The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (244)
멸망한 세계의 취사병-245화(244/471)
245화 참는 건 익숙하거든.
“금방 다녀올게.”
“다녀올게는 무슨…… 돌아오십쇼!”
내가 짙은 독기 속으로 향하자.
뒤에서 붙잡는 소리가 들려오고.
“크으윽……!”
“머, 멈추십쇼! 그러다가 다 죽습니다!”
심지어 누군가는 이 독기를 뚫고 넘어오려 했는지.
날 따라오려다가 독기에 침범당하는 병사와.
그런 병사를 붙잡는 이들의 소리도 들려왔다.
‘짜식들…… 아무리 걱정돼도 그렇지, 여기까지 따라오려고 하다니.’
무리한 짓을 한 점을 칭찬할 생각은 없다만.
새삼 잘 키워 놨다는 생각도 들었다.
자기네들 선임이 위험한 곳에 간다고 했을 때, 진심으로 따라가려 할 후임은 드물 터.
솔직히 조금은 뿌듯했다.
‘그렇게까지 걱정해 주고 있는데 미안하네.’
저 녀석들은.
지금 내가 하는 짓이 자살 행위라도 되는 줄 알고 있겠지.
하지만.
“내가 미쳤다고 자살을 해?”
나는 딱히 죽을 생각 따위는 없었다.
서환의 말대로.
독기는 어떻게 한다고 한들.
나 혼자 이 아래에 있을 괴물들을 이겨 내기는 힘들 테지.
“슬슬 나와라.”
물론.
그건 어디까지나 내가 혼자일 때 얘기고.
-후우.
내 부름에 따라.
그림자 속에서 모습을 드러내는 한 마리의 흡혈귀.
“흠. 밝은 곳에 비하면 조금 낫기는 하지만…… 이 공간은 조금 불쾌하긴 하네요.”
뱀파이어들은 기본적으로 몬스터다.
인간들에 비하면 조금 더 독기에 대한 내성이 강한 것은 물론.
지하에 투입되는 인원이 늘어나면서 생긴 여유분의 보호의는 모두 그림자 속으로 들어가 있는 상태.
그렇다고 한계가 없는 것은 아니었다.
“역시, 너희라도 이 정도 독기에는 침범당할 수밖에 없는 건가.”
“네. 보시겠어요?”
보호의를 걷어 내고, 슬쩍 자신의 팔목을 드러내는 아리엘라.
그곳을 보니.
파시시시식…….
독기에 침범당해.
타는 듯한 소리와 함께 썩어 드는 피부가 보였다.
다행인 점이 있다면.
파시시시식…….
스르륵…….
“다친 만큼 회복이 되니까. 정말 죽을 듯이 따갑단 점을 제외하면 피해는 없지만요.”
이 녀석들은 인간이 아니다.
내가 만난 모든 괴물을 통틀어서, 가장 뛰어난 회복력을 지닌 괴물들.
그녀의 팔은.
독으로 인한 부패와 재생력으로 인한 재생을 끊임없이 반복하고 있었다.
독으로 인한 피해는 상당하긴 할 테지만.
그 대부분은 타고난 회복력으로 금세 회복해 버리는 것.
‘개사기 종족.’
그리고.
어둠 속은 바로 이 녀석들.
뱀파이어들의 전장이다.
“알지? 난 계속 공략을 반복하느라 힘없어 죽겠는 거.”
“후후. 당연히 그러시겠죠.”
그림자 속에서 한 마리씩 튀어나오는 형체들.
나는 그 괴물들을 보면서 가볍게 명령했다.
“알아서 처리해.”
“주인님의 명령대로.”
그녀가 고개를 끄덕이자.
곧.
-주인님의 주인님에게…… 복종을!”
한때는 온갖 다양한 종류의 괴물이었던 존재들이.
지하를 향해 달려 나가기 시작했다.
* * *
-쿼어어어어어억!
지하로 내려갈수록, 괴물들의 몸에 붙어 있는 구속구의 형태는 더욱더 기괴해져 갔다.
처음에는 척추 부근에 박혀 있는 정도가 전부였다면.
지금 만나는 괴물들은 전신의 후면에 구속구가 달라붙어 마치 실 달린 인형을 조종하는 것처럼 움직이고 있었다.
심지어는.
위이이이잉…….
한쪽 팔에서는 정체 모를 형태의 톱날 같은 게 엄청난 속도로 돌아가고.
타다다다다당…….
나머지 한쪽 팔에서는 ‘발굴용 구속구’를 낀 괴물들이 쏘던 것보다 더 강력한 포화가 계속해서 쏟아진다.
‘SF영화도 아니고 무슨!’
엄청난 강함.
그 강함의 이유는 간단했다.
우리가 지금까지 지하를 돌파하면서 만났던 괴물들이 착용하고 있던 것은.
끽해야 [광산 발굴용].
하지만, 지금 이 깊은 곳에서 남아 있는 괴물들은…….
[드웨모르잔의 전투용 노예 구속구] [드웨모르잔의 지배 종족, 드워븐들이 자신들의 안위를 위해 개발한 전투용 노예 구속구입니다.] [깊은 광산을 파고들다 보면, 광산의 마력에 영향을 받은 듯 정체를 알 수 없는 괴물들이 튀어나오는 경우가 많았습니다. 때문에, 가장 깊은 곳에서 진행되고 있던 발굴 현장에는 언제나 전투용 노예들이 함께 대동되었습니다.]전투용 구속구를 착용하고 있었으니까.
바로 그 전투용 구속구에 착용된 톱날 같은 무기.
닿는 모든 것을 베어 버리던 그 무기가 뱀파이어들을 향해 쇄도했으나.
“끼요오오오오옷!”
[안개화] [일시적으로 육체를 안개 형태로 변화시킵니다. 대부분의 물리 공격을 무효화 합니다.]안개화한 뱀파이어는.
그 무기를 그대로 지나치고.
[핏빛 그림자의 칼날] [혈족의 기사들 중에서도 손꼽히는 이들에게만 주어지는 힘입니다. 자신의 피와 그림자를 엮어 날카로운 칼날을 벼려 냅니다.]‘안개화’ 상태로 괴물의 뒤를 잡은 흡혈귀의 손등에 유려한 형태의 칼날이 돋아나고.
그 칼날을 괴물의 척추 부근에 쑤셔 넣는 녀석.
콰가가가가가각!
저 [구속구]는 매우 단단했지만.
다행히도, 구속구에 지배당하고 있던 괴물들의 신체 기관마저 그 정도로 단단하진 않았다.
구속구가 박혀 있던 척추가 모조리 박살 나자.
그 기능이 정지되고.
-그워어어어어…….
편안한 표정으로 눈을 감는 괴물.
나는 그 모습을 보며 생각했다.
[이범재] [Lv.25 중급 정예 뱀파이어 기사]‘뱀파이어들과 함께 오길 잘했어.’
[특성] [안개화] [중급 흡혈] [어둠 친화] [어둠 시야] [스킬] [핏빛 그림자의 칼날] [혈창 투척] [피웅덩이]부대원들 역시 강하긴 했지만.
저 구속구의 지배를 받는 괴물들과는, 뱀파이어들이 상성 상 우위에 있었다.
기계 장치에서 쏘아져 나가는 빔 병기나, 톱날은 안개화로 피할 수 있으며.
본래라면 기계 장치에 의해 보호받고 있어야 할 척추 부근.
그 약점 역시 ‘안개화’를 통해 비집고 들어가 강제로 찔러 버릴 수 있었으니까.
그중에서도 특히 크게 활약하고 있는 것이.
아리엘라가 ‘자작’의 작위를 얻으면서 만들 수 있게 된 [정예 뱀파이어 기사].
‘정예 기사를 만드는 건 쉽지 않다고 하니, 그 숫자는 적은 편이지만.’
하나하나가 군단의 분대장급 전력을 발휘하고 있었다.
-주인님?
“나도 봤다.”
그렇게 계속해서 파고 들어가던 중.
나는 주변의 풍경이 조금씩 바뀌는 것을 발견할 수 있었다.
바로 얼마 전까지만 해도.
벽면을 매끄럽게 도배하고 있던 정체불명의 광물.
[의식용 오레이칼코스]“드디어 평범한 광산처럼 변했군.”
그 모습이.
더 이상 보이지 않게 되었으니까.
나는 슬쩍 벽면으로 다가간 뒤.
그곳에 있는 흙무더기를 만져 보았다.
‘평범한 흙…… 인가?’
감촉은 분명 그렇지만.
느껴지는 기운은 전혀 달랐다.
그도 그럴게.
그 사이사이에는 스스로 빛을 내는 광물들이 무수히 많이 박혀 있었으니까.
[매우 순도 높은 마력석]“과연.”
압도적인 마력이 느껴지는 광석.
마법사가 아닌 내가 봐도 식은땀이 흐를 정도의 순도 높은 힘이 느껴진다.
이걸 보면 알 수 있었다.
저 위쪽 벽면 역시, 오레이칼코스를 치워 내면 마력석이 나왔다.
그럼에도 그곳의 벽면은 더 팔 일이 없다는 듯 깔끔하게 막혀 있었지.
더 채굴할 마력석이 있음에도, 굳이 왜 그런 선택을 한 것인가 했는데.
‘이런 걸 채굴하고 있었으니. 평범한 마력석은 눈에 차지 않은 거지.’
저 위쪽에는, 아무리 마력석이 더 나온다고 한들.
이들 드워븐의 입장에서는, 저 정도는 ‘발굴 종료’된 현장이었던 거다.
하지만.
이 아래부터는 다르다.
‘그 녀석들도 발굴을 진행 중이던 구역.’
그러니, 벽면의 마감도 되어 있지 않은 것은 물론.
저 귀한 마력석이 아무렇지도 않게 굴러다니고 있는 것이다.
즉.
‘저 녀석들이 건드렸다는 놈에게 도착하기까지. 정말 얼마 안 남았다.’
그 생각에.
조금 더 파고 들어가려던 찰나.
-주인님. 이쪽으로.
“……?”
옆에 뚫려 있는 길이 하나가 보였다.
지금까지 봤던 대로라면.
“여기에도 연구 시설이 있었던 건가……?”
내가 지금까지 관련 자료를 얻어서 생산직들에게 건네주었던.
바로 그 연구소가 있는 장소라는 뜻.
다른 점이 있다면 여타 연구 시설들과 달리.
벽면에 구멍이 뚫려만 있을 뿐.
깔끔하게 마감이 되어 있지는 않았다는 점일까.
‘뭐…… 생산직들한테 건네줄 게 많아지면 이득이니까.’
나는 별생각 없이 그 안으로 발을 옮겼다.
안쪽에 도착하자 보인 풍경은 여타 연구 시설들과는 조금 달랐다.
이건 뭐랄까.
연구 시설이라기보단.
“회의실?”
매우 낮지만 넓은 책상과.
그 근처에 쌓인 몇 권 안 되는 책이 전부.
이래서야 저 책들을 가지고 올라가도 도움될 건 없겠다 싶었다만.
그 책을 집은 아리엘라가 중얼거렸다.
“[‘신령한 산, 모르잔 발굴 프로젝트’ 중지 제안에 대한 3차 회의 기록]…… 이라는데요?”
“뭐?”
“어디 보자. 그 외에도 많네요. 4차 기록도 있는 것 같구요.”
그 말에.
나는 눈을 크게 뜨며 아리엘라에게 물었다.
“이 녀석들이 광산의 발굴을 멈추려고 했었다고?”
“네. 잠시만요.”
곧 책을 펼치는가 싶더니.
그곳에 적힌 내용을 읽어 내려가는 그녀.
-지난번 회의 때도 얘기했지만. 마력석에 대한 수요가 급증하고 있는 상황인 만큼, 발굴단의 발굴 중지 제안은 수용할 수 없겠소이다.
그것은 회의 기록이라고 적힌 만큼.
어떤 대화를 기록한 것이었다.
* * *
-아시다시피 모르잔의 마력석은 더 깊은 곳에서 나는 것일수록 순도가 높소. 더 깊이 파고 들어가면 전과 비교하기 힘든 순도의 마력을 얻을 수 있겠지.
-하지만…… 그래도 발굴은 여기서 멈춰야 한다고 생각하네.
-객관적인 이유를 제시하게. 발굴단장.
-형제들은 의아하지도 않은가?
드워븐들의 문명은, 바로 이 산.
모르잔에서부터 시작되었다.
어째서 그런 이름이 붙어 있는 것인지조차.
너무 오래된 탓에 잊혀져 버렸을 정도로, 그들 문명의 초창기부터 존재했던 산맥.
그렇기에.
너무나 당연하게 받아들여 온 사실이 하나 있었다.
-이만한 마력석이 발굴되는 광산은…… 마도공학적으로 말이 되지 않아. 뭔가 이상하다 이 말일세.
그 산맥에서 발굴되는.
기묘할 정도로 순도 높은 마력석들.
-참나. 만 년 전의 선조님들도 활동했던 광산인데 의아할 것도 많구만!
-의아하지 않은 게 이상한 일이지! 이만한 마력을 품은 광산은 전 세계를 둘러봐도 하나도 없지 않았나. 심지어는 이 반의반…… 아니, 100분의 1의 마력을 품은 곳도 없었어!
-그러니까 신령한 산이라고 부르는 것 아니겠소. 이 산맥이야말로, 하늘이 우리 드워븐들에게 세계를 지배할 권리를 주었다는 증거인 셈이지.
지배의 권리는 신성한 것.
그들은, 자신들이 다른 종족을 지배할 수 있는 권리를 부여받은 증거로써.
하늘이 내려주었다고 밖에 생각되지 않는 이 광산을 예로 들었다.
하지만.
드워븐들은 오랜 시간의 연구를 거쳐 높은 마도 지식을 쌓아 올린 종족.
-……이성적 판단의 제1단계는 원인과 결과를 파악하는 것이야. 결과가 이 신령한 산, 모르잔이라고 한다면 이 산에 이만한 마력이 깃들게 한 원인이 있을 거란 말일세. 그 원인의 정체를 알 수 없는 지금 추가적인 발굴은 정지되어야만 하오.
발굴조장의 의견은 회의 당시에는 큰 의미를 갖지 못하였으나.
제국의 박식한 마도공학자들의 지지를 받았다.
본래 지하 2만 킬로 지점까지 예정되어 있었던 마력석 광산 발굴 프로젝트.
그 프로젝트가 일시적으로 중단되었다.
발굴이 멈추고, 채굴단들이 물러나자.
대신 그 자리에 찾아온 것은 종교인들이었다.
‘이만한 마력을 품은 장소가 평범한 장소일 리가 없다.’
‘우리 드워븐들에게 세계를 지배할 권리를 내려 주신 분…… 신의 축복임이 틀림없다!’
이 산맥을 ‘신의 선물’이라 생각한 이들.
그들은 발굴단이 떠나 텅 비어 버린 지하 광산을 신전으로 삼아 그들만의 종교를 키워 나갔다.
그렇게 정지된 발굴이 재개된 것은.
한참의 시간이 지난 후.
-황실의 연구진들이 이계의 존재를 증명해 내는 데 성공했소.
-으음.
-지금 우리 제국이 이만한 영광을 이룩할 수 있었던 이유는, 다른 종족들의 노예화와 엄청난 양의 마력석 덕분이었지.
모르잔의 마력석 광산을 더 깊게 파고 들어가지 못하게 된 시점.
다른 마력석 광산에서 추가적인 채굴이 이루어지고는 있었으나.
예전처럼 마력을 물 쓰듯 쓰는 것은 불가능했다.
그러던 와중에.
이계의 존재가 증명된 것이다.
-이계를 정벌하는 데 성공한다면 그곳에서 노예와 마력을 충원할 수 있겠지.
-우리 제국에 제2의 부흥기가 찾아오는 것이오.
그들은 이계를 침공하기 위한 기술 개발에 들어갔고.
이때.
지금까지와는 달리 엄청난 양의 마력석이 요구되었다.
다른 마력석 광산에서 나오는 것으로는 충당할 수 없을 정도로 많은…….
그래.
가장 신령한 산.
모르잔의 가장 깊은 곳에서만 채굴되는 마력석.
다른 마력석에 비해 수천, 수만 배의 순도를 자랑하는 그 마력석이.
다시금 필요하게 된 것이다.
결국.
-이런 짓을 하다간…… 신의 천벌이 내려올 것이오!
-황가의 명령이니 다들 비키도록.
과거에 발굴을 중단시킨 발굴단장은 이미 죽은 지 오래.
제국의 석학들이 내놓는 경고도 황실의 권위를 찍어 누르지는 못했다.
4차 발굴 중단 회의가 열렸다.
모르잔을 신전으로 삼았던 사제 세력은 그 회의에서 황가의 의견을 존중하였다.
스스로 의지를 드러낸 적이 없는 신.
그가 유일하게 무언가 흔적을 남긴 것이 이 말도 안 되는 마력을 지닌 산맥.
모르잔이다.
그렇다면.
그 산맥 위에 가장 먼저 자리를 잡은 황가야말로…….
신에게서 이 세계의 지배권을 위임받은 것이나 다름없다.
그렇다면 그들이 광산을 파고드는 것 자체를 막을 수는 없다고.
그들의 교리가 말하고 있었으니까.
-대신, 조건이 있소.
-뭐지?
-은총이 임한 이 산을 지나치게 파헤치는 건, 신의 분노를 살 수도 있는 일……. 발굴을 진행하고 있을 때는 입구를 봉인해 주시오.
-봉인이라니, 어째서?
-신의 분노가 임하더라도 그 발굴을 하던 이들에게만 미칠 수 있도록.
사제들이 할 수 있는 것은.
그나마, 그 분노가 자신들에게 미치지 않도록.
최후의 방어선을 만들어 달라는 것 정도였다.
-……수용하도록 하지.
제국은 사제들의 의견을 존중해.
그 어떤 강력한 마수라도.
심지어는 물 한 방울, 작은 공기조차 절대로 통과할 수 없을 법한 두꺼운 봉인을 가한 뒤.
-회의 결과.
-1200여 년 만의 재발굴 개시.
광산의 채굴을 재개하게 되었다.
그리고.
“그 이후의 기록은 없네요.”
“…….”
여러 권의 회의록.
그 마지막 권을 닫으며 아리엘라가 말했다.
재개된 광산 채굴.
기록은 없다지만.
그 결과는 알고 있었다.
‘멸망한 거겠지.’
그 발굴단장이란 녀석의 말이 옳았다.
‘이만한 마력 광산이 어떻게 존재할 수 있냐.’
나도 방금 전까지는 생각하지 못했던 부분이었다.
그저 우연히 마력 광산이 있었고.
그 아래에 무언가 위험한 존재가 잠들어 있었다고만 생각했지.
하지만.
그 발굴단장이란 녀석의 말을 생각해 본다면.
“순서가 반대였어.”
저 아래에 뭔가 위험한 존재가 잠들어 있었으며.
그 위험한 존재의 영향을 받아…….
이 마력 광산이 생겨난 거다.
“어떻게 하시겠어요?”
아리엘라가 물었다.
“여기 적혀 있는 정보대로라면 꼭 더 파고 들어갈 필요는 없을 것 같아요.”
“……흐음.”
“외곽 지역의 발굴도 다 끝난 게 아니라는 것 같고. 당장 이 근처에 있는 마력석만 해도 엄청난 것들이잖아요?”
보호의의 성능이 대폭 올라간 지금.
굳이 여기서 더 깊은 곳으로 파고드는 것보단.
광산 초입의 벽을 허문 뒤, 그곳을 파고 들어가다 보면 마력석을 얻을 수 있을 터.
“그것만 해도 상당한 양일 테니까…… 괜찮은 거 아닌가요?”
확실히 그녀의 말대로다.
단지 이곳에서 마력을 얻으려고만 한다면.
더 깊이 파고들 필요는 없다는 게 증명된 것.
‘냉정하게 생각해 보면 이득이지.’
이제 우리는 더 깊이 파 내려가면 안 되는 구간이 어디인지도 알았으니.
옆으로 구멍을 뚫어 가면서 마력석을 얻다 보면.
적어도 1년 내로는 비마나를 작동시킬 만한 양의 마력을 얻을 수 있게 될 가능성이 크다.
드웨모르잔의 기술서들도 잔뜩 얻었으니.
장기적으로 생산직들의 기술도 엄청난 속도로 발전할 터.
대부분 목표는 달성되었다.
달성되긴 했는데.
“아직 기분이 좀 더럽거든.”
“네?”
딱 하나.
달성되지 못한 목표가 있었다.
내가 이곳을 파고들려 한 목표는 셋.
마력을 얻기 위해.
공병들의 기술서 요구로 인해.
그리고.
‘미처 죽지 못한 채 고통스러운 신음을 내는 괴물들을 보니…… 기분이 더러워서.’
내 말에.
아리엘라가 의아한 얼굴로 물었다.
“그건 알겠는데…… 이제 광산의 괴물들도 다 정리된 거 아닌가요? 근처에 있는 놈들은 저와 권속들이 이미…….”
“아니. 아직 남았잖아.”
나는.
손가락을 내려 아래쪽을 가리켰다.
“저 아래에. 한 마리 더.”
“……!”
그 말에.
아리엘라의 얼굴이 창백하게 물들었다.
작고 나약했던 종족, 드워븐.
그들이 세계를 지배할 수 있을 정도의 문명을 만들 수 있게 할 정도로 강력한 힘을 지닌 산.
그런 산맥을 만들어 낸 것은 물론.
‘그 문명을 직접 멸망시켜 버리기까지 한 존재.’
[제대로 죽지 못한 자의 고통과 비탄과 원망]지금도 고통스러워하는…… 바로 저 녀석이.
아직 남아 있잖냐.
“그게 무슨……!”
내 말에 아리엘라가 경악하는 것이 보이지만.
그러거나 말거나.
나는 지하를 내려다보았다.
‘엄청난 독기.’
아마.
저 아래로 내려가면 나 역시 저 독기를 막아 낼 수 없겠지.
하지만 뭐.
상관없다.
과거.
훈련소 시절을 떠올린다.
모든 훈련병이 긴장하며 받았던 화생방 훈련.
그때 나는 운도 더럽게 없었던지라.
하필이면 불량품인 방독면을 지급받은 탓에 화생방 가스를 그대로 들이마셔야만 했다.
진짜 죽는 줄 알았지.
고통스러워서 뛰쳐나갈까 고민도 했었다.
하지만.
그때 그 지독한 화생방 훈련도…….
‘어떻게든 참아 냈었거든.’
참는 건.
꽤나 익숙하단 말이지.