The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (242)
멸망한 세계의 취사병-243화(242/471)
243화 이끌림 (2)
“커헉……!”
“병민아!”
“대열 흐트러뜨리지 말고 침착해! 병민이는 뒤로 빠지고, 민철이가 자리 메운다!”
독기의 이름이 바뀐 뒤.
그곳부터는 나타나는 괴물들이 엄청나게 강해지기 시작했다.
-쿠웅…….
어떻게든 전투에 승리하기는 했으나…….
“죄송합니다. 신 병장님. 보호의가 찢어져 버렸습니다.”
“……아니. 네가 미안할 게 뭐가 있냐.”
이 지하 공략은 보호의를 통해 독기를 막을 수 있을 때만 성립하는 것.
중간에 보호의가 찢어질 정도의 부상을 당한 병사들은 곧바로 퇴장해야만 했다.
‘그나마 내 요리 덕에 보호의가 찢어져도 복귀는 가능해서 다행이지.’
내가 만든 독기 저항용 요리.
그걸 평소에 안 먹어 두는 것은 이때를 위함이었다.
혹시 보호의의 저항이 뚫리거나, 보호의가 찢어져 독기가 침범한다 한들.
내 요리를 먹는다면.
적어도 복귀할 때까지의 내성은 확보할 수 있었으니까.
엄청난 속도로 통로를 거슬러 올라가는 이병민 이병.
그 뒷모습을 배웅한 뒤.
나와 병사들은.
그 강력했던 괴물의 시체를 바라보았다.
“……장비부터가 다르구만?”
“그러게 말입니다.”
외곽에서 만났던 노예 괴물들.
그 녀석들 역시 충분히 강하긴 했지만.
우리 부대의 평범한 일개 분대라도 어떻게든 상대할 수 있을 정도에 불과했다.
정예병만 모인 지금은 아예 적이 안 된다고 봐야 했지.
하지만.
지금 이곳에서 마주한 괴물들은 달랐다.
[광산 발굴용 노예 구속구]괴물들의 힘 자체가 강해지는 것도 문제지만.
진짜 문제는 바로 저 구속구 쪽이었다.
‘처음에는 노예들을 자기들 마음대로 조종하는 기계 장치에 불과하다고 생각했지만…….’
생각해 보면.
애초에 그런 엄청난 기술력을 가진 녀석들이다.
그 기술력이…….
전투에 쓰이지 못할 이유는 없단 말이지.
퍼버버버버버버벙!!!
“제기랄.”
“또 이상한 공격을……!”
구속구로부터 뿜어져 나오는 엄청난 양의 광채.
그 빛이 닿는 곳에 있는 모든 것이 먼지가 되어 흩어진다.
안쪽에서 만난 괴물들은 단순히 조종당하는 게 전부가 아니었다.
저런 식으로.
그 척추에 박혀 있는 기계가 알 수 없는 기술로 공격을 퍼부어 온 것.
소름 돋는 점은 그 부분만이 아니었다.
‘심지어 저게 전투용도 아니라고!?’
내가 본 게 사실이라면.
저 엄청난 전투 능력을 발휘하고 있는 구속구는 전투용이 아닌…….
[광산 발굴용 노예 구속구] [마력석을 제외한 모든 것을 파괴해 발굴을 진행할 수 있는 특수 장비가 포함된 노예 구속구입니다.] [특별한 환경하에서 동력의 고갈 없이 무한히 작동할 수 있도록 설계된 물건으로, 이를 위해서는 착용한 노예의 고통과 마력이 충만한 환경이-].“말이 되냐, 저게!?”
이 광산을 파 내려가기 위한 장비에 불과했다는 것.
‘외곽에는 단순 노동용 노예를…… 깊은 곳에는 발굴용 노예를.’
이 광산이 인류와 다른 형태로 발굴되고 있었던 것이 이해가 간다.
저딴 말도 안 되는 장비를 사용하고 있었으니.
산에 통째로 수십 킬로 단위의 구멍을 낸다는 것도 충분히 가능했다, 이거겠지.
“후우…… 후욱.”
“그나마 초반에는 이런 녀석들이 안 나와서 다행인 건가.”
외곽을 공략할 때는 저레벨의 병사나 생산조의 각성자들도 끼어 있었다.
처음부터 이런 놈들이 나왔었다면.
당시의 약한 병사들 중에서는 꽤 피해자가 나왔을지도 모른다.
‘소름이 돋네, 진짜.’
지금은 그나마 광산 발굴용이라고 하지만.
진짜 전투용 구속구를 착용한 놈들이 있다면 대체 얼마나 강할지…….
다행히, 이 광산은 저들 종족의 수도에 있다고 하기도 했고.
또한, 드워븐들은 그들 세계를 완벽히 지배하에 두는데 성공했다고도 했으니.
굳이 이곳에 전투용 병기를 다량으로 배치하든가 하지는 않은 것 같았다.
그랬더라면 지금의 우리라도 쉽게 돌파하지 못했겠지.
하지만.
강한 적이 나타날 것 자체는 그럴 수 있다고 생각했다.
애초에 게이트를 열 때부터 어느 정도의 고생은 예상한 바였으니까.
그럼에도.
이 게이트가 나를 불쾌하게 만드는 이유는.
따로 있었다.
-고오오…… 고오오…….
파바바바바방!
[현명한 엔티로르] [신선도 – 최하]거대한 나무처럼 생긴 괴물이었다.
우리를 향해 나무 뿌리 같은 주먹을 휘둘러 대는 녀석.
속도는 그렇게 빠르지 않았지만, 그 안에 담긴 위력만큼은 엄청난 것이었다.
스치기만 해도 치명상일 게 확실할 정도.
그런 엄청난 주먹질과 더불어, 촉수처럼 생긴 구속구에서는 여전히 위협적인 광선이 뿜어져 나온다.
하지만, 그렇게 살벌한 공격을 내지르고 있음에도.
그 괴물의 눈에서는 살기라고는 조금도 느껴지지 않았다.
살기는커녕…….
주륵….…
그 눈에서는.
고통에 찬 피눈물이 흐르고 있었다.
이성만이 남아 있을 뿐, 이미 생존에 필요한 모든 신체 기능을 잃어버린 녀석.
저 기계 장치는 죽은 괴물을 강제로 조종하는 것은 물론.
더 쉽게 조종하기 위해 감각을 느끼기 위한 기관만은 살려 두었다.
죽음에 달한 신체는 그 자체로도 엄청난 고통일 것이다.
기계의 조종을 받아 움직이는 몸.
거기에 외곽보다도 훨씬 더 심각한 독기에 계속해서 고통을 받아야만 하는 신세.
-!@%!@^^^!
그 괴물은.
우리를 향해 공격을 휘두르며 무언가 말을 내뱉고 있었다.
-주인님.
‘응?’
그런데.
그 목소리를 들은 그림자 속의 뱀파이어.
아리엘라가 말했다.
-방금 저 녀석. 드워븐의 말을 했어요.
‘뭐?’
그녀는 드워븐의 피를 흡수해 그들의 언어를 익혔다.
그렇다면 거짓말은 아니겠지만.
저 녀석은 아마도 노예 종족.
그런 녀석이 드워븐의 말을 했다니.
‘이종족에 노예긴 해도…… 지하 광산을 채굴할 정도면 언어를 익힌 놈도 있다는 건가.’
노예 중에서도 다른 노예를 관리할 노예 같은 게 필요했을 테니.
언어를 가르친 노예가 있다는 것 자체는 이상한 일은 아니었다.
그저, 이런 상황에서 무슨 말을 했다는 건지가 조금 궁금했으나.
사실…….
뻔한 것이었다.
‘뭐라고 했지?’
-죽여 달라고 하는군요.
‘…….’
엄청나게 강한 괴물들에.
드워븐의 기술력으로 만들어진 기계까지 붙어 있는 적.
본래라면.
아무리 정예병으로 이루어진 우리라도 위기에 빠지는 게 당연한 수순이다.
-이 기계는 전투용이 아니라 빈틈이 있으니, 그 틈을 노려 달라고도.
그러지 않을 수 있었던 이유가.
바로 이것이었다.
후웅!
‘!?’
나를 향해 내려치는 강력한 공격.
제대로 피하지 못하고 큰 피해를 입을 게 뻔했으나.
-고오…… 고오오오오옥……!
그 속도가 조금 주춤했다.
무언가가 붙잡기라도 한 것처럼.
이유는 금방 짐작할 수 있었다.
‘저항한 거다……!’
이 괴물들은…….
우리의 적이 아니었다.
오히려 아군이라고도 할 수 있겠지.
‘자신들의 약점을 알려 주는 건 물론 중요한 시점에서는 도움을 주기까지.’
자신들을 죽이러 온 적임에도 불구.
이들은 우리를 두려워하지 않았다.
두려워하기는커녕…….
‘오히려 반기기까지 하는 모습.’
끝없이 이어지던 노예 생활.
그 종지부를 찍어 줄 수 있는 이들.
그들에게 제대로 된 죽음을 가져다줄 수 있는 존재가 찾아왔다는 생각에.
이 녀석들은 우리를 전력을 다해 도왔다.
깊은 곳으로 갈수록 적 괴물이 강해졌음에도 불구.
전투가 어느 정도 성립된 것이 바로 이것 덕분이었다.
본래의 격이 높은 괴물일수록.
저 [구속구]에 저항할 수 있는 시간도 늘어난 결과.
그만큼 우리의 전투가 유리해진 것.
분명 나쁘진 않은 상황이지만.
“기분이…… 굉장히 더럽네.”
내가 이 게이트의 공략을 다짐한 이유 중 하나가.
바로 이것이었다.
이 지하 광산은…….
너무나도 흉물스럽고, 잔인하고, 더러웠다.
저렇게 고통스러워하는 괴물들이 우리 요새의 지하에 있다고 생각한다면.
잠을 자려고 해도 잠이 안 올 것 같잖냐.
서걱-
결국.
자신의 약점을 알려 주는 것은 물론 일부러 공격을 멈추기까지 한 괴물.
그 괴물의 목을 베어 넘기자.
-!@$$*!*!…….
-고맙다고 하네요.
그 괴물은 그제서야.
편안한 표정으로 쓰러질 수 있었다.
“……이 녀석.”
“죽고 싶어 했던 것 같군요.”
괴물의 말이 어떤 의미인지.
평범한 병사들은 알 길이 없었으나.
그 표정과 분위기에서 대충 무슨 일이 있었는지는 파악할 수 있었던 것 같았다.
“계속해서 간다.”
나는 그런 병사들을 뒤로한 채.
더 깊은 곳으로 발걸음을 움직이며 말했다.
“신 병장님…….”
“말했지? 우리는…… 이 안에 있는 모든 괴물을 모조리 죽여 버릴 거다.”
“…….”
“지금까지 하던 일 하고 별다를 것도 없잖냐.”
“……예!”
“확실히. 신 병장님 말씀대로입니다.”
그러나.
내가 더 깊은 곳으로 가고 싶었던 것과 별개로.
몇 미터를 더 내려가자.
병사들 사이에서 반응이 나왔다.
“……흡.”
“신 병장님. 아무래도 여기까지인 것 같습니다.”
“……그러냐.”
보호의가 독기를 버텨 주지 못하는 구간에.
벌써 도착해 버린 것.
우리는 다시금 내려온 길을 역주행.
지상을 향해 몸을 옮겼다.
* * *
“오셨습니까!”
“그래.”
지상에 복귀하는 데 성공하자.
생산직 병사들이 우리를 반겼다.
“그럼 이번 원정에서 얻은 기술서들은…….”
“옛다.”
“오오……!”
지하에서 얻은 기술서들은 얻자마자 아리엘라와 뱀파이어들에게 번역을 맡긴다.
번역이 끝난 공책을 넘기자 평소처럼 기뻐하는 생산직들.
“아. 그런데…… 이번에는 좀 빨리 오셨군요. 잘못하면 마크 9를 건네드리지 못 할 뻔했습니다.”
“응? 그래?”
“예. 원래 일정은 공략조의 복귀 시간에 맞추어 완성한다는 것이었거든요. 다들 열의가 넘치다 보니, 예정보다 빠르게 완성되기는 했습니다만. 이번에는 예상보다 복귀가 좀 빠르셨던 것 같습니다?”
생산직 병사가 의아한 표정으로 묻는다.
“저희가 예상했던 지점까지 갔다 오시려면 지금보다 훨씬 긴 시간이 들어야 했을 텐데…… 도중에 만난 괴물들이 좀 약했나 봅니다?”
“아니. 반대다.”
“예?”
“괴물들은 오히려 강해졌어. 빠르게 복귀할 수 있었던 이유는 다른 거지.”
나는 생산직들에게 지하에서 알아낸 사실을 설명했다.
중간부터 독기의 성질이 완전히 바뀌어 버리는 구간이 존재하며.
그 구간부터는 독기가 강해지는 속도 또한 훨씬 더 빨라진다고.
“그렇다 보니 원래 예상했던 지점보다 훨씬 빠르게 복귀할 수밖에 없었지.”
“……그렇군요.”
내 말을 들은 생산직 병사들.
그들의 표정이 조금 진지하게 바뀌었다.
“……신 병장님.”
“응?”
“이런 얘기를 하는 건…… 저희 자존심도 상하고 신 병장님에게도 예의가 아니긴 합니다만.”
말을 잇는 병사들의 표정에는.
약간의 미안함이 담겨 있었다.
“그 말이 사실이라면. 지금 저희의 보호의로는 목표 지점에 도달하지 못할 겁니다.”
“뭐? 기술서는 계속 가져다주고 있잖아. 그 기술을 활용한다면…….”
“사실 저희들 사이에서도 슬슬 얘기가 돌던 참이었거든요.”
“얘기라니?”
“슬슬…… 한계점에 봉착한 것 같습니다.”
공병들의 대표.
이공우 상병이 나서며 말했다.
“신 병장님이 가져다주는 기술서는 분명 큰 도움이 됐습니다. 저희들의 기술력 발달에는 상상을 초월할 정도로요.”
“그래. 그래서 계속 기술서를 가져다주면 될 거라고…….”
“저희도 처음에는 그렇게 생각했었습니다. 하지만, 가져다주시는 기술서들도 어느 순간부터는 중복된 내용을 다루는 경우가 많이 생기더군요.”
녀석은 스스로도 무안한 듯.
뒷머리를 긁적이며 말을 이었다.
“그게 아무리 대단한 정보라고 한들…… 처음 얻었을 때의 변화가 가장 극적인 법이죠.”
“그건, 그렇지.”
“처음에 받았던 기술서를 통해 저희는 극적인 성장을 이뤘습니다만…… 그 후에 들어온 정보 중에서는 쓸모 있는 것과 그렇지 않은 정보의 옥석을 가려야 하기도 했습니다. 물론 그것만으로도 다른 분야의 기술들은 엄청나게 배울 수 있었습니다. 막말로, 지금 저희가 전쟁 병기를 만들라고 하면 전의 것보다 배는 뛰어난 물건을 만들어 낼 수 있을 테지만.”
“독기 쪽은 아니란 거군.”
저 드워븐들이 연구하던 것은 마도 공학.
의학이나 독학은 아니었다.
애초에 세계를 모두 정복하는 데 성공한 이들.
굳이 독기에 대해 저항하는 연구를 굳이 진행하지도 않았겠지.
그런 게 진행된 것은 서로 생화학 무기를 마구 발사해 가며 전쟁을 거쳐온 지구 정도일 테니까.
“무기나, 방어구의 개발 능력이라면 엄청나게 늘었습니다만. 독기 내성에 대한 연구는 어디까지나 다른 연구에서 보였던 발상을 참고해서 저희들끼리 진행한 것이었으니까요. 그 발상들이 대단한 탓에 여기까지 올 수 있었습니다만…… 슬슬 한계가 온 것 같습니다.”
그 말과 함께.
이공우 상병은 프로토타입 마크 9.
아니.
“……후우.”
[군단제 보호의 완성형 1호]“완제품이구나, 이거.”
“예. 현시점에서 저희가 만들 수 있는 최대한의 물건입니다.”
첫 완제품을.
내게 건네주었다.