The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (238)
멸망한 세계의 취사병-239화(238/471)
239화 지하 광산 (2)
쿠웅…….
계속되는 전투 끝에 결국.
-……구어어.
오우가르라는 이름의 괴물이.
바닥으로 쓰러지기 시작한다.
죽어 가는 괴물의 입에서 새어 나오는 소리.
본래라면 끔찍한 고통으로 가득 차 있어야 할 목소리겠지만.
뭐랄까.
‘안도감?’
고통보다는 그래.
자신에게 찾아온 죽음에…….
기뻐하는 듯한 느낌까지 들었다.
‘……설마 착각이겠지.’
중간에 조금 놀라긴 했지만.
우리 부대가 토벌하지 못할 수준의 적은 아니었다.
문제는 그게 아니고.
“……잠깐 확인 좀 해 보겠습니다.”
부대의 힐러들 역시 뭔가 이상한 점을 느낀 것일까.
쓰러진 괴물의 시체에 조심스럽게 접근하는 녀석들.
“예. 역시 저희 생각이 맞군요.”
한참을 살피던 녀석들이 고개를 끄덕이더니.
무거운 분위기로 입을 열었다.
“이 녀석. 애초에 반쯤 죽어 있던 괴물입니다.”
“…….”
“사망 원인은 이 독기인 것 같군요. 내장들이 모조리 썩어 버려서, 제 기능을 하지 못하던 상황이었던 것 같습니다.”
그 말에 나는 고개를 끄덕였다.
마침 내가 가지고 있던 의문이 하나 있었다만.
그것도 저 말로 해결됐거든.
‘식재료 감별로 봤을 때, 독기 관련 내성은 없었으니까.’
애초에 이 녀석.
이 광산의 독기 속에서 살아 있을 수 있는 종류의 괴물이 아니었다.
“좀비 같은 건, 아니겠지.”
“예. 그것보단.”
진작에 사망 판정을 받아야 했던 괴물.
그런 녀석이 계속해서 움직일 수 있었던 이유는.
“끄응……!”
괴물의 몸을 파고 들어가 있던 기괴한 모습의 기계 장치.
그 장치에 몇몇 의무병들이 달라붙더니.
힘겹게 당기기 시작한다.
팍!
결국.
뜯겨 나오는 기계 장치.
“후욱, 후욱……!”
“이, 이게 원인일 겁니다.”
피가 튀기고.
살점이 여전히 덕지덕지 묻어 있지만.
그 끝부분…….
살을 파고들어 있었을 부분에는.
굉장히 정교해 보이는 촉수 모양의 장치 같은 것이 달려 있었다.
“이 장치들. 신체의 중요 기관들에 박혀 있었어요.”
“저희는 공병이 아니라서, 이 기계의 정체까지는 모릅니다만. 아마도 일종의 생명 유지 장치…… 죽어도 정상적으로 움직일 수 있도록 만드는 기계일 겁니다.”
[치료사]의 직업을 가진 의무병.그들이 식은땀을 흘리며 그 기계 장치를 바라보았다.
“얼마나 대단한 기술력인 건지…….”
“일단 궁금해서 묻는 건데. 평범한 의료용 장치라거나, 그럴 가능성도 있나?”
“아니. 그건 확실히 아닐 겁니다.”
“어떻게 확신하지?”
“저희도 나름 짬이 있잖습니까.”
의무병들은 시체에 기계가 꽂혀 있던 장소들을 바라보며 말했다.
“몸을 움직이는 신경계의 핵심 부위마다 기계가 꽂혀 있었어요. 아마 이 괴물…… 본인이 원해서가 아니라, 이 기계가 명령하는 대로 움직이고 있었을 겁니다.”
“…….”
“이미 죽어야 정상일 정도로 신체의 모든 기능이 붕괴되어 있는데도. 움직이는데 필요한 부위들만이 강제로 살려져 있었던 겁니다.”
거기까지 말하던 의무병이.
인상을 찌푸리며 말을 잇는다.
“외부의 자극을 파악하기 위해서인지 감각 또한 남아 있던 것 같군요.”
“…….”
“독기에 내성이 없었으니 그 독으로 인한 고통을 계속해서 받고 있었겠죠. 모르긴 몰라도…… 차라리 죽고 싶다는 생각을 수없이 했을 겁니다. 이 녀석.”
이 던전 안의 독기를 [감별] 했을 때 나타난 문구를 떠올린다.
저 안에 있는 괴물들은…… 죽어도 제대로 죽지 못한 채.
끝없는 고통을 받으며 자신을 강제로 살려 놓는 기계의 명령에 따라 움직여야만 했다.
죽어서도 움직인다는 점에서는 좀비와도 비슷하지만.
이런 존재들을 부르기에 적합한 단어는 따로 있다는 생각이 들었다.
[식재료 감별(강화)] [드웨모르잔 노예 구속구]“노예…….”
[뛰어난 기술력을 가지고 있지만, 육체 능력은 떨어지던 드웨븐.] [그들이 자신들의 부족한 점을 채우기 위해 만들어 낸 위대한 발명품입니다.] [한 세계를 모두 발아래에 두는 데 성공한 드워븐들은 생각했습니다.] [힘든 일은 다른 이들에게 맡기면 되는 것이라고요!] [다른 생명체를 조종하는 것은 물론, 아까운 노동력의 상실을 막기 위해 강제로 생명을 유지시켜 주는 기능까지 포함된 위대한 발명품입니다.] [지배당한 개체가 사망에 이른 후에도 그 이성과 감각을 강제로 유지시킴으로써, 죽음조차 막지 못하는 영구적이고 효율적인 노동이 가능해졌습니다.] [죽음에 달한 노예가 느끼는 고통이 조금 심각한 수준이라는 지적이 한 차례 있기는 했지만…… 노예의 고통이 뭐가 중요할까요!] [이 획기적인 발명으로 인해, 드워븐들은 그들을 괴롭히던 모든 고된 노동에서 해방.] [마음 놓고 마도공학의 발전에 매진할 수 있게 되었습니다.]상태창에 나타난 메시지.
그걸 읽은 나는 아연할 수밖에 없었다.
“…….”
이 드웨모르잔이라는 세계는 분명 멸망했다고 했었지.
우리 또한 멸망을 눈앞에 둔 처지.
우리와 마찬가지로.
저들의 세상에도 신이라는 존재가 개입한 흔적이 없었기에.
묘한 동병상련의 정을 느끼고 있었다만.
“……조금 후회되네, 이거.”
그도 그럴 게.
이 녀석들.
“멸망해도 싼 놈들이었단 거잖아…….”
“예. 이 정도로 잔혹한 물건은 처음 보는군요.”
세상을 지배했다길래.
다스무리안처럼 다른 종족들과 사이좋게 지내는 그런 이미지일 줄 알았는데.
아니었다.
이 광산을 파서 나오는 마력석.
그걸 이용해 발달한 기술을 통해 세계를 정복하고.
‘다른 모든 종족을 노예로 다뤘다.’
그냥 노예도 아니고.
본래라면 죽어야 할 상태에서도, 강제로 움직일 수 있게 만든다.
‘심지어…… 이성과 감각은 살려 놓은 채로, 육체의 지배권만 가져간다니.’
죽음에 이르렀음에도 계속해서 이성이 남아 있다는 것은.
죽음의 순간에 찾아올 고통이 끝없이 이어진다는 뜻.
그렇게 고통받으면서도…….
영원히 해방될 수 없는 노예들.
나 역시.
죽음을 피하고자 발버둥 쳐 온 입장이긴 하지만…….
이런 건.
내가 원하는 ‘죽음을 피하는 방법’과는…….
전혀 다른 종류의 것.
아니.
오히려 정반대의 것이었다.
까득.
“끔찍하군.”
온전하게 죽지 못한 괴물들.
그건 즉.
‘죽음의 과정을…… 계속해서 겪고 있다는 것과 마찬가지.’
차라리 죽는다면 모든 것이 끝날 수 있을 것을.
그 완결에만 도달하지 못한 채.
완결 직전의 죽음만을 계속해서 겪고 있다는 것이다.
나에게 있어선…….
혐오를 넘어 증오마저 불러일으키는 작태였다.
“신 병장님. 시스템 문구에 의하면, 그 드워븐이란 놈들은 모두 멸망했다고 했으니.”
“그래. 아마 이 게이트에 있는 존재들은 전부 이런 녀석들일 거다.”
아마도.
이 지하 광산에 남아 있는 생명체들은 모두 이 녀석과 같은 노예일 확률이 높겠지.
그들 혹사시킨 주인조차 사라진 상황임에도 불구하고.
저 기계 장치에 강제로 지배당해.
이 지하 광산에 들어오는 침입자들을 상대로 싸운 것이다.
쯧.
“공략이 어려워질 것 같을 땐. 최대한 나중으로 미룰 생각이었다만.”
그 생각이.
조금 바뀌었다.
이 광산에 있는 생명은 모두 비슷한 방식으로 고통받고 있을 터.
딱히 나와 아는 녀석들도 아니고.
책임질 이유도 없겠지.
“목표 하나 추가하자.”
“예.”
“이 광산 안에 있는 괴물들을 최대한 빠르게.”
하지만…….
이건 어디까지나.
내 개인적인 감상이다만.
‘이런 건 좀. 짜증 나잖냐.’
결정을 내린 나는.
병사들을 돌아보며 입을 열었다.
“모조리 죽여 줘야겠다.”
“…….”
잔인하게 들릴 수 있는 명령이었으나.
병사들은 묘한 눈빛으로 나를 바라보더니.
“예.”
“군단장님의 명령을 따르겠습니다.”
이내 고개를 끄덕이며.
각자의 무기를 챙겨 들었다.
* * *
그 후로도.
계속해서 공략이 진행되었다.
-끼에에에에에엑!
안쪽에는 ‘오우가르’와 비슷한 종류의 몬스터들이 계속해서 나타났다.
비슷하다는 건 몬스터로서의 특성이 그렇다는 건 아니었지만, 아무튼.
“노예로 다루는 괴물들이 다양하기도 하군요.”
“그러게 말이다.”
이 정도면.
자신들을 제외한 모든 종류의 생명체들을 노예로 삼은 게 아닐까 싶을 정도.
그러던 중.
조금 신기한 것을 발견하기도 했다.
“신 병장님?”
“응?”
“여기…… 무슨 방 같은 게 있는데요.”
나선형의 통로를 계속해서 내려가던 중.
매끈한 벽면에 뚫려 있는 공간이 있었던 것.
“……들어가 보자.”
다행히 잠금장치 같은 것은 없는 듯.
우리는 그 안으로 쉽게 들어갈 수 있었다.
안으로 들어가자.
그곳에 펼쳐진 것은…….
“……난쟁이?”
이미 죽은 지 오래된 듯.
메마른 시체들의 모습이었다.
이 지하 광산에서 발견한 다른 이들과 차이점이라면.
우리를 공격했던 괴물들과 달리.
이 녀석들에게는 기계 장치 따위는 보이지 않았다는 것.
[식재료 감별(강화)]혹시나 싶어서 가까이 다가가.
그 모습을 자세히 살펴보았다.
“……아, 역시.”
“뭐, 뭔가 알아내신 겁니까?”
“이 녀석들이다.”
“예?”
[영장류 – 소인종 – 드워븐] [신선도 : 최하]“그 멸망했다는 문명의 주인이. 이 녀석들이라고.”
“아……!”
뭐…….
지금은 이렇게 시체가 되어 버리신 것 같지만.
병사들이 라이트를 설치하자.
주변의 모습도 좀 더 자세하게 보이기 시작했다.
“으음. 확실한 건 아닙니다만.”
“연구소……? 같은 느낌이군요.”
그 말대로.
난쟁이들의 시체 주변에는 정체불명의 언어로 쓰인 책이 가득 꽂힌 책장들.
그리고 뭔지 모를 기계 장치들이 잔뜩 모여 있었다.
“왜 여기 이렇게 죽어 있는 걸까요……?”
“으음. 글쎄.”
대충 짐작 가는 게…….
없지는 않았다.
“그 녀석들은 여기서 나오는 마력석을 연구했다고 했으니까.”
밖에서 평범하게 사는 녀석들도 있었겠지만.
그중 일부는.
이 광산 안에서 연구를 진행했단 거겠지.
그렇게 잘 살던 이들은 어느 날.
광산의 너무 깊은 곳에 있는 무언가를 자극.
‘광산 안에 있던 이들은…… 탈출조차 못 한 채 이렇게 죽어 버렸다.’
그런 얘기 아닐까.
반면.
밖에는 그 무언가로 인한 여파를 막으려고 한 듯한 봉인이 있었다.
‘바깥의 녀석들은 일단 바로 죽은 건 아니란 건가……?’
결국 멸망했다는 걸 보면.
그 봉인도 쓸모없었단 것 같지만.
‘그나저나, 흠.’
그 추측이 사실이라면.
이곳에 꽂혀 있는 책들은 아마 이들이 연구하던 기술과 관련되어 있겠지.
문제는.
“뭐, 전혀 못 읽겠네.”
“그야…… 단순한 외국어도 아니고 이계의 언어니까요.”
저 괴물들을 조종하던 기계도 그렇고.
묘하게 기술력이 뛰어나 보이던 이들.
저 책들을 읽을 수만 있다면…….
우리에게도 큰 도움이 되지 않을까 싶었다만.
“아. 그러고 보니.”
“예? 갑자기 왜 그러십니까?”
“잠깐, 신경 쓰이는 게 있어서.”
부패되어 있는 시체들을 자세히 보니.
은근히 인간과 닮은 구석이 많아 보였다.
‘[영장류]에 포함되어, 손질법이 추가로 나타나지 않는 것도 그렇고.’
인간과 매우 비슷한 생물.
이곳에 있는 여러 가지 자료들.
분명 가치가 상당할 테지만, 그걸 읽을 수 있는 능력을 가진 사람은 없었다.
그래.
‘사람’은 없었다.
‘야.’
-엑……. 주, 주인님……?
그림자 속의 괴물에게 슬쩍 말을 걸자.
용건을 말하지 않았는데도 불구.
기겁을 하는 녀석.
‘내가 뭘 시키려는지는 알겠지.’
-그, 그게. 주인님.
과거.
인간의 피를 빨아서 인간의 언어와 문명을 대충이나마 파악한 것은 물론.
녹색갈기 부족의 피를 흡혈한 결과.
그 고유의 언어 또한 이해할 수 있게 된…….
-이, 이건…… 다 썩은 피로 보이는데요……?
‘그래서 뭐, 인마.’
-으윽.
피를 통해 기억과 언어를 읽을 수 있는 괴물.
아리엘라.
‘설마 이 피로는 기억을 흡수할 수 없다든가…… 그런 건 아니겠지?’
-그, 그런 건 아니에요. 피에 담긴 마력이 증발한 건 아니니까. 먹으면 그 마력에 담긴 정보도…… 얻을 수야 있겠지만.
‘있겠지만?’
-이런 건 맛도 없고…… 건강에도 안 좋은데…….
이 녀석은 나와 만나기 전에도 입맛이 높은 편이었다.
피의 신선도 같은 걸 엄청나게 신경 쓰고 했었지.
무려 대단하신 귀족 출신이신 만큼.
썩은 피를 먹는다는 건, 진짜 엄청나게 싫은 것 같았다.
권속으로서의 강제성으로 인해 차마 거짓말은 하지 못하는 녀석.
‘그 부분은 뭐, 걱정하지 말고.’
-네?
‘어떻게든 요리해서 먹을 만하게 만들어 줄 테니까.’
-……썩은 재료로 요리를 해 주신다고 하셔도.
이 자식이.
아직도 내 요리를 못 믿네.
“여기 있는 시체랑 책들은 내가 챙긴다.”
“예.”
결국, 그렇게.
드워븐들의 시체와 여러 권의 책은, 내 그림자 속으로 들어가게 되었다.
그런 일이 있었던 것을 제외하면.
공략은 무난하게 진행되었다.
계속해서 나선형의 통로를 파고들며.
더 깊은 지하로 향하던 중…….
“……컥?”
가장 앞서가던 한 병사가.
발걸음을 멈춘다.
파악!
이상을 감지한 나는 곧바로 병사의 목덜미를 붙잡은 뒤.
내 뒤로 내던졌다.
“커헉…… 끄으…….”
“박 일병님! 괜찮으십니까!”
“괘, 괜찮아. 심각한 건 아니고…… 저 독기가 약간 보호의를 파고들어서…….”
병사가 멈춘 이유는…….
사실 간단했다.
“여기까지인가…….”
“예. 아무래도 그런 것 같군요.”
생산직들이 만들어 준 보호의.
그 성능은 분명 뛰어난 것이었지만…….
어디까지나 한계는 존재했다.
‘역시…… 이 독기. 지하로 들어갈수록 강해지고 있던 거야.’
계속해서 지하로 파고든 결과.
이 보호의로도 독기를 완벽히 막을 수 없는 구간이 왔다는 것.
보호의가 어느 정도 독기를 무마해 주긴 할 것이다.
꽤나 심각한 독기였을 것이 분명한데도, 병사는 잠시 쿨럭거리는 것으로 그쳤으니까.
‘내 요리를 사용한다면, 더 깊이 들어가는 것도 가능은 하겠지.’
하지만…….
그렇게 들어가다가 요리의 효과가 끊기게 되는 순간.
‘다시 이곳까지 돌아오는 길에는 보호의조차 막지 못하는 독기에 노출될 수밖에 없겠지.’
결국.
나는 한숨을 내쉬면서 병사들을 향해 입을 열었다.
“……복귀한다.”
“충성 충성!”
병사들과 함께 통로를 거슬러 올라가면서.
나는 저 밑까지 뚫려 있는 구멍을 보며 생각했다.
‘얼마나 깊은 거냐.’
이 구멍은 대체 얼마나 깊은 것이며.
그리고, 저 가장 깊은 곳에는…….
대체 얼마나 강한 독기가 우리를 기다리고 있을지.
짐작조차 가지 않았다.
‘포기해야 하나?’
본래라면.
이 정도까지 시도한 시점에서 실패했으니, 어쩔 수 없이 포기했을 것이다.
할 수 있는 수단은 대부분 동원했는데도 실패한 것은 물론.
당장 공략해야 할 정도로 급한 장소도 아니었으니까.
하지만.
-끼에에에엑…….
저 밑에서 들려오는.
기괴한 소리.
혼자 이곳을 파악하고자 했을 때는.
저 소리를 듣고, 얌전히 물러났으나…….
‘지금은 반대인가.’
제대로 죽지 못한 존재들이.
고통에 울부짖는 그 소리가…….
내 공략을 포기하지 못하게 만들고 있었다.