 크기에 당황하면서도 마상창을 들었다.
‘드래곤 피어에 전혀 영향을 받고 있지 않다?’
그런 게 가능한 건가? 대마법사인 자신도 저 드래곤의 방대한 마력 앞에서는 한낱 벌레와 다를 게 없거늘 어찌 사람의 몸으로 저만한 존재의 격을 견딘단 말인가?
“미친··· 뭐야, 이건?”
그때, 한 헌터가 시스템 로그를 살펴보곤 경악했다.
【 사자심장의 오라 】
◆효과
: 군단강화 돌격방어가 부여됩니다.
: 군단강화 요새화가 부여됩니다.
: 군단강화 대대형 강화가 부여됩니다.
: 군단강화 용맹이 부여됩니다.
: 군단강화 가벼워진 갑옷이 부여됩니다.
: 군단강화 질긴 피부가 부여됩니다.
: 군단강화 무거운 일격이 부여됩니다.
: 군단강화 대마법 강화가 부여됩니다.
: 군단강화 원거리 저항이 부여됩니다.
: 군단강화 예리한 시선이 부여됩니다.
: 군단강화 대보병 살육이 부여됩니다.
: 군단강화 오염저항이 부여됩니다.
저항을 넘어서 오히려 그를 웃도는 축복의 힘. 드래곤 피어는 수많은 오염 트레잇을 헌터 연합군에게 부여했으나 레온의 존재가 그 모든 것을 상쇄했다. 또한──
【 성배기사 불카누스의 투지 】
【 성배기사 야크트 스피너의 냉철 】
【 신관장 베아트리체의 가호 】
성자 또는 성녀급의 신성을 지닌 초인들이 휘하의 모든 기사들을 가호했으며──
【바다와 파도의 신녀의 가호】
【빛과 정의의 기사의 가호】
【하늘과 천둥의 기사의 가호】
【어둠과 복수의 기사단장의 가호】
성물을 지닌 단장급 기사들과──
【발탄 불타는 검 기사단의 꺾이지 않는 분노】
초인집단인 성배 기사단의 분노가 콸콸 흘러 두려움을 태워버렸다.
한명 한명이 각자의 가호를 지니며 상급 기사일수록 휘하병력에 트레잇을 추가하는, 그야말로 무진장으로 증식하는 가호의 트레잇들.
[벌레 놈들이······.]드래곤의 시선이 레온을 향한다. 아까부터 드래곤을 유심히 응시하던 레온을, 드래곤이 알아보곤 쿡쿡 웃었다.
[이런··· 이런. 네 냄새를 안다.]용의 목소리가 울린다. 이 아공간 속에서 드래곤의 음성은 듣는 것조차 버거울 정도로 크게 울렸고, 음울한 하울링을 흘렸다.
[네 숨소리가 무엇으로부터 비롯되었는지, 육신의 살점이 어떤 피로부터 만들어졌는지.]드래곤의 시선이 똑바로 마주친다. 시뻘건 루비빛 눈동자가 푸른 벽안과 시선을 교차한다.
그들은 서로의 존재를 안다. 아주 오래 전부터.
[용살자. 내 이름을 훔친 깡통의 후예로군.]“시조룡 드라고니아인가.”
드라고니아.
레온을 아는 이라면 모를 수가 없는 이름이다.
레온이 사자심왕이기 이전, 그가 대공가의 적법한 후계자였음은 그의 신분을 과시하는 과정에서 몇 번이고 들은 바가 있다.
드라고니아 대공.
그것은 레온의 가문명이었으며 또한 드라고니아 초대 대공이 위대한 용을 쓰러뜨려 자신의 것으로 삼은 가명.
[흐하하하하···! 그렇군. 아주 오랫동안 너희들에게 복수할 날을 기다리고 있었다!]바로 그 순간이었다. 아공간에 거대한 불길이 치솟더니 무언가가 뛰쳐 올라갔다.
불카누스였다.
“GRARARARARA──!! 싸우자는 이야기를 길게도 하는구나, 도롱뇽아!!”
페토스의 불꽃을 추진력처럼 쏟아내며 붉은 갑주의 기사가 뛰쳐나간 것이다.
저 거대한 고룡에게 덤벼들 생각을 하지 못한 헌터들이 경악했다.
-콰앙!
불카누스는 불타는 성검 두 자루로 드래곤을 후려쳤다. 하지만··· 드래곤은 조금도 미동하지 않았다.
“아닛!?”
자신의 괴력으로 미동조차 하지 않는 드래곤에 놀라는 불카누스. 드래곤··· 드라고니아가 미소 지었다.
[너흰 이 영역에서 간섭할 권리가 없다. 너희 벌레들도, 그 악마 놈들도.]다음 순간, 드라고니아의 날개가 펼쳐졌다. 안 그래도 거대했던 용이 날개를 펼치자 그 길이가 실로 공간을 덮을 만했다.
[나는 드라고니아. 산을 쥐는 자. 드라카라의 용왕. 너희 신들의 숙적이자 가장 오래된 존재. 내가 곧 신화다!]펼쳐졌던 날개가 다시 접힌다. 단순한 날갯짓. 그것만으로 아공간이 흔들리며 수천 명의 헌터들이 휩쓸렸다.
그것은 사자심왕과 기사들 또한 매한가지였다.
* * * *
[레온아! 레온, 나의 기사야!]여신의 음성에 레온은 눈을 떴다. 그는 자신을 걱정하는 여신과 다른 신들의 목소리를 들으며 자리에서 일어선다.
“이곳은······.”
그곳은 도시 한복판이었다.
옛 기억을 떠올리게 하는 익숙한 시장바닥. 가판대가 줄지어 서 있고, 호객꾼들과 시민들이 오간다.
그들의 시선은 레온에게 집중되어 있었다. 그럴 만도 하겠지.
갑자기 하늘에서 뚝 떨어진 외지인은 눈길을 끌기 싫어도 끄는 법이다.
-뭐야, 저 양반? 방금 하늘에서 떨어지지 않았어?
-하늘에서 사람이 떨어지다니. 황제폐하인 줄 알고 깜짝 놀랐잖아.
레온은 자신의 시선이 평민들보다 아래에 있음을 깨닫고 곧장 일어나 꼿꼿하게 그들을 내려다봤다.
그들은 레온의 근원을 알 수 없는 당당함에 위축되면서도 하늘에서 떨어진 이 신비로운 사내에 대해 호기심을 감추지 못했고.
레온은 그들의 시선을 아랑곳하지 않고 주변을 탐색하다 구석진 노점에서 조용히 자신을 힐끔거리는 상점 여주인에게 다가갔다.
“거기 자네. 꽃집의 여주인.”
“저, 저요?”
손가락으로 지정된 꽃집의 여주인은 발그레한 얼굴로 레온을 맞이했다.
“이곳이 어디인지부터 소상히 일러 보거라. 하는 김에 차도 좀 내오고.”
“여, 여긴 꽃집인데요?”
“그럼 어디 가서 사오면 될 것 아니냐.”
돈을 맡겨둔 것도 아니면서 레온은 뻔뻔할 정도로 안하무인이다.
하지만 왕은 결코 평민에게 고개를 숙이지 않는 법. 그것은 설사 아무것도 모르는 이세계라 할지라도 달라지지 않는다.
“다, 다녀오겠습니다!”
여주인은 얼굴을 붉히며 잽싸게 밖으로 나갔다.
레온의 신분이 보통 고귀한 것이 아님을 짐작한 것도 있지만, 그보단 외적인 영향이 더 컸다.
꽃집 여주인을 떠나보낸 레온은 생각에 잠겼다.
“시조룡 드라고니아··· 설마 그 존재가 이제 와 모습을 드러낼 줄이야.”
[그것은 그것의 그림자에 지나지 않는다. 육신을 잃고 강대한 영혼만이 아직 흩어지지 않고 남아있을 뿐이지.]“그만한 존재감이 고작 영혼의 형상에 불가하다면··· 살아있을 적에는 실로 놀라운 존재였겠군요.”
레온은 그 존재를 어렴풋한 전설로만 들었다.
라이온하트 왕국의 건국기. 라이온하트 왕국에서도 절대적인 존재로 추앙받는 세 사람이 있었다.
“초대 사자심왕 리처드 폐하와 초대 전쟁과 불꽃의 신관장 르노아 공작과 함께 에린달 드라고니아 대공께서 쓰러뜨렸다고 들었습니다만.”