The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (229)
멸망한 세계의 취사병-229화(229/471)
229화 악에서 구하시고 (3)
설명을 마치고 난 뒤.
“뭐, 그런 거다.”
“……악마의 고기를 먹는다고?”
“그래. 마음에 안 드는 놈이 있으면 지금 말하고…….”
그렇게 말을 이어 가던 순간.
휘청-.
하고.
몸이 흔들리는 느낌이 들었다.
‘어……?’
다리에 힘이 빠지고.
시야가 흐릿하게 변한다.
이유는…….
금방 짐작할 수 있었다.
‘제기랄, 너무 무리를 했나.’
상성 상 우위라고 한들.
그토록 강력한 이상식욕자를 100마리 이상 상대하는 일이다.
요리를 몇 개나 중첩시켜야만 했고.
그런 상태에서 엄청나게 무리를 해 버렸으니.
‘과도한 요리로 인한 페널티…….’
그 페널티를 그나마 무마해 주는 것이 아리엘라의 피였으나.
상당히 많은 상처를 입어 버렸다 보니.
뱀파이어의 피도 상처를 치료하는 것만으로 벅찼을 터.
그런 상태에서 마력을 대량으로 소모하는 스킬.
오병이어까지 사용해서 무리한 요리를 했고.
신력을 쥐어짜 녀석들을 인간으로 되돌린 거다.
‘정상적인 게 이상한 일이긴 하지, 제기랄.’
그림자 속에는 여전히 아리엘라와 까망이가 대기 중일 테니.
쓰러져도 문제는 없겠지만.
그렇다고 갑자기 이대로 기절해 버릴 수는 없는 일.
“불만 없는 놈들은…… 나를 따라와라.”
눈이 감기는 걸 느끼면서도.
이를 악물고 말을 이었다.
“그리하면…….”
몸이 중력에 짓눌리는 것을 느끼며.
최대한 말을 뱉었으나.
“내가 너희를…….”
책임지고.
한 명의 군인으로 만들어 주마.
라는 뒷말을 이을 수는 없었다.
털썩.
몸이 완전히 쓰러지고.
눈이 감기며.
의식이 사라진다.
‘뭐…… 이 정도면 무슨 말을 하려는 건지 다 알아들었겠지.’
그런 생각을 하며.
나는 잠시 잠에 들었다.
* * *
털썩.
“……?”
“뭐, 뭐야.”
그들에게 큰 고통을 준 당사자이자.
그들을 악마에게서 해방시킨 사내.
그가 말을 잇다가 갑자기 쓰러져 버리자.
모여 있던 이들은 당황할 수밖에 없었다.
“……잠시.”
그가 한참을 움직이지 않자.
몇몇 사람이 조심스럽게 몸을 일으켰다.
“……후욱.”
가까이 다가가는 것만으로도.
괴물이었던 잠시 동안 느꼈던 고통이 다시 되살아 나는 느낌.
공포가 온 정신을 지배했으나.
조심스럽게 다가가 그 얼굴을 살핀다.
“이거 아무래도…….”
“음. 기절한 게 맞는 것 같소.”
혹시나 깨지는 않을까, 조심스럽게 살펴본 결과.
이 군인은 확실하게 기절한 것 같았다.
“잘만 떠들다가 갑자기 기절하다니, 이게 무슨?”
“……함정 같은 거 아닐까요?”
“함정이라니?”
“왜, 그런 거 있잖아요. 자기가 무방비하게 쓰러져 있을 때, 어떻게 나올지 확인하는 그런…….”
아무리 그래도 그 정도까지 할까 싶었으나.
쓰러진 군인의 얼굴에 사람들의 시선이 향한다.
‘……뭐랄까.’
‘되게 날카롭게 생겼군.’
그럭저럭 평범하게 잘생긴 듯한 얼굴이지만.
묘하게 날카롭고, 잔인해 보이는 얼굴.
“……으음. 일리 있어.”
“저런 잔인한 짓을 했던 인간이야. 무슨 함정을 팠다고 해도 이상할 건 없겠지.”
그 험악한 얼굴을 보니.
악랄한 함정을 팠다는 설에 무게추가 기울었다.
하지만.
“글쎄…….”
원준은.
그 의견에 고개를 저었다.
“정말 기절한 쪽일 가능성이 크지 않을까.”
“뭐?”
“우리의 계약을 강제로 파기시키고 직업을 바꿔 버린 거니까. 이런 말도 안 되는 짓을 저질러 놓고 아무렇지 않을 리가 있나.”
“아…….”
“잘은 몰라도, 그 부작용 같은 게 있는 거겠지.”
이 또한 그럭저럭 설득력이 있는 말.
사람들은 고개를 끄덕였다.
사람들이 고민에 빠지고.
잠시 정적이 이어진 뒤.
“그럼…… 이제 어떻게 하시겠소.”
누군가 그 정적을 깨고 입을 열었다.
“무슨 의미죠?”
“저 남자가 무방비하게 기절한 게 맞다고 치고, 그럼 우리는 어떻게 할 거냐는 거요.”
그는 주변의 인간들.
동지였던 이들을 보며 말했다.
“저게 함정이 아니라, 정말 기절한 거라면…… 죽이는 것도 어렵진 않을 거야.”
“……!”
“직업을 바꿔 준 건 고맙지만, 다들 기억하고 있지 않소? 저자가 우리에게 준, 그 고통……”
[이상식욕자]가 되며.모든 이들은 이성을 대부분 잃어버렸다.
짧은 시간이었으나.
그동안 있었던 기억은 대부분이 사라지거나, 아주 흐릿하게만 남아 있었다.
하지만, 그럼에도.
단 하나 기억나는 것이, 바로…….
‘살을 저며 내고, 산 채로 피를 뽑는…… 고통.’
이성 따위 존재하지 않던 상황이었음에도 불구하고.
그때 무슨 일이 일어났는지, 아무것도 떠올리지 못하고 있음에도 불구하고.
그때 느껴진 고통만큼은.
뇌리에 박혀, 여전히 그들을 괴롭히고 있었다.
덜덜…….
그 고통을 다시 떠올리자.
공포에 손이 부들부들 떨릴 정도.
그들에게 엄청난 고통을 준 상대.
그건 저 군인일 것이 분명했다.
그리고, 그 군인은 지금.
“기절해 있지.”
“…….”
“다시 눈을 뜬다면, 다시 우리에게 그런 고통을 줄지도 몰라. 하지만, 지금 같은 상태라면…… 처리하는 것도 가능하긴 하겠지.”
“처리라니.”
“생각해 보시오. 이제 우린 악마에게 엮인 상태도 아니니까 저 병사만 처리하면 우리는 자유야. 어디로 가서 조용히 숨어 지낸다면, 저 군인들이 또 찾아올 수는 없겠지.”
그 말에.
한때 계약자였던 이들 사이에 소란이 퍼져 나간다.
“함정일 가능성도 아직 있는 거고…….”
“……애초에 이러니저러니 해도 계약에서 풀어 준 사람인데 배신한다는 게 좀…….”
“그래도…… 자유라.”
누구 하나 섣불리 결정을 내리지 못하는 상황.
결국.
모두를 대표해서, 결정을 내려 줘야 할 인물이 필요했다.
그리고.
그들의 시선이 한 곳으로 향했다.
“당신이 결정해 주시오.”
“……내가?”
최원준.
한 때, 인도자라고 불렸던 사내였다.
“내가 결정을 내리라니…… 다들 알잖나. 나는.”
그가 계약자들을 이끌 수 있었던 이유는 하나.
그가 가장 먼저 악마와 계약했기 때문이었다.
심지어 그 계약은 사기에 가까운 것이었고.
“난 당신들에게 그 사기에 가까운 계약을 제안한 놈이야. 오히려 당신들한테 벌을 받아야 마땅하지. 그런데, 그런 내가 당신들을 대표해서 결정을 내리라니…….”
“벌을 받아야 마땅하다 라. 확실히 틀린 말은 아니야.”
현 상황에서.
그는 명백한 죄인이었다.
실제로 악마와의 계약의 정체가 밝혀졌을 때.
그에게 원망을 품던 이들도 적지 않았으니까.
하지만…….
“그때 죽을 위험을 감수하고 입을 연 건 당신이었으니까.”
“…….”
악마에게 반하는 말을 입에 담은 시점에서.
죽을 확률은 압도적으로 높았다.
그럼에도 원준은 그들을 대표해.
자유를 원한다고 입을 열었다.
“그때도 우리를 대표해서 입을 열었잖소.”
그들이 계약자가 된 원인이 원준이라면.
자유를 되찾을 수 있었던 계기 역시 마찬가지로 그였다.
“그러면 앞으로도 우리를 대표해야 한다고 생각해요.”
“애초에…… 이건 딱히 보상 같은 것도 아니니까.”
그들을 이끄는 역할은.
결코, 보상이 아니었다.
이런 세상에서 사람들을 이끄는 건 결코 쉬운 일이 아니니까.
“우릴 악마와 계약시킨 죄를 저질렀으니……”
“앞으로 책임지고, 우리를 이끌어야 할 겁니다.”
그가 저지른 죄.
그 죄를 갚기 위해서는.
이런 혼란한 세상에서.
저들을 올바른 방식으로 이끌어야 한다는 것.
“……알겠다.”
결코, 쉬운 일은 아니겠지만.
그것이, 자신의 죄를 청산하는 일.
원준은 고개를 끄덕였다.
결국, 그는 다시 사람들을 이끄는 역할이 되었다.
하지만.
지난번처럼, 인도자라는 이름으로 불리진 않았다.
“그럼, 원준 씨.”
“우리가 어떻게 하는 게 좋을지 한번 들어나 봅시다.”
“……글쎄.”
그 말에.
원준은 말없이…….
저벅…….
쓰러져 있는 군인에게 걸어갔다.
그 모습을 보고.
사람들은 생각했다.
‘역시 죽이는 건가.’
그들에게 극심한 고통을 준 사내.
저자를 처리하고, 어디 먼 곳으로 떠난다면.
아무리 군인들이라도 쉽게 보복할 수 없을 터.
모두가 그리 생각했으나.
“……읏차.”
“……응?”
기절해 있는 군인의 어깨에 팔을 집어넣고.
몸을 일으키는 원준.
“뭐, 뭘 하는 거요?”
“뭘 하긴.”
다시금 지도자로 인정된 그는.
너무나도 당연한 일이라는 듯, 아무렇지 않게 입을 열었다.
“이 자가 자길 따라오라 했으니…… 따라가야지.”
“뭐라고요?”
“이들이 온 군부대의 위치는 이미 파악해 뒀어. 춘천이라 했나…… 먼 여행길이 되겠군.”
그 말에.
사람들은 의아해할 수밖에 없었다.
“아니, 대체 왜……?”
“우리끼리 자유롭게 활동할 수도 있을 텐데. 굳이 저자를 따르자고?”
그 의문에 대한 답은.
사실 간단했다.
“우리끼리 자유롭게 활동한다고 한들…… 뭐가 달라지겠나.”
“…….”
그들은 멸망을 피할 수 없다고 생각해 절망에 빠졌다.
비록 지금은 잠시 자유를 되찾았다고 한들.
멸망을 이겨 낼 수 없다는 명제가 그대로인 이상.
수명이 잠시 늘어난 것에 불과하다.
피할 수 없는 절망은 여전한 상태.
하지만.
“이 남자는 자기를 따라오라고 했지.”
“…….”
“중간에 쓰러져 버린 탓에 마지막 말은 뭐라 하는지 못 들었지만…… 뭘 말하려 했는지는 뻔한 거 아니겠나.”
날 따라와라.
그리한다면.
거기까지 말하고 쓰러진 사내.
그다음에 올 말이라고 한다면 하나 뿐.
“우리를 구원해 주겠다는 것이겠지.”
“……!”
그 외에 짐작 가는 부분은…….
딱히 없었다.
“믿어도 되는 거요?”
“글쎄. 하지만 실제로 그는 능력을 일부 증명하기도 했지.”
원준은.
자신의 어깨에 매달려 있는 군인의 얼굴을 보았다.
“우리를…… 악에서 구했으니까.”
조금 살벌해 보이는 인상이긴 하지만.
자세히 보니 알 수 있었다.
“생각보다 훨씬 젊군. 병장이라 하는 얘기를 들었으니, 간부도 아닌 병사일 테고…… 많아 봐야 20대 중반, 아니면 초반일 수도 있겠어.”
“…….”
“이런 젊다 못해 어린 녀석한테 기댄다는 게, 자존심이 상하긴 하지만.”
저벅.
군인을 짊어진 원준이 한 발자국 앞으로 나선다.
그는 신의 존재를 믿지 않았다.
하지만…….
“악마 역시 우리를 위한 신은 아니었지. 우리의 믿음은 또다시 배신당했다.”
“…….”
“하지만, 정말 마지막으로 한 번만 더 기회가 있다면…….”
신도, 악마도 믿지 못할지언정.
인간의 선의는.
여전히 믿고 있었다.
“이 자를 믿어 보는 것도 나쁘진 않을 것 같아.”
“…….”
“그리고, 뭣보다.”
짧은 시간 괴물이 되었던 이들.
하지만, 괴물이 되기 전.
“악마의 고기라.”
그 입 안에 남아 있던…….
고기 조각의 맛은 여전히 선명했다.
“씹어 먹는 맛이…… 꽤나 있을 것 같지 않나.”
“……큭큭. 맞는 말이오.”
“크흠. 무슨 맛일지 좀 궁금하긴 하네요!”
말없이 어디론가 발걸음을 옮기는 원준.
그리고, 그에 호응해.
몇 사람이 더 다가와, 군인의 겨드랑이 사이에 팔을 집어넣었다.
한때 악마를 섬겼던 이들.
수많은 이들이 한곳에 모여, 한 남자를 들어 올리는 모습은…….
부축이라기 보단, 뭐랄까.
들어 올린 자를 숭배하는 모습에 가까워 보였다.
[스탯 – 신력이 상승합니다.]군인을 짊어진 죄인들이 어디론가로 향한다.
그들이 향하는 곳에는 군부대가 있다.
악마의 군대를 박살 낸.
강철의 군대가.
그리고…….
그 모습을 바라보며.
‘……잃어버린 권속을 바로 복구할 수 있으려나 했는데.’
그림자 속에 있던 흡혈귀는.
가볍게 웃었다.
‘하여튼, 운 좋은 녀석들.’
* * *
그로부터 몇 주가 지난 뒤.
“후욱, 후욱…….”
“우웨엑…….”
전신에서 땀을 뻘뻘 흘리고 있는 병사들.
거친 숨을 몰아쉬는 이는 물론 헛구역질을 하는 병사들도 많았다.
지친 병사들은 그나마 양반.
그 주변으로는…….
공병들에 의해 강화된 전차.
그 강력한 전쟁 병기가 몇 대씩 파괴되어 나뒹굴고 있는 것은 물론.
주변의 건물은 모조리 반파되어 있었다.
“의무병, 빨리!”
“가, 갑니다!”
“이, 이쪽도…….”
곳곳에는 전투로 인해 큰 부상을 입은 병사들이 부서진 건물 잔해에 기대 누워 있었으며.
그 사이를 의무병의 견장을 착용한 병사들이 바쁘게 뛰어다녔다.
“으앗…….”
“조심해. 괴물 사체 밟고 파묻히면 꺼내기도 힘들다.”
발 디딜 곳 없을 정도로 퍼져 있는 괴물들의 사체가.
이번 전투가 얼마나 힘겨운 것이었는지 알려 주었다.
하지만.
아무리 힘겨운 전투였다고 한들.
끝은 있는 법.
“후우…….”
지친 전투로 인한 스트레스를 담배 대신 전투식량 하나를 베어 뭄으로써 해소하는 남자.
이민재 병장이 외쳤다.
“전투 종료!”
“……수고하셨습니다!”
그 갈라진 목소리에.
병사들 역시 큰 소리로 호응했다.
적들은 분명 강력했으나.
군단장의 신들린 예언으로 인해, 전투는 군단의 압도적인 승리로 끝났다.
그리고.
이번 승리의 경우에는 평범한 승리와는 거리가 있었다.
“후욱…….”
전사조의 조장이자.
군단 최강의 병사.
전광일 상병의 거대한 몸이 땅을 뒤흔들며 앞으로 나아간다.
그 어깨에는.
커다란 깃발 하나가 들려 있었다.
군단을 상징하는 문양.
강철의 비늘을 지닌 도마뱀이 새겨진 깃발.
그 깃발을.
부서진 군청 잔해의 한가운데에 꽂아 넣자.
띠링-
군단에 속한 병사들.
그들의 눈앞에 몇 줄의 메시지가 나타났다.
[점령에 성공하였습니다!] [ROK.17 지역의 영토, ‘소도시 (1) – 홍천’의 지배권을 손에 넣었습니다.] [영토의 지배권이 유지되는 동안, 추가적인 점령 포인트를 획득합니다.]계약자들과의 큰 전투가 끝나고.
몇 주가 지났다.
군단은 드디어 추가적인 지역…… 홍천군의 점령에 성공했다.
눈앞에 떠오르는 메시지를 보며.
이민재 병장은 생각했다.
‘드디어…….’
영서 지방.
대관령 이북.
[길드 – 강철군단] [지배 영토 목록] [소속 지역 – ROK.17] [산맥 – 3%] [소도시 (3) 인제 – 3%] [소도시 (2) 화천 – 3%] [소도시 (1) 홍천 – 5%} [대도시 (2) 춘천 – 6%] [동맹 영토 목록] [대한조계종묘양사 – 소도시 (5) 양구 – 3%]동맹 세력인 묘양사의 세력까지 합친다면.
총 23%
녹색갈기 부족의 내전이 벌어지고 있는 철원군을 제외한 전역이.
군단의 영역으로 인정받았으며…….
또한.
[월드 이벤트 – 점령전 현황] [소속 지역 – ROK.17]“오래도 걸렸구만.”
“그러게 말입니다.”
[지역 내 점령전 현황] [1. 패러사이트 B-36S형 변이체 (36%)] [2. 강철 군단 – 20%]강원도의 4분의 1가량을 점령하는 데 성공.
좀비들을 제외한다면…….
ROK 17.
강원도의 최대 세력으로, 확실히 자리매김하게 된 순간이었다.