The Knight King Who Returned with a God RAW novel - chapter 48
“내재된 힘이 범상치 않은 왕관입니다. 좀 더 힘을 회복하면 부수려 했습니다만.”
[네 뜻을 모르는 바는 아니다. 하지만 이 왕관, 본녀에게 맡겨보지 않겠느냐.]레온이 의아한 듯 고개를 갸웃거리자 싱긋 미소 짓는 플르.
[이 왕관, 그대는 기억하지 못하겠지만, 그대가 목을 잘라낸 쾌락의 대악마들이 공통적으로 가진 왕관이다.]“그렇습니까?”
레온에게는 죄 같은 모가지였을 뿐이다. 벌레들의 목을 따는데, 그것들이 머리에 씐 것이 무에 중요한가.
[그 추악한 색욕의 악마들은 무의미한 환몽으로 아해들을 현혹하지. 이 왕관에는 그러한 힘이 압축되어 있어. 본녀라면 무언가를 뽑아낼 수 있을지도 모른다.]“어차피 소멸시킬 사특한 물건이었습니다. 플르께서 원하신다면 기꺼이 내어 드리지요.”
레온은 별 대수롭지 않게 그것을 플르에게 넘겼다.
[고맙구나. 그리고 이번에도 수고하였다. 네 영광과 명예에 만신전이 기뻐하고 감사하고 있노라. 전쟁도 인사나 하고 가거라.] [인사는 무슨.]그때였다. 타오르는 것 같은 적발의 사내. 이글거리는 시선이 두려울 정도로 강렬한 남신이 플르 옆에 강림한다.
전쟁과 불꽃의 신성 페토스. 플르에 이은 그 사나운 신성의 등장에 헌터들과 데스나이트들은 존재가 짓눌리는 기분이 들었다.
“으, 으아아아······.”
“크-음···!”
범인들에게 신성의 존재란 영체나마 이 정도 압박감이다.
이런 압박 속에서도 당당하게 서 있을 수 있는 사자심왕은 대체 무엇인가?
“꿈과 전쟁이시여, 한 가지 청하고자 하는 바가 있습니다.”
[오랜만에 얼굴을 보았거늘, 느닷없이 청부터 하는 것이냐.]“송구합니다.”
[무엇이냐.]레온은 데스나이트들을 힐끗거렸다. 그들 사이에서 아직 잠들어 있는 여왕을 보았다.
“청컨대, 이들의 영혼을 받아주십시오.”
신들은 사자심왕의 청을 허투루 듣지 않았다.
[시쳇것들의 영혼을 낙원으로 인도하란 말이냐. 저들은 삶과 죽음의 순환을 저버렸다.] [딱딱하군, 전쟁. 죽음의 권능은 본녀의 권한. 그대가 관여할 바는 아니지.] [언데드를 대체 어느 신성이 윤허한단 말인가!] [그건 그렇지.]꿈과 죽음은 데스나이트들을 바라봤다. 본래라면 그녀야말로 저 존재를 용납해선 안 되기에.
[죽음을 거스른 기사들은 본디 본녀가 벌해야 하는 검은 존재다. 저들은 죽음의 순환을 벗어났어.]“부디··· 용서해 주세요.”
그때, 힘겹게 눈을 뜨는 여왕. 그녀는 제 몸안에서 날뛰는 타락의 정수와 이를 몰아내려는 플르의 신성 속에서 겨우 정신을 붙잡고 있었다.
“여왕-전하···!”
“옥체를-보중··· 하십시오.”
데스나이트들이 여왕 앞에 무릎 꿇었다. 이 충절의 기사들은 자신들의 처분이 결정되는 이 순간에도 여왕의 안위를 걱정했다.
이 고매한 정신을 베아트리체는 외면할 수 없다.
“외계의 신성이시여··· 비천한 망국의 여왕이 염치를 무릅 쓰고 부탁드립니다······.”
여왕을 지키기 위해 스스로 목숨을 버린 충직한 자들. 95년 간 여왕을 수호한 충절의 기사들.
여왕은 기사들의 평안을 위해 그 어떤 자존심도 굽힐 수 있었다.
[흠······.]플르는 여왕과 기사들의 딱한 사정과 라이온하트의 청 사이에 고뇌했다.
언데드는 죽음을 거스른 모독적인 존재다. 그들을 낙원에 들이는 것 자체가 신성모독.
[여왕의 충성스러운 기사들이여. 만신전의 누구도 너희들의 영혼을 낙원에 들일 수는 없느니라.]“······그렇-습니까.”
리카르도 번즈를 비롯한 데스나이트들은 이미 각오한 바였다. 그들이 바라는 건 오직 하나. 여왕의 안위뿐.
[허나. 너희들의 공이 과를 덮는다. 너희들의 충절은 신들을 감복게 하고, 무엇보다 사자심왕이 너희들의 영혼을 본녀에게 간청했으니.]하여, 플르는 대안을 말했다.
[너희들을 낙원으로는 들일 수 없으나, 윤회의 기회를 주겠다. 그 더럽혀진 영혼을 정화하고 새로이 탄생할 기회를 주겠노라.]그것은 낙원에 들 자격이 못 되는 영혼들을 위한 장치였다.
설사 죄인이라 할지라도 그 영혼을 정화하고 다시 태어날 기회를 가진다. 죄의 깊이가 깊을수록 정화 과정에서 소멸하는 일도 잦다.
허나, 데스나이트들의 죄과는 무겁지 않으므로 능히 견뎌낼 것이다.
현재 만신전과 그에 관련된 모든 것들은 오직 레온의 사자심장에 의해 돌아가고 있었다.
하지만 윤회는 땅에 충만한 신앙이 있어야만 기능함이다.
[여왕이여, 본녀의 제사장이 되어라. 사자심왕을 도와 이 땅에 신앙을 퍼뜨려라. 그것이 너의 기사들의 영혼에 안식을 줄 유일한 방도이니.]베아트리체는 기꺼이 고개를 숙였다.
* * * *
“그럼 폐하, 저희들은 베아트리체 여왕전하의 정식수속을 밟겠습니다.”
변동 게이트라는 초유의 사태에서 헌터협회는 동원할 수 있는 모든 헌터들을 결집시키고 던전 브레이크에 대비했다.
그렇게 일주일. 레온은 끝내 게이트를 클리어하고 귀환했다.
“와······.”
“야크트 스피너에 이어 또 생존자야.”
“예쁘다······.”
본디 게이트에서 생존자가 귀환하는 것은 흔치 않은 일이다.
오강혁 협회장은 레온의 요구에 따라 베아트리체를 생존자로 등록하며 사망한 헌터들에 대한 조의도 표했다.
“헌터들의 희생에는 삼가 조의를 표합니다.”
여섯 명의 헌터들이 죽었다. 일반적인 사건이라면 레온의 수료식은 대실패라 할 수 있었다.
“하지만 변동 게이트에 대악마까지 출현한 적색 게이트였습니다. 이정도 피해로 끝냈건 만도 가히 기적입니다.”
“자세한 영상은 스피너 경을 통해 확인했겠지. 또한 전사들의 가족들도 만나봐야겠어.”
“직접 만나시렵니까?”
“몇 안 되는 짐의 병사였다. 그 정도는 해야지.”
“······좋지 못한 꼴을 당할 수 있습니다.”
죽은 이들에 대한 애도는 언제나 감정적인 법이다. 협회장은 전사자들의 가족이 혹 레온에게 해꼬지를 하려다 되레 당하지 않을까 걱정했다.
“죽은 아내와 부모자식들을 이해 못 할 정도로 꽉 막히진 않았다. 허나, 그들도 짐의 이야기를 들으면 안도할 것이야.”
레온이 직접 축복하고 인도한 영혼이었다. 그들이 죽어간 이들의 낙원에서 받을 대우를 생각하면 마땅히 그들도 안도할 것이다.
가족을 잃은 이들은 레온의 만신전이 보살필 것이니 이것이 전사자를 향한 라이온하트 왕국의 예법이다.
“영상을 공개하고 헌터들을 더욱 소집하라. 악종들은 끝내 너희 세계를 침공할 것이니 그때를 위한 병사와 기사들이 필요함이다.”
“······.”
오강혁 협회장은 게이트 내부에서 있었던 일들을 이미 영상으로 확인했다.
쾌락과 타락의 대악마. 그들은 남미 멕시코 등지에서도 출몰이 목격된 악마들이다.
안 그래도 치안이 엉망인 남미 국가에서 그들이 타락시킨 도시가 끝내 핵공격으로 증발했다.
그 추잡한 색욕의 악마들이 자행하는 짓거리는 오강혁도 기록물로 몇 번이고 본 바가 있었으니.
“폐하, 폐하의 힘은 악마들을 상대하기에 최적이지요?”
“그렇다.”
“그렇다면······.”
오강혁은 곧 있을 협회 차원의 일정을 말했고 레온은 기꺼이 이를 받아들였다.
그리고 나주평야의 만신전 사옥.
변동 게이트 사건과 훈련병들의 수료식은 아직 마무리되지 않았지만, 레온은 시급히 ‘도움’을 청해야 할 곳을 찾았다.
이 세계의 이들로는 돕지 못할 곳. 지금까지 충실히 쌓이고 있는 신앙의 힘만으로 도달할 수 있는 곳.
레온이 눈을 감고 스스로를 코마 상태에 이르게 한다.
영적인 상태에 놓인 그는 저를 응시하는 자색의 여신을 보았다.
[본녀의 손을 잡으려무나.]영광된 신의 옥체와 맞닿는 것은 사자심왕에게는 익숙한 일이다. 여신에게 이끌려 그가 향한 곳은 자신의 심장.
유일하게 스스로 성력을 생산하는 사자심장에 안치된 만신들의 신전.
신들의 시대가 시작된 태초 이래 필멸자 중에선 오직 레온에게만 허락된 장소.
신들의 낙원.
그 웅장한 신전 앞에서 그를 기다리는 이들이 있었다.
“어서 오십시오, 폐하.”
갈색 머리카락을 길게 늘어뜨린, 면사포를 쓴 여인. 평범한 인간에게서는 있을 수 없는 신성한 광채가 그녀와 함께한다.
“아냑.”
“미천한 신의 종이 신들의 대리인을 뵙습니다.”
레온은 무릎 꿇은 성녀의 등 뒤로 펼쳐진 수많은 사람들을 응시했다.
그들 한명한명이 인간으로서 정점에 도달한 신들의 종이자 만신전에서 신들과 만찬을 즐기는 자격 있는 자들.
선대 사자심왕들과 위대한 성배기사들. 숲의 현자들과 신들의 챔피언들.
“”어서 오십시오, 가장 위대한 성배 수호자여.””
신들이 필멸자들을 위해 만들어낸 낙원.
그 신전의 중심에서 만마의 영웅들과 백성들이 그를 향해 엎드렸다.
신들의 낙원
“아냑, 오랜만이구나. 낙원은 편한가?”
“폐하께서 지켜주신 덕이지요.”
만신전의 대성녀 아냑 프로테시아. 최후의 전투까지 레온과 함께했던 그녀는 180년도 전에 악마들의 손에 의해 쓰러졌다.
그녀만이 아니다.
“길두스 경. 안토크 경. 다들 신수가 훤하군.”
성배기사 길두스, 전설의 오거 살해자 벨티온 그리고──
“선왕폐하.”
“황상.”
레온의 선대 사자심왕 아르헨 마제스티 라이온하트.
그야말로 전설의 영웅들이 레온 앞에 있었다.
평범한 삶을 살다 죽은 이들과 달리 명예와 영광된 삶을 살다 신들의 곁으로 떠난 이들.
이곳은 그런 그들이 거주하는 낙원.
지구식 관점으로 보자면 천국과 지옥. 만신전에 따르면 안식처와 영혼을 정화하는 곳으로 나뉘는 사후세계.
“새 영혼들이 이곳으로 왔을 것입니다. 혹 소문을 들으셨습니까?”
레온은 게이트에서 죽은 훈련병들을 언급했다. 아르헨 사자심왕이 말했다.
“180년 만의 새 영혼 아닌가. 환영받고 있으니 안심하게.”
“그렇습니까.
본래라면 사후세계에 입장한다는 것은 산자에게는 허락되지 않는 금기.
하지만 만신전의 신들을 대리하는 레온에게만큼은 그것이 허락되었다.
그리고.
“본래라면 만신전의 신들께 인사드리며 해후를 풀고 싶으나 사태가 시급한바. 선조님들의 지혜를 빌려야겠습니다.”
“내 친구 페텔리온을 내어주지.”
아르헨 선대 사자심왕이 내어준 말은 준엄한 근육질의 흑마였다. 다만 보통 말과 다른 점이 있다면 날개가 달려있다는 점이다.
페가수스라 불리는 환상종. 역대 사자심왕 중에서도 극소수만이 다뤘다는 천마 페텔리온은 아르헨 사자심왕과 함께 대악마와 싸우다 전사했다.
레온은 그녀를 타고 드넓은 천공으로 부유한다.
이 명예로운 자들의 낙원에는 생전 함께했던 군마들도 삶을 영위한다.
훤하게 펼쳐진 초원을 너머 내달리는 와중에도 수많은 기사들의 말들이 왕의 말을 알아보고 고개를 굽힌다.
언젠가 자신과 스탈리온도 이곳을 내달릴 순간이 오겠지.
‘아니, 지금으로선 후대를 남기지 않고서는 있을 수 없는 일이다.’
레온은 이 낙원과 신들의 마지막 보루. 운명을 함께하는 공동체. 따라서 그에게는 필멸자에게 부여된 많은 금기들을 허용하고 있었다.
바로 이처럼.
“저쪽이다, 페텔리온 경.”
-푸르럭!
레온의 말을 알아들은 페가수스가 안착한 곳은 낙원 어귀의 숲 한복판이다. 그곳에 착륙하자 어두스름한 숲이 요동쳤다.
“라이온··· 하트.”
“드라고니아의 적법한 대공.”
“성물들의 주인.”
목소리는 숲 전체에서 울렸다. 굳이 방향을 살펴볼 필요도 없겠지. 이 주변의 울창한 거목들 모두가 ‘현자’들이다.
“하늘에서 그대들의 영역을 침범한 것에 사죄 드리네, 숲의 현자들이여.”
“그대······.”
“사자심왕에.”
“모든 생명있는 자들이··· 빚을 졌다.”
“신들마저도.”
그대는 예의를 갖출 필요가 없다. 숲은 언제나 당신을 환영한다.
“얼굴에 금칠을 해주어 부끄럽군.”
“명예로운, 용살자의 후손.”
“사자심장의 계승자.”
“어떤 용무로.”
“죽은 자들의 낙원을- 방문했는가.”
레온은 그들의 반김에 기꺼워하며 한 현자의 이름을 입에 담았다.
“군라르. 그대들 중 가장 어린 현자이자 나의 친우를 만나고 싶소.”
숲이 움직였다. 평소에는 잠들어 있던 낙원 속 거목 중 하나가 깨며 그 이목구비가 거친 나무껍질 속에서 드러난다.
트리맨이라 불리는 이 숲의 혼령들은 오래된 고목들이 자아를 각성한 이들이다.
“레온. 나의 오랜 친구.”
트리 자이언트 군라르. 레온이 수행기사 시절부터 함께 여행을 한 동료이자, 마지막 전쟁에서도 함께한 전우.
그는 15m가 넘는 제 뿌리무릎을 굽히며 레온과 눈높이를 맞췄다.
“무엇 때문에 나를 찾아왔는가.”
“자네의 모종이 필요하네.”
“호오······.”
숲의 혼령들. 그 격이 상승해 숲의 현자로 승격한 트리맨들은 ‘나무’를 심을 기회를 가진다.
아주 오래된 삶을 사는 트리맨들에게는 평생에 한 번뿐인 ‘모종’을 남길 수 있다.
“그대는 모종을 심지 못하고 낙원의 품에 안겼지. 그대의 모종을 심어야 한다.”
“그리··· 급한가?”
“이 세계. 짐의 고향인 지구는 악종들의 침공을 받고 있다. 이번 원정으로 똑똑히 알았어. 악종들의 음모가 경각에 달했다.”
레온은 베아트리체 여왕의 스페로 왕국을 배경으로 한 데몬 게이트를 떠올렸다.
무언가에 의해 변동된 게이트. 쾌락의 악마들이 수작을 부리던 왕국. 이것이 뜻하는 바는 둘.
“놈들이 나의 존재를 눈치채고 수작질을 벌이기 시작했다. 필시 이 지구에도 놈들이 잠입해 있음이야.”
“제국 때처럼··· 말이군.”
악마들의 무서운 점은 그 강함도 무한한 부활도 아니다.
바로 인간을 타락시켜 그 내부에서부터 썩어들어간다.
적어도 레온이 활동하는 곳에서는 그들의 망령된 움직임을 막아야 했다.
“그대는 이 저승의 물건을 가져갈 수 있는 유일한 산자였지. 좋다. 그대라면 믿고 맡길 수 있지.”
군라르는 기꺼이 레온에게 제 모종을 넘겼다. 겨우 10cm 남짓의 작은 모종은 바람에도 꺾일 것처럼 위태롭다.
“알고, 있겠지만. 이것을 심는 순간, 자네는 악종들의 주목을 끌 것이야. 위험하겠지.”
“각오한 바이다.”