The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (228)
멸망한 세계의 취사병-228화(228/471)
228화 악에서 구하시고 (2)
[‘5’의 신력만큼 불가능을 가능케 합니다.]지난번에 비해 2배 이상 증가해 버린 신력.
그 효과가 적용되자.
“이, 이건……!?”
열심히 내 요리를 옮겨서 퍼 먹이고 있던 뱀파이어들.
그들이 당황한 듯 주변을 둘러보았다.
꽤 심한 꼴을 한 채.
바닥에 쓰러져 있던 이상식욕자들.
그 몸 위로.
“이 기운은…….”
“대체.”
정체를 알 수 없는.
회색빛 기운이 내려앉는다.
그 모습을 보자.
나 역시 조금 놀랄 수밖에 없었다.
‘유형화된 마력…… 같은 건가?’
저런 형태로 유형화된 힘을 본 건.
사제 계열의 각성자들이 부상자들을 치료할 때 뿜어져 나오는 새하얀 빛…….
신성력 정도.
‘괜히 신력이 아니란 건가.’
이상식욕자들의 몸 주위로 감겨드는 저 기운이 바로.
내 몸 안의 어딘가에 있었을 5의 신력이라는 것.
묘한 질감과 광택이 뒤섞인 검회색의 기운.
처음에는 조금 당황스러웠지만.
다시 보니 뭐랄까.
조금 익숙한 느낌도 들었다.
‘강철…….’
그 생각이 머리를 스치자.
헛웃음이 나왔다.
“아니, 이런 부분도 군바리스러워야 하나?”
30레벨을 찍고 넘어간 직업이 전쟁 요리사…….
즉, 취사병이었던 것도 어이가 없는데.
내가 가지고 있던 신력의 형태도 강철.
묘하게 군바리틱하다.
‘평생 전역은 못 할 운명이란 거야 뭐야?’
아무튼.
그 회색빛 기운이 처참한 몰골의 인간들에게 내려앉자.
스르륵…….
변화가 시작되었다.
피와 살을 최대한 도려내고 빼낸 이들.
그 몸 위에.
살점이 돋아나기 시작한다.
“……다시 봐도 기괴한 광경이네요.”
강력한 재생 능력을 가진 뱀파이어들이지만.
그런 뱀파이어의 입장에서도 상당히 신비롭게 여겨지는 듯한 모습.
하지만.
중요한 건 그 비주얼이 아니다.
‘내 예상대로라면.’
이상식욕자에서 인간이 된 첫 사례.
이현진과 마찬가지로.
‘[이상식욕자]라는 직업을 가진 인간들이 백 명 넘게 나타나게 될 터……!’
였는데.
[오류 발생!]“엥?”
눈 앞을 가리는 새로운 메시지창.
“뭐, 뭔 개소리야.”
오류라니.
이 시스템, 오류도 나는 거였냐!?
[특수한 방법을 통해 각성할 수 있는 고유 직업의 경우, 2명 이상 존재하는 것은 불가능합니다.]그 오류의 원인은 금방 알 수 있었다.
처음으로 인간으로 돌아오는 데 성공했던 이현진.
그녀는 어디까지나 특수한 사례였기에.
그만큼 특별한 직업을 얻었을 뿐.
두 번째도 같은 직업을 줄 수는 없다는 것.
아니 잠깐.
그렇다는 건 즉.
“내 사기 직업 복사 프로젝트가……!?”
안 먹힌다는 거잖아.
아니.
사기 직업 복사에 실패한 것 정도는 문제가 되지 않는다.
진짜 문제는.
‘이대로 인간으로 돌아온 녀석들이 여전히 계약자의 직업을 가지고 있다면.’
이들을 악마에게서 해방시킨다는 계획.
그 계획부터가 실패한다는 뜻.
이렇게 허무하게.
내 노력이 무산되는 건가 싶었던 순간.
[신력이 사용자의 의도를 파악합니다…….]계약자들을 덮고 있던 기운.
그 기운이 크게 한 차례 요동쳤다.
[각성을 새로운 방향으로 인도합니다.]“……?”
강철빛의 신력이.
계약자들의 몸 안으로 파고들고.
꾸득…….
까드드드득…….
무언가가 찢기고, 끊기고.
다시 붙고, 맞춰지는 듯한 소리가 들려온다.
무슨 일이 일어나고 있는 것인지.
정확하게 이해할 수는 없었으나.
-끄어어어어어…….
-아, 아파아아아……!
저들이 내는 고통스러운 신음을 통해.
저들이 내 손에 손질되던 것과 비슷할 정도의 고통을 받고 있다는 것만은 알 수 있었다.
그리고.
한참을 그렇게 기괴한 소리가 울려 퍼지고.
얼마나 시간이 지났을까.
[식재료 감별(강화)] [영장류 – 인간종 – 이상식욕자]->
[영장류 – 인간종 (New!)]저들이.
잠깐의 일탈을 마치고, 인간으로 돌아오는 데 성공한 순간.
[각성자 : 최원준] [직업 : …….]눈앞에 나타난 직업명은.
글쎄.
‘……나쁘지 않을지도?’
생각보다.
많이 괜찮은 것이었다.
그리고.
뒤이어서 눈 앞을 가리는 시스템 메시지.
[업적을 달성하였습니다!] [강대한 외부의 존재와 연결되어 있던 이들.] [외부의 존재와 계약한 후, 해방될 수 있었던 사례는 극히 드뭅니다.] [심지어 그 방법이 요리인 경우는 아마도 전 우주를 통틀어 최초가 아닐까 싶네요!] [전 차원을 통틀어도 보기 힘든 기적.] [먼 훗날, 전설로써 다뤄질 법한 업적을 이루었습니다.] [업적 : 해방의 요리사] [‘개화의 요리사’의 상위 업적입니다!] [위대한 업적에 대해 보상이 주어집니다.] [보상으로, 최상급 식재료 : ‘만년설삼’을 획득합니다.] [보상으로, 특성 – ‘강제급식’을 획득합니다.]“달다.”
꽤 간만에 보는 것 같은.
업적 달성 메시지였다.
* * *
‘ㅊ…… 차라리, 죽여…….’
고통스러운 시간이 끝없이 이어진다.
정신력이 약한 이들은 고통이 시작되고 얼마 되지 않아 기절할 수 있었으나.
정신력이 강한 이들은 억울하게도.
그 강한 정신력으로 인해, 남들보다 긴 고통을 받아야만 했다.
“푸허어어어억……!”
인도자라 불리던 남자.
최원준이 바로, 그 예시.
“허억…… 허억…….”
끝이 없을 것처럼 여겨지던 고통의 시간.
어느 순간엔가 그도 결국 정신을 놓고 말았고.
눈을 뜨자.
“이, 이곳은?”
그가 있는 곳은, 평범한 방 안이었다.
주변을 둘러보자.
다른 계약자들이 악몽을 꾸는 듯 고통스러운 신음을 내며 잠들어 있는 것이 보였다.
“……방금 그건 꿈인가?”
아니.
꿈일 수는 없다.
그 생생한 고통이 꿈일 수가 없다는 것과는 별개로.
이 장소에 이만한 인원이 누워서 자고 있을 이유가 없으니까.
그 증거로.
“오, 벌써 일어난 녀석이 있네.”
“……!”
주방 쪽에서부터.
누군가 걸어오는 소리가 들리고.
어딘지 모르게 익숙한 그 목소리에…….
계약자들의 수장이자
스스로의 목숨을 바쳐 가면서 인류를 구원하고자 한 사내.
“히, 히이이익……!”
원준의 입에서.
공포에 질린 비명이 터져 나왔다.
* * *
“히, 히이이익……!”
“…….”
“아, 아까 같은 고통만은, 제발……!”
비명을 내지르며.
눈물 콧물을 짜내는 녀석.
‘쟤는 저런 이미지 아니지 않았나……?’
나와 대화할 때만 해도 나름 무게감이 있어 보였는데.
저런 ‘히이익’ 같은 소리를 낼 줄 아는 녀석인 줄은 몰랐다.
뭐…….
사실.
‘내가 어느 정도 의도한 거긴 하지만.’
이들이 어떤 인간들인지.
나는 아직 제대로 확인하지 못했다.
인류를 위해 희생하려 한 건 알겠지만.
그것과 별개로.
어떤 더러운 부분이 있는 인간들일지 아직 모르는 일.
일단 계약을 파기하고, 인간으로 돌리기로 결정은 했지만.
저런 부분이 영 신경 쓰여서.
일부러 마취용 요리도 먹이지 않고 손질을 진행했다.
그로 인해 얻을 수 있는 효과는.
꽤나 심플한 것.
“사, 살려…….”
공포.
그만한 고통을 받아 본 녀석들은.
내 얼굴만 봐도 공포를 느낀다.
엄청난 정신력으로 괴물이 되어서도 인간의 정신을 유지했던 여자.
이현진조차 그러했을진대.
희망이 없다고 악마한테 투신한 녀석들이야…….
더 말할 필요도 없겠지.
‘뭐…… 저지른 죄가 있으니까. 벌이라 생각해야지.’
저들에겐 미안한 얘기지만.
그 공포 덕분에, 다소 위험 요소가 있는 인간들이라고 한들.
쉽게 통제하고 굴복시킬 수 있을 테지.
아무튼.
잠시 그렇게 시간이 지나자.
“……시, 실례했소.”
“이제야 진정한 것 같네.”
다른 이들도 하나둘씩 깨어나기 시작하고.
이들의 수장 격 인물이었던 원준 역시.
“……고맙소.”
여전히 공포로 인해 식은땀을 흘리면서도.
어떻게든 대화가 성립되는 수준까지는 진정이 된 모습.
“우리는 그대로 악마 밑에서 노예처럼 일하다가, 목숨을 바치거나…… 아니면 어떻게든 살아남은 후에 다른 괴물들처럼 괴물로 변하거나 둘 중 하나였겠지. 그 악마에게서 헤어 나오는 게 가능했을 줄이야…… 믿기지 않아.”
“뭐, 나도 반쯤 도박하는 심정으로 해 본 거다. 잘 먹혀서 다행이네.”
“그럼…… 한 가지 질문해도 괜찮겠소?”
“응?”
“우리를 왜…… 이렇게 해서까지 살려 낸 거요.”
피식.
분명 괴물이었을 때 대충 설명해 준 것 같은데.
고통 때문인지 제대로 기억하지 못하는 모양.
“일단은 인력난이다”
“인력난……? 그렇게 많은 병사들을 데리고 있었으면서 무슨.”
“누가 우리 부대랬냐.”
“……?”
“이 지구 얘기야.”
“……!”
살아남은 인류 자체가 적은 만큼.
괴물과 싸우기 위한 전력은 아무리 많아도 모자라니까.
“우리에게…… 괴물과 싸우라는 뜻이구려.”
“뭐, 그런 셈이다.”
그 말에.
계약자들의 얼굴에 그림자가 내려앉았다.
“……혹시, 그건 강제되는 거요?”
“응? 무슨 의미지?”
“악마에게서 우리를 해방시켜 준 건 정말 고맙게 생각하고 있소. 당신이 괴물과 싸우라고 명령한다면, 기꺼이 그럴 정도로. 하지만…….”
모든 계약자들이 같은 생각인 듯.
원준의 말에 고개를 끄덕이고.
그는 계속해서 말을 이었다.
“결국…… 이 멸망을 이겨 내는 건 불가능해.”
“참 나. 질리지도 않나, 또 그 얘기야?”
“당신들이 엄청나게 강한 건 알겠소. 하지만, 난 악마와의 거래에서 많은 걸 들었어. 온갖 강대한 힘을 가지고 있던 세계들…… 그 세계들 역시 멸망을 피해 갈 수는 없었다고.”
“……흠!”
그래.
결국, 문제는 이거다.
‘이 녀석들이라고 악마가 너무 좋아서 계약한 건 아니니까.’
이 세계에 찾아올 멸망.
그 멸망을 이겨 낼 수 없을 것이라는 절망감에.
소수의 인류만이라도 살리고자…….
그들을 도망치게 해 주겠다 제안한 악마에게 구조의 손을 뻗은 것일 뿐.
“악마의 힘을 빌어 도망친다는 계획이었으나…… 실패했지.”
“…….”
“어차피 멸망이 찾아올 것이라면, 우리는 그 멸망이 찾아오기 전까지 조용히 여생을 살다 가고 싶소.”
이들 사이에 퍼져 있는 짙은 절망감.
그 절망감을 해결하지 못하는 한.
이들에게 강제로 무기를 쥐여 준다고 한들.
절망에 빠진 인간들이 제대로 싸울 수 있을 리가 없다.
그렇다면.
……하.
‘결국, 이런 방법밖에 없나.’
나로서는 조금 마음에 들지 않지만.
“멸망을 이겨 낼 수도 없고. 다른 종족들처럼 도망칠 수도 없다. 그게 너희가 이렇게 우울해져 있는 이유다, 이거지?”
“……그렇소.”
“그렇다면, 그거.”
우리 부대원들을 통해.
어느 정도 검증된 방법을 동원할 차례.
“내가 해결해 주마.”
“……뭐?”
그게 무슨 소리냐는 듯.
사람들의 시선이 내 얼굴에 꽂힌다.
“그, 그런 게 가능할 리가 없잖소.”
“허허. 불가능이라.”
전혀 믿기지 않는다는 듯
서로 눈치 보는 사람들.
나는 어이없다는 듯 헛웃음을 지으며 말했다.
“너희 그 악마라면 너희를 탈출시켜 줄 수 있을 거라고 믿었다며.”
“그, 그랬지.”
“그 악마에게서 해방되는 건 불가능하다고 믿었고.”
“그것도…… 그렇소.”
그렇게 강대했던 악마.
그 손에서 풀려나는 것 역시 불가능한 일이었겠지만.
“그거. 내가 해결해 버렸네?”
“……!”
“이래도 불가능이니 뭐니 한다고?”
사람들의 얼굴에.
깨달음이 퍼져 나간다.
‘부대원들의 경우도 그렇고 이 녀석들의 경우에도 그렇고.’
태준이 녀석이 내게 업적을 몰아주려 한 이유.
그중 하나는 얼추 알 것 같았다.
‘이 세상에는 믿을 수 있는 신이 없다.’
그렇다면.
이 세상에 필요한 것은 바로.
“악마라는 불길하기 짝이 없는 이름이라고 해도 그걸 믿고 있는 동안은 꽤 편안하지 않았나?”
“……지금 와선 후회되지만, 그때는 그랬지.”
“대상이 바뀔 뿐이야. 내가 그 믿음의 대상이 되어 주마.”
신에 버금갈 정도의 믿음을 주는…….
강대한 존재.
“당신이 아무리 대단한 양반이라고 한들…… 한낱 인간 아닌가. 평범한 인간을 어떻게 믿으라고…….”
“그 부분은 내 이름을 걸고 약속하지.”
그 정도의 믿음을 준다는 게.
결코 쉬운 일은 아니겠지.
“날 믿고 따라오면 이 멸망을 이겨 내거나…… 못해도, 이 세상에서 탈출할 방법만큼은 확실히 찾아 주마.”
“……!”
아마 앞으로도 개고생을 해야 할 거다.
하지만.
‘이 녀석들과의 약속을 지킬 방법이…… 없는 것도 아니니까.’
묘양사가 자리 잡은 산맥.
그 아래에 생겨난 게이트…… [천산무관].
‘그 안에는 서환과 미호의 스승이 있다.’
아마도 천산무관을 뚝 떼어 내 멸망에서 피신시킨.
바로 그 인물이.
너무 위험해서 접근을 못 했을 뿐.
그는 여전히 게이트 안에 있을 테니.
언젠가 충분한 준비가 갖춰진다면.
그를 찾아가 이 세상에서 탈출할 방법을 얻을 수도 있을 터.
“……정말 그런 말도 안 되는 믿음을 가져도 되는 건가.”
“뭐, 일단 믿어 보라고. 안 되면 나중에 욕하면 되잖아? 너만 믿고 따라오라 해서 따라갔는데, 거짓말이었냐고.”
그 악마란 놈과 달리.
난 나중 가서 내 욕한다고 해서 삐질 정도로 쪼잔한 녀석은 아니거든.
“……하하. 어차피 멸망할 세상이라면. 그렇게 멸망하나 그냥 멸망하나 비슷하단 건가.”
“다만 이건 알아 두는 게 좋을 거야.”
“음?”
어이없다는 듯 웃던 원준.
그와 사람들이 무슨 얘기를 하려는 거냐는 듯 나를 바라본다.
“나를 따르기로 한다면 너희는 악마한테 당한 것보다 심한 취급을 당할 수도 있다.”
“…….”
내 처음 생각과 달리.
이들은 악마에게 세뇌를 당한 것은 아니었다.
사기에 가까운 것이었다고 한들.
이들이 악마와 나눈 것은 결국 거래.
하지만.
‘나를 따라오게 되면…… 세뇌와 비슷한 짓을 당하겠지.’
다소 위험한 사상을 가지고 있던 녀석들.
그 녀석들을 거두기 위해서 공포를 주었지만.
그걸로도 모자라다.
거기에 더불어.
내 ‘요리’를 잔뜩 먹어 줘야겠지.
“하지만 몇 가지는 단언할 수 있다.”
“뭐……?”
내 요리를 잔뜩 먹인다는 것은.
어떻게 보면 악마가 계약을 요구했던 것보다 심한 짓이다.
하지만 악마와 다른 점이 있다면.
“너희는 죽을 때도 순수한 인간으로 죽을 거다.”
“…….”
“그리고 애초에…… 너희는 화나지도 않냐?”
“화나다니?”
“그 악마 녀석.”
악마는 이 녀석들에게 사기 계약을 강요하고.
멋대로 가지고 놀았다.
“……분한 건 맞소.”
“하지만…… 악마는 강대한 존재였어. 우리가 화낸다고 해서 어떻게 될 일이.”
“나를 믿기로 한다면, 이것만큼은 확실하게 약속해 주지.”
이 녀석들은 어떨지 모르겠지만.
나는.
“당한 걸 갚아 주지 않고는 죽어도 못 넘어가는 성격이거든.”
악마는 이들에게 말했다.
언젠가.
그가 직접 이 세상에 강림하리라고.
‘오히려 좋다, 이거야.’
언젠가.
악마가 강림하는 그 순간이 되었을 때.
“너희를 통해, 그 악마를 찌르겠노라고.”
“……!”
[최원준] [직업 : 악마 사냥꾼 Lv.1] [누구보다 가장 악마를 잘 아는 존재는 무엇일까요?] [아마, 다름 아닌 악마의 하수인들일 것입니다.] [악마의 밑에서 악마의 힘을 얻고 지식을 배운 이들만큼, 악마에 대해 자세한 존재는 있을 수 없는 법!] [한때 악마의 노예였던 그들이 자유를 얻었을 때.] [그들은 누구보다 훌륭한 악마 사냥꾼으로 거듭나게 됩니다.]자신이 가지고 놀았던 인간들.
그 인간들에게 토벌당하는 것이야말로.
[대 악행 지식] [악의 행동과 그에 대한 대처법을 자연스럽게 깨닫습니다.] [대 악마 지식] [악마와 그에 대한 사냥법을 자연스럽게 깨닫습니다.] [마기 정제] [악마에게서 비롯된 힘, 마기를 정제하여 다룰 수 있게 됩니다.] [마에서 비롯된 존재를 사냥하다 보면 언젠가.] [강대한 악마를 사냥할 힘을 얻게 될지도 모릅니다.]“악마의 고기가 얼마나 맛있을지…….”
그 녀석에게.
가장 크게 갚아 줄 수 있는 방법일 테니까.
“궁금하지 않냐?”