The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (236)
멸망한 세계의 취사병-236화(236/471)
236화 시독
우리가 서 있는 이 공동.
그 바닥은 평범한 땅은 아니었던 모양이다.
“이 구조를 보십쇼. 요철 형태로 이렇게 맞물려 있지 않습니까?”
“안에 있는 무언가를 가둬 놓기 위한 구조입니다, 이거.”
공병들의 말을 듣고.
눈앞에 떠오른 시스템창을 다시 한번 확인한다.
[너무 깊은 곳까지 파고든 나머지, 드워븐들은 광산 아래에 잠들어 있던 무언가를 자극하고 말았습니다.] [위대한 마도 문명이자, 한 세계를 일통했던 거대 제국.] [드웨모르잔은 그렇게 단 하루 만에 멸망해 버리고 말았습니다.]시스템의 설명에 의하면.
광산의 깊은 곳에 있던 무언가에 의해.
한 세계를 통일할 정도로 강대했던 문명이 그대로 멸망해 버렸다던가.
“안에 있는 무언가라니…….”
“강력한 괴물이라던가, 뭐 그런 겁니까?”
병사들의 의문에.
공병들은 고개를 갸우뚱하며 대답했다.
“글쎄…… 괴물일 가능성도 없지는 않지만.”
“이 구조만 보고 확신할 수는 없을 것 같은데. 말 그대로 공기 하나 새어 나오지 못하게 만든 구조니까.”
그렇게 위험한.
공기 하나 새어 나오지 못하게 만든 ‘무언가’를 품고 있다는 광산이.
‘바로 우리 발아래 있다는 건데.’
뭐야 이거.
깰 수 있는 거 맞나?
하지만.
그렇다고 공략을 포기할 수는 없었다.
바로 그 뒤에 나타난 문구.
[드워븐들의 문명은 처참하게 멸망해 버렸지만, 깊고 넓은 광산은 아직도 엄청난 양의 마력을 자랑하고 있습니다.] [그들이 멸망하기 전에 채굴한 것보다 더 많을지도 모르는 양이요!]저 안에는 여전히.
엄청난 양의 마력…….
우리가 원하는 그것이 들어 있다는 문구.
“신 병장님…….”
공병들의 수장.
이공우 상병이 걱정스러운 눈빛으로 말했다.
“이곳을 공략하는 건 조금 힘들 것 같습니다.”
나는 그런 이공우 상병을 보며 물었다.
공우의 말에 나 역시 진중한 표정으로 고개를 끄덕였다.
“역시. 이 안에 있을 ‘무언가’가 걱정돼서 그러는 건가?”
“예? 아. 아뇨. 그 부분도 걱정이기는 합니다만.”
“응?”
당연히 저 안에 있을 ‘무언가.’
그 공략 가능성을 점치고 있던 다른 부대원들과 달리.
“사실 뭐, 괴물 같은 건 전투조나 신 병장님이 해결해 주면 될 문제잖습니까?”
“저희 입장에선 그것보단 다른 쪽이 문제라서요.”
공병들이 공략을 주저한 이유는 다른 쪽이었다.
“애초에 들어가기가 힘들 것 같습니다.”
“엉?”
“이 봉인, 엄청나게 단단합니다. 지금 저희 기술력으로는 무슨 짓을 해도 못 뚫을 정도로요.”
생산직 각성자들은.
애초에 공략을 시도하는 것조차 불가능할 것이라 점치고 있었던 것.
[봉인용 오레이칼코스]무언가를 봉인하는데 특화된 광물.
공병들의 반응을 보면 상당한 가치가 있는 광물일 듯하니.
쉽게 뚫을 수 없는 게 당연하겠지.
“아, 뭐야. 그 얘기였냐.”
“예?”
“그 부분은 걱정 안 해도 될 거다. 너희도 알잖아?”
하지만.
그건 어디까지나 일반적인 경우고.
“까망아.”
내가 이름을 부르자.
내 옷 사이의 그림자.
그곳에서.
-끼잉?
까망이가 모습을 드러냈다.
[이형종 – 강철을 먹는 ‘맥’] [특성 ? 광물 지배] [모든 종류의 광물은 맥에게 있어서 먹잇감에 불과합니다.] [모든 종류의 광물을 섭취할 수 있습니다.] [모든 종류의 광물을 강화할 수 있습니다.] [모든 종류의 광물을 조종할 수 있습니다.]“아……!”
“맥이 있었군요.”
특별한 주술 같은 게 걸리지 않는 한.
까망이에게 있어서 모든 광물은 먹잇감에 불과하다.
가끔씩 이렇게.
다른 철물을 먹어서 길을 뚫어야 할 때면 부르곤 했던 까망이.
내가 요리한 철물을 먹다 보니 입맛이 높아져 버린 녀석.
그렇게 맛없는 철물을 먹일 때마다 꽤나 신경질을 부리곤 했다.
그런데.
이번에는 평소와 모습이 조금 달랐다.
-끼잉, 낑!!!
음.
뭐랄까.
“……기뻐하고 있는 것 같은데요.”
“그렇지?”
내가 요리해 준 철판이 아니면 영 미적지근한 반응이었던 녀석.
그런 녀석이 이런 반응을 보인다는 건.
“이 광물이 그만큼 고품질이다…… 뭐 그런 거겠지.”
엄청 맛있는 과일, 뭐 그런 거다.
요리를 하지 않았음에도 요리와 비견될만한 맛이라는 뜻.
“아무튼. 뚫고 내려가는 것 자체는 걱정하지 않아도 될 거야.”
“아, 알겠습니다.”
애초에.
내 고민은 그쪽이 아니었으니까.
‘들어가는 게 맞나?’
서환과 미호가 머무르던 게이트.
[천산무관]과는 다르다.멸망한 세계가 우주를 떠돌아다니고 있단 점은 같지만.
이곳은…….
‘대놓고 위험 요소가 남아 있다고 시스템이 말해 줄 정도.’
하지만.
그렇다고 포기하기에는 너무 아깝다.
‘마력석이 끊임없이 채굴되던 광산이라.’
우리가 필요로 하는.
엄청난 양의 마력 역시 저 안에 있을 터.
“신 병장님…….”
“어떻게 하시겠습니까.”
병사들의 시선이 내게 쏠리는 게 느껴진다.
나 역시 최대한 머리를 짜내며 고민해 보았으나.
결론은 간단했다.
“이게 안 될 일이었다면, 태준이 녀석이 경고해 줬겠지.”
길조나, 흉조.
좋은 일, 혹은 나쁜 일이 생길 경우.
능력이 급격하게 강해진 태준이 녀석은 언제나 우리에게 그 사실을 알려 왔다.
이번에 그렇지 않았다는 건 즉.
‘운이 좋을 정도는 아니지만…… 나쁘지도 않을 것이라는 뜻.’
그렇다면
최악의 상황은 없지 않을까.
“까망아.”
-끼잉.”
내 요리도 아닌 걸 먹이는 게.
영 자존심 상하긴 하지만.
“맛있어 보이면, 먹어라.”
“끼잉!”
“……그래도 내 요리보단 맛없겠지만!”
평소에 밥 주는 사람.
나의 허락이 떨어지자.
와삭-!
막강한 화력을 보유한 우리 부대의 공병이 절대 뚫을 방법이 없다고 단언했던 광물.
‘봉인용 오레이칼코스’가 무력하게 바스러졌다.
* * *
천산무관의 비동을 지키고 있던 봉인과는 다른 종류의 봉인.
어떠한 주술도 없이 그저 어마어마하게 단단하고 견고할 뿐인 벽이라면.
까망이의 [광물 지배]에 저항하지 못한다.
까망이가 아래로 파고들면서.
그 몸집이 점점 커지고.
그에 따라 구멍의 크기도 점점 커져 나간다.
“……음.”
“엄청나게 커지는 것 같은데…… 괜찮아요, 저거?”
새끼 고양이 사이즈에서.
성체 고양이.
그다음에는 여우…… 늑대…… 호랑이.
“이 봉인이란 거.”
우리 부대에 합류한 이후로 보여 줬던 최대의 크기를 넘어서.
거대한 곰.
그리고.
“얼마나 두꺼운 거야.”
우리와 처음 만났을 때와 같은.
거대한 괴수의 형태까지 변해 버리는 녀석.
고오오오…….
땅을 파고드는 녀석의 울음소리에서.
엄청난 위압감이 느껴진다.
저레벨 각성자일 때는 오히려 느끼지 못했지만.
레벨이 오르고, 마력에도 민감해지면서 확실히 알게 된 사실.
‘까망이는…… 생각보다도 훨씬 위험한 괴물이다.’
처음 만났을 때와 같은 크기로 변했다고 한들.
이곳에는 충분한 병력이 있고, 우리도 그때보단 강하다.
지지는 않겠지.
하지만.
‘저것보다 더 커진다면…… 또 모르겠네.’
새삼 생각하게 된다.
이게 바로.
‘우리 부대가 아직도 까망이에게 자율 배식을 하지 않는 이유.’
녀석이 커질 수 있는 한계점이 어디일지.
우리 부대는 아직 파악하지 못했다.
그렇게 최대한으로 커진 녀석이 얼마나 강대한 괴물일지.
지금으로써는 상상조차 할 수 없는 일.
“이 이상 커지는 것 같으면…… 일단 제지한다.”
“예.”
“알겠습니다.”
최대한으로 성장을 마친 까망이.
그 녀석이 엄청난 힘으로 우리 부대에 적대하는 모습.
그걸 상상하자 조금 소름이 돋았지만.
다행히도.
-고오!!!
“……오?”
계속해서 벽을 파먹으며 내려가던 녀석이.
기쁜 듯 소리친다.
목소리 자체에는 위압감이 넘쳤으나.
거기서 느껴지는 감정은.
내가 만든 철판을 먹여 줬을 때 기뻐하던 그것과 같았다.
파직!
마지막으로 한 입 크게 베어 무는 소리가 들리고.
이윽고.
쿠웅…… 쿠웅…….
자신이 먹어 치운 벽면을 타고.
위로 거슬러 올라오는 까망이.
-고오오…….
“…….”
지금까지 만났던 강력한 괴물들.
그중에서도 손꼽힐 정도의 강대한 힘이 느껴진다.
공동에 들어와 있는 부대원들의 숫자가 상당함에도 불구.
저 녀석의 존재감에 조금 밀리는 기분이 들 정도.
-고오오.
엄청난 덩치로 변해 버린 녀석이 기쁜 듯 머리를 들이미는 모습이.
솔직히 조금은 무서웠지만.
“……그래, 자식아! 고생했다!”
-고오!
그 탄탄한 머리를 매만져 주며.
속으로는 조금 안심했다.
“나중에 형이 맛있는 거 많이 해 줄게!”
덩치가 아무리 커진다고 한들.
이 녀석은 먹을 거 주면 좋아하는…….
그 까망이로 있어 주지 않을까 하는 생각이.
조금은 들어서.
“파고 들어간 두께가…… 대충 봐도 깊이가 30미터는 넘을 것 같군요.”
한 편.
까망이가 뚫고 나온 벽 쪽으로 향한 병사들.
그들은 구멍의 아래를 내려다보며 말했다.
“……이렇게 두껍게 봉인해 둬야 할 정도라니. “
“안에 뭐가 있길래.”
저 엄청나게 단단하다는 광물.
그걸 30센티미터도 아니고, 30미터 두께로 막아 두었다는 것.
“뭐… 나도 신경 쓰이긴 하는데.”
어차피 들어가기로 한 거다.
그렇다면.
망설일 필요는 없겠지.
“그렇게 신경 쓰이면.”
“어……?”
“신 병장님?”
들어가기를 머뭇거리는 병사들.
나는 그 녀석들의 사이로 나선 뒤.
“직접 확인해 보면 되잖아?”
“……!”
“아니, 미친……!”
뚫린 구멍의 안쪽으로 몸을 던졌다.
“또 위험한 짓을……!”
등 뒤에서 놀란 병사들의 소리가 들려오지만.
그러거나 말거나.
30미터 이상의 깊이.
하지만.
각성자들의 신체 능력은 한참 전에 인간을 초월해 버린바.
탁.
무게 100키로도 되지 않는 사람의 추락으로 인한 충격 따위.
아무렇지 않게 견뎌 낼 수 있었다.
“시, 신 병장님!”
“괜찮으십니까!”
저 멀리서 소리치는 병사들의 목소리.
나는 주변을 잠시 확인한 뒤, 그 목소리에 대답했다.
“어, 멀쩡해!”
다행히도.
안쪽에는, 당장은 아무것도 없는 것 같았다.
애초에…….
나도 아주 생각 없이 뛰어든 건 아니기도 하고.
‘깊은 곳에 있는 무언가를 건드렸다고 했으니까.’
이 게이트가 정말 지하 광산이라면.
이곳은 아마도 지하 1층.
‘깊은 곳에 있는 무언가’로 인해 멸망했음을 생각한다면.
이곳은 위험도 적을 것이라 추측한 것이다.
“노, 놀랐지 않습니까……!”
“뭐, 신 병장님 덕에 위험한 건 없다는 걸 알아낸 건 사실이기도 하니…….”
“다행으로 치자고.”
그 추측대로.
주변에서 느껴지는 기척은 하나도 없었다.
‘문제가 있다면 너무 어두워서 아무것도 안 보이는 점이려나.’
다른 병사들은 군장에 라이트 등을 착용하고 있을 터.
녀석들이 내려오면 일단 불을 켜고 주변을 확인해 봐야겠지.
“기다리셨습니까.”
“오, 왔냐.”
그런 생각을 하며.
다음 병사가 내려오는 것을 기다리고 있었으나.
“정말이지…… 다음에는 이런 위험한 일은 군단장님이 아니라 저희한테 맡겨 주십커허어어어어억……!”
“……!?”
내 뒤를 이어 내려온 병사.
그 입에서 고통에 찬 비명이 튀어나왔다.
그 모습을 본 나는.
소름이 끼치는 것을 느끼며 그 병사를 향해 달려갔다.
‘위험이 없는 게 아니었다!’
곧바로 몸을 날려.
아래로 내려오던 병사의 몸을 위로 밀어낸다.
“어, 어엇?”
“병장님? 밑에서 무슨 일이라도…….”
“다들 일단 올라가! 이 녀석도 챙기고!”
벽을 타고 줄줄이 내려오던 병사들은 밑에서 무슨 일이 생긴 건지 모르는 듯.
당황하며 다시 위로 올라가기 시작했다.
‘이건 받아 두마.’
고통스러워하는 병사를 위로 올려보내며.
그 가슴팍에 매달려 있던 라이트를 떼어 낸다.
“병민아, 미안하다.”
“시, 신 병장님……? 이건, 대체…….”
“내가 잘못 판단했다.”
고통스러워하던 병사를 다른 병사들이 챙기며 위로 올라가고.
나는 하늘을 올려다보며 녀석들에게 소리쳤다.
“올라가면 일단 이 입구는 봉쇄해 둬라!”
“예? 그럼, 신 병장님은…….”
“나도 금방 갈 테니. 걱정하지 말고. 사제랑 치료사를 불러서 치료받아. 나머지 판단은 위쪽에 있는 조장들한테 맡기고.”
그들에게 명령을 전달한 뒤.
라이트를 켜, 주변을 밝힌다.
‘위험이 없는 게 아니었어.’
섣부르게 인기척만 살펴보고.
위험이 없다 판단했다.
터무니없는 오판.
“보이지 않았을 뿐인 거다…….”
주변을 밝히자.
가장 먼저 눈에 들어온 것은.
“시체들…….”
주변에.
산처럼 쌓인 채, 썩어 가고 있는 시체들.
[식재료 감별(강화)]그리고…….
허공에 떠 있는.
작고 미세한 입자들이었다.
[제대로 죽지 못한 자들의 시독] [죽은 자의 몸이 부패하면서 배출되는 독기입니다.] [모종의 이유로 제대로 죽지 못한 자들은, 끝없는 부패와 원망을 반복했습니다.] [그 부패와 원망이 무언가에 의해 자극받은 결과, 매우 강력한 독성으로 발현되었습니다.] [여러 존재들의 원망이 뒤섞여 그 본질을 파악하기는 힘드나, 평범한 생명체들은 순식간에 목숨을 잃을 수 있을 정도로 강력한 독성으로…….] [요리를 시도하기 전에, 우선 손님에게 독에 대한 내성이 있는지를 묻는 것이 예의로써……. 내성이 확인되었다면 일단은…….]주변에 쌓여 있는 시체들.
그 시체들로부터 뿜어져 나오고 있는.
엄청난 양의 시독(屍毒).
‘이거였나.’
내 뒤를 따라 들어온 병사가 갑자기 고통을 호소한 이유가.
바로 이것.
아니.
차라리 그뿐이라면 다행이겠지만.
쿠웅…… 쿠웅…….
끼에에에엑…….
안쪽에서 들려오는 기괴한 소리들.
“제대로 죽지 못한 자들이라고 했지?”
이 지하 광산은
시체들의 독기와 정체 모를 괴물들로 가득 차 있었다.