The Knight King Who Returned with a God RAW novel - chapter 5
「······대통령입니다.」
다행히 해외 순방 중이던 대통령이 호남 평야까지 날아오는 일은 없었다.
레온은 그가 흑색 게이트 관련으로 지원을 요청하러 간 사실을 듣자 납득했고, 귀환길을 축복하며 가벼운 전화통화로 만족했다.
“폐하! 헌터 협회 예하 공략대 50인 전원 준비를 마쳤습니다!”
게이트의 정식 공략인수인 50명을 채운 한하리와 김진수 과장은 무장한 채로 그의 앞에 섰다.
“좋다. 내일로 잡새들의 법적인 기한이 끝난다 했는가.”
“아, 네······.”
하리는 의외라는 듯 레온을 응시했다. 신분제를 내세우는 그라면 법적 절차 따위 무시하고 당장이라도 게이트에 쳐들어갈 것 같았는데, 그의 행동이 너무나 의외였던 탓이다.
“그대는 짐을 야만인으로 보는가?”
“예? 그, 그럴 리가요!”
“문명에는 적법한 절차라는 것이 있는 법이다. 국가의 권위가 깃든 법을 지키지 않고서야 어찌 명예로운 기사라 할 수 있겠는가.”
“오오······.”
감탄하는 협회 직원들. 레온은 그들을 단번에 휘어잡으며 타고난 지휘력을 발휘했다.
“그보다 준비하란 것은 준비해왔느냐?”
그 말에 하리를 비롯한 협회 직원들은 의뭉스러운 시선을 떨쳐내지 못했다.
“저··· 폐하.”
“말하라.”
“준비하라 하시기에 준비는 했사옵니다만··· 대체 이것들은 어디에 쓰시려고 그러십니까?”
레온이 명령한 것은 활과 화살, 장신구로 장식되어 있는 호박 해골이었다. 거기에 볏짚으로 만든 인형 따위를 만들어오라 명했고.
“소중한 토지가 오염됐잖느냐. 땅의 오염을 정화해야지.”
“예에?”
족히 100개가 넘는 볏짚 인형은 협회 직원들이 허겁지겁 도시를 돌아다니며 ‘출산 경험이 있는 여성들’에게 다급히 만들어달라 부탁한 것이다.
“저들이 인형들을 만든 부인들인가?”
“그, 그렇사옵니다.”
꼭두새벽에 협회 직원들과 동사무소 직원들의 다급한 부탁을 받고 끌려온 100여명의 여성들이 줄지어 서있다.
젊은 여성부터 중년, 환갑을 넘은 노인까지 그 연령대가 워낙 다양했다.
“각자 자신이 만들어온 인형을 보여라.”
한없이 명령조에 궁시렁 거리는 이들이 있긴 했지만, 협회가 제시한 보상은 그들에게 너그러움을 부여했다.
레온은 부인들이 만들어온 볏짚 인형들을 살피며 검수하기 시작했다.
“흠··· 말도 안 되는군.”
“······예?”
“이딴 형이상학적인 괴형체를 인형이라고 부를 생각을 하다니.”
“흐윽···!”
첫 번째 볏짚 인형이 내동댕이쳐졌다.
“호오, 이건?”
“마, 마음에 드시우, 총각?”
“마치 살아있는 인형 같군.”
“그 정도로 잘 만든 건 아닌 거 같은──”
“이런 추한 모습으로 살아가느니 곧 자결을 선택하겠지만.”
“······.”
두 번째, 세 번째, 스무 번째 인형도 내동댕이쳐졌다. 한하리의 차례였다.
“흠? 그대도 참가했나?”
“아, 예! 저 손재주가 있어서 인형 같은 건 잘 만드옵니다!”
확실히 하리가 만든 인형은 그럴 듯했다. 볏짚으로 만들었음에도 형태가 앙증맞게 잡혀 있었고 장식도 잘 달려있다.
“출산경험이 있다니 의외로군.”
“네? 아, 저 결혼··· 안 했사옵니다. 여자면 다 괜찮은 거 아니었··· 나요?”
“아니다, 어리석은 것.”
-부욱! 부욱!
“어어! 볏돌아!”
잔혹하게 찢겨져 나간 볏짚 인형은 바람에 휘날려 허망하게 사라졌다.
그렇게 가혹한 기준 끝에 레온의 눈에 들어온 건 여든아홉 번째였던 노부인이었다.
“훌륭하다! 부인께선 아이를 몇이나 낳으셨소?”
“열둘이라우.”
“흠, 젊은 나이에 실로 애국자요 살아있는 생명의 원천이시오. 앞으로도 자녀계획이 있으신가?”
“영감이 뒤졌는디?”
“허허, 부인처럼 생명력이 풍족한 이라면 재혼도 능히 가능하겠지. 아직 젊으니 10년 정도 찬찬히 생각해보시게.”
“나가 먼저 뒤지것구먼.”
“본디 아이를 열 이상 낳은 부인에게는 기사를 파견해 직접 상패와 선물을 전달하오만, 상황이 여의치 않음을 용서하시게.”
레온은 노부인의 손등에 입 맞추며 볏짚 인형을 제단 위에 올렸다.
“조건은 갖춰졌다.”
레온은 준비해둔 물건들 앞에서 무언가를 꺼냈다.
아공간이 열리며 그의 손바닥 위에 잔 하나가 모습을 드러낸다.
색 바랜, 여기저기가 금이 간 낡은 잔이었으나 누구도 그 잔에게서 눈을 떼지 못했다. 마치 그것에 신묘한 기운이라도 흐르는 것처럼.
“그대는 풍요로운 땅의 어머니일진저. 지상의 자식들이 그대에게 바친 풍작의 인형 안에 깃드소서.”
잔에 물이 채워졌다. 스스로 채워진 잔이 제단 앞에 놓이자 기묘한 일이 벌어졌다.
잔 안에 담긴 물이 펄펄 끓더니 마치 역류하듯 솟구쳐 볏짚 인형 안으로 들어간 것이다!
“대, 대체 무슨 일이 벌어지는 거지?”
협회의 직원들도, 볏짚 인형을 만든 부인들도, 불새 길드의 길드원들도 눈앞에서 벌어지는 일에 시선을 떼지 못했다.
석양이 떠오른다.
붉은 빛이 구름에 색을 입히고 반복되는 하루가 시작되려 한다.
하지만 이날, 2032년 5월 24일의 석양은··· 온 세계에 특별한 시작이 되리라.
「라이온하트, 내 아이야.」
볏짚 인형이 일어난다. 신성이 깃든 인형은 자애로운 음성을 흘리며 스스로를 증거한다.
“대지모신께 인사드립니다. 생명과 풍요의 신성, 데메라시여.”
이 땅에 신성이 강림했다.
신성(2)
“안녕하세요, 오랜만에 방송 켰습니다. 전라도 농사꾼 박씨입니다.”
-ㅎㅇ 이 시간에 웬일?
-전통주 컨텐츠 언제 올림?
농사꾼 박씨는 겸직으로 윱튜버를 하고 있는 농사꾼이었다.
농사 컨텐츠나 개구리 먹방, 멧돼지 사냥 등 시골 라이프를 보여주며 농사일과 겸하는 전형적인 지방 윱튜버.
그는 최근에 게이트 출현으로 일이 중단됐다는 옆동네 김씨의 논밭을 구경하러 이곳에 왔다.
“커뮤니티서 한번 언급 드렸지요? 옆동네 김씨네 밭에 게이트 떳다고.”
-ㅇㅇ 그랬지
-그거 불새 길드가 낙찰받았잖았음.
-김씨 아재가 그래서 잘 좀 해결해달라고 불새 길드 헌터들한테 밥상, 술상 차려줬었자너.
“아 근데 던전 브레이크가 터져 부렸다지 뭡니까?”
-박씨 아재 구라 ㄴㄴ
-S급 이용완에 A급만 마흔이 넘는 불새가 주홍 게이트를 클리징 못했다고?
-개소리 ㄴㄴ 이용완이 직접 안 나서도 무난하게 클 가능
시청자들의 반응에 박씨는 억울한 기분이었다. 밭 주인인 김씨가 마소로 오염된 밭을 보며 꺼이꺼이 우는 꼴을 직접 보았던 탓이다.
박씨는 헌터들에 대해서 잘 알지 못하지만, 그들이 그 유명한 10대 길드이며 굉장한 실력을 가지고 있다는 것쯤은 알았다.
그럼에도 던전 브레이크가 일어났고 김씨의 밭은 지금도 마소에 오염되고 있었다. 30년 전 대격변 이후 농사꾼들이 가장 두려워하는 참극인 것이다.
“아 진짜라니깐요. 여기 협회 직원들도 오고 난리도 아니에요. 마소에 오염되서 벼가 다 썩어버렸다니깐요.”
박씨는 카메라 영상을 줌인하면서 오염된 땅과 불새 길드와 대치 중인 협회 직원들을 보여줬다.
비단 썩어버린 벼뿐 아니라 주변에 널부러진 해골 잔해는 스켈레톤의 잔해임을 짐작케 했고.
-······진짜? 호남에 마소 퍼졌으면 올해 농사 조진건데, 뉴스 안 나옴?
-좆된 거 아님? 안 그래도 요즘 식량 자급률 떨어져서 농사 보조금 늘어났잖아.
-보조금이 늘면 뭐하나. 농사할 땅이 없는데.
-답은 스마트팜이다. 두정미래식품 지금 사야 함
-주식충 OUT!
그뒤로도 박씨는 게이트 주변 영상을 찍었다.
통제선이 그어져 있었지만, 작물들 틈 속에서 살금살금 나다니는 박씨는 운 좋게 발견되지 않았고 시청자들의 반응은 더욱 심각해졌다.
“오··· 외국인 있다.”
그때, 그의 카메라에 금발의 사내가 들어왔다. 시청자들도 의문을 올렸고.
-웬 외국인이지? 불새 길드 쪽 사람인가?
-그런 것 치곤 장비가 부실한데. 장비도 안 입었잖아.
-그럼 협회 직원인가?
-협회 직원 중에 유럽인 없음. 근데 되게 잘생겼다.
-저기 아지매들 웰케 많냐? 다들 뭐 하나씩 들고 있는데? 박씨 줌인 좀 해봐.
박씨는 레온이 쌓은 제단과 볏짚인형들을 보았다. 새벽녘이라 선명하진 않지만, 마치 제단 같은 느낌의 조형물이다.
‘굿판이라도 하나?’
마소로 오염된 땅에서 굿판을 벌이는 일이야 흔한 풍경이다.
그렇게라도 해서 오염된 땅이 정화되기를 비는 것이지만, 결국 오염된 땅을 정화할 수 있는 방법은 제때 마탑제 시약을 주입하는 것 말곤 없다.
저 금발 남자는 마탑에서 파견된 마법사라도 되는 걸까? 아니, 아무리 봐도 마법사와는 거리가 멀어 보인다.
박씨는 이상하게 저 남자가 신경이 쓰였다.
비단 그의 외모 때문만은 아니다.
비록 저 멀리서 원거리로 촬영 중임에도 살아있는 성자인 레온이 가진 광채는 고결과 고귀한 기품을 은은하게 흘렸으니.
TV나 인터넷에서 종종 볼 수 있는 상류층이나 배우 등에서는 느낄 수 없는 ‘진짜’를 본능적으로 느낀 것이다.
현대의 귀족이 고위 각성자와 기업인들이라지만, 그들의 기품과 혈통은 진짜를 흉내낼 수 없는 법이다.
그리고 다음 순간.
농사꾼 박씨는 자신의 인생을 바꿀 순간을 목격하게 된다.
* * * *
레온은 빛과 정의의 여신 아리아나의 첫 번째 기사다.
신성기사왕국 라이온하트의 역대 사자심왕들은 아리아나의 첫번째로 섬기는 그녀의 챔피언이었다.
하지만 신들과의 조화와 섬김을 미덕으로 삼는 라이온하트 왕국에서 몇몇 신들은 필수적인 신앙이어서 자연스레 사자심왕은 그들의 챔피언도 겸하기도 했다.
「라이온하트. 내 아이야.」
“대지모신께 인사드립니다, 생명과 풍요의 신성, 데메라시여.”
레온은 한쪽 무릎을 꿇는 예의를 갖추며 볏 인형에게 존경과 경외를 바쳤다.
만신전에서도 데메라의 위상은 드높다. 모든 생명을 품으시며 풍요를 관장하시는 신성이기에.
모두가 볏짚 인형에게서 울려퍼지는 목소리를 이해하지 못하고 있는 가운데, 볏짚 인형에 깃든 신성 데메라는 말했다.
「이 새로운 땅도 악의 침공을 받고 있구나. 땅이 오염되었어.」
“예, 악종들이 이땅에 존재하나이다. 헌데도 신성이 부재하고 천박하고 천한 돼지들이 여신의 눈을 더럽힐까 두렵습니다.”
레온이 지구에 귀환하고서 느낀 첫 감정은 ‘실망’이었다.
각성자니 생존자니 하는 것은 부차적인 문제다. 자신이 살아왔던 희미한 20년의 기억이야 추억 정도로 남았다.
하지만 귀환하자마자 본 것이 10대 길드의 횡포와 무능한 정부이니 한심스러우면서도 안타깝기도 했다.
「무지와 탐욕이 마냥 죄라고는 할 수 없지. 필멸자들의 삶이란 본디 그러한 것이니까. 앞으로 어쩔 생각이니?」
“마음에 들지는 않으나 그렇다 하여 적법한 지배를 몰아낼 수는 없는 노릇이지요. 이 땅은 투표라는 한심한 수단으로 지도자를 선출하나 그 또한 이 땅의 정통성이며 적법한 일입니다.”
그가 대통령의 권위를 인정하는 유일한 이유였다.
고작 칼잡이들 하나 다루지 못해 휘둘려 다니는 무능은 기가 차지만, 지배의 권리는 신성하기에 그는 적법한 절차를 따를 생각이다.
“이 땅 위에 권리와 의무가 평행할 수 있음을 세우겠습니다. 무지몽매한 것들을 가르치고 올바른 길로 이끌 셈입니다.”
지구.
힘과 돈이 정의가 된, 자신의 고향.
무엇보다 신성이 부재한 땅.
레온은 이 땅위에 새로운 만신전을 세울 셈이다.
지금은 힘을 잃고 스러져간 만신전의 신성들을 회복시키고 새로운 성배 기사단을 부활시킬 것이다.
그를 위해선 신앙이 필요했다. 수많은 신도들과 사제, 만신전에 경배할 진실한 신앙이.
「아가, 이 어미에게 부탁할 것이 있지 않니?」
데메라는 레온의 의도를 읽고 미소 지었다. 아리아나의 첫 번째 기사. 그는 이제 빛과 정의만을 대변하는 챔피언이 아니다.
만신전의 신들이 레온이라는 성배 수호자를 그릇으로 뽑고 자신들의 모든 신성을 그의 심장 속 만신전에 깃들기로 결정했을 때.
신들은 레온에게 모든 것을 걸었다.
그가 마땅히 악의 무리들을 처단하고 최후까지 생존하리라 믿었다.
그는 200년에 걸쳐 훌륭하게 그것을 해내었고, 새로운 땅에서 기회를 찾았다.
따라서.
만신전의 신성들은 그가 바라는 무엇이든 이루어주리라.
끝내 명예와 신성을 지켜낸 역사상 가장 위대한 기사를 신뢰하리라.
“예, 데메라시여. 이 땅 위의 자유민들이 마소라는 삿된 기운에 고통받고 있습니다. 비록 여의치 않으시겠지만, 이 땅을 치유하고 정화해주소서.”
볏짚 인형의 데메라는 손끝에 신성을 맺었다. 수많은 신도들의 신앙을 받을 때와는 비교도 안 되는 미약한 축복.
하지만 이 신앙이 부재한 땅에서는 더없이 큰 기적으로 보이겠지.
「그대는 나의 신관장. 우리의 챔피언. 이 세계의 대지는 이 어미의 육신이 아니다. 나의 신성을 퍼뜨리고 이 메마른 땅을 나의 육신으로 대체하여라. 그리하면 이 땅 위의 모든 것이 너의 아군이 되리라.」
땅에 신성이 깃든다.
살아있는 성자, 반신, 사자심왕··· 나아가 생명과 풍요의 신관장이 자리한 땅에 생명의 어머니가 축복하였다.
땅은 곧 생명이다.
생명의 근원이며 풍요로운 세상의 시작이다.
무한한 에너지를 가진 지상에 신성이 깃들자 경탄스러운 광경이 펼쳐졌다.
마소로 오염된 땅이, 썩어 문들어가던 벼들이 소멸한다.
삿된 것을 용서치 않는 신성이 새로운 생명을 싹텄다.
그와 동시에.
땅에 뿌리 박은 모든 생명들이 가진 마땅한 의무가 성자의 손에 의해 일궈지니, 오염된 땅도, 썩은 벼도 그들의 생장을 멈출 수는 없었다.
레온은 이 모든 광경을 멀리서 지켜보던 모든 이들에게 고했다.
“보고 깨닫거라! 배우지 못하고 알지 못하는 우민들이여! 이것이 신성과 함께하는 세상이다!”
황금처럼 치솟은 벼의 행렬. 오염된 땅을 모조리 정화하고 생장한 생명의 기적 앞에 모두가 떨리는 손과 입을 부여잡는다.
“생육하고 번성하라. 이는 생명 있는 자들의 마땅한 의무이니. 이 풍요로운 땅이야말로 영세까지 이를 언약의 증거이니라.”
* * * *
한하리와 김진수 과장을 비롯한 헌터협회 직원들은 눈앞에서 펼쳐진 기적 앞에 어안이 벙벙했다.
마소가 어찌 땅을 오염시키는가?
오염된 땅에서는 어찌 생명이 자라나지 못하는가?
모든 의문을 통틀어 귀결된 결론은 하나였다.
인간의 상식이나 기술로는 이해할 수 없는 악질적인 의지가 세상을 황폐화하기 위해 작동한다고.
오염된 땅에서는 작물이 자라지 못한다. 정화 작업이 가능하긴 하지만, 그건 귀중한 헌터들의 마력을 대폭 투입해 상쇄하는 것에 가깝다.
마소에 오염된 땅에서는 작물을 키울 수 없다.
그것이 현대의 상식이었고, 현대의 인류가 프린트된 배양식량이나 팜 농장에 필사적으로 매달리는 이유였다.
던전 브레이크로 차츰차츰 오염된 땅이 늘어날수록 인류의 식량 자급률은 바닥을 칠 테니까.
“이, 이게 무슨······.”
하리와 진수는 눈앞에서 보이는 현상에 눈을 의심했다.
땅을 가득 메운 황금빛의 작물들이 바람에 살랑살랑 흔들렸다.
풍요로운 지상의 황금밭은 방금까지 오염되었다는 사실이 거짓인 것처럼 찬란하게 빛난다.
“과장님··· 이, 이거 진짜 벼예요.”
“나, 나도 보고 있어.”
순식간에 자라버린 벼. 그것을 보고 경악한 건 헌터 협회뿐만이 아니다.