The Main Character is the Villain RAW novel - chapter 390
메이가는 눈을 부릅뜨며 기사를 쳐다봤다. 기사는 메이가의 기사에 몸을 움츠렸다. 그 역시 왕국에서는 제법 높은 사람이었으나 메이가 같은 고위 마법사에 비할 인간은 아니었기 때문이었다.
메이가는 기사들의 곱지 않은 눈초리를 마주했지만, 눈썹을 살짝 까딱일 뿐 큰 반응을 보이지 않았다. 그녀는 침착한 얼굴로 주변을 둘러보며 말했다.
“내가 이야기하겠어. 내가 아힐데른 왕실과 이야기하는 게 너희로서도 편하겠지?”
애쉬는 그녀의 발언에 안심한 듯 싱긋 웃었다. 기사들도 괜한 일로 아힐데른과 마찰이 생기지 않아 다행이라는 듯이 한숨을 푹 내쉬었다. 메이가를 비롯한 마법사 일행은 묘지 수색 허가를 위해 다시 마을 안으로 입성했다.
“메이가님!”
“메이가님! 이쪽 봐주세요!”
메이가는 아힐데른의 중심가를 거닐 때마다 들려오는 강렬한 환호성 소리에 전율했다. 조만간 전 인류에게 들을 수 있는 달콤한 소리였기 때문이었다. 그녀는 아찔한 표정을 감추지 않고 되려 싱글벙글 미소를 띠고, 보란 듯이 애쉬를 쳐다봤다. 애쉬는 메이가를 찬양하는 소리를 듣고 눈을 반짝이고 있었다.
“대단하세요. 메이가님!”
메이가는 다시 기분이 나빠졌다.
******
“허가를 받았어.”
아힐데른에 주둔한 지 며칠 뒤. 메이가는 기사 일행에게 좋은 소식과 나쁜 소식을 하나씩 가져왔다. 그녀는 여러 가지 물건이 가득 든 상자를 하나 같이 챙겨왔는데, 그 내부에는 유독 눈에 띄는 모양의 잔이 하나 있었다. 애쉬는 그녀가 가져온 소식보다는 물건이 더 궁금한 듯 상자 내부를 들여다보며 말했다.
“메이가님. 이 잔은 무슨 마법 물건인가요? 엄청 강한 마력이 느껴져요.”
“신경 쓰지 마. 그게 중요해? 아무튼, 내가 직접 왕실이랑 이야기해서 허가를 받았어. 묘지 내부를 수색할 수 있게 됐는데. 조건이 두 가지가 있어.”
“뭡니까?”
조건이 달려있다는 말에 모두 메이가에게 시선을 집중했다. 그녀는 말했다.
“무덤 최심부에 왕족과 업적을 남긴 이들을 위한 공간이 있는데, 그곳은 나와 애쉬만 갈 거야.”
“위험하지 않겠습니까?”
“그 좁은 곳에 기사들이 전부 들어가는 게 더 위험할걸? 그리고 기사들의 흙발로 우리 조상들의 묘지를 밟을 생각이야?”
“…..알겠습니다.”
그렇게 다시 수색대가 편성되었다. 애쉬는 무덤에 들어서자마자 최심부 방향을 가리켰다. 메이가는 혀를 차면서 애쉬와 함께 지하로 내려갔다. 기사들은 불안한 얼굴로 두 사람을 마주 보고 있었다. 애쉬는 메이가와 함께 가는 게 즐거운 지 얼굴을 핀 채 활짝 웃고 있었다.
“너는 뭐가 그렇게 즐거워? 내려가면 무슨 일이 일어날 줄 알고? 이미 악마들이 가득할 수도 있잖아?”
“그래도, 메이가님이 함께니가 든든한걸요.”
“여긴 평소에는 닫아놓는 데다가 누가 죽을 때만 열리는 곳이라, 나도 몇 번 들어와 본 적 없어. 안에서 무슨 일이 일어나도 모른단 말이야. 알겠어?”
“네.”
그녀는 메이가가 엄하게 다그치자 다시 고개를 끄덕이고 표정을 굳혔다. 메이가는 그녀의 모습을 보고 한 번 더 눈을 찌푸린 다음 앞으로 걷기 시작했다. 최심부에서는 한 계층 더 아래로 내려가는 계단이 있었는데, 선조들이 아힐데른이 번성할 것을 기원하며 의도적으로 무덤을 깊고 크게 지었다는 설이 있었다.
메이가는 그 가설을 떠올리며 계단 아래로 걸음을 옮겼다. 왕족들도 자주 오지 않는 깊은 성소에 다다를수록 묘한 냄새가 나는 걸 느꼈다. 감각이 예민한 엘프기에 느낄 수 있는 이상한 소리도 들렸다. 몇 걸음 더 걷지 않아서 애쉬도 그걸 느꼈는지 코를 킁킁거리고 눈을 찌푸렸다.
“메이가님. 이건…….”
“물러서 있어 봐.”
메이가는 얼굴을 찌푸린 채 말했다. 무덤 너머에서 이상한 냄새가 나고 있었다. 오래된 무덤에서는 결코 날 수 없는 비릿하고 역겨운 냄새. 고기 썩는 냄새와 피비린내였다. 메이가와 애쉬는 조심스럽게 앞으로 다가갔다. 만약의 사태에 대비해서, 메이가는 거대한 마법 쉴드를 전면에 세운 채 최소한의 빛만 밝히며 다가가고 있었다.
빛 한 점 들어오지 않는 무덤 속은 마력으로 빛을 발해야만 시야가 확보됐다. 메이가는 손에 공격마법을 준비하고 애쉬에게 말했다.
“야, 빛 좀 쏴봐.”
“네.”
바로 코앞에서 무언가 쥐어뜯는 소리와 함께 피비린내가 역하게 올라왔다. 조금만 더 가면 무덤을 볼 수 있었던 데, 빛 없이는 갈 용기가 나지 않았다. 메이가의 명령에 따라서 애쉬가 손에 마력을 모아서 쏘아냈다.
고기 뜯는 소리가 빛을 따라서 더 선명하게 들리는 듯했다. 메이가는 눈을 찌푸린 채 무덤 안의 광경을 확인했다. 애쉬는 비명을 지르지 않기 위해 입을 틀어막았다. 오래 살았다고 자부한 메이가 역시 놀라는 걸 참기 위해 입술을 꽉 깨물어야 했다.
그곳은 이미 시체들이 가득했다. 악마들이 서로를 뜯어먹으며 질긴 삶을 연명하고 있었다. 그들은 퀭한 눈을 부릅뜬 채 주변을 살피고, 다시 쓰러진 동지의 배를 찢어서 내장을 뽑아먹었다. 썩어가는 고기 위에 주저앉은 악마가 도망치려던 악마의 목을 물고 주변을 둘러보았다.
그들은 밝은 빛을 따라 고개를 들었다. 빛에 익숙하지 않은 듯 몸부림치는 모습을 보고, 메이가는 망설이지 않았다. 그녀의 손끝에 마법진이 생겨났다. 붉은 구체가 떠올라서 해일 같이 넘실거리는 화염을 뿜어냈다.
“키에에에엑!”
“캬아아아악!”
화염에 휩쓸린 악마들이 고통스러운 비명을 내지르며 바닥을 나뒹굴고 있었다. 하지만 그녀는 멈추지 않았다. 애쉬는 눈앞의 열기에 다치지 않게끔 메이가와 자신에게 보호막을 둘렀다. 붉은 불꽃이 홀을 가득 채우고, 갈피를 잡지 못하고 소용돌이처럼 치솟았다. 내부에서 비명이 들리지 않음에도, 그녀는 계속 불꽃을 유지한 채 무덤 속을 바라보았다.
눈부신 불꽃 속에서 춤추는 듯한 형체들이 흐릿하게 보였다가 사라졌다. 그녀가 손가락을 튕기자 불꽃이 사라졌다. 까맣게 그을린 무덤 속에서 매캐한 연기가 치솟고 있었다. 아무것도 보이지 않았기 때문에 연기를 걷어내야 했다. 메이가가 주문을 외우며 옆으로 비켜서자 애쉬는 그녀를 따라 자연스럽게 벽에 달라붙었다. 연기가 쥐 떼처럼 한곳에 뭉쳤다. 메이가는 연기를 한쪽에 몰아 뭉쳐놓은 다음 다시 애쉬에게 말했다.
“불.”
“아, 네.”
다시 애쉬가 빛을 밝혔다. 대낮같이 밝아진 조상들의 무덤에선 예전 모습을 찾아볼 수 없었다. 바닥에 눌어붙은 악마들의 두개골과 새까만 잿더미들. 캠프파이어에 사람을 화장하면 이런 모습이 되지 않을까 싶은 참혹한 광경이었다. 메이가는 자신들의 무덤이 이런 식으로 더럽혀졌다는 사실 자체가 충격이었다.
그리고 한편으로는 안도했다. 만일 이 무덤을 막아놓지 않았다면, 저 악마들이 아힐데른 내부로 들어와서 난리를 쳤을 테니까. 아힐데른의 무덤은 누군가 들어가기 전에는 상시 봉인 상태였다. 이런 조잡한 악마들은 봉인을 뚫을 수 없었다.
“그렇다고 서로 잡아먹다니, 역겨운 악마 새끼들.”
메이가는 그렇게 중얼거리면서 주변을 둘러보았다. 그리고 구석에 시선을 고정했다. 애쉬 역시 구석을 쳐다본 채 멍하니 서 있었다. 두 사람이 바라보는 곳에는 이곳에 있어서는 안 되는 존재가 있었다.
불로 지져버리고, 악마들이 날뛰는 이곳에, 상처 하나 없이 기대 누워있는 여인이 있었다. 전신에 문신하고 미약한 금빛을 발하고 있는 그녀는 한눈에 보아도 이 세상 사람이 아닌 것 같은 분위기가 있었다. 애쉬는 그녀를 손가락으로 가리키며 말했다.
“저거에요.”
메이가는 그 발언에 불쾌한 낯빛을 보이며 말했다.
“나도 알아.”
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죽음이란 무엇일까? 메이가는 죽음에 대해 궁금해했던 적이 있었다. 오래 살고 아힐데른 밖으로 잘 나가지 않는 엘프들은 죽음을 목격할 일이 많이 없었기 때문이었다. 그녀가 들을 수 있는 가장 가까운 죽음에 대한 소식은 한 달 단위로 날아오는 인간 왕국 신문에 적힌 가십거리와 부고란뿐이었다.
부고란 신문 기사 한 줄로 정의되는 얄팍한 상실이 과연 죽음의 정의일까? 메이가가 처음 죽음을 알게 되었을 때, 그녀의 나이는 134살이었다. 그녀를 자랑스럽게 여기던 할머니는 모두의 축복을 받으며 행복 속에서 생을 마감하였다. 하지만 메이가는 자신의 할머니가 죽은 것을 보고도 죽음을 체감할 수 없었다.
죽음이 거대한 상실이자, 허무라는 걸 깨닫게 된 것은 할머니가 죽고 나서 이틀째 되는 날. 습관적으로 그녀의 방에 들어와서 안락의자를 바라봤을 때였다. 자신의 푸념을 들어줄 사람이 없다는 사실. 그녀에게 쿠키를 구워주는 사람이 없다는 사실. 자신이 쌓아온 134년 동안의 기억이 모조리 바람의 저편으로 사라졌다는 사실을 깨달은 순간, 메이가는 울컥 짜증이 났다.
“죽었잖아.”
메이가는 지금도 그때처럼 짜증을 내고 있었다. 메이가는 그때부터 사람이 죽었다는 이야기를 들으면 짜증부터 났다. 지금 이름 모를 황금색 마족 여인의 시체를 뒤적거리고 있는 순간에도 그랬다. 몸에 새겨진 문신은 희미하게 빛내며 마력을 흘려내고 있었지만, 그녀의 몸은 확실히 죽은 상태였다.
“하지만, 이 마족이 지금도 마법진의 중심이에요. 미약하지만 계속 마력이 흐르고 있어요.”
“그런데 죽었잖아. 응? 그냥 죽어버렸다고. 어떻게 할 건데? 뭐 해결책이 있어?”
“조, 조금만 시간을 좀 주셔야 할 것 같아요. 일단, 그……. 혹시 모르니까 이 사체는 여기 그대로 두고…….”
“마족의 시체를. 우리 조상들이 있는 곳에 그대로 두자?”
“하, 하지만 시체를 움직여도 되는 범위도 아직 특정 안 되고…….”
“그래. 넌 똑똑하니까. 넌 뭐든지 다 할 수 있겠지. 응? 네가 다 옳아. 빨리 가자. 빨리 가서 연구해야 하니까. 그렇지?”
메이가는 애쉬를 툭툭 치며 지하에서 끌고 나왔다. 애쉬는 연구를 서두르기 위해 마탑으로 돌아가길 바랐지만, 아힐데른에서도 연구할 수 있다며 메이가가 그녀를 잡아두었다. 그렇게 기약 없는 연구 생활이 시작되었다. 메이가는 그녀의 연구가 실패하길 바랐다. 그리고 그녀의 연구 과정을 지켜본 자신이 그 결과를 토대로 새롭고 완벽한 발견을 해내길 바라고 있었다.
하지만 그런 일은 일어나지 않았다. 그녀에게 남은 건 애쉬의 조수라는 직함뿐이었다. 어느샌가 기사들과 사람들은 자신을 암암리에 애쉬의 조수로 인정하고 있었다. 메이가는 아힐데른에도 차츰차츰 애쉬의 명성이 퍼지는 것이 화가 났다. 그리고 조바심이 생겨나기 시작했다.
하지만 그렇다고 해서 지금 애쉬를 죽일 수는 없었다. 애쉬가 없으면 마계를 막아낼 수 없었으니까. 그녀의 영민한 머리가 아니라면 그 어떤 것도 할 수 없었으니까. 그래서 그녀는 마음의 준비를 하고 있었다.
“다 됐어요!”
하지만 그 시기는 예상보다 너무 빠르게 찾아왔다. 메이가가 연구실 구석에 앉아서 쉬고 있을 때쯤, 갑작스럽게 방문을 열고 들이닥친 애쉬는 손에 보랏빛 구슬 하나를 집어 들고 그렇게 외쳤다. 메이가는 그녀의 발언에 잠이 깨서 주변을 둘러보다가 입가에 흐른 침을 닦으며 물었다.
“뭐, 뭐가 다 됐다고?”
“연구가 다 됐어요!”
메이가는 이제 할 말을 잊어버렸다. 아무리 빨라도 4개월 이상 걸릴 거라 생각했다. 하지만 애쉬는 한달도 아닌 2주일만에 사령술의 극한을 맛본 것이다.
그녀와 애쉬가 매달린 작업은 미미르를 하나의 꼭두각시 인형으로 만드는 작업이었다.
미미르의 몸 자체에는 외상이 전혀 없는 데다가 내부 마력 회로만 복구하면 다시 마력을 움직일 수 있었다. 현재 미미르는 심장에서는 계속 마력을 뿜고 있는데, 그걸 받아들일 몸이 제 기능을 못 해 사방으로 마력을 흩뿌리고 있었기 때문이었다.
의식 없는 혼을 생성해서 미미르의 몸에 넣기만 하면, 결계를 지키는 완벽한 로봇이 만들어졌다. 문제는 이 의식 없는 가공의 ‘혼’을 생성하는 것이었는데, 사령술에 통달한 엘프들도 이 단계에 접어든 적이 없었다. 그래서 메이가는 이 계획을 2개월 정도 시도해보고 정 안 되면 그냥 사람이나 엘프의 혼을 하나 쓸 생각을 하고 있었다. 그녀에겐 메이가의 맹세도 있었으니까.
“네가, 가공의 혼을 만들었다고? 아무 의사도 없고, 자아도 가지지 못했지만 살아있는 혼?”
메이가의 질문에 애쉬는 다시 방긋 웃으며 고개를 끄덕였다. 그리고 말했다.
“네. 메이가님이랑 다른 사령술 전문가분들이 여러모로 도움을 주신 덕분에, 어떻게 성공할 수 있었어요.”
“네가?”
메이가는 머리가 어지러웠다. 이젠 정말 그녀의 명성은 멀어진 것이나 다름없었기 때문이었다. 그녀는 한숨을 푹 쉬고 애쉬를 바라봤다. 애쉬는 고개를 저으며 말했다.
“제가 한 게 아니에요. 우리가 한 거에요.”
메이가는 그 말에 참을 수 없는 모욕감을 느꼈다. 건방진 계집이 마지막까지 자신을 모욕한다고 느꼈다. 그리고 한순간, 그녀의 머릿속에 이후 아힐데른과 대륙의 운명을 바꿔놓을 끔찍한 아이디어가 떠올랐다.
사령술의 본질은 혼을 다루는 것. 가공의 혼을 창조하는 영역에 발을 딛지 못하더라도, 다른 사람의 영혼을 넣는 건 그녀 정도의 마법사라면 할 수 있었다. 다른 사람의 혼. 어느 어중이떠중이보다는 대마법사에 필적하는 재능과 지식을 가지고 있는 박식한 혼.
“잠깐만 기다려.”
그녀는 메이가의 잔을 챙겼다. 애쉬는 몸이 달아있었다. 드디어 바깥에서 벌어지는 치열한 전투에서 벗어날 수 있다는 생각이 들었기 때문이었다. 메이가 역시, 자신을 괴롭히는 애쉬에게서 드디어 해방될 수 있다는 생각에 몸을 떨었다. 드디어 자유였다. 애쉬와 비교당하는 삶도 없었다. 그녀의 깔보는 목소리도 없을 터였다. 그녀로 인해 멀어진 마탑 사람들과도 다시 친해질 수 있었다.
“메이가님도 기분이 좋으신가요?”
“어, 그렇지.”
메이가는 고개를 끄덕이며 씩 웃었다. 다시 도착한 무덤. 예로부터 아힐데른의 최심부에는 가장 영광스러운 이들만이 들어갈 수 있었다. 왕족이더라도 그 행적이 방탕하고 문란하면 이 묘지에 들어오지 못했다. 메이가는 지금 이 순간 조상들이 자신을 지켜보고 있다는 생각이 들었다. 아힐데른을 굽어살피는 별들이 된 저 조상들이, 자신에게 힘을 주고 있다는 생각이 들었다.
“애쉬.”
“네?”
“이 아힐데른의 최심부에서 돔 천장을 바라보면, 작은 구멍들이 뚫려있는 걸 볼 수 있어.”
애쉬는 메이가의 말에 고개를 들었다. 정말로 작은 구멍이 송송 뚫려있어서 별들처럼 보였다. 애쉬는 그녀의 말에 맞장구를 치며 신기해했다. 생각해보면 아주 오랜 시간 별을 보지 못했기 때문이었다.
“정말이네요. 꼭 별들 같아요.”
“저건 이제, 옛날 우리 조상들이 별을 실제로 만들 수 없으니 궁여지책으로 만들어둔 연출 같은 거였어. 아래 묻혀계신 조상님들의 영혼이 그래야만 별이 되어서 하늘로 올라간다고 믿었거든. 애쉬. 너에게 어떻게 보이니? 정말로 저 빛들 사이에서 우리 조상님들의 마력이 느껴지니?”
“네? 어……. 잘 모르겠어요.”
“더 자세히 봐봐. 자세히.”
메이가의 애쉬의 뒤에 찰싹 달라붙었다. 애쉬는 고개를 치켜들고 하늘을 바라보고 있었다. 발돋움하며 턱을 위로 추어올렸다. 그녀의 등을 쓰다듬고, 한 손에는 단검을 치켜들었다. 마력을 손에 응집하고, 애쉬의 어깨에 손을 올리며 몸에 무게를 실었다.
“눈에 마력을 실으면 보일지도 몰라 엘프들은 시력이 좋잖니.”
“아, 그럴지……. 아……!”
애쉬가 말을 하다말고 허리를 뒤로 쭉 꺾었다. 첫 번째 일격이 폐를 관통해 들어갔다. 메이가는 애쉬의 입을 틀어막은 다음 칼을 뽑아냈다. 그녀의 입에서 바람 빠지는 소리가 났다. 메이가는 다시 한번 칼을 휘둘렀다. 이번에는 등이었다.
“끄읍……!”
혹시나 비명이 새어나갈까 봐 메이가는 입을 더욱 세게 틀어막았다.
“사일런스.”
마법진이 깔리고, 허둥대던 애쉬의 손짓이 부들부들 떨리기 시작했다. 바닥에 피가 주르륵 흘러내리고 있었다. 메이가는 연거푸 칼로 그녀의 등을 쑤셔대기 시작했다. 허공을 휘젓는 손동작이 격해지다가 경련을 일으키며 멎었다. 다리가 축 늘어졌다. 허리가 무너져서 메이가에게 쓰러졌다. 메이가는 마지막 한 방을 깊숙이 찔러넣은 다음 속삭였다.
“봐봐. 별이 빛나잖아.”
애쉬의 몸이 바닥에 털썩 쓰러졌다. 그녀가 죽은 걸 확인한 메이가는 작업을 시작했다. 사령술의 기본은 죽은 자와 연이 있는 매개체를 활용해서 혼을 불러내는 것이었다. 메이가는 메이가의 잔을 꺼낸 다음 준비된 계약서에 자신의 지장을 찍었다. 그리고 그녀의 시체를 기반으로 다시금 죽은 영혼을 불러내기 시작했다.
그녀는 처음으로 누군가 죽은 것이 기뻤다.
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“그리고, 그리고 내 영혼을 여기다가 가두고…….”
미미르, 아니 오멜라스 애쉬는 분노로 몸을 부들부들 떨며 외쳤다. 메이가는 그녀의 시선을 피한 채 입을 다물고 있었다. 정말 끔찍한 이야기였다. 오멜라스 애쉬는 미미르의 몸속에서 수천 년 동안 갇혀있었다. 모든 감각이 느껴지고 생각이 살아있는 상태에서, 철저하게 통제에 따르는 건 얼마나 끔찍한 일인가.
하지만 아티는 그녀와는 다른 부분에서 충격을 받은 듯했다. 에이에이는 말 없이 메이가를 바라보고 있었다. 샐리나도 사건의 진상을 알고 충격받은 얼굴이었다.
아티는 그녀는 심각한 얼굴로 되물었다.