The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (249)
멸망한 세계의 취사병-250화(249/471)
250화 수혈 (2)
“…….”
짧은 순간.
아리엘라는 반쯤 죽어 가는 주인을 보며 고민했다.
‘주인님이 여기서 죽는다면…….’
이 이계의 땅에.
그녀만의 왕국을 세울 수도 있다.
아무리 권속의 맹세가 있다고 한들.
지금의 주인을 살리지 못한다고 해서…….
그 맹세가 깨질 일은 없었다.
* * *
그가 죽으면 자유로워진 그녀가 얼마나 많은 일을 할 수 있게 될지.
모든 계산이 끝났으나.
“……후우.”
잠시 망설이던 아리엘라는.
인상을 찌푸리며, 한숨을 내쉬었다.
“그래…… 그렇게 왕국을 일군다 한들, 무슨 낙이 있으려고.”
그녀만의 왕국을 세우는 상상은…….
꽤나 즐거운 것이었으나.
“매일같이 맛없는 피나 먹게 될 뿐이겠지.”
그 후의 삶에 대한 상상은, 글쎄.
맛없는 음식만 먹으며 매일을 보내는.
지루한 삶이지 않을까 싶었다.
애초에.
그녀가 권속이 된 이유는 다른 것이 아니었다.
신영준 병장.
그가 해 주는 요리를 먹기 위해…….
자기 자신마저 바쳐 버린 것이었으니까.
“하아…… 맹약이여.”
그녀는 마치 변명이라도 하는 듯.
허공을 보며 혼잣말을 중얼거리더니.
“권속인 나는 분명 주인님에게 피해를 줄 수 없겠지. 본녀도 이해하고 있노라.”
입을 크게 벌리고.
송곳니를 세우더니.
“그러니까 이건 피해를 주려는 의도가 아니라는 것…….”
그 입술을.
”잘 감안해 주어야 할 것이야!”
콰직!
신영준의 목덜미에 박아 넣었다.
‘최대한 빨리……!’
흡혈귀의 본능이 자연스럽게 혈관을 찾아내고.
날카로운 이빨이 피부를 뚫고 들어가, 그 혈관을 찢는다.
본래라면.
맹약을 맺은 주인의 피부를 뚫고 혈관을 찢는다니.
절대 불가능한 행위.
하지만.
[권속]의 맹약은.이 행위를 적대 행위가 아니라고 인정했다.
‘이대로 가면 100% 죽을 게 뻔한 상황.’
그렇다면.
이 신영준이라는 인간은…….
‘주인님이라면 잘못해서 인간이 아니게 된다고 한들…… 죽는 것보단 낫다고 생각하실 터!’
혈관을 내달리던.
독기와 사념으로 절여진 피가…… 아리엘라의 목을 타고 넘어가고.
그 자리를.
뱀파이어 자작의 피가 채우기 시작했다.
* * *
신영준 병장은 그 몸속까지 독기와도 같은 사념에 절여진 상태.
[네펜데스]가 아니었다면, 진작에 한 줌 핏물로 변해도 이상하지 않을 정도였다.그런 꼴이 되어 버린 이를 살리기 위해서.
아리엘라가 선택할 수 있는 방법은 하나뿐.
‘우윽, 맛없어라…….’
그 몸을 내달리고 있는.
독기에 절여진 피를 모두 삼키고.
그 자리에.
뱀파이어 자작의 온전한 피를 채워 넣는 것.
피를 주입하면서도
식은땀을 흘리며 주인의 몸 안에 도는 피의 농도를 확인하는 그녀.
‘최대한 조심히…….’
권속을 만들 때 사용하는 [지배의 마력]을 담지는 않았다.
하지만, 그럼에도.
안 그래도 상당한 양의 피를 뱀파이어의 것으로 채운 신영준 병장이다.
자칫 잘못하면.
완전한 뱀파이어가 되어 버릴 수도 있는 일.
얼마 전.
‘악마 계약자’들이 직업을 바꿨을 때 생긴 일을 생각한다면.
‘주인님이 뱀파이어가 되면 요리 또한 사라진다.’
그렇게 되면.
주인의 죽음을 방치할 수 있었음에도 굳이 살리고자 한 그녀의 노력 또한 물거품이 되는 셈.
그렇기에 그녀는…… 최대한 조심스럽게.
주인의 몸 상태를 확인하며 피를 빨고, 채워 넣었다.
몸 안의 독기가 빠지고.
남은 독기를 더 강해진 재생력이 이겨낼 수 있게 될 때까지.
* * *
“……몇 시간이나 지난 거지?”
“슬슬 복귀하실 때도 됐을 텐데.”
신영준 병장이 병사들을 두고 지하로 향한 뒤.
나머지 병사들은 어쩔 수 없이 지상으로 복귀했다.
보호의가 독기를 어느 정도 막아 준다고 한들, 저 지하에서 계속 대기하고 있을 수는 없었으니까.
“내가 기절해 있는 동안 무슨 일이 있었던 건지…….”
얼마 전에야 병실 신세를 면할 수 있었던 병사.
이민재 병장은 한숨을 내쉬었다.
“……길드 메시지는 어떻지?”
“아직 답장이 없으시군요.”
이민재 병장이 서수혁 상병에게 묻자.
서수혁 상병은 침착한 얼굴로 대답했다.
“……제길! 그러면 이렇게 기다릴 때가 아니잖습니까!”
하지만.
그 답변을 들은 병사들은 침착하게 있을 수 없었다.
이곳에 모여 있는 이들은 군단의 정예 중에서도 정예.
그만큼.
신영준 병장과 더 오랜 시간 함께 생활했던 이들이었다.
“구조대를 편성합시다.”
전광일 상병을 필두로.
지하에 재투입될 준비를 하는 병사들.
“알겠다. 다들 요리 챙기고, 준비가 갖춰지는 대로…….”
위험하다는 이유로 구조대 파견을 머뭇거리고 있던 다른 조장들 역시.
이 시간까지 신 병장이 복귀하지 않았다는 사실에, 식은땀을 흘리며 구조대 편성에 들어가려 했다.
신영준 병장이 없을 때, 전권을 대리하는 것은 일반적으로 이민재 병장.
그가 명령을 내리자, 곧바로 행동에 들어가려던 병사들이었으나.
그 순간.
“잠깐만.”
“응?”
‘강철을 먹는 맥’이 뚫어 놓은 거대한 구멍.
그 구멍을 통해 지하를 내려다보고 있던 사내.
“잠깐이라니.”
“한시가 급한 상황인데, 무슨 말씀이십니까? 서수혁 상병님!”
서수혁 상병이.
그 병사들을 붙잡았다.
“구조대는 필요 없다.”
“필요 없다니……! 당신, 군단장님하고 가끔 충돌했다는 건 알지만 그래도 그렇지.”
“이상아 씨…… 당신까지 헛소리할 때입니까?”
서수혁 상병은 어이가 없다는 투로 이상아의 말을 끊고.
대신 병사들을 바라보며 말했다.
“여기 있는 병사들은 전원 최대한 빨리 달려가서 의무병과 군종병을 데려오도록.”
“……예. 그런데, 병사 전원이 말입니까?”
“그래. 조장급들 제외하고, 전원.”
의무병을 데려오는데 많은 병사가 필요할 리가 없는 일.
그럼에도 모든 병사들을 보내려는 명령에 병사들이 의아해했으나.
“선임이 명령했는데…… 빠르게 행동 안 하나?”
“……!”
“3초 준다. 3초 뒤에도 여기 남아 있는 새끼들은 내가 직접…….”
“아, 알겠습니다!”
조장들 중에서도 가장 무서운 편으로 알려진 인물이 바로 서수혁 상병.
그가 눈을 치켜뜨며 명령하자.
병사들은 의아함을 표출할 여유도 없이 곧바로 뛰쳐나갈 수밖에 없었다.
“……갑자기 병사들을 물리다니. 무슨 일이에요?”
“당연한 얘기 아닙니까.”
병사들이 모두 사라진 뒤.
조장들만이 남은 게이트의 넓은 공동.
“올라오고 있으니까.”
“……!”
서수혁 상병은.
저 아래를 향한 시선을 놓지 않으며 대답했다.
어둡고 깊은 지하 광산.
각성자들이라고 한들, 무엇 하나 발견하기 힘들 법한 환경이었으나.
‘부대 최고의 저격수…….’
수 킬로, 아니.
수십 킬로미터 밖의 적도 맨눈으로 저격할 수 있는 능력을 가진 남자.
서수혁 상병은 그 아래에서 올라오고 있는 무언가를 포착했다.
“신 병장님이!? 역시 신 병장님……! 그 지하에서도 멀쩡히 돌아오신 건가!”
“잠깐만.”
그 말에 전광일 상병은 기분 좋게 웃었으나.
이민재 병장은 인상을 찌푸리며 물었다.
“그럼 왜, 굳이 병사들을 물린 거지?”
“두 가지 이유 때문입니다. 하나는, ‘멀쩡하게 돌아오신 건’ 아니라서.”
“……부상을 입었나보군. 또 하나는?”
“병장님만 올라오고 있는 게…… 아니라서 말입니다.”
“……?”
그 말의 의미를 고민할 여유도 없었다.
잠시 뒤.
조장들의 눈앞에 나타난 것은.
“…….”
신영준 병장과.
그 신영준 병장을 어깨에 들쳐 메고 있는…….
“…….”
군단의 군복을 입고 있음에도.
그 사이한 기운을 감출 수 없는.
“뱀파이어.”
“……흥.”
금발의 여인이었다.
신영준 병장의 권속과.
강철 군단의 부대원들.
지금까지 다른 영역에서 활동해 왔던 두 존재가.
서로 눈을 마주쳤다.
‘과연. 병사들을 물리려고 할 만하군.’
일반 병사들과 달리.
조장급 병사들은 뱀파이어의 존재를 알고 있다.
하지만, 그 모습을 직접 본 적은 무척이나 드물었다.
‘그냥, 구제 불능의 범죄자들은 뱀파이어로 만들고 있단 것만 알고 있을 뿐…….’
그나마 이민재 병장만이.
그녀가 신영준 병장의 명령에 절대적으로 굴복하는 모습을 본 적이 있을 뿐.
저 뱀파이어를 이용해 신영준 병장이 어떤 일을 하고 있는지.
자세히 알고 있는 이는 한 명도 없었다.
‘인간을 잡아먹던 괴물…….’
‘엄청난 기운이다. 전에 싸웠을 때와는 비교도 안 될 정도로 강해진 거야.’
그들의 입장에서는 여전히.
저 뱀파이어는 과거 그들의 부대원을 살해한 괴물에 불과했다.
잠시간의 침묵이 이어지고.
그 침묵을 먼저 깬 것은.
“뭣들 하느냐?”
“……?”
“주인님…… 너희의 대장이 독기에 침범되었는데. 어서 대처하지 않고.”
뱀파이어 자작 쪽이었다.
“……!”
그 말에.
조장들이 신영준 병장을 바라보았다.
기절해 있는 그들의 군단장.
[절대미각]을 과도하게 사용하면 자주 픽픽 기절하던 양반이다 보니, 기절해 있는 것 자체는 이상하지 않았으나.‘무슨 독기가……!’
그 몸에서 느껴지는 독기는.
결코 평범한 수준이 아니었다.
“맞는 말이야. 어서 이리로!”
가장 먼저 달려든 것은 전광일 상병이었다.
파시식…….
아리엘라에게서 신영준을 넘겨받은 전광일 상병.
그가 신 병장을 어깨에 걸치자.
전광일 상병은 보호의를 입고 있는 상태였음에도 불구.
그 보호의가 타들어 가는 감각에 경악했다.
‘생산직들이 전력을 다해 완성한 보호의가 녹으려고 할 정도라니…….’
전광일 상병은 식은땀을 흘리면서도.
뱀파이어를 보며 말했다.
“이 정도 독기면 그쪽도 멀쩡하지 못했을 테지.”
“……흥.”
“병장님을 챙겨줘서 고맙소. 여기서부터는 내가 알아서 하지.”
전광일 상병은 보호의가 녹아들려 하건 말건.
그를 들쳐 멘 채 밖으로 나섰다.
이곳으로 오고 있을 의무병들에게 최대한 빠르게 전달할 생각이겠지.
“전광일!”
쿠웅 하고 몸을 내던질 준비를 하는 전광일 상병.
그 등 뒤로, 서수혁 상병이 조언했다.
“사의준 일병과 신중수 일병! 그 두 명한테만 보여라!”
“뭐?”
“다른 병사들한테 신 병장님이 그 꼴이 된 걸 보여서는 안 돼!”
사의준 일병과 신중수 일병.
지금은 각각 힐러 계열 각성자인 치료사와 사제의 우두머리 역할을 하는 병사들이었다.
군단의 편제가 좀 더 세분화된다면, 치유 조장과 같은 직급을 맡아도 이상하지 않을 정도의 능력을 지닌 이들.
그들의 치료 스킬이라면, 지금의 신영준 병장이라도 살려 낼 수 있겠지.
‘중요한 점은 치료 스킬 뿐만이 아니다.’
두 힐러들은 423대대 시절부터 신영준 병장과 함께 생활해 온 이들.
그들 역시 신 병장의 업적에 감탄하고, 압도되기도 하나.
그가 다칠 수 있는 존재라는 점은 확실히 이해하고 있었다.
“최근에 병장님의 명성에 기대는 병사들이 많아. 그 병장님이 치명상을 입은 걸 알리는 건, 그 둘만으로 한정해야 한다.”
“……노력해 보마.”
파앙!
최고의 신체 능력을 가진 병사가 다가오고 있을 의무병들을 향해 달려갔다.
그라면.
제시간에 신 병장을 의무병들에게 데려다줄 수 있겠지.
전광일 상병이 사라지고 난 뒤.
조장들과 뱀파이어는 서로를 노려보았다
“엄청난 독기…….”
“잠깐 이곳에 있으셨던 것만으로도 공동에서 숨을 쉬기 어려울 정도라니……?”
신영준 병장이 공동에 있었던 시간은 무척이나 짧았음에도 불구.
그 독기의 잔재만으로, 보호의를 입고 있는 조장급 병사들이 숨쉬기 어려울 정도였다.
“나는 내 할 일을 했으니 나머지는 너희가 알아서 하렴.”
“……잠깐만요.”
“음?”
더 이상 볼일이 없다는 듯 그림자 속으로 떠나려는 뱀파이어.
이상아는 그런 그녀에게 물었다.
“아래에서 무슨 일이 있었는지 모르겠지만…… 군단장님은 군단장님도 버티기 어려울 정도의 독기가 있는 곳을 향하신 건가요?”
“……그러하다면?”
그 대답에.
이상아는 경악하며 물었다.
“그런 걸 왜 말리지 않고……!”
“흐음?”
“당신은 군단장님에게 충성을 바치는 대가로 목숨을 건졌다고 들었어요. 그렇다면, 군단장님이 저런 꼴이 되기 전에 말렸어야 했을 텐데!”
날카로운 눈으로.
뱀파이어를 바라보는 그녀.
“설마, 군단장님이 죽으면 자유를 얻을 수 있으니 오히려 이득이라던가 그런 생각을 한 거라면…….”
“호? 아이야. 너는 꽤나 머리가 좋은 것 같구나?”
“그건 무슨 의미죠?”
“내가 그런 생각을 한 것은 또 어찌 알았냐는 뜻이란다.”
“……당신!”
분노한 이상아가 가위를 꺼내 들려 했으나.
뱀파이어는 가볍게 웃으며 그 행동을 제지했다.
“진정하렴, 진정해. 뭐, 그런 생각을 안 한 건 아니긴 하지?”
“……그게 무슨!”
“하지만. 말리지 않았다고도 하지 않았잖니?”
“…….”
“너도 알고 있을 텐데? 어디 내 주인님이 말린다고 해서 멈출 만한 인물인지.”
아리엘라는 자신이 끌고 올라오며 본 신영준의 얼굴을 떠올렸다.
고통스러운 신음을 흘리고 있는 인간.
“나는 당연히 말렸단다. 주인님은 그럼에도 내려가신 거고.”
어이가 없는 점은.
그는 자신이 그런 고통을 받게 될 것이라고 어느 정도 예상하고 있었다는 것이다.
“……하아. 역시 그랬나 보네요.”
“영준이 이 자식…… 매번 무리한 짓을.”
죽음을 두려워하기 때문인지 뭔지 모르겠지만.
아리엘라는 무척이나 무모하고 어리석다고만 생각했었다.
하지만, 그 후에.
아리엘라는 신영준의 피를 빨아들였다.
그리고.
‘피에는 그 존재의 영혼과 기억이 조금씩 담겨 있으니.’
어째서 그가 이런 짓을 벌이려고 한 것인지.
그녀는 뒤늦게나마 이해할 수 있었다.
‘저 아래에 있는 신의 찌꺼기에게…… 온전한 죽음을.’
자신과 같은 일을 당한 끝에.
올바른 죽음을 겪지 못하고, 고통받고 있는 존재에게.
평온을 가져다주기 위해.
‘어리석은 일인 것은 여전한 일, 하지만.’
자신도 아니고 남의 일.
오만하고 방자한 흡혈귀는 거기에 목숨을 건다는 것을 이해할 수 없었다.
하지만, 그럼에도.
‘그 신의 찌꺼기 입장에서는 숭고하게 느껴질지도 모르는 일이지.’
자신이라면 결코 그러지 않을 테지만.
그 행동에도 나름의 가치가 있으리란 것은.
인정할 수밖에 없었다.
후우.
그녀는 한숨을 내쉬며 입을 열었다.
“너희들은 운이 좋은 줄 알렴.”
“뭐?”
“여기 있던 너희들은 그나마 덜 하긴 하지만……. 이 요새의 그림자 속을 돌아다니다 보면 고마운 줄 모르는 녀석들이 있어서 말이지.”
“…….”
“주인님 같은 존재가 너희를 비호해 주는 것이 얼마나 대단하고 감사해야만 하는 일인지. 종종 잊어버리는 모양인 것 같아서 하는 말이란다. 새겨듣는 게 좋을 것이야.”
일을 마친 그녀는 더 이상 볼 일은 없다는 듯.
얌전히 구석의 어둠 속으로 몸을 옮기기 시작했다.
그 모습이 완전히 보이지 않게 되기 직전.
“아. 마지막으로 하나 더.”
마지막 조언을 남겼다.
“주인님이 대단한 이인 건 맞지만, 그렇다고 해서 너무 그에게만 많은 짐을 지우지 말 거라.”
“…….”
“무척이나 단단한 인간이지만, 그런 이일수록 쉽게 부러질 수도 있는 법 아니겠느냐. 가끔은 좀 힘을 풀어 줄 필요도 있어. 볼 때마다 불안해서, 원.”
그 말만을 남긴 채.
시야에서 완전히 사라지는 뱀파이어.
조장들은 긴장을 유지한 채.
그녀가 그림자 속으로 완전히 사라질 때까지 그 어둠을 지켜보았다.
잠시 뒤.
“너무 많은 짐을 주지 말라, 라…….”
이민재 병장은.
침울한 표정으로 고개를 끄덕였다.
심각한 부상을 입었음에도.
그 업적에 손상이 갈까 치료받는 일조차 조심스러워야 하는 상황.
“우리가 했어야 할 말을 괴물 쪽에서 해 올 줄이야.”
그녀의 말에…….
어떠한 반박도 할 수 없었으니까.