The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (250)
멸망한 세계의 취사병-251화(250/471)
251화 감.
“……익숙한 천장이다.”
정신을 차리고 보니.
많이 봐서 익숙해진 천장이었다.
‘의무실이군.’
고개를 돌리자.
“……저번에도 생각했습니다만. 신 병장님은 자다 깨면 혼잣말을 하는 버릇이라도 있으신 겁니까?”
“…….”
나를 간병하고 있었던 걸까.
내 혼잣말을 그대로 들은 사의준 일병이 있었다.
‘제기랄…… 뭐 이렇게 성실해 얘는.’
사람이 자고 있으면 그런가보다, 하고 딴짓도 좀 하고 그러지.
성실하게 환자의 상황을 꾸준히 체크하다 보니.
내가 깰 때마다 옆에 있었던 모양.
이런 혼잣말을 들킨 게 벌써 두 번째.
엄청나게 쪽팔렸다.
“크흠…….”
아무튼!
“내 꼴이 말이 아니었을 텐데…… 민폐를 끼쳐 버렸네. 너도 고생 많이 했겠다, 야.”
“하하. 저야 이게 보직인데 고생은요. 고생은 전 상병님이 하셨죠.”
응?
광일이가 여기서 왜 나와?
“독기에 절여진 신 병장님을 데리고 온 게, 전 상병님이었습니다.”
“아.”
“얼마나 강한 독기였는지. 보호의가 반쯤 녹아서 전 상병님 어깨도 장난이 아니더군요. 솔직히 말하면, 그 정체불명의 재생력을 가지신 신 병장님보다 전 상병님 치료하는 게 더 까다로웠을 정도로…….”
“…….”
그 말에.
나는 조금 인상을 찌푸릴 수밖에 없었다.
‘이번 지하행은 사실상 내 욕심으로 행한 일.’
그런데.
그 결과 광일이 녀석에게 피해를 끼쳐 버리다니.
“미안하게 되어 버렸네.”
“에이. 전 상병님 성격 생각하면 오히려 좋아하실 것 같은데요. 자기가 신 병장님한테 도움이 됐으니 최고라는 생각에 기뻐하고 계실 겁니다.”
“그래도.”
“그 전 상병님 치료도 깔끔하게 잘 끝났으니. 너무 걱정하지 마십쇼.”
사의준 일병은 그렇게 얘기해 줬지만.
사실.
녀석은 지역 점령을 위한 점령조에 속해 있던 상황이었다.
‘잠깐 쉬려고 요새에 들렸던 녀석이 쉬지도 않고 전투까지 참여해 준 거니까.’
으음…….
조만간 전사조에 회식이라도 한 번 해 줘야겠네.
* * *
그렇게 정신을 차리고 난 후.
잠시 뒤.
“신 병장님!”
조장들이 병실을 찾아왔다.
사의준 일병이 눈치껏 병실을 비워 주자.
그제야 내게 말을 거는 조장들.
“뭐랄까. 민재 형은 오랜만에 보는 느낌인데?”
“……내가 병실 신세를 면하자마자 네가 이 꼴이 났으니. 마냥 착각은 아닐 거다.”
민재 형은 내 인사에 어이없다는 듯 헛웃음을 지으면서도.
침대 옆에 있는 의자에 앉아 팔짱을 낀다.
“무슨 일이 있었던 겁니까, 대체.”
민재 형과 장난스러운 인사를 나눈 직후.
서수혁 상병이 날카로운 눈빛으로 나를 바라보았다.
“이미 마력석 채굴이 가능할 것이란 건 확인한 상태 아니었습니까. 그 마력석을 마력 저장로에 던져 봤는데, 3이나 오르더군요.”
“3이라……. 우리가 채워야 하는 건 천만인데?”
“확실히 많은 수치는 아니지만. 그렇다고 적은 수치도 아니잖습니까. 조금 시간이 걸리더라도 확실한 방법이 생긴 셈인데. 어째서 거기서 더 무리하신 건지, 저로서는 도무지 이해가 가지 않는군요.”
서수혁 상병의 지적은 타당했다.
마력석에서 나오는 마력이 생각보다 크지 않다고 한들, 그건 많이 캐내면 되는 일.
이미 많이 채굴된 광산이라고 해도, 시간을 들이면 충분히 도움이 됐을 거다.
“으음. 그게, 뭐라고 해야 하나.”
그렇다 보니.
나는 머리를 긁적이면서 무안한 태도로 대답했다.
“그냥, 감이라고 해야 하나?”
“……신 병장님. 제가 신 병장님 하는 말 다 듣겠다고 했지만. 그래도 이건!”
“무슨 생각하는지 알아! 아는데!”
녀석으로서는 어이가 없겠지.
마력석을 채굴할 수 있게 된 시점에서 저 비마나의 마력을 채운다는 목표는 어느 정도는 달성된 셈.
‘그런데 갑자기 나 혼자 급발진해서 저 깊이 들어가 버린 거니까.’
그렇게 들어가서 멀쩡했으면 몰라.
반 시체가 되어서 돌아온 놈이 하는 말이.
-이유가 뭐냐고?
-그냥 감이랄까?
-헤헷.
‘나 같아도 때리고 싶겠다, 제기랄.’
하지만.
[신력]이 나를 인도했다느니 뭐니 하는 말을 하기도 뭐하잖냐.어떻게 설명해야 하나 고민하고 있을 때.
“감이라…….”
민재 형이 조심스럽게 입을 열었다.
“내 개인적인 생각이다만. 영준이 녀석의 감을 무시하면 안 될 거다.”
“……예?”
그 말에는 나조차도 조금 의아했다.
내 감을 무시하면 안 된다니?
“영준이 이 녀석은. 뭐 이런저런 우여곡절이 있기는 했지만 어쨌든, 지금까지 이 세상에서 살아남기 위한 올바른 선택만을 내렸지.”
“그건, 그렇긴 합니다.”
“그 모든 선택에 제대로 된 이유가 있지는 않았지만 그럼에도 결과적으로는 이 녀석이 옳았던 경우가 대부분이었고.”
팔짱을 낀 채.
내 얼굴을 유심히 바라보는 이민재 병장.
“영준이는 감이라고 말하고 있지만…… 평범한 감이라고 생각하고 넘길 일은 아닐 것 같단 말이지.”
“그게 무슨……?”
“사실은 나름의 근거가 있는 판단일 수도 있어. 스스로도 그 근거를 명확히 인식하지 못해서, 그저 감이라는 말로 두루뭉술하게 표현할 뿐.”
눈을 가늘게 뜬 그가.
턱을 매만지며 말했다.
“이 세상에서 살아남기에 가장 적합한…… 기존의 논리로는 설명하기 힘든, 이 녀석의 본능만이 아는 이유가 있는 게 아닐까.”
“…….”
나로서는 솔직히.
‘그게 뭔 개소리야.’
싶은 얘기였으나.
“흐음.”
그 얘기를 들은 서수혁 상병은.
잠시 턱을 매만지며 생각에 빠지는 듯하더니.
“확실히 그럴 수도 있겠습니다.”
“엥?”
그런 말을 하며.
나를 향해 고개를 꾸벅였다.
“죄송합니다. 감이라고 하시길래, 그냥 가벼운 생각으로 임하신 거라고 착각을…….”
“어? 어어. 미안할 정도는 아니고.”
나조차 제대로 이해하지 못했을 뿐.
사실 내 직감은 단순한 직감이 아닌.
이 세상에서 살아남기 위한, 나름의 이유가 있는 선택일 것이라는 얘기.
‘아무리 그래도 너무 과대평가 아닌가, 이건……?’
나에겐 말도 안 되는 얘기처럼 느껴졌으나.
저들이 아무렇지 않게 납득하는 것을 보니.
진짜 그런 건가? 하는 생각도 든다.
‘이번에 날 이끈 건…… [신력]이었지만.’
결국.
그 신력을 따라야 한다고 생각한 것은 나의 직감이었으니.
“그래서 원하는 건 이룬 거냐?”
서수혁 상병을 납득시킨 뒤.
묘하게 자상한 말투로 묻는 민재 형.
‘……?’
어울리지 않는 자상한 말투에 조금 당황스러웠지만.
지금은 내가 환자인 상황이기도 하니.
다쳤다고 배려해 주는 건가 싶었다.
살짝 오그라들었지만, 일단 대답은 해야겠지.
“으음, 아직이야.”
“음?”
“그러고 보니 대체 거기서 뭘 겪으신 겁니까.”
나는 기절해 있다가 막 일어난 참.
병사들은 아직도 그 원인을 몰랐다.
뭐, 숨길 일도 아니고 하니.
나는 조금은 진중한 태도로 입을 열었다.
“저기 지하에 퍼져 있는 독기.”
“예.”
“그 원인을 만나 보고 왔다.”
“……드디어! 그런데 만나…… 보다니요? 원인이 사람입니까?”
“그러게요? 결국 원인은 뭐였던 거에요?”
지하에 퍼져 있는 강대한 독기.
그 원인은, 결국.
“상태창이 말한 대로였어. 한때 엄청나게 위대했던 존재…… 그 존재가 죽고 난 뒤, 그 살덩어리 일부가 남겨져 있더군.”
“살덩어리라니.”
“살덩어리라고 해도 엄청 크긴 했는데, 말 그대로야. 인간으로 치면 허벅지 부위인 것 같더라.”
가장 깊은 곳에 자리 잡고 있었던 신의 유해.
그리고.
“그 시체가 내뱉는 사념이…… 다른 죽지 못한 괴물들의 원망과 합쳐져서 저 독기를 만들어 낸 거다.”
그 유해가 계속해서 내뱉는.
고통에 찬 사념이었다.
얘기를 들은 조장들이 표정이 아연해지고.
이민재 병장이 조심스럽게 물었다.
“원인은 파악했다 쳐도, 어떻게 해야 하지?”
“……그러게 말입니다?”
그래.
원인은 파악했다.
이제 남은 건, 그 원인을 해결하는 것뿐…… 이다만.
문제는.
마땅히 떠오르는 해결 방법이 없었다는 것.
“보통 이럴 때면, 신 병장님 요리로 해결하곤 했습니다만.”
광일이 녀석이 고개를 갸우뚱하며 묻는다.
“지하에 있는 건 살덩어리라고 하셨죠?”
“어.”
“그러면.”
그래.
“신 병장님 요리도 먹을 수 없는 거 아닙니까?
이게 가장 큰 문제란 말이지.
‘저 지하에 있는 녀석은 완벽한 시체조차 아니었지.’
살점의 극히 일부분.
그것도 머리가 아닌 허벅지 부위.
즉.
‘요리를 먹을 입이 없다!’
어지간한 문제는 다 요리로 해결해 왔지만.
내가 요리로 해결하지 못한 경우가 있다면, 바로 이것.
대상이 요리를 먹지 못하는 경우였단 말이지.
“토벌을 해야 하나?”
“얘기를 들어 보면 엄청나게 강한 존재라는 것 같은데, 지금은 그나마 얌전하지만 도발했다가 어떻게 될지…….”
요리를 통한 해결법이 어려워지자.
자연스럽게 토벌 쪽으로 생각을 돌리는 조장들.
하지만, 뭐랄까.
“토벌은 플랜 B로 가자고.”
“예?”
끄응…….
나는 침상에서 몸을 일으킨 뒤.
군복을 챙겨 입으며 말했다.
“시도해 보고 싶은 방법이…… 하나 있거든.”
될지 안 될지.
나도 솔직히 정확히는 모르겠다.
하지만.
‘내가 본 설명대로라면…… 가능성은 있으니까.’
해결할 수 있을지도 모르는 방법이.
머릿속에 떠올랐다.
* * *
“공병들, 있냐?”
“아…… 신 병장님!”
공병들이 머무르는 장소.
생산지구를 찾아갔다.
“죄송합니다…… 신 병장님.”
“응? 갑자기 웬 사과래?”
마중 나온 생산직 병사들은 내 얼굴을 보자마자 사과부터 하기 시작했다.
“그게, 저희 장비가 모자란 탓에 무리를 해 버리셨다고 들었습니다.”
“아아.”
“심한 부상은 아니라고 조장분들이 말씀하셨습니다만…… 그래도 신 병장님 정도 되시는 분이 다치다니, 영 걱정이 돼서요.”
자신들이 만들어 낸 보호의가 완벽했으면, 결국 목표 지점까지 모든 병사와 함께 갈 수 있었을 테니.
결국.
자신들이 부족한 탓에 내가 다치게 됐다고 생각하는 모양.
‘뭐 그런 거 가지고 미안해하냐.’
애초에.
이 녀석들이 만들어 낸 보호의의 성능은 엄청난 것이었다.
그저…….
저 독기의 원인이 그보다 훨씬 대단했을 뿐.
‘한 줌의 살덩이에 불과하다곤 해도…… 무려 신의 사체.’
새삼 생각해도 소름이 돋는다.
신이라니.
[다스무르]의 기억에서 본 것을 제외하면.실제로 본 적은 이번이 처음이었다.
얼마 전까지는 그런 게 있다고 믿지도 않았던 개념.
뭐, 지구의 종교에서 말하는 절대적인 존재와는 조금 거리가 있기야 하겠지만.
그럼에도 초월적인 존재임은 분명했다.
‘느껴지는 격만 따지면 얼마 전에 마주했던 악마의 시선도 우스울 정도였지…….’
그런 녀석이 뿜어 내는 독기에 버틸 만한 보호의를 만들어 내라니.
애초에 무리한 요구라는 거다.
“너희 보호의는 충분히 도움이 됐으니까 미안해할 건 없어.”
“그래도…….”
“어허. 선임이 그렇다면 그렇단 거다. 오케이?”
“……하하. 예. 그렇게 치겠습니다.”
미안해하는 분위기를 대충 무마시킨 뒤.
“그러고 보니 저희는 굳이 왜 찾아오신 겁니까?”
“아.”
나는.
이곳에 찾아온 본론을 꺼내 들었다.
“사실은 만들어 줬으면 하는 게 있어서 말이야.”
“만들어 줬으면 하는 거라니……? 보호의의 업그레이드를 말씀하시는 거라면. 정말 죄송합니다만 지금 저희로서는.”
“아니, 아니. 그거 말고.”
“???”
애초에.
보호의를 만들어 달라고 할 거였으면, 굳이 이렇게 공병들을 찾아오지도 않았을 것이다.
‘병문안을 왔었던 이상아에게 말하면 끝나는 일이니까.’
방독면 쪽은 공병들의 영향력도 크다는 것 같지만.
보호의 개발은 [재봉사]인 이상아의 영향이 절대적일 테지.
그러지 않은 이유는 하나.
“사실, 너희 진짜 본업에 가까운 일을 부탁하고 싶거든.”
“저희의 본업이요?”
이 녀석들의 직업은 공병.
그리고 공병이 특화되어 있는 작업은…….
“전쟁 병기의 제작과 개조.”
그렇기에.
내가 녀석들에게 부탁할 것 역시 정해져 있었다.
“대포랑 포탄을 만들어 줬으면 한다.”
“……예?”
“대포 쪽은 사거리가 20킬로미터 이상이어야만 하고, 중요한 건 포탄인데…….”
“자, 잠시만요.”
내가 지금까지 한 번도 하지 않았던 무기 제작 의뢰를 하자.
이공우 상병은 식은땀을 흘리며 대답했다.
“20킬로미터 이상의 사거리의 대포 제작…… 안될 건 없긴 합니다. 솔직히 말하면.”
병기 제작에는 언제나 진심이었던 녀석.
이공우 상병의 눈빛이 반짝거린다.
“지하에서 얻어와 주신 기술은 독기에 관련된 것보다는 전쟁 병기에 관련된 쪽에 더 도움이 많이 됐거든요.”
“오…….”
“그 정도 사거리의 대포라면 멸망 전의 기술력으로도 제작이 가능했으니까요. 지금 있는 대포들을 개조한다면 충분히…… 아니, 그 이상의 사거리도 만들 수 있을 겁니다.”
역시 우리 부대의 공병이다.
가슴이 웅장해지려던 찰나.
“저희가 묻고 싶은 건 이겁니다만.”
“응?”
“대포를 만들어 달라고 하심은.”
대포의 제작 의뢰.
그게 의미하는 바는 일반적으로 하나뿐이다.
“저 밑에 있을 거라는…… 독기의 원인. 신 병장님은 그걸 보고 오신 거겠죠.”
“어어.”
“그 녀석을…… 토벌하실 생각이신 겁니까?”
“엥?”
대포는 전쟁 병기다.
그걸로 할 것이라 봐야 당연히 전투가 아니겠냐는 논리.
“지하에 있다는 원인이라는 게 설마 괴물이었습니까?”
“그런 거라면, 흐음. 포격을 당한 적이 올라올 것에 대비해서 최대한의 화력을 쏟아부어야 할 텐데, 저만한 독기를 만들어 낸 존재를 토벌하는 게 가능할지…….”
이 녀석들은.
지하에 있는 그 원인이란 것이 엄청나게 강력한 몬스터이며.
내가 그걸 토벌하려 한다고 착각하는 모양인지.
“제기랄. 안 될 건 뭐야? 안 되면 되게 하는 게 우리 일이잖아!”
“맞아. 이번에 얻은 기술을 사용한다면 우리 화력도 배가 될 터……! 아무리 강한 괴물이라고 한들, 최대한의 화력을 때려 박으면 얼마든지……!”
자기들끼리 열의를 불태우기 시작했으나.
“아니, 그건 또 뭔 소리래.”
“예?”
“토벌은 안 한다.”
“……???”
“최대한의 화력이라니, 그건 또 무슨 살벌한 소리야.”
저 녀석을 토벌을 왜 하냐.
불쌍한 놈이던데.
의아해하는 공병들.
그러거나 말거나.
“선임이 하는 얘기는 끝까지 들어야지.”
“아.”
“중요한 건 대포 쪽이 아니라 포탄 쪽이거든.”
나는 녀석들에게.
내가 생각한 작전에 필수적인 포탄의 제작을 의뢰했다.
“어어…… 그런 포탄이야 만들지 못할 것도 없긴 합니다만.”
“용도를 알 수가 없군요. 이런 포탄은 어디에 쓰시려고 그러시는 겁니까?”
“응? 그야 뻔하지.”
지하에 있는, 한때는 신이었던 자의 살점.
녀석이 내뿜는 안 좋은 감정의 사념이 저 독기를 만들어 내고 있다면.
‘기분을 풀어 줘야겠지.’
그리고.
그러기 위한 방법이라고 해 봐야…….
뭐가 있겠냐.
‘내 직업은 요리사니까.’
당연히.
그 해결법 역시…….
“요리를 좀 해 보려고.”
요리 말고 뭐가 있겠냐.