The Main Heroines are Trying to Kill Me RAW novel - Chapter (106)
메인 히로인들이 나를 죽이려 한다-106화(106/524)
Episode 106
길고 길었던 방학이 끝나고 아카데미가 개학하는 날이 찾아왔다.
“이거, 감회가 새롭네.”
“무엇이 말입니까?”
아카데미로 향하는 마차에 기대어 나지막한 목소리로 중얼거리니, 내 옆에 앉아 있던 카니아가 아리송한 표정으로 질문을 던진다.
“몇개월 전에도, 아카데미에 갈때 이 마차를 탔었잖아?”
“생각해보니 그렇군요.”
“그때는 네가 날 죽일듯이 바라보고 있었는데 말이지.”
그렇게 말하며 미소를 지으니, 카니아가 조용히 입술을 깨문다.
“죄송합니다.”
“농담이야 농담. 그나저나, 저 아이들 상황은 어때?”
“루루 일행 말씀이십니까?”
그렇게 말한 카니아와 같이 뒤를 돌아보니, 우리가 탄것보다는 작지만 꽤 화려한 마차가 덜그럭 거리며 우릴 쫒아오고 있었다.
“아직까지는 불안한 모습들을 보이고 있습니다.”
“하긴, 몇년간 절망에 빠져 무기력하게 지냈는데 하루아침에 나아지는건 힘들겠지.”
카니아의 답변에 시무룩하게 말하니, 그녀가 미소를 지으며 말을 덧붙힌다.
“하지만, 변화한 점도 있습니다.”
“변화한 점?”
“네, 미약하지만 희망을 품더군요.”
그 말을 들은 나는, 그제야 안도한 표정을 지으며 말했다.
“잘 됐네. 조금이라도 희망을 품을 기력이 남아들있어서.”
“그렇습니까?”
“응, 꺾이지 않기 위해서는 조금이라도 희망을 품는게 가장 중요하거든. 경험해봐서 잘 알아.”
그렇게 말하며 내가 흐뭇한 미소를 짓자, 카니아가 날 빤히 쳐다보며 질문을 던졌다.
“저분들은 모든게 끝나기 전까지는 도련님의 안배를 알지도 못한채 미워할겁니다. 그런데도 그렇게 미소가 절로 지어질만큼 기쁘십니까?”
“기쁘지. 절망밖에 없던 사람들에게 희망을 줬잖아. 그리고 그 희망을 앞으로 현실로 만들어 줄거고.”
“참 대단하십니다.”
그렇게 말한 카니아가 입을 삐죽 내밀고 툴툴 거리기 시작했다.
몇개월 전에는 그렇게 부탁을 해도 자기 감정을 꼭꼭 걸어 잠구던 카니아지만, 요즘 들어서 그녀는 저런 귀여운 모습을 꽤나 많이 보이고 있다.
물론, 나 역시 저런 모습이 더 좋다. 집사로서의 그녀도 좋지만, 친구로서의 그녀도 좋으니.
“그런데 도련님, 위장 신분으로 시장 골목을 사셨다는게 정말 사실입니까?”
“응, 첫 걸음을 화끈하게 내디뎌야 앞으로의 일이 편해질 테니까.”
“하지만… 감당하실 수 있으시겠습니까?”
그 말에 내가 고개를 갸우뚱거리자, 카니아는 불안한 표정으로 말했다.
“시장 골목을 지배한다는 게 무슨 의미이신지는 잘 아시지 않습니까.”
“그래, 시장 골목을 지배한다는 건… ‘뒷골목’에 지대한 영향을 끼치겠다는 거지. 그 두개의 골목은 땔래야 땔 수 없는 관계니까.”
그렇게 말하자, 카니아는 한숨을 내쉬며 말을 꺼냈다.
“돕겠습니다.”
“아냐, 이건 내가 알아서 할게.”
“그렇지만…”
“너 그러다 과로로 죽어.”
다크서클이 내려온 그녀의 눈을 어루만지며 걱정스러운 표정으로 말하니, 카니아가 멍한 표정을 짓기 시작했다.
“네가 맡고 있는 업무가 몇개인데. 이건 내가 알아서 할테니 도와주지 않아도 돼.”
“전 도련님의 심복…”
“그리고, 나 스스로 일을 도맡아 하면서 힐링좀 하고 싶어서 그래.”
“…힐링 말입니까?”
“그래, 언제까지나 악행만 하며 살수는 없잖아.”
그렇게 말하니, 어이없는 표정을 짓고 있던 카니아가 이내 한숨을 내쉬며 답했다.
“알겠습니다.”
그리고 한동안 마차안에서는 적막만이 흘렀다.
“오, 벌써 다왔나 보네. 아카데미가 보이는걸 보니.”
조용해진 분위기 속에서 창밖을 내다보며 머리를 긁적이던 나는, 어렴풋이 나타난 선라이즈 아카데미를 바라보며 적막을 깼다.
“그럼, 이번 학기도 잘 부탁…”
“도련님, 미리 예정 해두었던 작전을 시행하셔야 할 것 같습니다.”
“…아.”
미소를 지으며 카니아와 악수를 하려는데, 그녀가 진지한 표정으로 ‘작전’을 언급해온다.
“정말 괜찮겠어? 아플텐데…”
“도련님의 정체를 숨기기 위해서라면 잠깐의 고통쯤은 별것도 아닙니다.”
죄책감이 서린 표정으로 그녀에게 손을 뻗으니, 카니아가 조용히 정장을 풀어 헤치기 시작했다.
“그럼, 오늘도 잘 부탁드립…하윽!”
“…조금만 참아, 카니아.”
역시 카니아는 참 충성스러운 것 같다. 날 위해서 고통조차 참아가며 몸에 내 손자국을 남겨달라 할 줄이야.
“하으으으으…”
역시, 카니아에게 잘해줘야겠다.
.
“야, 너 안색 많이 좋아졌다?”
“응… 방학동안 치료를 받았거든.”
“진짜? 잘됐다!”
A반의 평민 학생들은, 교실 안에서 밝은 표정으로 서로의 근황에 대한 이야기를 나누고 있었다.
“나는 부모님이랑 동생을 치료하니까 생활비밖에 안남더라.”
“그래도 그게 어디야. 나는 빚 갚는데 다 써버렸어.”
“너희들도? 나돈데…”
대부분의 평민들은, 밝은 표정으로 이야기를 나누면서도 어딘가 아쉬운 표정을 짓고 있었다.
살면서 단 한번도 만져보지 못했던 목돈을 만지게 된 그들이었지만, 대다수가 가족을 치료하고 빚을 갚는데 그 돈을 거의 다 써버렸기 때문이었다.
그 결과 비록 그들이 악착같이 돈을 모으던 원인들과 족쇄들은 떨어져 나갔으나, 평민 학생들은 여전히 가난한 상태에 머물 수밖에 없었다.
“그래도, 기분은 좋다. 그치?”
“당연하지. 맨날 싸가지 없게 굴던 동생이 날 오빠라고 부르더라니까? 역시 돈이 최고인가봐.”
“빚쟁이가 찾아올 염려도, 병든 가족도 없으니… 이제 마음껏 알바를 할 수 있겠네. 다행이야.”
하지만 그들은 긍정적으로 생각하기로 했다.
자신들을 붙잡고 있던 족쇄가 떨어져 나간 것 만으로도 숨통이 트이는 느낌이었으므로.
그리고, 더 나은 삶을 살 수 있다는 희망이 생겼으므로 말이다.
– 끼이익…
그렇게 실로 오랜만에 입가에 미소를 띠며 두런두런 이야기를 나누던 평민 학생들은, 교실의 문이 천천히 열리자 무심코 시선을 그곳으로 보냈다가 이내 깜짝 놀란 표정을 짓기 시작했다.
“교수님이 왜 저러시지?”
“몰라, 또 누구한테 노처녀라고 놀림 받으셨나?”
“쉿! 너 그러다 맞아 죽어!”
잔뜩 화가 난 표정과 헝크러진 머리, 그리고 퀭한 눈빛을 한채 아이들의 시선을 받으며 교실로 들어온 이솔렛은, 교탁에 도착하자 꺼져라 한숨을 내쉬기 시작했다.
– 끼이익…
“너희들에게 할말이…”
“입 닥치고 자리에 앉거라. 프레이.”
그렇게 한참동안 한숨을 내쉬고 있던 이솔렛은, 프레이가 카니아와 함께 들어오며 평민 학생들에게 뭐라 말하려 하자 살기를 내뿜으며 명령을 내렸다.
“…뭐야?”
그 바람에 거만한 표정을 지으며 카니아에게 신호를 보내려던 프레이는, 당황한 표정을 지으며 머뭇거리기 시작했다.
“자리에 쳐 앉으라 했다.”
그런 프레이를 싸늘하게 바라보며 이솔렛이 검집을 만지작 거리자, 잠시 인상을 찌푸리던 프레이는 이내 터덜터덜 자신의 자리로 향했다.
“도련님, 이솔렛 교수가 갑자기 왜 저러는 거죠?”
“나도 몰라… 왜 저러는거지?”
마차에서 서로 얼굴까지 붉혀가며 공을 들여 준비한 작전을 펼쳐보지도 못하고 시무룩하게 앉아있던 카니아와 프레이는 나지막한 목소리로 의견을 나누었으나, 이솔렛이 화가 난 이유를 끝끝내 유추해내지 못했다.
“…안좋은 소식이 하나 있다.”
그렇게 반 아이들이 이솔렛의 기분이 나쁜 이유에 대해 온갖 상상의 나래를 펼처가던 그때, 그때까지 교탁에 서서 고개를 숙이고 있던 그녀가 낮은 목소리로 이야기를 시작했다.
“이번 학기부터, 장학제 시스템이 폐지된다.”
“”네!?””
그 말을 들은 평민들이 죄다 경악한 표정을 지으며 자리에서 일어나자, 이솔렛은 침울한 표정으로 이야기를 이어나갔다.
“나도 오늘 아침에 전달받은 사항이다. 그래서 무척이나 당황스럽지만, 틀림없는 사실이야.”
“가, 갑자기 왜요?”
“장학금 제도는 천년이나 이어져 내려온 전통이잖아요? 그런데 그걸 폐지하다니…!”
그런 그녀에게 평민들은 아우성을 치기 시작했다.
그들중에 학비를 꼬박꼬박 낼 여럭이 있는 사람은, 단 한명도 없었기 때문이었다.
“이유는 간단하다. 황실과 교단이 아카데미에게 향하는 지원과 예산을 절반으로 삭감했기 때문이다.”
하지만 이솔렛이 이를 악물며 말하자, 교실은 단번에 조용해졌다.
아우성을 치던 평민들은 황실과 교단이 가지는 권위에 눌려서 입을 다물었고, 귀족들은 애초에 돈이 넘쳐났기에 태연한 표정으로 불난 집을 구경하고 있었을 뿐이었기 때문이었다.
오직, 황녀인 클라나만이 분노한 표정을 지으며 조용히 이를 갈고 있었다.
“그게 무슨 말같지도 않은 소리인가요!”
하지만, 그런 숨막히는 침묵을 깨고 소리를 친 학생이 있었다.
“선라이즈 아카데미의 A반은 제국에서 손꼽히는 정예병력인데, 그런곳에 지원을 해주긴 커녕 예산을 줄이다뇨? 앞뒤가 안 맞잖아요!”
인상을 찌푸리며 외친 평민대표 아리스의 발언에 대다수의 평민들, 그리고 심지어는 몇몇 귀족들마저 고개를 끄덕였다.
“…그것과 관련하여, 지금부터 안내를 하겠다.”
그런 아리스를 쳐다보던 이솔렛은, 굳은 표정으로 손을 들어 신호를 보냈다.
– 끼이익…
그러자 교실의 문이 열리더니, 얼굴에 미소가 만연한 사람들이 들어오기 시작했다.
“저분들은… 누구죠?”
왠지 모르게 자신들을 탐욕스러운 눈빛으로 쳐다보고 있는 사람들을 꺼림칙하게 쳐다보며 아리스가 묻자, 이를 갈던 이솔렛은 나지막한 목소리로 대답했다.
“후원자들이다.”
“네?”
“보내진 공문에 따르면, 앞으로 새롭게 도입될 후원자 시스템이 기존의 장학금 제도를 대체한다고 한다.”
그렇게 말한 이솔렛은, 자신의 옆에 서있는 탐욕스러운 표정의 후원자들을 흘깃 쳐다보며 말했다.
“황실과 교단에서 직접뽑은… 신망높은 사람들이라고 하더군. 학생들은 저 사람들과 자유롭게 접촉하여, 그 성과와 투자 가치를 증명한다면… 젠장.”
어떻게든 화를 누르고 누르며 힘겹게 말을 이어가던 이솔렛은, 결국 화를 참지 못하고 욕지거리를 내뱉고 말았다.
“…프레이, 교무실로 따라오도록.”
그렇게 싸늘해진 분위기 속에서 입술을 잘근잘근 씹던 이솔렛은, 그때까지 상황을 조용히 지켜보고 있던 프레이에게 말을 던지고는 살기를 내뿜으며 교실을 나섰다.
“음…”
그러자 아이들의 시선을 받던 프레이는, 이내 조용히 자리에서 일어나 출구로 향하기 시작했다.
“흠흠, 어쩔수 없군요. 저희가 이어서 소개를 할 수밖에.”
그렇게 프레이마저 교실에서 나가자, 탐욕스러운 얼굴을 하고 있던 귀족 한명이 교탁으로 향하더니 이내 기름진 목소리로 이야기를 꺼냈다.
“반갑습니다, A반 여러분. 저희는 오늘부터 당신들을 ‘책임’질, 후원자들이라고 합니다.”
“……..”
“…박수 안치십니까?”
그 말에 여기저기서 간헐적인 박수가 터져나오자, 교탁에 나선 귀족은 입맛을 다시며 말을 이었다.
“그럼, 미팅을 시작해볼까요?”
.
“그래서, 설명하다 말고 난 왜 부른건데?”
이솔렛에게 이끌려 교무실에 도착한 프레이는, 의자에 삐딱하게 앉은 채로 그녀에게 질문을 던졌다.
“으득… 으드득…”
하지만, 이솔렛은 프레이를 눈 앞에 앉혀둔채 분노에 잠겨 이를 갈고 있을 뿐이었다.
“할말 없으면 나 간다?”
그런 그녀를 쳐다보던 프레이가 자리에서 일어나려고 하던 순간, 이솔렛이 갑자기 그의 팔을 잡았다.
– 털썩
“이게 뭐하는…”
갑작스러운 이솔렛의 행동에 난색을 표하던 프레이는, 그녀가 자신의 팔을 잡은채로 무릎을 꿇자 당황한 표정을 짓기 시작했다.
“부탁이다. 제발, 아이들의 후원자가 되어다오.”
“뭐?”
그런 프레이에게, 이솔렛은 간절한 표정을 지으며 빌기 시작했다.
“저대로 후원자들이 아이들을 후원하게 되면… 무슨일이 일어날지 너도 빤히 알지 않느냐..”
“글쎄, 잘 모르겠는…”
“여자는 성상납을 강요받게 될것이고, 남자는 노예가 될거다.”
그 말을 들은 프레이는 인상을 찌푸리며 물었다.
“어떻게 그렇게 단언할 수 있지? 물론 그리 인상이 좋아보이는 사람들은 아니지만, 황실과 교단이 엄선한 사람들인데…”
“A반 학생들은 황실, 그리고 교단의 권력싸움에 말려든거다.”
이솔렛은, 침통한 표정으로 말을 이어나갔다.
“마왕의 존재가 세간에 밝혀지자 서로 사이가 좋지 않은 황실과 교단은, 조금이라도 더 인재를 확보하려 혈안이 되기 시작했다. 이 사실은 너도 잘 알겠지.”
“그런데?”
“그래서 두 권력층이 눈독을 들인곳이 바로 선라이즈 아카데미였다. 아무리 과거의 영광을 잃어가는 중이라지만, A반은 물론이고 C반 정도만 되어도 웬만한 병사는 압도할 실력을 가진 인재들이 모이는 곳이니.”
거기까지 말한 이솔렛은, 주먹을 꽉 쥐기 시작했다.
“물론 황실과 교단은 서로 타협하는 대신 조금이라도 더 많은 학생을 자신의 편으로 끌여들이려 했지. 그래서, 자신들 편의 인물들을 후원자로 삼아 아카데미에 파견한거다.”
“겨우 그런 이유로?”
“학장 라이오넬을 견제하기 위함도 있다. 그는 최근들어 학장의 권한을 남용해가며 권력을 높여갔기에, 황실과 교단이 눈엣가시로 여기고 있었으니.”
학장의 비리가 언급되자 인상을 찌푸린 프레이는, 이내 태연한 표정으로 질문을 던졌다.
“아이들이 험하게 다루어 질거라는 근거는?”
“정말 몰라서 묻는거냐? 황실과 교단에서 영향을 끼치고 있는 고위층 인사들의 성향이 어떤지를? 저들이 제국 기사단을 후원하며 안은 여기사들만 해도 수십에서 수백이 넘어갈거다.”
“아무리 그래도 제국에서 알아주는 인재들인데?”
“인재들이라고 건드리지 않았다면, 기사들을 건드리지도 않았겠지. 물론, 학생들이 결국 자신들의 요구에 따를거라 근거없는 확신을 하고도 있지만.”
그렇게 말을 마친 이솔렛은, 떨리는 목소리로 프레이에게 빌기 시작했다.
“문제는, 그 근거없는 확신이 실제로 일어날수도 있다는 거야. 아무 죄도 없는 어린 새싹들이 어른들의 권력 싸움에 휘말려 꺾이게 생겼어. 난, 그런 일은 차마 두 눈을 뜨고 볼 수 없다.”
“그래서 나보고 어쩌라고.”
“제발 아이들의 후원자가 되어다오.”
“하, 내가 저 녀석들이 뭐가 좋다고?”
그 말에 프레이가 차갑게 대꾸하자, 이솔렛은 떨리는 목소리로 말했다.
“원하는건 뭐든지 들어줄게.”
“뭐?”
“그러니 프레이, 부탁할게. 옛정을 생각해서라도.”
그렇게 말하며 프레이의 앞에 엎드리던 이솔렛은.
“이솔렛 교수? 잠시 저희들좀 봅시다.”
“…큭.”
황실의 신하와 교단에서 파견된 사제가 그녀를 호출하자, 이를 갈기 시작했다.
“당신의 보직에 관련해 귀족들이 이의를 많이 제기해서 말이죠. 조금 긴 이야기를 나누어야 할것 같습니다만.”
“한마디로 인사 평가라네. 그 결과는 자네도 알고 있겠지만.”
그렇게 말한 그들이 입가에 미소를 띠며 손을 까딱이자, 이솔렛은 고개를 푹 숙이고는 처량하게 교무실을 나섰다.
“………….”
그렇게, 교무실에 적막이 흐르기 시작했다.
“어?”
자신에게 무릎까지 꿇은 이솔렛을 내려다보던 자세 그대로 굳어버린 프레이가, 나지막한 목소리로 중얼거리기 전까지 말이다.
“열받네?”
.
“흐흠… 그래. 이야기는 여기까지다. 어때? 만족했니?”
‘…더러워.’
그날 점심, 평민 대표 아리스는 몇몇 학생들과 함께 아카데미 근처의 식당에서 아까의 기름진 목소리를 가진 귀족과 이야기를 나누고 있었다.
“그나저나 손이 꽤나 곱구나…?”
학생들과 후원에 대해 상담을 마치고 자리에서 일어나려던 귀족은, 갑자기 아리스의 손을 잡고 만지작거리기 시작했다.
“읏.”
그 기름진 손길에 화들짝 놀란 아리스가 손을 뒤로 빼자, 그 귀족은.
“너무 그러지 마렴…”
자리에서 일어나며 말을 맺었다.
“…어차피 차차 익숙해질터인데.”
그렇게 귀족이 자리에서 사라지고, 한참동안 적막이 흘렀다.
“안녕하세요?”
“이제… 지긋지긋해. 저들이 원하는 대로 따르지 않으면. 어차피 돈도 못받잖아. 그러니, 차라리 아카데미를 나가고 말겠어.”
이윽고 누군가가 그들에게 접근하자, 계속되는 귀족들의 추태에 질린 한 학생이 자리에서 벌떡 일어났다.
“일단 이야기부터 들어 보시죠?”
“됐어요, 필요 없…”
자신의 앞에 앉은 사람이 그녀를 붙잡자, 여학생은 차가운 목소리로 거절을 하려 했으나.
“…헉.”
그 사람이 책상에 올려둔 수많은 금화 주머니들을 보고는 그 자리에 얼어붙고 말었다.
“이건 선금입니다만… 이야기를 좀 나눌 수 있을까요?”
검은색 로브를 쓴 사람이 친절한 목소리로 그렇게 말하자 잠시 고민을 하던 소녀는, 이내 자리에 다소곳이 앉았다.
거절하기엔 너무나 많은 돈이었다.