The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (241)
멸망한 세계의 취사병-242화(241/471)
242화 이끌림 (1)
지하 공략의 페이즈 2가 시작된 뒤.
나름의 시간이 지났다.
그동안.
우리의 공략 프로세스는 조금 더 효율적으로 발전했다.
“마크 6. 완성됐습니다!”
“좋아. 여기 기술서 번역본.”
“예. 다음에 오시기 전까지 7호기 완성시켜 놓겠습니다!”
기존의 방식은 다음과 같았다.
1. 나와 부대원들이 광산을 공략해 기술서를 가져다준다.
2. 그 기술을 체득한 생산직들이 기존의 보호의를 개선하고, 우리에게 건네준다.
3. 우리는 그 보호의를 입고 다시 지하로 간다.
뭐 나쁘진 않은 프로세스였지만.
문제가 없는 것은 아니었다.
‘생산직들이 기술서를 읽고, 보호의를 개선할 동안…… 공략조는 위에서 손가락만 빨고 있어야 한다는 거.’
하지만.
지금은 그 방법이 조금 개선되었다.
4호기쯤을 입고 공략할 때였나.
어쩌다 보니, 공략에 필요한 인원이 조금 줄어드는 일이 있었다.
공략에 필요한 인원이 줄어든 만큼, 보호의의 여분이 생겨났고.
그 결과, 공략 진행 과정에도 변경이 생겼다.
1. 나와 부대원들이 광산을 공략해 기술서를 가져다준다.
2. 생산직들은 미리 완성되어 있던 개선된 보호의를 전달해 주고, 공략조는 지하로 간다.
3. 생산직들은 공략조가 광산을 공략하는 동안, 기술서를 분석하고 다음 세대의 보호의를 만들어 낸다.
이것의 무한 반복.
당연하지만 뭐.
‘꽤나 빡센 일정이긴 하지.’
쉬는 시간을 극단적으로 줄여 버린.
상당히 바쁜 일정.
하지만.
다행히도 큰 문제는 없었다.
앞서 언급한 대로.
공략에 필요한 인원수가 줄어들어 버렸기 때문이다.
-갈수록 통로가 좁아지는 것 같습니다.
-투입 병력을 줄일 필요가…….
외벽을 타고 이어지는 나선형의 통로.
그 통로는 더 깊은 지하로 파고 내려갈수록 점차 좁아졌다.
‘광산이라는 이름을 달고 있기는 하지만…… 이 세계의 광산 채굴법은 우리가 알고 있는 그것과는 꽤나 다른 것 같단 말이지.’
아니, 생각해 보면.
애초에 환경 자체가 지구와 많이 다른 것도 같다.
“지구였다면 이만큼 깊이 파고든 시점에서, 엄청난 열기에 휩싸였을 겁니다. 하지만 여긴.”
“독기는 강해지고 있어도 온도가 높아진다거나 압력이 강해진다거나 하진 않는군.”
“예. 다른 세계인만큼, 법칙도 조금 다르게 적용된다는 거겠죠.”
그리고 다른 세계인만큼.
그 환경과 채굴법 역시 큰 차이가 있다는 얘기다.
‘지구의 광산들처럼, 지하로 여러 개의 굴을 파 내려가는 형태가 아니야.’
마치 하나의 거대한 드릴을 돌리는 것처럼.
이 거대한 구멍을 계속해서 넓혀 가며.
밑으로 파고드는 형태의 채굴법.
‘광산의 형태 역시 드릴을 닮게 되어 버렸지.’
엄청나게 거대했던 외곽의 구멍과 달리.
밑으로 내려갈수록.
거대한 구멍은 점점 좁아져 갔다.
그와 함께 통로도 점차 작아졌고.
결국, 대인원이 전투를 벌이기는 불가능한 환경이 되어 버린 것.
‘게다가…… 밑으로 갈수록 괴물들이 강해지고 있기도 하고.’
안 그래도 투입 가능한 병력이 줄어들었는데.
지하로 내려갈수록, 괴물들은 점점 더 강해졌다.
덕분에, 평범한 병사들은 모조리 본업으로 복귀하고.
대신.
부대에 남아 있는 병사들 중 정예들만을 골라 교대식으로 공략을 진행하게 된 것.
투입 가능 인원이 적어진 만큼 교대식으로 공략에 나서다 보니.
공략조 병사들의 피로도도 크게 줄어들었다.
굳이 문제가 생긴다고 한다면.
그런 교대도 없이, 빡센 노동을 무한 반복 중인 생산직들.
그들에게 문제가 생겨야 정상이었을 테지만…….
-너희, 안 쉬어도 되겠냐?
내가 이렇게 물었을 때.
생산직 병사들의 반응은 다음과 같았다.
-예? 신 병장님? 그게 무슨 말도 안 되는 소리십니까.
-농담하실 시간이 있으시면 빨리 다음 자료를……!!!
쉴 시간을 요구하기는커녕.
헛소리할 시간에 빨리 다음 책이나 내놓으라는 것.
-아, 알겠으니까 진정해, 이것들아…….
하드한 일정이고 뭐고.
생산직 병사들은 우리가 가져다주는 기술서들에 눈이 멀어 있었다.
오히려 일이 계속될수록 더욱더 힘이 넘쳐난다는 착각마저 들 정도.
아무튼, 그렇게.
교대 따위 없는 생산직들이 오히려 더 빠르게 저 사이클을 돌려 달라고 닦달한 결과.
공략 속도는 더욱더 박차를 가했다.
심지어는.
“신 병장님…… 설마 저희가 점령전을 수행하는 동안 이런 일을 하고 계셨습니까?”
“넌 휴가차 온 거 아닌가? 좀 쉬어도 되는데.”
“신 병장님이 요새에서도 바쁘게 일하고 있는 걸 두 눈으로 똑똑히 봤는데 제가 어찌 쉬고 있을 수 있겠습니까!”
“……어어, 그래.”
다른 대부분 병사들과 함께 점령 임무에 집중하고 있던 병사.
전광일 상병까지 합류.
“저 지하는 시야 확보가 힘들어서 영 마음에 들지는 않습니다만…….”
분대장급의 정예 병력들은 여전히 대부분 점령조에 속해 있으나.
본래도 함께 공략조에 속해 있던 서수혁 상병까지 더하면.
지금은 마법사들과 함께 기절해 있는 이민재 병장을 제외.
진짜 최고 수준의 병사들은.
모조리 이 공략조에 투입되게 되어 버렸다.
‘소수 정예로 공략해야 하는 장소에서는…… 차고 넘치는 전력.’
그렇게.
우리는 엄청난 속도로.
저 지하 광산을 파고 내려가게 되었다.
그 깊은 곳 어딘가에 있을.
이 독기의 원인을 찾아서.
* * *
광산 공략이 진행되는 중.
다른 성과도 없지는 않았다.
“신 병장님.”
한 차례 노예 괴물들과의 전투가 종료되고.
잠시 재정비를 하던 중, 서수혁 상병이 내게 다가왔다.
“이것 좀 보시죠.”
“이건……?”
그리고.
그 손에는…….
스스로 빛을 내는 푸른 돌 같은 것이 쥐어져 있었다.
[식재료 감별(강화)] [마력석] [평범한 돌에, 모종의 이유로 강력한 마력이 깃들며 변이가 시작되었습니다.] [상당한 양의 마력을 품고 있는 광물입니다. 요리는 물론, 마법, 기술 개발 등. 온갖 용도로 사용 가능한 매우 귀한 재료입니다.]“마력석이라고?”
애초에 우리가 이 광산을 공략하려는 이유는 비마나가 요구하는 마력을 얻기 위함.
즉.
바로 이 마력석이 목표였다.
“뭐야, 어디서 난 거야?”
“이번 전투 중에 벽 일부가 박살 났더군요. 거기에 뭔가 보이는 것 같아서 다가갔더니. 이게 있었습니다.”
그 말에 주변을 둘러보니.
확실히 전투로 인해 파괴된 벽면이 보였다.
‘이 안쪽의 벽은 의외로 그렇게 단단하진 않은 건가?’
즉.
“저 벽면을 모두 철거한 뒤, 채굴을 시작한다면.”
“마력석을 채굴할 수 있게 될지도 모릅니다.”
문제는…….
“이 독기 때문에라도, 제대로 채굴하는 건 쉽지 않겠지만요.”
“그렇지.”
독기에 저항할 수 있는 보호의는 많지 않았다.
애초에 그런 종류의 괴물과 교전한 적이 적었으니까.
‘많아야 50벌 정도.’
그중에서도 깊은 곳에서도 저항할 수 있을 정도의 물건은 20벌이 안 된다.
그 정도의 인원들만으로 이 광산을 채굴하는 건…….
너무 고되고, 위험한 일.
‘결국, 조건은 바뀌지 않았네.’
이 독기를 해결하고 나서야.
본격적인 광산의 채굴이 가능해질 것이다.
* * *
그렇게 공략이 계속 진행되던 중.
“……응?”
“신 병장님? 무슨 일이라도.”
나는.
갑자기 든 기묘한 기분에 발걸음을 멈췄다.
“아니…… 아무것도 아니야.”
“……?”
뭐라 설명하기 미묘한…….
본능이 경고하는 듯한 감각.
‘뭐지?’
나는 고개를 내려 아래를 내려다보았다.
저 아래에 있는 무언가가…….
‘나를 잡아당기려 하는 듯한…….’
아니.
좀 더 정확히 말하면.
[8의 신력이 발동합니다.]내 안에 있는 무언가가.
나를…….
저곳으로 끌고 가려고 하는 듯한 느낌.
“역시 은공이시군요.”
“……어?”
나조차도 정체를 알 수 없는 그 감각에 어리둥절하고 있을 때.
본업을 잠시 내려 두고 공략에 참여해 준 우리 부대의 무예 교관.
“저도 감각은 날카로운 편이라고 생각했으나…… 저보다 빨리 눈치채시다니.”
“?”
미호가 입을 열었다.
킁킁하고.
방독면을 쓰고 있음에도 불구하고.
뭔가 냄새를 맡는 듯한 제스처를 취하는 그녀.
“은공 역시 이 독기가 변한 걸 느끼신 것이겠지요.”
……독기가 변했다고?
눈앞에 있는 미호와.
지금은 교대조로서 위쪽에서 대기 중인 서환.
우리 부대의 두 무예 교관들은.
인간이 아닌 [수인종] 이었다.
‘본인들의 얘기를 들어 보면. 지구의 생명체들과 비교했을 때, 인간보다는 짐승 쪽에 조금 더 가깝다고 하는 종족…….’
그렇다 보니.
저들은 야생의 감각이 살아 있다고 해야 하나.
묘하게 기감이 날카로웠다.
서환의 경우.
나를 보자마자 냄새로 아리엘라와 까망이의 존재를 어느 정도 눈치챘을 정도니까.
“교관님? 신 병장님? 아까부터 무슨 얘기를 나누고 계신 겁니까?”
“여러분들도 알아 두시는 게 좋을 것 같군요. 몇 미터 전부터인지는 모르겠지만, 중간부터 독기가 강해지는 속도가 급격하게 빨라졌거든요.”
“예!?”
그만큼 예민한 감각의 소유자들이다 보니.
미호 역시 무언가를 느낄 수 있었던 것.
“아마 지상의 기술자들이 말했던 예상 돌파 가능 지점보다 훨씬 앞에서 저항력이 뚫리지 않을까 싶군요.”
그 말에.
병사들은 당황스러운 표정으로 중얼거렸다.
“그건…… 공병들의 계산이 틀렸다는 겁니까?”
“아뇨. 그보다는.”
미호는 주변을 둘러보며 말했다.
“이 독기 자체가 전의 것과 아예 달라진 느낌이랄까요.”
“……?”
“자랑은 아니지만, 저는 천산문의 무예를 관리하다 보니…… 독에 대해서도 조금은 알고 있습니다. 저 위에 깔려 있던 것은 조금 특이하긴 하나…… 확실히 시체로부터 비롯된 시독이었지요.”
“지금은 아니란 겁니까?”
“네. 독기와 유사하긴 하지만…… 적어도 시독은 아닌 게 분명합니다.”
그 얘기에.
나는 눈을 부릅뜨고 주변에 떠다니는 독의 연기를 바라보았다.
‘원래 이곳에 퍼져 있던 독기의 이름은 분명……. [제대로 죽지 못한 자들의 시독]이었지.’
그런데.
지금은 달랐다.
[식재료 감별(강화)] [제대로 죽지 못한 자의 고통과 비탄과 원망]“……진짜군.”
미호의 말대로.
독의 이름이 바뀌어 있었다.
‘……?’
아니.
독의 이름이 바뀌었다고 해야 하나.
‘이름에 독이 빠져 버렸는데?’
보호의가 어느 정도 저항해 주고 있는 것을 보면.
독으로 판정되는 무언가인 것은 확실하지만…….
“왜 갑자기 독의 종류가 바뀐 거지?”
“그건 저로서도 알 수 없군요. 은공께서는 뭐라도 알고 계신 게 아닐까 싶었습니다만…….”
아니.
미호는 내가 이 독기의 변화를 눈치챘다고 생각하는 것 같지만.
‘미친. 전혀 몰랐네.’
그녀의 말이 아니었다면 눈치도 못 채고 넘어갈 뻔했다.
그나저나.
왜 갑자기 이런 변화가…….
‘아. 그러고 보니.’
[제대로 죽지 못한 자들의 시독]을 감정했을 때.거기 포함되어 있던 시스템 문구가 떠올랐다.
[여러 존재들의 원망이 뒤섞여 그 본질을 파악하기는 힘드나, 평범한 생명체들은 순식간에 목숨을 잃을 수 있을 정도로 강력한 독성으로…….]그 본질을 파악하기는 힘들다는.
바로 저 문구가.
‘시독은 시독인데. 본질은 따로 있다는 얘기처럼 들린단 말이지…… 저거.’
반면.
지금 우리가 새롭게 마주한 독.
[제대로 죽지 못한 자의 고통과 비탄과 원망]은 조금 달랐다. [머나먼 옛날.] [한때 위대했던 존재가 모종의 이유로 죽음을 맞이했습니다.] [높은 격을 지닌 존재는 죽어도 쉽게 죽지 못합니다.] [분명 사망에 이르렀을 것임에도 불구하고, 제대로 된 죽음을 맞이하지 못한 지금.] [한때 위대했던 존재는 그저 죽기 전에 느꼈던 고통과 비탄과 증오와 원망만을 메아리처럼 반복하는 미물로 추락하고야 말았습니다.]“…….”
그 메시지를 보고 나서야.
알 수 있었다.
‘아무리 괴물들이 많이 죽어있다고 해도 시독만으로 저만한 독기는 형성될 수 없지.’
밀폐된 공간에 쌓인 시체들이 아무리 강력한 독기를 형성해 낸다고 한들.
그래 봐야 어떤 특수한 기술이 들어간 것도 아닌 평범한 시독.
본래라면.
공병들이 만든 보호의의 1호기 선에서 막혔어야 정상이다.
‘파악하기 힘들다고 했던, 그 본질.’
그게 바로.
저 아래에 있는…… 제대로 죽지 못한 존재.
그 녀석이 죽기 전에 느꼈던.
‘고통과 비탄과…… 원망.’
얼마나 대단한 양반이었는지는 모르겠지만.
녀석이 죽어도 죽지 못하며 내뿜은 감정이.
주변에 엄청난 영향을 준 거다.
이 지하 광산에 널려 있던 시체들과 움직이는 시체들.
그 녀석들의 몸에서 뿜어져 나오던 시독이…….
공병들의 보호의로도 막지 못할 만큼 독해질 정도로.
‘그 독기 속에서…… 제대로 죽지 못한 노예들 역시 독기로 인한 고통과 계속해서 흘려 냈을 테니.’
시간이 갈수록 더 농축되고 숙성된 결과.
지금처럼 독한 수준이 되어 버린 것이겠지.
“독기의 원인은 대충 알겠다.”
하지만.
그렇다면 의문이 하나 생긴다.
‘난 왜 거기에 반응한 거지?’
잘 진행하던 공략 중 갑자기 느껴진 감각.
내 안에 있는 무언가…….
‘신력.’
그것은 분명히.
저 아래로 나를 잡아당기는 듯한 느낌이 들었다.
나는 인상을 찌푸리며 생각했다.
‘이게 갑자기 왜?’
외부의 적을 감지해 주거나, 불가능을 가능하게 해 주거나.
여러모로 유용하게 사용하긴 했지만.
신력은 내게 있어 여전히 정체를 완전히 파악할 수 없는 스탯이었다.
‘예전에 비해 스탯이 상당히 올라 버렸으니. 그 영향으로 다른 효과가 나타나기 시작했다는 건가?’
그래도 그렇지.
이제는 나를 어디론가로 인도하려고 하다니.
그것 자체가 어이가 없기도 하지만.
대체 왜.
나를 저곳으로 인도한단 말인가.
‘……모르겠군.’
나로서는 알 수 없는 일이었다.
왜, 이름도 신력이니까.
태준이 녀석처럼 신기라도 발동했다든가 그런 거겠지.
그나마 내게 느껴지는 감각을 굳이 해석하자면.
‘저 아래에 있는 무언가를…… 꼭 봐야만 할 것 같다는 느낌이다.’
하지만.
이것조차도 무척이나 미묘한 감각이었다.
“후우…….”
“응?”
알 수 없는 일에 고민하는 것도 쓸모없다 생각해.
고민을 그만둔 참.
몇몇 병사들이 한숨을 내쉬는 것이 보였다.
“왜 그래? 갑자기 한숨을 내쉬고.”
“아, 그게…….”
“독기가 강해진다는 건, 이 아래로는 공략 난이도가 또 올라가게 된다는 뜻 아닙니까.”
위쪽의 괴물들의 시독과 섞여 있던 독.
그 독이 훨씬 더 강해져 버렸다는 건
공병들이 아무리 보호의를 개선해 준다고 한들.
밑으로 파고 내려가는데 더 긴 시간이 소모될 수밖에 없다는 뜻.
“……전투도 갈수록 힘들어지고 있고 생각보다 난이도가 높습니다, 여기.”
“지금만 해도 벌써 지하로 10km 이상을 파고들었는데.”
그것도 우리가 타고 내려온 통로가 기준이 아니다.
그냥 지상에서부터 여기까지 직선으로 계산했을 때 그 정도.
‘인류 역사상 가장 깊은 곳까지 파고든 게 12km 정도라고 했던가……?’
우리는 얼떨결에.
인류가 도달했던 가장 깊은 지하와 비슷한 수준까지 도착해 버렸다는 것.
그런데 여기서 더 깊이 들어가야 하고.
그 속도도 더 늦춰질 예정이라니.
많은 병사들이 인상을 찌푸렸지만.
그렇지 않은 병사도 있었다.
“나쁘게 볼 일만은 아닌 거다.”
“응?”
평소에는 나보다 훨씬 부정적이었던 녀석.
서수혁 상병이 말했다.
“보통 이렇게 독기가 진해진다는 건…… 그 독기의 원인에 가까워졌다는 뜻이니까.”
“아……!”
서수혁 상병이 고개를 내밀어.
저 지하 공동의 아래를 내려다보았다.
“신 병장님. 이제야 보고드립니다만.”
“응?”
우리 부대에서도 가장 예민한 시력을 자랑하는.
최고의 저격수.
“아주…… 아주 멀고 어두워서 제대로 파악할 수는 없지만.”
그가…….
두 눈을 크게 뜬 채로 말했다.
“뭔가가…… 보이기 시작했습니다.”
이 독기의 원인에 도달하기까지.
이제.
얼마 남지 않았노라고.