The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (230)
멸망한 세계의 취사병-230화(230/471)
230화 넘지 못할 벽은 없다.
“신 병장님, 복귀하셨습…… 어?”
악마 계약자들 토벌이 끝나고 난 뒤.
기절했다가 일어나니, 계약자…….
아니.
이제는 ‘악마 사냥꾼’이 된 이들이 나를 데리고 춘천으로 복귀하던 중이었다.
당연히 정신을 차린 나는 그들을 이끌고 부대에 복귀했고.
“저 녀석들은……?”
“그, 악마랑 계약했던 녀석들…….”
악마 계약자.
우리 부대와 싸웠던 그 녀석들이 멀쩡한 꼴로 돌아오자.
“괜찮은 겁니까?”
“응. 나름 문제는 잘 해결해 놨으니 걱정하지 않아도 될 거다.”
“……으음, 그렇게 말씀하셔도.”
많은 병사들이 경계심을 품었다.
바로 며칠 전까지 치고받았던 사이.
의심을 품는 것도 당연하긴 하지.
하지만.
“보면 알걸? 자.”
휙!
내 뒤를 따라 걷고 있던 계약자들.
그들을 향해 팔을 살짝 거칠게 들어 올리자.
“히, 히이이익!!!”
“사, 살려……!”
크게 쫄아서 움츠러드는 계약자들.
백 명이 넘는 인원이 한 번에 쪼그라드는 모습이 꽤나 장관이었다.
“봤지?”
“……어, 보긴 봤습니다만.”
“무슨 고등학교 때 일진도 아니고…….”
병사들이 조금 어이없어 하는 게 느껴지긴 했지만.
아무튼.
이 정도로 날 두려워하는 녀석들이다.
한동안 이상한 짓을 꾸밀 수는 없겠지.
‘앞으로는 내 요리를 꾸준히 먹이면서, 문제 있는 놈이 있으면 그때 처리하면 될 거고.’
애초에.
내가 기절했을 때, 이들은 군말 없이 나를 데리고 군부대로 복귀하려 했으니까.
어느 정도는 믿어 줘도 되겠지.
거기에…….
‘내 요리를 먹으면서 함께 싸우다 보면, 전우애도 생겨날 거고.’
당장은 조금 의심스럽더라도.
어차피 시간문제일 것이라는 얘기.
나는 대수롭지 않게 생각했으나.
병사들은 조금 다른 것 같았다.
“분명 저 녀석들 악마한테 계약으로 묶여 있어서 탈출도 못 할 거라고 하지 않았나……?”
“저 그때 그 자리에 있었는데, 한 명은 악마한테 벗어나려고 하자마자 머리가 터져서 죽어 버렸지 말입니다.”
“……그런 녀석들을 멀쩡하게 데려오다니?”
여러모로 위험한 일이기도 했고.
잔인한 장면이 포함되어 있다 보니.
다른 병사들이 보지 못하도록 최대한 멀리 떨어트려 놓기는 했지만.
“역시 신 병장님…….”
“아니, 이번 건 어떤 방법을 쓴 건지도 진짜 짐작도 안 가는데요.”
뭔가.
초롱초롱한 눈빛으로 나를 바라보기 시작하는 녀석들.
‘……손질 좀 한 다음에, 요리 먹인 게 전부인데.’
……응?
아닌가?
생각해 보니 손질 부분이 평범한 일은 아니긴 하다.
아무튼, 그렇게.
“신병 받아라~”
부대에 신병이 대거 유입되었다.
언젠가 지상에 내려올 적.
그 녀석을 찌르기 위한…….
아주 날카로운 무기가.
뭐, 그런 식으로.
계약자들에 대한 토벌과 뒤처리가 어느 정도 끝난 후.
“그럼 뭐…….”
“다들 업무 복귀합시다~”
우리 부대는 평소와 다름없는 업무로 복귀했다.
* * *
아니, 정확히 말하면.
업무가 조금 달라지기는 했다.
‘원래는 겨울 동안 내부 정비에 집중할 예정이었다만.’
아직도 겨울의 초입에 불과한 시간이다만.
이걸 잘 됐다고 해야 할지.
부대 내부의 정리.
주변의 치안 확보 등등.
겨울 동안 하려고 했던 내부 정비는…….
“어느 정도 마무리 단계에 접어든 것 같다. 영준아.”
“뭐, 애초에 그리 큰 부대도 아니니까…….”
따지고 보면.
그렇게 긴 시간을 투자해야 할 일도 아니긴 했다는 것.
굳이 겨울에 내부 정비에 들어가려 한 이유는 따로 있었다.
정말로 내부 정비가 시급했다기보단.
‘혹독한 겨울의 특성상. 우리 부대원들이라도 쉽게 움직일 수 없었기 때문이었지.’
외부 활동을 하고 싶어도 위험도가 너무 올라가니.
어쩔 수 없이 안전한 곳에서만 활동한다는 것이었는데…….
“그것도 얼마 전까지의 얘기가 되어 버렸어.”
민재 형의 말대로.
이제는 아니었다.
계기는 간단했다.
[무당 : 흠. 그쪽 지역의 정벌이라.]우리 부대의 무당 양반.
그가 본격적으로 활동을 시작한 것.
혹독한 겨울에 외부 활동을 한다는 위험성.
그 위험성은 결국 ‘잘 될지 안 될지 모른다.’라는 점에서 기인한다만.
[무당 : 행이냐 불행이냐를 따져 봤는데, 행으로 나오는군.] [셰프 : ……오.]잘 된다는 확신이 주어져 버린다면.
활동이 위축될 필요도 없다는 것.
“무당 개사기…….”
박태준 병장의 점성술은 안 그래도 강력했다.
그런데 거기에 얼마 전에 내 요리를 통해 점성술의 한계를 한 번 깨부숴 버리기까지 했단 말이지.
그걸로 모자라, 다른 세계의 점성술을 익힌 존재.
보르진으로부터 녹색갈기 부족의 점성술에 대한 노하우까지 전수받았다.
레벨로 따지면, 한 10 정도는 한 번에 올라 버렸다고 해도 틀리지 않을 정도의 폭발적인 성장.
안 그래도 우리 부대 역시 여러 군부대의 자원을 확보.
전차 등, 원정에 유용한 장비들을 본격적으로 운용할 수 있게 되었으며.
그 결과.
“홍천군 정벌 중대. 출전하겠습니다!”
“그려.”
우리 부대는.
다시 적극적인 외부 활동을 재개할 수 있게 되었다.
[개인 메시지가 도착했습니다.]게다가.
그냥 출전만 가능해진 것도 아니었다.
[무당 : 홍천군이라. 위험한 곳은 맞지만, 답이 없는 건 아닐 것 같다.] [셰프 : 그래. 그래. 문제나 내 봐.] [무당 : 음…… 따끔하고, 때로는 불을 피워 내면서도…… 부드러운 비늘이 달려 있는.] [셰프 : 아. 그건 민재 형 같은데?]토벌에 유용한 병력 정보.
토벌해야 할 지역에서 주의해야 할 점 등을 알려 주는 녀석.
[무당 : 음? 그런가? 아무튼. 홍천군 북부로 가면 날카롭게 벼려진 칼날들이 버려져 있을 거다, 그걸 먼저 제거하면…….] [셰프 : 선생님, 난이도가 너무 높습니다…….]수수께끼를 풀어야 하는 건 여전하지만.
‘뭐……. 이것도 하다 보니까 익숙해지더라고!’
퀴즈를 맞히면 부대원들의 작전 성공이라는 보상도 돌아오니까.
은근 쏠쏠한 재미가 있단 말이지.
그리고.
이 메시지는 무조건 개인 메시지로만 도착했다.
‘내 업적작으로 활용하란 거겠지, 역시.’
그렇게 몰래 얻은 메시지를 어떻게든 해석해서.
병사들에게 알려 주면…….
“다녀오겠습니다!”
“오냐.”
병사들이 출전하고.
“다녀왔습니다.”
“오 왔냐. 수고했스.”
“수고랄 것도 없었는걸요. 신 병장님이 말씀해 주신 대로 움직이니까 토벌도 쉽게 마무리됐습니다.”
“정말 미친 전략…….”
“사실 요리사가 아니라 특급 지휘관, 뭐 그런 거 아니십니까?”
작전을 성공적으로 마치고 돌아온다는 거다.
‘……되게 부담스럽긴 하네, 이거.’
태준이 녀석이 알려 준 걸 그대로 읊을 뿐인데.
뭔가 대단한 소리를 듣는 게 조금 부담스럽긴 했다만.
바로 그 태준이 녀석이 이렇게 하라고 한 것이니.
어쩔 수 없지.
아무튼, 그렇게 해서.
계약자 토벌이라는 큰 전투가 끝났음에도.
우리 부대는…….
“다음 작전을 맡을 분대는…….”
“작전 나갔던 3번 중대, 복귀 중이라는 소식입니다!”
“평창군도 아직 점령이 안 됐으니, 원정을 나가기 위해선 우선 보급선을 정리해야…….”
매우 바쁜 시간을 보내고 있었다.
그리고, 그렇게 며칠이 지난 결과.
[점령에 성공하였습니다!] [ROK.17 지역의 영토, ‘소도시 (1) – 홍천’의 지배권을 손에 넣었습니다.]우리 부대는 홍천군을 점령했고.
강원도의 4분의 1을 손에 넣는 데 성공했다.
“오…….”
그야말로 무당님 만만세.
[무당 : 뭐, 이것도 어디까지나 이 지역 내에서나 가능한 짓일 거다.] [셰프 : 응? 그래?] [무당 : 지금은 내가 강원도에서 가장 높은 산맥을 점거하고 있으니까.]당연하다면 당연한 얘기겠지만.
그렇다고 태준이 녀석의 능력이 엄청난 만능이란 건 또 아니었다.
[무당 : 적어도 강원도 내에서는 계속해서 이 정도 효과를 낼 수 있겠지만…….] [셰프 : 다른 곳에서는 이 정도는 아닐 거다?] [무당 : 멀어지면 멀어질수록 정확도도 떨어질 거야. 그런 점으로 생각해 보면…… 우리가 강원도에 갇혀 있는 지금이 내 전성기라고도 할 수 있겠군.]그래도 뭐.
적어도 강원도 내에서는 엄청난 효과를 발휘하는 능력.
애초에 우리는 지금 여기서 탈출도 못 하는 상황이니까.
큰 의미는 없는 제약이었다.
‘이런 식으로 점령지의 공략을 미리 숙지하고 들어간다면…….’
다른 지역은 물론.
강원도 전역을 점령하는 일 역시 시간문제가 아닐까 싶었다.
* * *
그리고.
병사들이 그렇게 바쁘게 전투를 벌이고 다닐 때.
나는 뭘 하고 있었느냐 하면…….
“이쪽입니다.”
“지도에 적힌 대로라면, 곧…….”
예전에 점령에 성공한 춘천시.
그곳에서도 서쪽으로 향하고 있었다.
태준이의 능력이 강화됨으로써.
본격적으로 강원도 정벌에 나선 우리다만.
그러기로 한 이유 중에 하나는 바로.
‘우리는 아직 강원도를 탈출할 수 없으니까.’
강원도의 외벽을 막고 있다는 검은 장벽.
그 장벽을 벗어날 수 없어서 어쩔 수 없이 강원도의 정벌을 우선 목표로 삼은 것이다.
그리고.
계약자들의 토벌이 끝나고, 태준이의 능력으로 주변 지역 토벌이 원활하게 진행되기 시작한 후.
내가 가장 먼저 해야 한다고 판단한 일 또한.
그 이유와 연관되어 있었다.
그래.
내가 지금 향하고 있는 곳이, 바로 그…….
“검은 열기의 장벽이…… 보이기 시작할 겁니다.”
장벽이었다.
처음 강원도 외곽으로 향할 때만 해도.
딱히 뭐가 보이지는 않았다.
하지만, 어느 정도 가까이 다가가기 시작하자.
“……더워지는군요.”
“다들 야상은 벗고 가자.”
어느 순간부터.
주변의 온도가 확 오른 게 느껴지기 시작했다.
우리의 착각은 아니었다.
‘여기서부터는…… 눈이 보이지 않는군.’
겨울철의 강원도.
심지어 이번 겨울은 평소보다 춥다던가.
안 그래도 눈을 녹일 만한 공공기관들도 작동하지 못 하고 있는 상황이다.
우리 길드의 영역 정도를 제외하면, 강원도 전역은 두꺼운 눈에 덮여 있었다.
하지만, 이곳은.
모든 눈이 녹은 듯, 멀쩡해 보이는 모습.
‘거의 다 왔다는 뜻이겠군.’
과연.
그 생각대로.
열기가 느껴지기 시작한 시점부터.
조금 더 걸어가기 시작하자…….
“……!?”
“뭐, 뭐야!?”
나는 물론.
나와 함께 장벽을 향하고 있던 병사들 역시 크게 당황한 것이 보인다.
그도 그럴 게.
“저 장벽은…….”
방금 전까지만 해도 멀쩡했던 하늘에.
갑자기, 우주 끝까지 뻗은 장벽 같은 것이 나타났으니까.
‘무슨 게임에서 맵의 끝에 도착한 느낌…….’
뱀파이어들에게서 이런 식이라고 듣기는 했다만.
실제로 경험하니 아무래도 당황스럽긴 하다.
가까이 가야지만 보이기 시작하는 장벽이라니.
장벽이 보이기 시작하자.
주변에서 느껴지는 열기도 더욱더 심해졌다.
“크윽…….”
아니나 다를까.
몇몇 병사들이 땀을 흘리며 무릎을 꿇는다.
“죄, 죄송합니다. 군단장님.”
“저희는 더는…….”
“그래. 쉬어라.”
인간에 비해 높은 능력치를 가지고 있는 뱀파이어들.
그들조차 고통스럽다 했던 열기다.
‘뱀파이어들이야 회복 능력도 있으니…… 어떻게든 다가갈 수 있었겠지만.’
강함은 당시의 뱀파이어들보다 강하다고 한들.
재생력도 없는 평범한 인간인 부대원들.
그들로서는 이 이상 접근하기 힘들다는 뜻.
“저희는 좀 더 따라가겠습니다.”
그나마.
분대장급에 해당하는 고레벨 병사들은 어느 정도 여유가 있는 듯.
내 뒤를 따라올 수 있었다.
그렇게 한참을 더 걸어가자.
드디어.
“도착인가.”
우리는.
우리를 가둬 놓고 있는 장벽에 도착할 수 있었다.
바로 앞까지 오자.
느껴지는 열기 역시 살벌한 수준으로 변했다.
“끄윽.”
분대장급에 해당하는 고레벨 병사들조차 더 이상 접근하기가 힘들 정도.
하지만.
다행이라고 해야 할까.
나는…….
조금 달랐다.
[고급 화염 친화] [요리사는 그 기원부터 불과 함께하고 있습니다.]“신 병장님은 역시…….”
“이 정도는 아무렇지 않으시다는 건가.”
아무렇지 않다고 하면 거짓말이겠지만.
그래도 특성의 효과 덕에.
조금은 남들보다 여유가 있는 편.
나는 더 이상 접근하지 못하는 병사들을 뒤로하고.
장벽에 완전히 가까이 다가갔다.
“……흠.”
손을 뻗으면 닿을 거리에 도착하자.
장벽의 모습을 조금은 더 자세하게 볼 수 있었다.
“물리적인 벽이라기보단…… 검은 불 같은 거군.”
멀리서 봤을 때는 몰랐지만.
검은색 불길이 계속해서 타오르며, 접근하는 모든 것을 가로막고 있는 것처럼 보였다.
‘뭐, 이 부분은 뱀파이어들한테 들었지.’
그리고.
굳이 내가 이곳을 직접 찾아온 이유는 따로 있었다.
뱀파이어들이 이곳에 열기의 벽이 있다고 했을 때.
혹시나 하면서도.
가능성이 있지 않을까 생각했던 부분.
“흐음. 으으음.”
가까이 와서 보니.
조금 긴가민가했던 생각에 확신이 들었다.
“역시. 그런 건가.”
결정을 내린 나는.
주머니에서 전투 식량을 꺼내 들고, 입 안에 넣었다.
[적용 중인 요리 효과 – (4)]순식간에 입 안으로 사라지는 4종류의 전투 식량.
“……?”
“신 병장님?”
지켜보고 있는 병사들은.
내가 갑자기 음식을 씹어 먹기 시작하자, 의아한 듯 바라보았다.
나는 그 시선을 모르는 척.
“의무병.”
“……예. 일병, 사의준.”
“치료 스킬. 준비해 둬.”
“……예?”
의무병에게 명령을 내린 뒤.
나는 곧바로, 군복의 한쪽 소매를 걷은 뒤…….
스윽.
팔을 뻗어.
그 장벽 안에 집어넣었다.
파아아아아아악!!!
강렬한 불길이.
살점을 태우는 소리가 울려 퍼지고.
“끄아아아아악!!!”
팔이 산 채로 지져지는 지독한 고통에.
나는 비명을 내지를 수밖에 없었다.
“……!!!”
“미, 미친.”
“신 병장님!!!”
내 고통 어린 비명에.
병사들이 당황하는 소리가 들려온다.
“지금 대체 뭐 하시는 겁니까!?”
“크윽, 열기 때문에 접근할 수가……!”
하지만.
나는 고통에 눈물을 찔끔 흘리면서도 생각했다.
‘내 생각이 맞았어……!’
장벽 안에 넣었던 손을 빼고.
급하게 뒤로 빠져나와 후방의 병사들에게로 달려간다.
“후욱…… 후욱…….”
“시, 신 병장님!”
“괜찮으십니까!”
다급하게 내게 달려드는 병사들.
“후욱, 일단은 괜찮아.”
“괘, 괜찮다니요.”
그들의 시선이.
내 손을 향한다.
“이렇게 화상이 심한데, 괜찮긴 무슨……!?”
“완전히 타 버리지 않았습니까! 대체 무슨 생각으로 그런 짓을!”
확실히 병사들의 말대로.
엄청난 화상이긴 하다.
가장 화상이 덜한 부분도 붉은색으로 기괴하게 일그러졌으며.
화상이 심한 부분은 아예 검정색으로 타 버리기까지.
“하하…… 끄윽. 솔직히 말하면 뒤지게 아프긴 한데.”
솔직히 진짜 엄청 아팠다.
눈물이 찔끔 흐를 정도.
이 정도로 아파본 건, 글쎄.
탄약대대의 탄약고를 폭발시켰을 때 이후로 처음이 아닐까.
하지만.
“가루가 되어서 사라져 버리진…… 않았지.”
“……예?”
타 버린 내 손을 내려다보며 생각했다.
뱀파이어들은 저곳에 손을 집어넣자 손이 그대로 가루가 되어 버렸다고 했다.
하지만.
나는 달랐다.
스르륵…….
엄청난 화상이긴 하지만.
내 몸 안을 내달리고 있는 뱀파이어의 피.
그것이 상처 입은 손을 회복시키고 있었다.
“비, 비키십쇼!”
뒤이어.
의무병의 회복 스킬이 가해지자.
속도가 더디긴 하지만 평범한 팔로 돌아오기 시작하는 모습.
‘완전히 타서 가루가 되어 버릴 것까지 예상했었는데 말이지.’
아리엘라의 피가 있다면.
어떻게든 재생될 거라 생각해서 한 도박.
그리고…….
그 도박은 성공했다.
“대체 왜 그런 짓을 하신 겁니까?”
“큭큭…… 확인하고 싶은 게 있었거든.”
“확인이요?”
고통으로 인해 아드레날린이 폭발한 것일까.
자꾸 웃음이 새어 나온다.
그도 그럴 게.
내가 착각한 게 아니라면…….
“손을 집어넣었을 때.”
“……?”
“가장 깊이 집어넣은 손끝에서는…… 열기가 좀 약하게 느껴졌어.”
“그게 무슨.”
“착각일지도 모르겠지만, 서늘한 느낌도 들더라고.”
엄청난 열기를 내뿜는 검은 화염의 벽.
하지만.
‘그 두께는 결코 두껍지 않다.’
지독할 정도로 뜨거운 탓에.
부대에서도 최고 수준의 스탯과 화염 친화를 보유한 내가 아니라면.
근처에 접근하는 것조차 불가능하겠지만.
‘나는 다르다.’
[특성] [고급 화염 친화] [적용 중인 요리 효과 – (4)] [특성 – 중급 화염 내성] [특성 – 중급 화염 저항] [특성 – 하급 속성 내성] [특성 – 중급 냉기 피부]확신할 수 있다.
우리를 가둬 두고.
내가 고향으로 가는 것을 가로막고 있는.
저 장벽.
“통과할 수 있을지도 몰라.”
나라면.
넘어갈 수 있을 것이라고.