The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (245)
멸망한 세계의 취사병-246화(245/471)
246화 마도의 주인
얼굴을 창백하게 물들인 채.
신영준 병장을 바라보는 뱀파이어 자작.
아리엘라.
“아니…… 그, 무슨 생각인지는 이해…… 가 아니라. 이해는 안 되지만, 파악은 했어요.”
“뭐야? 횡설수설하고.”
“그야 당연하죠.”
아리엘라는 대체 무슨 소리를 하는 거냐는 듯.
신영준 병장을 보며 되물었다.
“굳이 그 대단한 문명을 멸망시켰다는 존재를 찾아가시겠다고요? 굳이?”
“어. 왜? 안 되냐?”
“안 될 건 없지만……! 아니. 안 되죠!”
어이가 없다는 듯 소리치는 아리엘라.
“잘못 건드리면 저나 주인님은 물론, 저 위의 세계도 그대로 멸망할 수 있다는 건데요!?”
“아…… 그 부분은 걱정 안 해도 될걸.”
“네?”
“[게이트 소환권] 이거, 꽤 좋은 보상이더라고.’
[게이트 소환권] [소환된 게이트 내부의 존재는 소환권자가 허락하지 않는 한 외부에 영향을 끼칠 수 없습니다.]신영준 병장이 허락하지 않는 한.
게이트 안에 있던 존재는…… 바깥에 영향을 미칠 수 없다.
“……그래도 자살행위에요.”
그녀는 인상을 찌푸리며 말했다.
“이곳에 오려고 한 목표는 다 달성된 게 아닌지? 굳이 저기에 가려고 하는 이유를 모르겠군요.”
“너는 몰라도 돼.”
그 말에.
아리엘라는 속으로 생각했다.
‘지금의 주인님은 뭔가 이상하다.’
평소에도 무리하는 인간이기는 했다.
하지만, 그 무리에는 언제나 근거가 존재했다.
이득이 확실하다거나.
아군을 위한 일이라거나.
그도 아니면 위험하지 않을 것이라는 자신이 있다거나.
지금은.
단 하나도 해당하지 않는 사항.
그렇기에…….
아리엘라는 내심 그 이유를 짐작할 수 있었다.
‘주인님의 정신에 관련된 문제겠지.’
과거.
그녀가 신영준의 피를 빨아들여, 그 기억의 일부를 읽었을 때부터.
어렴풋이 깨닫고 있었던 사실이 하나.
‘주인님은…… 죽음을 극도로 두려워한다.’
그것 자체는 큰 문제 될 것이 없다.
막말로, 세상에 누가 죽음을 두려워하지 않겠는가.
하지만.
이 멸망한 세상의 환경이 인간을 정상으로 두지 않기 때문일까.
신영준 병장은 겉으로 봤을 때는 멀쩡해 보이나.
그 죽음에 대한 공포와 집착만큼은 기괴할 정도로 일그러져 있었다.
그는 언젠가 찾아올 죽음을 피하기 위해서라면.
죽을지도 모르는 환경에 몸을 들이미는 것도 개의치 않았다.
‘그 자체로 모순된 행동…….’
그 집착이 얼마나 일그러져 있는 것인지.
가장 쉽게 알 수 있는 사례.
[제대로 죽지 못한 자]그리고, 그런 신영준 병장이기에.
저 아래에 있는 존재를 그냥 지나치지 못하는 것이다.
“대충 알겠어요. 하지만, 방법이 없잖아요?”
반강제적인 계약으로 묶인 관계지만.
그녀는 이 주인이 마냥 싫지는 않았다.
이러니저러니 해도.
그가 내주는 밥은 그녀 자신의 모든 것을 바쳐서라도 먹고 싶은 것이었으니.
주인이 죽게 된다면, 주인이 내려주는 은총 역시 끊기게 될 터.
“아무리 주인님이라고 한들, 여기보다 더 독한 저 아래까지 파고드는 건 어려우실 텐데요.”
“뭐…… 그것도 맞는 말이긴 해.”
그렇기에.
어떻게든 설득을 해 보려고 한 것이었으나.
“그런데 있잖냐.”
“네?”
“자고로 뭐든지 간에.”
그 발걸음은 이미.
저 아래를 향하고 있었다.
“해 보기 전엔 모르는 거 아냐?”
“……!”
* * *
“아무리 주인님이라고 한들, 여기보다 더 독한 저 아래까지 파고드는 건 어려우실 텐데요.”
사실.
그녀의 지적은 전혀 틀린 게 아니었다.
아리엘라만 해도 진작에 독기에 침범당한 상태.
그 피해를 보호의의 저항력으로 최대한 줄인 뒤.
나머지는 재생력으로 커버하고 있는 거다.
나 역시 그녀의 피를 빨아먹은 덕분에 나름의 재생력을 갖추긴 했지만.
진짜 뱀파이어인 그녀와 달리, 흉내만 내는 수준인 내 재생력으로써는…….
저 독기를 모조리 감당할 수는 없겠지.
“자고로 뭐든지 간에.”
하지만, 뭐랄까.
“해 보기 전엔 모르는 거 아냐?”
될 것 같다는.
묘한 확신이 들었다.
“주인님!?”
내가 저 독기 속으로 발걸음을 옮기자.
뒤에서 경악하는 소리가 들려온다.
파시시시식…….
‘흠. 과연.’
상상을 초월하는 수준의 독기.
아마 평범한 물건들은 닿는 순간 그대로 녹아 버리지 않을까 싶을 정도였다.
보호의와 네펜데스의 저항력으로도 막을 수 없는 것인지.
지나치게 강력한 독기로 인해.
피부가 조금씩 타들어 가는 것이 느껴졌다.
하지만.
나는 앞으로 다시 발걸음을 옮겼다.
“주인님! 절대 못 견디실 거예요.”
“그건 해 봐야 알지.”
과거.
불량 방독면을 지급받았던 화생방 훈련을 떠올린다.
모든 훈련병이 긴장하며 받았던 화생방 훈련.
불량이 난 방독면을 쓴 줄도 모르고 화생방실로 들어가고, 얼마 되지 않아 가스가 들어찼을 때.
전신의 피부가 불타듯 뜨거웠고.
눈을 뜨면 날카로운 바늘이 수십 개씩 박히는 듯한 기분이 들었다.
숨을 쉬는 것조차 지독하게도 고통스럽고.
고통에 숨을 참으면, 정말로 질식해 죽을 것 같은 공포에 시달려야만 했던.
끔찍한 시간.
‘진짜 죽는 줄 알았지.’
하지만.
‘그때도…… 어떻게든 참아 냈었거든.’
남들은 어떻게 참았냐고 경악했지만.
예전부터.
참는 거 하나는 자신 있었다, 이 말이다.
“정상은 아니에요, 주인님…… 정말로…….”
“괴물한테 듣고 싶지는 않다고…… 했을 텐데!”
독기로 인한 고통을 참아 내며.
나는 더욱더 지하로 들어갔다.
병사들은 물론.
뱀파이어들조차 감당하기 힘든 영역.
나만이 발을 들일 수 있는.
이 광산의 심연 속.
하지만.
도착할 수 있을 것 같다는 생각은 들었다.
‘이제 진짜 얼마 안 남았거든.’
그도 그럴 게.
어두울 뿐이었던 지금까지의 지하와 달리.
저 밑에선.
‘빛.’
서수혁 상병에겐 저 위에서부터 보였다던 그 빛이.
내게도…….
보이기 시작했으니까.
* * *
“커허어…….”
잠깐 몸을 들이밀었을 뿐인데도.
온몸이 타들어 가는 듯한 기분이 든다.
단순히 피부만 타들어 가는 게 아니었다.
눈알.
손톱 사이사이.
입 안, 온몸의 모공 사이사이로.
타는 듯한 고통을 선사하는 짙은 독기가.
전신의 틈새를 파고들어 오는 것이 느껴진다.
“끄르륵…….”
지나친 고통에 자칫 잘못하면 정신을 놓아 버릴 것 같았다.
나는 어떻게든 몸을 더듬은 뒤.
허리춤에 있던 주머니 하나를 열었다.
살짝 주머니를 열자.
독기에서 보호받고 있던 몇 종류의 육포가 보였다.
[전쟁 요리사의 전력을 다해 만들어진 독기 저항용 전투식량]본래는 보호의가 망가졌을 경우.
이 독기를 어떻게든 버티면서 지상으로 복귀하기 위해.
딱 한 번만 주머니 속에서 꺼내 먹을 수 있었던 요리.
‘이걸 먹으면…… 지상으로 돌아갈 때는 어떤 추가적인 버프도 받지 못한다.’
내려가는 건 어떻게든 해낼 수 있다 한들.
올라갈 때는 어떤 도움도 받지 못하게 될 거라는 뜻.
아마 엄청난 고통이 되겠지.
잘못해서 저 아래에서 기절이라도 하는 순간, 죽을 때까지 이 독기에 절여질지도 모르는 일.
하지만.
큭큭.
‘언제부터 뒷일을 생각하고 움직였다고 그러냐?’
나는.
그 주머니를 뜯고, 전투식량을 입 안에 털어 넣었다.
질겅…….
독기가 육포에 묻어 들기도 전에.
최대한 빠르게 씹어, 입 안에 집어넣는다.
고기의 달달한 육즙이 새어 나오고.
입 안 가득 들어차 있던 독기가, 그 육즙에 조금씩 밀려나는 것이 느껴졌다.
-띠링.
[요리의 효과가 적용되었습니다!] [‘절대 미각’의 효과로, 요리의 효과가 강화되어 적용됩니다.] [현재 적용 중인 요리 효과 – (1)] [특성 – 백독불침]“크흐……. 좀 낫네.”
여전히 따끔거리는 느낌은 남아 있지만.
그래도 죽을 정도는 아니란 느낌.
그리고.
그것이 끝이 아니었다.
이 주머니는 숫자가 적은 탓에, 부대원들 당 1개씩밖에 지급되지 않았다.
한 번 열면 독기가 침범하는 탓에, 여러 개를 넣기도 뭣하다 보니.
다른 부대원들의 주머니 안에 넣은 건 보통 요리 한 개.
하지만.
‘난 다르지.’
[‘절대 미각’의 효과로 요리 효과가 중복 적용됩니다.]여러 요리를 한 번에 먹어도 모든 효과가 적용되는…….
개사기 특성.
이런 특성을 가지고 있는데.
전투식량을 하나만 넣을 이유가 어디 있겠냐.
[현재 적용 중인 요리 효과 – (2)]육포들이 입 안으로 넘어간 뒤.
위에서 녹음과 동시에…….
[현재 적용 중인 요리 효과 – (3)]몸 안에.
감당하기 힘들 정도의 힘이 깃드는 것이 느껴진다.
[현재 적용 중인 요리 효과 – (4)] [백독불침] [슬레이파의 준족] [혼마르의 거력] [마시르의 근육]“……후욱!”
독기에 저항하기 위한 특성.
[백독불침] 외에도, 다양한 특성이 적용되었다.‘요리의 지속 시간은 짧다.’
그러니.
그 안에 저 지하에 도달한 뒤.
이 게이트의 독기를 해결할 방법을 발견해야만 한다.
까드드드득…….
발에 힘을 주자.
혼마르의 거력이 발에 깃들고.
마시르의 탄력 있는 근육이 그 힘을 받아들인다.
마지막으로, 슬레이파의 준족으로 발을 세게 밀어 내자.
파아아아아아앙!!!
엄청난 속도로.
지하를 향해 날아가는 몸!
‘요리의 효과가 끝나기 전에 최대한 빨리!’
나는, 살면서 느껴본 적 없는 최대한의 속도로.
이 지하 광산의 최심부를 향해 달리기 시작했다.
* * *
독기…….
아니.
이 지하 광산을 가득 채우고 있는.
[고통과 비탄과 원망]그것은.
내가 지하를 향해 달려갈수록 더욱더 짙어지고 있었다.
파시식…….
추가적인 내성 특성을 적용했음에도 불구하고.
몸이 타들어 가는 기분이 들 정도로.
‘아직은, 참을 만하다.’
그래.
독기로 인한 대미지 정도는, 충분히 참을 만했다.
화생방 훈련도 고장 난 마스크로 잘 버텨 낸 나니까.
하지만.
문제는 이 독기로 인한 고통이 아니었다.
고통과 비탄과 원망이 점차 깊어진다는 것은.
단순히, 독기가 강해진다는 것과는 다른 얘기였으니까.
-아파아파아파아파아파아파.
“……!?”
목적지를 향해 달려가던 와중에.
머릿속에서 울려 퍼지는 정체불명의 목소리.
그 목소리는…….
고통에 가득 찬 비명을 내지르고 있었다.
“네가, 이 광산의 주인이냐!?”
-아파아파아파아파아파…….
“대답해!”
나는 그 목소리를 향해 소리쳤으나.
답변은 오지 않았다.
내가 이곳에 굳이 오고자 한 것은.
저, 제대로 죽지 못해 고통받고 있는 녀석.
그 고통을 어느 정도 해방해 주고 싶다는 생각도 있었다.
하지만.
이건 딱히 내가 착하다거나.
그런 이유는 아니었다.
[신력 : 8] [신력이 모종의 존재를 인식합니다.]내 몸 안에 있는 무언가가.
저 녀석을…….
무척이나 의식하고 있었기 때문이었다.
‘생각해 보면 이 직감이 처음으로 든 게…….’
저 광산의 독기가.
[시독]이 아닌 [고통과 비탄과 원망]으로 바뀐 시점.즉.
저 감정을 뿌리고 있는 녀석이.
내 안에 있는 무언가를 끌어당기고 있다는 거다.
“너는, 대체 뭐냐……!”
대체 어떤 녀석이길래.
한 세계를 멸망시킬 정도의 힘을 가지고 있으면서도.
이렇게 지하에서 고통받고 있는 것인지.
“뭐 하는 놈이길래…… 나를 끌어당기는 거냐.”
어째서.
내가 가진 스탯이 저 녀석에게 반응하는 것인지.
꼭 확인해야만 한다는.
그런 확신이 들었으니까.
‘대답하지 않겠다면, 그것도 나쁘지 않지.’
나는 계속해서 지하를 향했다.
녀석이 답하지 않는다면.
‘내가 직접 두 눈으로 확인하면 그만!’
한 걸음씩 발걸음을 내디딜 때마다.
이 공간에 가득 차 있는 감정이 더더욱 짙어지는 것이 느껴진다.
-아파아파아파아파아파아파아파아파아파아파아파아파.
고통.
-어째서어째서어째서어째서어째서어째서어째서어째서.
비탄.
-용서못해용서못해용서못해용서못해용서못해용서못해.
원망.
“……끄륵.”
마치 앵무새처럼.
같은 감정만을 내뿜는 녀석.
그 감정이 긴 시간 동안 계속해서 쌓이고 쌓인 결과.
이곳은 마치 깊은 늪처럼.
엄청난 밀도의 증오심으로 가득 차 있었다.
‘감정이 머릿속에 직접 꽂히는 듯한 기분…….’
이런 경험은 딱 한 번 해 봤다.
저 교황이 사용하던 정신 언어라는 특성이 비슷한 느낌이었지.
‘제기랄, 딱 봐도 대단한 능력이잖아…….’
시스템 메시지에 나온 정보대로라면.
저 녀석은 반쯤 시체나 다름없는 상태일 터.
‘그런 상태에서 이 정도의 힘이라니.’
소름이 끼칠 정도였다.
하지만.
아무리 짙은 감정의 파도가 나를 막아선다고 한들.
[‘8’의 신력이 외부의 개입을 무마시킵니다!]나는.
이를 악물고, 지하를 향해 내려갔다.
이만한 힘을 가진 존재.
그런 존재가 어째서.
‘이곳에서 죽지도 못한 채…… 저딴 메아리나 되뇌고 있는지.’
어떻게든.
확인해 보기 위해서.
그렇게 한참을 내달렸다.
처음 공병들이 돌파 예정 지점으로 삼았던, 지하 20킬로미터 지점은 넘어선 지 오래.
그렇게 깊은 곳까지 파고든 탓일까.
‘이 광경은, 또 뭐야.’
사념이 짙어지자.
눈앞에 처음 보는 광경이 조금씩 섞여 보이기 시작했다.
무슨 일인지 짐작하는 것은 어렵지 않았다.
‘터무니없이 짙은 사념이 시각에도 영향을 주기 시작하는 거다.’
눈앞에 보이는 광경은 별거 없었다.
지상을 걸어 다니는 작은 생명체들.
문명의 손 따위는 닿지 않은 듯한 광활한 자연의 풍경.
짙은 어둠과.
고통스럽게 죽은 채, 나를 바라보고 있는 어떤 괴물의 모습.
‘무슨 광경인 거냐, 대체.’
마도 문명이라고 하기엔, 뭐랄까.
상당히 야생에 가까운 풍경들이 시야를 가리지만.
모두 무시한 채, 이 악물고 지하를 향해 내달린 결과
“드디어…….”
나는.
목적지에 도달할 수 있었다.
‘동굴?’
푸른 빛으로 빛나는.
광산의 최심부라고 하기엔 어울리지 않는 아름다운 장소.
그리고.
그 중심에 있는 것은.
‘거대한, 살점?’
엄청나게 거대하지만.
반쯤 썩어 버린 추악하고 기괴한 살덩어리.
내가 찾아 헤매던.
[제대로 죽지 못한 자]가.그곳에 있었다.
아니.
정확히 말하면…….
‘[제대로 죽지 못한 자]의…… 일부분.’
뭐 하는 놈이길래,
이런 곳에 처박힌 채, 저렇게 썩어가고 있는 것인지.
그 의문점을 해결하는 것은 어렵지 않았다.
[식재료 감별(강화)]그리고.
내가 가지고 있던, 그 의문에 대한 답은.
꽤나 충격적인 것이었다.
[제대로 죽지 못한 신성] [마도의 주인 – 모르잔의 씹고 남은 살점]“뭐?”
방금 내가 읽은 내용이 맞는지 어떤지.
제대로 확인할 틈은 없었다.
[풍부한 마력으로 가득 찬 세계, 모르잔.] [그 세계와 이름을 같이하며, 한때 주신으로 군림한 존재.] [마도학의 개념과 함께하는 자이자, 끝없는 마력을 품은 대신격.] [모르잔의 허벅지 살, 그 극히 일부분입니다.] [모종의 이유로 죽음에 이르렀으나, 지나치게 높은 격과 원망이 온전한 소멸을 막아서고 있습니다.] [요리를 위해서는, 우선 살점을 먹기 좋은 사이즈로 손질한 뒤-.]가까이 갈수록, 더욱 농도가 짙어진 감정.
그 지나칠 정도로 농밀한 사념.
[극도로 농밀한 사념이 머릿속을 파고듭니다.] [‘8’의 신력이 사용자의 이성을 보호합니다!]“……!?”
그 안에 담겨 있던 기억이.
내 머리속을 파고들기 시작했다.
* * *
무언가가 머릿속을 강제로 파고드는 듯한 끔찍한 감각.
그 감각을 느낀 뒤.
내가 가장 먼저 느낀 감정은.
내 온몸을 지배하고 있는…….
‘절대감.’
뭐든지 할 수 있을 것 같은.
온몸에 넘쳐흐르는 초월적인 감각이었다.
……마치.
내가 신이라도 된 듯한 느낌.
그리고.
‘……착각이 아니군.’
눈을 떴을 때.
나는 처음 보는 자연 광경의 한가운데 선 채.
거대한 산맥을 내려다보고 있었다.
그래.
거대한 산맥을 그냥 보고 있는 게 아니라…….
드높은 하늘 위에서.
‘내려다보고’ 있었다.
‘키가 얼마나 큰 거야, 이 녀석.’
내가 아닌.
다른 누군가의 시선으로.