The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (256)
멸망한 세계의 취사병-257화(256/471)
257화 대화 유출.
“그 사념은…… 누군가와 대화를 나누고 있었습니다.”
“…….”
“듣기만 해도 머리가 아파 올 정도로 격이 높은 사념…… 그것만 해도 놀라울 지경인데, 녀석은 누군가와 대화를 나누고 있었어요.”
지하 광산의 독기는.
저 살덩어리 녀석의 사념이 일그러진 결과.
그리고.
그렇게 일그러지기 전.
저 독기의 본질은 녀석의 사체에서 흘러나온 마력이었다.
즉.
내가 짙은 독기의 중심지로 향하자, 그 사념이 내 머릿속으로 흘러들어 온 것처럼.
그 독기의 본질이었던 마력이 폭발하듯 솟구쳐 나와 요새를 뒤덮었을 때.
‘모르잔의 사념이…….’
병사들의 머릿속으로 흘러 들어간 거다.
당시에 녀석의 사념이라고 해 봐야 당연히.
‘나와 나누던 대화.’
나와 녀석의 대화가.
고스란히 병사들에게 들렸다는 것.
“파편적으로 들리기는 했습니다만…….”
아니, 고스란히까지는 아닌가?
모든 대화가 들린 건 아니고, 그마저도 내가 하던 말은 들리지 않았겠지.
모르잔이 내게 한 말.
그중 일부만이 병사들에게 들린 모양이다만.
녀석에게 들렸다는 그 몇 안 되는 파편적인 대화 내용
그게 문제였다.
-그대의 덕분…….
그 존재는.
대화하고 있는 상대 덕분에 무언가를 이루었으며.
-나를 소멸시키는 데 성공…….
-신격을 소멸시키는 위대한 업적…….
또한 그 존재는.
대화하고 있는 상대에 의해 소멸에 이르렀고.
-고맙소
-나는 그대를 믿도록…….
대화하는 상대에게 감사를 전한 것은 물론.
그에게 신뢰를 보내기까지 했다.
“…….”
“그 얘기를 들었을 때, 저희가 내린 결론은 하나입니다.”
병사들은
도무지 믿기지 않지만, 그것 외에는 답이 없다는 듯한 표정으로 말했다.
“진지하게 대답해 주십쇼. 신 병장님.”
“어?”
“아래를 향해 대포를 쏴 달라 하신 거, 역시.”
믿기지 않는다는 듯.
식은땀을 흘리며 묻는 이공우 상병.
“저 아래에 있는…… 신적인 존재를 혼자서 죽이기 위함이었던 겁니까.”
“…….”
아니, 그게.
뭐라고 해야 하나.
“틀린 말은 아니긴 한데……!”
“역시……!”
병사들 사이로 경악이 퍼져 나가는 가운데.
나는 속으로 생각했다.
‘틀린 말은 아니긴 한데…… 많이 틀리잖아……!’
저 아래에 있는 신적인 존재를 죽이기 위함이라는 말.
맞는 말이긴 하다.
녀석의 뒤틀린 사념을 해결해 준 뒤, 스스로 소멸을 선택할 수 있도록 하기 위함.
결과적으로는 죽이기 위한 게 맞으니까.
“그 목소리. 소멸되는 걸 반기는 것 같았어.”
“자기도 모르게 타락해 버린 존재였을지도…… 그걸 신 병장님이 보내 주신 거지.”
병사들이 하는 말 역시.
틀린 말은 아니지만.
‘그런 느낌이 아닌데……!’
내가 한 것은 녀석의 이성을 되찾게 해 준 것일 뿐.
덕분에 소멸을 선택할 수 있게 된 것에 불과했다.
이걸 어떻게 설명해야 하나 고민했으나.
더 입을 열 틈도 없었다.
“그런 존재를 소멸시키다니…….”
“……도대체 얼마나 앞서가고 계신 거지?”
이미 머릿속에서 결론을 내린 듯.
말도 안 되는 소리를 나누고 있는 녀석들.
“…….”
이미 확신을 가지고 떠드는 모습에.
나는 어떤 말을 해야 할지 몰라 입을 벌리고 있을 수밖에 없었다.
[신력이 1 상승합니다.]* * *
그렇게.
대충 상황이 일단락된 후.
“일단, 마력 저장로는 안정화시키는 데 성공했다.”
나는 조장들과 모인 뒤.
현 상황의 정리에 들어갔다.
“덕분에 위기는 넘겼지만, 흡수 속도가 좀 줄어들어 버렸어.”
“흡수 속도가 줄어든다니, 그냥 다 흡수시켜 버리면 되는 거 아닌가?”
내가 고개를 갸우뚱하며 묻자.
조장들의 표정이 순식간에 썩어 들어간다.
“엥? 분위기가 왜 이래.”
“……넌 그 상황을 못 겪어 봐서 그런 말을 할 수 있는 거다. 저 저장로, 진짜 폭발 직전까지 갔었어.”
“뭐 어느 정도였길래…….”
부대에 대기하고 있던 마법사들이 모두 달려들어서 폭주하는 마력의 방향을 제어하고.
악마 사냥꾼들이 그 사이를 뚫고 달려들어 저장로의 흡수 속도를 낮추는 등.
영화로 나와도 될 것 같은 온갖 사건 사고를 겪은 끝에.
요새 채로 폭발할 수 있었던 사고를 겨우겨우 막아 냈다고.
“그 과정에서 몇몇 병사들은 마력 운용에 대한 새로운 깨달음을 얻을 정도였지.”
“…….”
얼마나 빡셌는지.
그걸 이겨 냄으로써, 마법사들의 경지가 한 단계 올라갈 정도였다는 것 같다.
반대로 저 게이트를 열지 않았다면.
마력 광산 안에서 폭주하던 마력이 다른 사고를 냈을 테니.
어쩔 수 없는 일이긴 했다만.
“그나마 영준이가 받았다던 퀘스트가 요구하는 양의 절반 이상을 한 번에 흡수하는 데 성공했으니 나머지는 천천히 흡수해도 될 거다.”
“나머지 절반 정도를 다 흡수하려면 얼마나 걸리려나?”
“흐음, 글쎄. 지금 속도로는 빠르면 한 달. 늦어도 두 달 내로는 채워지지 않을까 싶군.”
“미친 속도.”
“정말이지, 동감이다.”
지금 이 순간에도.
지하 광산에 갇혀 있는 무한한 마력은 스멀스멀 지상으로 올라와 저장로에 흡수되고 있었다.
“그리고 이건 그 후에 조금 알아본 거다만.”
“응?”
“저 마력. 단순히 요새에 충전시키는 것 외에도 용도가 다양할 것 같다.”
“그건 또 무슨 소리야?”
“예를 들면…… 우리, 마법사들이 이용할 수도 있겠지.”
아.
생각해 보니.
저 게이트의 내용을 처음 확인했을 때.
그런 생각도 했었다.
‘마도 문명이라고 했으니, 저기서 얻을 게 마법사들에게도 도움되지 않을까…… 라고’
막상 그 마법사들이 죄다 기절해 있는 상황이었다 보니.
결과적으로는 생산직들만 폭발적인 성장을 겪고 끝났지만.
기절에서 깨어난 지금은.
“일단은 네가 번역했다던 책들부터 살펴보고 있어.”
“아.”
“상당히 도움되는 게 많을 것 같더군.”
민재 형은 공식적인 자리임에도 불구하고.
기분 좋은 것을 숨기기 어려운지 싱글벙글 웃으며 말했다.
“저 [무예]를 얻은 후로, 전사조들의 전투력이 엄청나게 올라가 버렸지. 그나마 내가 권속을 얻어서 그걸 따라잡긴 했지만, 다른 마법사들은 뭐가 없었거든.”
“이제는 아니란 건가?”
“큭큭. 뭐, 두고 보면 알 거다.”
정말이지.
기대될 수밖에 없는 말이었다.
“그리고 그중에 특히 고무적인 부분은 이상아 조장이 알려 줄 거다.”
“응?”
그 말에.
이상아 조장이 바로 반응해서 입을 열었다.
“큼…… 군단장님.”
“음?”
“혹시, 마법 부여라는 말을 아시나요?”
마법 부여라니.
그거 혹시…….
“인챈트 같은 거 말하는 건가?”
“인챈트? 그렇게도 부르나 봐요? 잘 모르겠지만. 아신다면 다행이네요. 말 그대로 물건에 마법을 부여하는 방법이에요.”
인챈트.
혹은 마법 부여.
‘게임이라면 필수적으로 등장하는 요소.’
평범한 아이템에 특수한 마법을 부여함으로써.
그 아이템의 성능을 폭발적으로 증가시키거나.
혹은 마법을 사용할 수 없는 이도 마법을 사용할 수 있게 만드는 등의 기술이다.
그런데.
그 얘기를 지금 한다는 건, 설마.
“당장은 어렵겠지만 [연구소]에서 연구에 들어갔어요.”
“마법사들과 생산직 간의 합작이지.”
“시간이 좀 들긴 하겠지만, 반대로 말하면 충분한 시간만 주어진다면 가능할 거예요.”
“미친…….”
그게 이 세상에서 어떤 형태로 구현될지는 모르겠지만.
언젠가.
우리 부대의 손에서 현실이 될 수 있을 것이라는 얘기.
“그 외에도 저 마력을 이용한다면 상당히 강한 마법 같은 걸 구현할 수 있을지도 몰라. 기억나나? 그, [다스무르] 던전에서 사용한 대규모 마법 같은 거.”
“아…….”
모든 마법사들의 마력을 이민재 병장에게 모은 뒤 사용한 마법.
당시 던전의 환경도 있었던 탓에, 엄청난 양의 괴물들을 한 번에 토벌할 수 있었다.
아마 당시 우리 부대로써는 이기기 힘들었을 [교황]을 처치할 수 있었던 것도 그 마법이 핵심이었지.
하지만.
모든 마법사들이 기절할 정도의 마력을 집어넣고 나서야 가능했던 짓.
그만한 마력을 다시 모으려면 마법사들을 혹사시켜야 하는데, 한 번의 마법을 위해 마법사들 수십 명이 기절해 버리는 것은 오히려 손해였다.
결국은 그 엄청난 마력 소모를 감당하지 못해, 한 번도 재현하지 못 한 일.
하지만.
이건 반대로 말하자면.
“충분한 마력만 있으면 어떻게든 다시 구현 가능할 거라는 얘기기도 하지.”
“그 마력은 전부 저 지하에 있는데?”
“동시에 저 저장로 근처에 묶여 있기도 하니까. 잘만 하면 우리도 그 마력을 끌어다 쓸 수도 있을 거다. 뭐…… 네 말대로, 저 던전에서 사용한 수준의 마법을 구현하려면 이 요새 위에 있어야만 가능할 테지만.”
“흐음. 수비전에서만 쓸 만하다고는 해도, 상당히 유용하긴 하겠네.”
안 그래도 공격보다는 방어에 강했던 우리 부대.
그 방어 전력이 훨씬 늘어난 셈.
“공격에 사용할 여지도 없지는 않아.”
“응?”
“뭐야, 아무리 저 마력들로 저장로를 채울 수 있게 됐다고 해도 그렇지. 벌써 까먹은 거냐?
“까먹었다니, 뭘…….”
“마력석 말이다.”
“아.”
강력한 마력을 품고 있는 돌.
마력석.
애초에 우리 첫 번째 목적은 그 마력석을 채굴해.
저 저장로의 마력을 채워 넣는 것이었다.
어쩌다 보니 조금 다른 방식으로 목적이 달성되어 버리긴 했지만.
그럼에도.
저 지하에는 여전히 상당한 양의 마력석이 묻혀 있다는 것.
“그걸 정제해서 마법사들에게 쥐여 준다면 그 마력석 횟수만큼은 강화된 마법을 사용할 수 있을 거야.”
“미친…….”
“한번 해 봤는데. 마력석이 소모되긴 하지만 아무 버프도 없는 마법사가 네 요리로 버프를 먹은 수준의 마법을 발현할 수 있더군.”
“……버프 없이 그 정도라니. 그러면, 부대의 모든 버프가 적용된 상태에서는?”
“뭐, 나도 아직 거기까지 시험해 보지는 않았다만.”
씨익.
자신감 넘치는 웃음을 짓는 민재 형.
“시험해 보지 않아도, 어느 정도일지 대충 예상은 가능하겠지.”
이번 작전에서 마법사조들이 모두 기절해 버렸음에도 불구하고.
작전 수행에는 큰 문제가 없었다.
이유는 간단했다.
‘[무예]를 얻은 후로는, 전사직들이 전투의 중점이 되어 버렸으니까.’
부족한 후방 화력 역시.
노획한 군용 무기들이 채워 주니.
그 군용 무기들을 활용할 만한 인력과 전사조만으로도 전투 수행이 가능했던 것.
마법사조는…… 충분히 강력하긴 하지만.
저 군용 무기들이나 전사직들에 비하면 조금 부족한 면이 있었던 게 사실이다.
“이제 다시…… 마법사들이 주력이 될 수도 있을 거다.”
그것도 얼마 전까지의 얘기라는 듯.
자신감 넘치는 표정을 짓는 민재 형.
저 형이 저렇게 말할 정도라면 믿어도 되겠지.
“뭐…… 아무튼 당장 보고할 건 이 정도다.”
“대단한 성과로군.”
“그래. 정말 대단한 성과야. 사실상 영준이, 네가 대부분 이뤄 낸 성과기도 하고.”
“응?”
뜬금없이 나를 띄워 주는 말에.
당황해서 입을 열었다.
“내가 이뤄 냈다니, 무슨. 생산직 녀석들이 장비를 만들어 줬으니까 된 거지.”
“마력석 채굴을 가능하게 한 부분까지라면, 네 말대로 생산직 녀석들의 비중이 5할 이상…… 아니, 한 90%까지 쳐 줘도 됐을 거다.”
하지만.
이러한 성과를 이룰 수 있었던 핵심이 된 사건은.
바로 그다음.
“네가…… 저 가장 밑으로 향한 일이었지.”
“크음.”
조장들만이 모여 있는 회의 자리.
“좋은 얘기는 다 했으니, 진지한 얘기로 가지.”
민재 형이.
날카로운 표정으로 입을 열었다.
“밑에서 무슨 일이 있었길래, 갑자기 독기가 사라지고 마력이 폭발하느니 하는 사건이 생긴 거냐.”
“으음, 그게…….”
“아니, 이것부터 짚고 넘어가자. 저번에는 널 믿고 넘어가기로 했지만 이번에 네가 한 행동은 묘하게 이상한 부분이 많았거든.”
“이상한 행동이라니.”
내 의문에.
대답한 것은 서수혁 상병이었다.
“지하의 괴물들…… 녀석들을 죽이려고 한 것까지는 이해가 갑니다. 얘기를 들어 보면 상당히 끔찍한 꼴이었다고 하니. 인간이 아니라고 한들, 고통받고 있는 녀석들을 죽여 주려 한 것 자체는…… 뭐, 저라면 안 그랬을 것 같기는 하지만 신 병장님이라면 그러셨을 수도 있겠구나, 했죠.”
“…….”
“문제는 그다음이었죠. 그때, 지하에서도 물었습니다만.”
팔짱을 끼며 묻는 서수혁 상병.
“왜 그렇게 무리를 해 가면서까지, 저 지하를 향하신 겁니까.”
“…….”
“마력석을 캘 수 있을 정도로 파고드는 데 성공한 시점에서 물러났어도 되는 일이었습니다. 결과적으로는 훨씬 잘 풀리기는 했죠. 이번에도 신 병장님의 판단이 옳았던 셈이니, 그 선택에 딱히 지적할 생각은 없습니다만…….”
도무지 이해가 가지 않는다는 듯.
고개를 갸우뚱하며 묻는 서수혁 상병.
“그래도 궁금한 건 궁금한 겁니다. 그렇게 무리하신 이유를 도저히 모르겠더군요. 그 밑에 있는 괴물들도 죽여 주고 싶었다든가, 그런 것도 생각해 봤습니다만…… 아무리 그래도 그런 이유만으로 목숨을 거실 만한 분은 아니지 않습니까.”
자칫 잘못하면 내가 죽을 수도 있는 일.
확실히 저 말대로.
단지 그 이유뿐만이었다면 그런 무리를 하지는 않았겠지.
“저번에 지상에 복귀했을 때 신 병장님 꼴은 정말이지…… 진짜로 곧 죽어도 안 이상할 것 같을 정도였습니다.”
“어…… 그 정도였나?”
“말로는 전해지지 않을 정도였죠. 제가 본 신 병장님은 다른 사람들의 목숨에도 크게 연연하시는 분이 맞긴 합니다. 그런 사람이기에 부대원들이 믿고 따를 수 있던 거라고도 생각하고요. 하지만…… 동시에.”
내 눈을 바라보며 말하는 녀석.
“본인의 목숨도 상당히 중요하게 여기셨거든요.”
“네에?”
그 말에.
이상아가 놀라서 대꾸한다.
“그런가요? 그런 거치곤 너무 무리한 짓을 많이 하시던데.”
“……가끔 목숨 안 아까운 짓을 거리낌 없이 해 대긴 합니다. 저도 예전에는 그런 모습을 보고 화가 난 적도 있었죠.”
지상에 내려온 지 얼마 안 됐을 때.
전차대대 공략 때 있었던 일을 얘기하는 것이겠지.
“하지만, 다른 부대원의 목숨과 관련된 일이 아닌 이상 다른 모든 행동은 조금 무모해 보이더라도 근본적으로는 본인의 생존에 도움이 되는 것이었더군요.”
그 말대로.
내가 무리를 하는 경우는 대부분은 이거다.
어느 정도 무리를 해서라도 강해지지 않는 이상.
이 세상에서 오래 살아남을 수 없을 것이라 생각했기 때문에.
“이번엔 아니었습니다.”
저 지하를 공략하지 않는다고, 부대원들이 다치는 일은 없다.
저 지하를 공략한다고 성장이 약속되어 있는 것도 아니고, 마력석은 이미 확보된 상태.
확실히 녀석의 말대로.
이번에 내가 한 행동은 그동안 내가 보인 행동과 조금 달랐다.
그동안 보인 행동과는.
다른 이유가 있었으니까.
“신 병장님이 내려간 후 그곳에서 마력이 폭주하듯 쏟아져 나왔을 때 저희는 목소리를 들었습니다.”
“……흠.”
“그 목소리와 관계되어 있는 것이겠죠.”
상당히 날카롭게 찔러 오는 질문.
마냥 발뺌하기에는…….
이미 그 대화의 내용을 모든 병사들이 어느 정도 들어 버렸다.
“신 병장님. 저번에도 말씀드렸습니다만, 저는 신 병장님의 선택을 존중합니다. 이번 일도 결과적으로는 옳으셨으니까요.”
“그거야 뭐, 고맙게 생각하고 있어.”
“하지만 그것과 이건 별갭니다. 대체, 저 지하에 뭐가 있었길래…… 이런 일이 생긴 겁니까?”
“…….”
서수혁 상병이 대표해서 질문했을 뿐.
다른 모든 조장들 역시.
의문을 품은 채 나를 바라보고 있었다.