The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (257)
멸망한 세계의 취사병-258화(257/471)
258화 정보 공유.
모든 조장들의 시선이 날카롭게 나를 향해 쏟아진다.
그냥 그럴 만한 일이 있었다~ 하고 넘어가기에는.
‘모르잔’과의 대화를, 모든 병사들이 들어 버린 상황.
조장들 역시.
이번만큼은 좀 더 자세한 얘기를 들어야 한다는 듯한 태도였다.
‘……흐음.’
그 시선을 받으며.
나는 고민에 빠질 수밖에 없었다.
‘다른 부대원들에 비해 나만이 알고 있는 정보가…… 조금 많은 편이긴 하지.’
대부분의 정보는 조장들과 공유하고 있다.
애초에 부대의 일은 대부분 조장들과 함께 겪었으니까.
하지만.
그렇지 않은 정보들도 소수 있기는 했다.
병사들과 함께 겪은 일이 아닌.
나 혼자 겪음으로써 알아낸 정보들.
하지만.
난 그 정보들을 일부러 다른 이들에게 알리지 않고 있었다.
그 이유는 간단했다.
‘딱히 알아서 좋을 게 없는 내용이니까.’
자랑은 아니지만.
세상이 이 꼴이 되고 나니까.
나는 꽤나 멘탈이 좋은 편이었단 걸 알게 됐다.
문제는.
‘그런 나조차 절망감에 빠질 뻔한 이야기들이란 말이지, 이거.’
우리와 같은 처지였던 다른 세계들이.
우리와 달리 신적 존재의 비호를 받았음에도 멸망해 버린 이야기라거나.
지구의 신은.
적어도 살아 있다고 하기는 뭣한 상태라는 얘기 같은 것.
우리 부대 근처는 그나마 사정이 괜찮은 편이지만.
그럼에도.
멀쩡한 삶을 살아오던 이들이, 단 하루 만에.
문명이 박살 나고 소중한 사람을 잃는 경험을 해 버린 거다.
‘악마 계약자 녀석들처럼 멘탈이 나가 버리는 게, 오히려 정상…….’
지금 우리 부대도.
그나마 내 요리 덕에 멘탈이 관리되고 있는 거지.
‘여기서 더 심각한 정보를 알았다간…… 요리를 통한 멘탈 케어고 뭐고, 본격적으로 뒤틀려 버리는 녀석이 나올지도 몰라.’
내가 살아남기 위해서는.
우리 부대를 강하게 유지해야만 한다.
그런 면에서, 병사들의 정신 관리는 내가 가장 중요하게 여기고 있는 업무.
지금까지 너무 민감하다 싶은 정보는 혼자만 가지고 있던 것 역시.
그 멘탈 관리의 일환에 가까웠다.
“……하지만, 글쎄다.”
“군단장님?”
얼마 전.
그 계약자 녀석들과 대화를 나눌 때 했던 생각을.
다시금 떠올려 본다.
‘부대원들이 나를 믿는다면 나는 이 부대를 믿는다.’
지금까진 마냥 잘못 건드리면 부서질 유리처럼.
꽤나 섬세하게 다뤄 왔지만.
‘생각해 보면 군대라는 게 대충 거칠게 막 다뤄도 부서지지 않을 정도로 튼튼한 이미지란 말이지.’
내가 키운 이 부대는 꽤나 훌륭하게 자라났다.
이제는 내가 마냥 걱정해야 할 정도로, 약하지는 않을 터.
‘안 그래도 한동안 부대를 떠날 계획을 짜고 있는 참이기도 하고.’
내가 자리를 비운 사이.
그런 정보들이 필요해지는 순간이 올 수도 있으니.
“그래, 뭐. 못 할 얘기도 아니긴 하지.”
“……!”
너무 혼자만 껴안고 있는 것도.
좋지 않겠지.
“일단…… 어디서부터 얘기해야 할까.”
나는.
조장들을 향해 입을 열었다.
나만이 알고 있었던.
다른 세계들이 겪었고, 우리 세계가 겪었으며.
앞으로 우리가 겪게 될 것이라 예견된.
절망적인 이야기들을.
* * *
“……그렇군.”
내 얘기가 끝나자.
민재 형은 식은땀을 흘리며 중얼거렸다.
“저 무예 교관들한테 그런 과거가.”
“얘기를 들어 보면 그 스승이라는 사람도 대단한 것 같은데…… 그래도 멸망했다니.”
서환과 미호에게 듣기도 했으며.
내가 직접 겪기도 했던.
다른 세계의 멸망이나.
“……저 독기의 정체가 그런 거였다니.”
“지하에서 쏟아져 나오는 마력이 너무 많은 것도 이상했는데 그런 이유였군요.”
지하에서 만난 영락한 신격.
그리고.
“…….”
“맙소사.”
그 신격이 알려 준.
지구의 신 행방 같은 것.
그 얘기를 모두 전해 들은 조장들이.
식은땀을 흘리며 중얼거린다.
“확실히…… 숨기고 있을 만도 했군.”
대부분의 조장들이 조용히 생각에 잠겨 있을 때.
가장 큰 충격을 받은 것은 아무래도 이민재 병장인 것처럼 보였다.
‘민재 형은 내 요리의 효과를 알고 있고…… 그만큼 효과가 덜 적용되는 편이니까.’
안 그래도 다른 병사들에 비하면 멘탈 케어가 덜 들어가는 양반이다.
그나마 멸망의 날 첫날에 아무렇지 않게 통신망을 확인했을 정도의 인물이라 버티는 것이지.
다른 병사들에 비하면, 멘탈적으로는 꽤나 불리한 측면에 있는 인물.
민재 형은 창백한 표정으로 얼굴을 쓸어내리고 있었다.
그만큼 충격이 크다는 얘기겠지.
“지금까지는 그냥 어떻게든 하루하루 버텨 내는 거로 충분하다고 생각했었다만…… 이래선 안 되는 거였군.”
“뭐, 그렇지.”
“과연, 네가 가끔 이상할 정도로 무리를 하는 것도 그런 이유에서였어.”
다른 세계가 겪은 멸망을 본다면.
그저 하루하루 버티는 방법으로는 결코 살아남을 수 없다.
그런 식으로는 그저 수명이 하루 늘어나냐, 이틀 늘어나냐의 차이에 불과할 테니까.
‘내가 무리해서라도 강해질 수 있는 방법을 선택하는 게 이것 때문이니까.’
살아남으려면 평범하게 버티는 정도로는 모자라다.
당장은 목숨을 내던지는 행위처럼 보이는 짓을 종종 하는 것도.
오히려 그쪽이 장기적인 생존에 도움이 되기 때문이었다.
“그 악마 계약자들도 비슷한 내용을 들었었나 보군요.”
“음. 그때 그 녀석이 말했잖아? 악마한테 많은 얘기를 들었다느니 뭐니.”
“과연. 그 녀석들이 그렇게 절망하고 있었던 이유를 이제야 알겠습니다. 어쩐지…… 목숨까지 바쳐서 인류를 구원하겠다느니 한 양반들치고는 묘하게 포기가 빠르다 싶더라니.”
서수혁 상병은 그나마 침착하게 말하고 있었으나.
인상을 찌푸리고 있는 것이 마냥 아무렇지 않은 것은 아닌 듯 보였다.
“그나저나. 당연히 저 지하의 신과 싸워서 죽이기라도 했다고 생각했습니다만.”
“되겠냐 그게?”
“그야. 그때 들린 대화 내용만 들어 보면 그렇게밖에 안 들리는데 어쩔 수 없지 않습니까?”
“맙소사. 다른 병사들이 그러는 것만 해도 어지러운데, 이젠 너까지 그런 말 하기냐?”
내가 요리사로서는 상당한 경지에 오른 건 사실이지만
지금의 나와 동등한…….
아니 그보다 훨씬 높은 전투계열의 각성자라고 한들.
그런 짓은 절대로 불가능할 거다.
“병사들은 그렇게 착각하고 있습니다만…… 뭐, 그건 그냥 둬도 될 것 같군요.”
“뭐…… 태준이 녀석의 조언도 생각하면 그렇긴 하겠지.”
허벅지 일부만 남아 있는 녀석인데도 저 정도였던 거다.
‘완전한 상태의 신격들은 엄청나게 강하다고 봐야겠지.’
그런 신격들조차 막아 내지 못하고 멸망한 것이.
지금 우리가 겪고 있는 이 침공이고.
인류의 힘으로는 막아 낼 수 없다고 판단하는 게 당연한 일.
사람들이 알아봐야 절망감만 들 뿐이다.
병사들에겐 한동안은 그저 그들의 수장이 엄청난 존재라는 것만 알리는 편이 좋겠지.
언젠가 모든 병사들에게 진실을 공개할 날이 올 수도 있겠지만…….
그건 한참 훗날이 될 것이다.
그것도 어디까지나 우리가 그때까지 살아 있을 경우의 얘기일 것이고.
하지만.
다행히도.
“뭐…… 어떻게든 되지 않겠습니까?”
“네?”
얘기를 듣는 내내 조용히 있던 거구의 병사.
전광일 상병이 가벼운 태도로 입을 열었다.
“확실히 절망적인 예언이긴 합니다만…… 뭐, 언제는 앞으로의 미래에 희망이 넘쳐 나는 세상이었답니까?”
“그건 그렇긴 한데.”
“저번에 그 계약자 놈들에게도 말했지만 결국 저희가 해야 할 일은 하나뿐. 그 사실은 변하지 않았습니다.”
언젠가 패배한다고 하더라도.
그날이 오기 전까지, 개같이 발버둥 쳐 보는 것.
“죽는 그 날까지 악으로 깡으로 버틴다!”
“……하긴. 틀린 말은 아니긴 하군.”
전광일 상병의 말에.
서수혁 상병은 어이가 없다는 듯한 표정을 하면서도 고개를 끄덕였다.
‘역시 조장들…….’
단순히 먼저 각성한 게 전부가 아니다.
이런 세계에 가장 먼저 적응한 것은 물론.
그 후에도 후발주자들에게 전혀 따라잡히지 않으면서, 자신의 실력을 증명하고 있는 이들.
절망스러운 얘기인 것은 사실이지만.
조장급 병사들 정도 되면 어느 정도는 버티고 넘어갈 수 있다는 것.
“흐음……. 그나저나.”
“응?”
그리고
모든 얘기가 끝났을 때.
“원래도 이래야 한다고 생각했지만…… 그 얘기를 들으니까 확신이 생기는군.”
충격이 컸던 모양인지 인상이 창백하게 물들어 있던 인물.
이민재 병장은 무언가를 고민하는 듯하더니.
이내 입을 열었다.
“영준아. 제안할 게 하나 있다.”
“갑자기 무슨 제안?”
“우리 부대…… 정확히 말하면.”
이민재 병장의 시선이 나를 향해 꽂힌다.
“영준이, 너에 대한 제안이다만.”
“어어.”
“강원도 외벽에 세워진 불의 장벽. 넘을 수 있다고 했지?”
“……?”
다른 지역으로의 진출을 막고 있는 장벽.
나라면 충분한 준비만 갖춘다면 넘을 수 있겠지.
하지만.
‘그걸 왜 민재 형이 언급하지?’
내가 장벽을 넘어 다른 지역으로 가는 것은 부대에 손해가 되는 일.
당연히 조장들은 반대할 것이라 생각했다.
가능은 하지만, 그럴 일은 없을 것이라고 안심시켜 줬을 텐데?
“그때 너는 우리를 생각해서 강원도에 남겠다고 했지.”
“어어. 그런데, 갑자기 그 얘기는 왜…….”
“내 의견을 말하자면, 네가 강원도에 남는 건 반대다.”
“……에엥?”
조장들의 반대가 예상되었기에.
나는 강원도를 몰래 떠날 생각이었다.
어느 정도 조건이 갖춰지기 전까지는 최대한 비밀로 한 뒤.
내가 없어도 될 정도의 환경을 만든 뒤에 말없이 사라지려고 했었지.
‘말 그대로 탈영.’
솔직히 말하자면.
꽤나 이기적인 생각이라고 나 스스로도 생각했었다.
그런데.
“영준이 너라도 다른 지역으로 갈 수 있다면. 최대한 빨리 가는 게 맞다고 본다.”
혼자만의 비밀로 하고 있었던 탈영 계획을.
이민재 병장이 공식적으로 지지하고 나선 것이다.
“갑자기 무슨…….”
“맞는 말입니다.”
그 말에 동의하고 나선 것은 서수혁 상병이었다.
“전 솔직히 그동안은 우리 부대의 일만 생각했었습니다. 하지만, 신 병장님 얘기를 듣고 나니 확신이 드는군요. ”
안 그래도 타인에 대한 몰입이 많지 않던 서수혁 상병.
그나마 내 요리 덕에 같은 부대원들에게만큼은 전우애를 품게 되었으나.
녀석은 여전히 부대 외의 인물들에게는 까칠한 편이었다.
“이 세계가 겪고 있는 멸망은…… 우리 부대만으로 해결할 수 있는 일이 아니라고.”
“…….”
“우리 부대가 살아남기 위해서는 최대한 많은 인간을 살리고, 최대한 많은 힘을 얻어야만 할 거라고 말입니다.”
그리고.
그런 면에서 본다면.
“네가 이 강원도에 오래 남아 있어야 할 이유는 없다, 영준아.”
“박태준 병장님의 예언이 워낙 강력하니까요. 적어도 강원도 내에서 일어날 일이라면, 우리 부대는 비교적 쉽게 달성할 수 있을 겁니다. 강원도 내에서 얻을 수 있는 건 시간만 지나면 모두 갖출 수 있게 되겠죠.”
“영준이, 네가 강원도 있든 말든 말이지.”
박태준 병장의 점성이 있는 한.
강원도를 점령하고, 강원도 곳곳에 퍼져 있는 군부대의 화기를 획득하는 등.
이 지역에서 강해질 수 있는 일은 어디까지나 시간문제일 뿐이다.
하지만.
“다른 지역은 아니잖아.”
다른 지역이 어떻게 돌아가고 있는지.
우리는 모르니까.
“다른 지역에서는 지금 이 순간에도 인간들이 죽어 나가고 있을지도 몰라.”
“그렇긴 하지.”
“막말로, 이미 어떤 지역은 괴물들이 먹어 버렸을 가능성도 높다고 본다. 저 [녹색갈기 부족]만 해도…….
태준이 녀석이 녹색갈기 부족의 점성술을 방해해, 놈들의 침공을 늦추지 않았더라면.
초창기의 우리 길드는 순식간에 함락당했을 거다.
지금 시점이라면 이제야 4분의 1을 점령한 우리와 달리.
놈들이라면 강원도의 절반쯤은 손에 넣었을지도 모르는 일.
“그래선 안 된다. 안 그래도 최악인 상황이라고 생각했지만, 네 말대로라면 생각보다 더 최악인 셈이니까. 맘 같아선 원군을 보내서라도 다른 지역의 인간들을 살려 내고, 그곳에서 얻을 수 있을 힘을 얻어놔야 할 텐데.”
“저 장벽 때문에 원군을 보낼 수가 없으니…….”
팔짱을 낀 채.
나를 보며 당당하게 입을 여는 민재 형.
“결론은 간단하다, 영준아.”
“어……?”
그리고, 그 내용은…….
“우리가, 네 탈영을 적극 지원하마.”
“…….”
부대의 고위층 인사가 내뱉기에는.
지나치게 폐급인 대사였다.