The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (258)
멸망한 세계의 취사병-259화(258/471)
259화 억측이었어.
“우리가 네 탈영을 적극 지원하마”
“…….”
아니.
그래도 부대의 조장이라는 양반이 이게 무슨 폐급 같은 소리야.
“정확히 말하면 탈영이 아니라 파견이겠지만.”
“아, 하긴. 그렇긴 하지.”
“다른 부대원들한테 들키면 좋지 않을 테니까. 우리만 알고 있는 거로 하고…… 다녀와라. 다른 지역.”
……원래 탈영을 계획하고 있기는 했지만.
어디까지나 부대원들에게 들키지 않게 나 혼자 생각하고 있던 일.
그런 숨기고 있던 계획이 밝히지도 않았는데 이렇게 지지를 받아 버리니.
솔직히 조금은 당황스러웠다.
아니, 잠깐.
“민재 형.”
“음?”
“아까 전에, 원래도 이러려고 했다고 말하지 않았었나?”
아까 전.
민재 형은 분명 원래도 이렇게 하려고 했다는 얘기를 했었다.
“아아, 맞다. 사실은 네 얘기를 듣기 전에도 그렇게 하자고 하려고 했었지.”
“그건 왜…….”
내가 그동안 혼자만 알고 있었던 정보들을 풀기 전에도.
이민재 병장은 나를 다른 지역으로 보내려고 하고 있었다는 것.
“이유는 간단해. 우리 얼마 전에 네 권속을 만났거든.”
“아리엘라를?”
나는 눈을 크게 뜨며 놀랄 수밖에 없었다.
‘내가 기절해 있었을 때 만난 건가?’
슬쩍 주변의 눈치를 살피자.
영 기분 좋은 경험은 아니었는지.
인상을 조금씩 찌푸리는 병사들.
그 이유는 충분히 짐작할 수 있는 것이었다.
‘아리엘라는 실제로 우리 부대원을 죽인 적이 있는 괴물이니까.’
내 요리의 효과로 인해.
같은 부대원들 간의 전우애가 극도로 강화된 병사들.
덕분에, 이 세계에서 우리 부대는 엄청난 단결력을 보여 주고 있긴 하다만.
‘부대원들을 살해한 적이 있는 괴물에 대해 온화한 입장일 수가 없지.’
심지어.
나름대로 이득을 추구하는 입장인 이민재 병장조차.
아리엘라를 권속으로 들였을 때는 격하게 반발했을 정도다.
그런 일이 있었던 덕분에.
민재 형에게 보인 후.
다른 부대원들에게는 그녀를 보여 준 적도, 존재를 암시한 적도 거의 없었다.
그나마 존재를 알고 있는 것이 조장급의 병사들.
그들을 제외하면, 내가 뱀파이어를 수하로 다룬다는 사실을 아는 병사는 존재하지 않을 정도.
‘가급적 부대원들과 마주치지 않도록 꽤나 신경을 써 왔었다만…….’
이번에는 기어코 마주치고 만 모양.
“너를 근처에서 호위하고 있어서 그런지 우리한테 너를 대하는 방법에 대한 훈수도 두더군.”
“이 녀석이?”
그 말에.
나는 눈을 크게 뜨고 그림자를 노려보았다.
‘너 이 새끼……?’
-……주, 주인님!? 그게 아니라!
아리엘라는 일종의 노예병 같은 입장.
그리고 조장들은 내 동료들이나 다름없는 입장이다.
가진 무력이나 영향력을 제외하고 봤을 때.
부대 내에서의 지위는 조장들이 압도적으로 위.
‘그런데 내 동료들이나 다름없는 조장들한테 훈수를 두다니.’
설마 시간이 좀 지났다고 건방지게 기어오르려는 건가 싶을 수밖에.
나는 그림자 속을 한 번 째려본 뒤 민재 형에게 대답했다.
“미안하네, 이 부분은 내가 제대로…….”
“아니. 뭐라 하지 않아도 된다. 구구절절 맞는 말이었거든.”
“……뭐?”
“솔직히 반박도 못 하겠더군.”
팔짱을 끼며.
부끄럽다는 듯 고개를 숙이는 민재 형.
“그 녀석 말대로 우리는 지나치게 네 명성에 의존하는 면이 있어.”
“의존이라니…….”
“너한테 너무 많은 짐을 씌워 버린 거지. 그 덕에 네가 고생하는 걸 알면서도 말이야.”
고생.
고생이라.
‘……업무는 오히려 부대원들 중에선 적은 편일 텐데?’
그 왜.
길드장으로서의 업무는 결국 김 중위나 이민재 병장한테 짬 때리고 있으니까.
“이런 식으로 가면 안 되겠더라고. 특히, 너한테 너무 많은 짐을 주고 있는 만큼 네가 하고 싶은 일을 하나쯤은 하게 해 주는 게 맞다고 생각했거든.”
“어어…….”
“그래서 내린 결론이 네 탈영을 돕는다는 거고.”
그렇게 말을 끊더니.
품 안에서 무언가를 꺼내는 이민재 병장.
“이건……?”
“열어 봐라.”
받아 보니.
군대에서 보급해 주는 작은 노트였다.
주머니에 넣고 다닐 수 있을 정도의 작은 사이즈.
민재 형의 말대로 그 안을 열어 보자.
무언가가 적혀 있는 것이 보였다.
[경기도] [장홍수 일병 – 수원시 팔달동…….] [가족 – XXX, XXX] [이재호 이병 – 이천시 백사면…….] [가족 – XXX, XXX, 여자친구 XXX]“……?”
“이왕 보낼 거면 최대한 이득은 봐야지 않겠냐.”
병사들의 이름과 주소.
그리고 가족이나, 친한 지인들의 이름.
“너는 가족이 걱정될 테지. 너를 생각한다면 장벽을 넘어가는 게 맞아. 네가 아니더라도 이 세상에서 살아남으려면 결국 누군가를 파견하긴 해야 할 테고.”
“그러면 이건…….”
“어차피 간다고 하면, 전력으로 보내 줄 거다. 대신, 일은 효율적으로 해야지.”
당당하게 팔짱을 끼며 말하는 이민재 병장.
“말했듯이 우리는 네 탈영을 적극 지원하마.”
“어어.”
“대신. 병사들의 가족도 챙겨다오. 조금 어려울 수는 있지만…… 그럴만한 능력은 되잖아?”
“……과연.”
강원도 출신이 아닌 것과 더불어 가족이 걱정되는 건.
나뿐만이 아닐 테니까.
요리를 통해 억지로 그 걱정을 억누르고 있을 뿐.
다들 머릿속 한구석에는 가족들에 대한 걱정을 하고 있을 테지.
“네가 경기도로 진출할 거라는 얘기는 하지 않았다. 대신, 병사들에게 언젠가 다른 지역에 진출하게 될 때에 대비해 관련 정보를 물었지.”
“그걸 정리한 게 이 노트인가 보네.”
“정확히는, 그중에서도 경기도 출신인 녀석들만 모아 둔 거다. 네 가족을 찾아가는데도 바쁠 테지만…… 해 줄 수 있겠냐?”
그 말에.
나는 노트를 내려다보며 중얼거렸다.
“이 노트는, 저 장벽을 넘어가는 과정에서 타 버릴 수도 있으니…….”
해 줄 수 있겠냐니.
그런 질문에는, 굳이 고개를 끄덕일 필요도 없다.
“이건 최대한 외워 놔야겠네.”
“……!”
“뭘 암기해 본 게 워낙 옛날 일이라. 제대로 될지 모르겠지만.”
“하하. 신병 때 선임들 정보 외우던 느낌으로 하면 금방 될 거다.”
어차피 가기로 결정한 이상.
부대원들을 위해, 겸사겸사 일이 늘어나는 것 정도는 충분히 감당 가능할 테니까.
“그럼 그런 거로 하고!”
얘기가 어느 정도 마무리되자.
이상아 조장이 몸을 일으키며 말했다.
“저와 생산조는 오늘부터 화염 내성 관련 장비의 제작에 들어갈게요.”
“화염 내성 장비라니. 그런 게 가능한가?”
“이번에 독 내성 장비를 만들면서 노하우가 많이 쌓였거든요. 화염 내성은 독 내성보다는 흔한 편이기도 하고 재료도 많은 편이니. 못해도 보호의만큼의 성능은 만들 수 있을 거예요.”
“……생산직 개사기.”
“군단장님도 생산직이시면서 무슨?”
무심코 흘러나온 말에 어이없다는 듯 대꾸하는 이상아 조장.
그 말을 이은 것은 서수혁 상병이었다.
“박 노야와 공병들에게 부탁해서 특수 장비 같은 걸 만들 수 있을지도 물어봐야 할 겁니다. 신 병장님이 저 벽을 넘어갈 수 있게 되는 것도 중요하지만, 지금 병장님의 장비가 그 열기를 버틸 수 있을지는 모르는 일이니까요.”
“아, 맞네요. 그것도 저한테 맡겨 주세요. 아마 가능할 것 같기도 하거든요.”
“음? 가능할 것 같다니.”
“지하의 공동을 덮고 있는 그 봉인이나, 벽면에 깔려 있던 광석들 아시죠?”
지하 광산을 떡칠하고 있던 고급 광물.
[오레이칼코스]를 얘기하는 건가.“공병들 말에 의하면 어떻게 가공하냐에 따라서 여러 방면으로 사용 가능한 광물이라고 하더라고요. 그걸 맥의 마력으로 강화하고 화염 저항을 부여한다면…….”
“저 열기도 버틸 수 있을지도 모른다?”
“네. 문제는 당장 저걸 캐내는 것도 힘들다는 거랑, [어떻게 가공하느냐]의 ‘어떻게’를 모르고 있다는 점이긴 한데…… 그래도 부탁하면 어떻게든 해 주겠죠. 맘 같아선 사람 하나 들어갈 수 있는 사이즈로 만들고 싶지만 그건 좀 힘들 테니. 작은 가방 정도 사이즈라면 어떻게든…….”
“대단하군요. 그렇다면 그 안에 넣을 수 있는 물건들도 생각해 봐야 할 겁니다. 일단 군용 지도 같은 건 필수일 테고…….”
어느새.
당사자인 나는 배제한 채.
나를 타지역으로 보내는 방안에 대해서 진지하게 얘기하기 시작하는 조장들.
“그러고 보니 영준이 네가 종종 하는 말 대로.”
“응?”
“네가 그렇게 착한 놈은 아닌 거 같다.”
“갑자기?”
회의하던 이민재 병장은.
갑자기 그런 말을 해 왔다.
나로서는 무슨 소린가 싶었다만.
“너를 다른 지역에 보내는 게 그 지역 사람들을 살리는 길이 될 수도 있지. 그런데 너는 네 이득만 생각해서 망설이고 있었던 거잖아?”
“…….”
망설이고 있었다기 보단.
꽤나 과감하게 탈영을 꾸미고 있었지.
“네 말대로라면, 우리는 인류를 살려야 살아남을 수 있다. 그러려면 다른 지역에 너를 보내야 하지.”
과연.
다른 사람들에게 도움되는 부분은 생각 안 하고.
내게 도움되는 부분만 생각했던 탓에, 탈영을 망설이고 있었던 점이.
어떻게 보면 어리석기도 했다는 거다.
“우리만 믿고, 너는 가라.”
“형.”
“경기도가 멀쩡한 상태라면 너는 가족을 찾을 수 있겠지. 위험한 상태라면, 네가 나서서 그들을 도와줘라. 그러면 살아남은 인류를 늘릴 수 있을 테니까. 그리고, 흠.”
말을 하다가.
갑자기 턱을 쓰다듬는 민재 형.
“최악의 경우는 경기도가 이미 망해 있는 경우겠군.”
“응?”
“기껏 건너갔더니, 거기에 사람은 없고 괴물들만 넘쳐 날 수도 있지. 그럴 때는, 흠.”
그는 나를 바라보더니.
피식 웃으며 말을 이었다.
“뭐, 악으로 깡으로 버티고 있어라.”
“그게 뭔?”
“저 장벽이 열리면 우리가 널 구하러 가 줄 테니. 그때까지만 이 악물고 버티라고.”
가벼운 그 말에.
모여 있던 조장들의 입가에 웃음이 맺힌다.
“하핫! 그렇게 되면 신 병장님도 고생 많이 하셔야겠군요.”
“아! 잘하면 그 전에 저희도 장벽을 넘을 수 있지 않을까요? 왜. 저 비마나가 3단계가 된다든가 하면.”
나를 보내 주기 위한 방법을 회의하고.
내가 죄책감을 느끼지 않도록 농담까지 건네주는 이들.
나는 그 모습을 보며 생각했다.
‘운이 좋아, 정말이지.’
탈영을 혼자서 하려고 했던 것은.
조장들이 그것을 반대하리라 생각했기 때문이다.
내가 자리를 비운다는 것은 부대 전력의 약화로 이어지니까.
부대에 남아 있을 수밖에 없는 저들로서는 당연히 반대할 것이라 생각했지만.
‘억측이었어.’
당시에는 조금 꺼렸을지도 모르나.
시간이 지나자.
저들은 당연하다는 듯 나를 도와주기로 했다.
내가 자리를 비운다는 게.
그들에게 피해를 입힐지 모르는데도.
‘좋은 사람들이다.’
새삼 다짐하게 된다.
타지역으로 진출하기로 했지만.
그게 이들을 완전히 떠나겠다는 얘기는 절대 아니다.
이곳이야말로.
내가 돌아와야 할…….
‘나의 부대다.’
피식.
“그럼 그렇게 하는 거로 하고, 나도 내 준비를 하러 가야겠네.”
“예? 준비라뇨?”
“화염 저항 요리도 좀 더 본격적으로 준비해야 할 거고, 이 노트의 내용도 외워야 할 테고…… 거기에 정령한테도 가 보려고.”
그 말에.
이민재 병장은 잠깐 멈칫하더니.
이내 입을 열었다.
“정령이라니. 정수아 양을 말하는 거냐?”
“어? 아아. 내가 헷갈리게 말했네. 그쪽 말고.”
나는 군화로 바닥을 툭툭 차며 말했다.
“이 요새의 정령 말이야.”
“아아…….”
“녀석은 조언자로서의 기능도 있다고 했거든.”
조장들한테 밝히진 않았지만.
내가 이곳을 몰래 떠날 수 있는 조건으로 특전 퀘스트의 완료를 들이민 녀석.
그 퀘스트는 사실상 완료된 것이나 다름없으니.
뭔가 더 얘기를 들을 수 있겠지.
“그런 거라면…… 알겠다. 이쪽은 우리가 알아서 할 테니 너도 네가 할 수 있는 준비를 해 두도록 해.”
“오케이.”
“다른 지역의 상황을 모르는 만큼, 최대한 빨리 파견할수록 이득일 거다. 모든 준비가 끝나는 대로 바로 보내 줄 테니 바쁘게 일해 줘야겠다, 영준아.”
“하하. 나야 좋지.”
쉬고 있을 틈은 없다.
나는 조장들을 뒤로하고 방을 나섰다.
약간은 죄책감을 가지고 구상하던 계획이 모두의 지지로 뒤바뀐 덕분일까.
바쁜 일을 처리하러 가는 길임에도 불구하고.
발걸음이 묘하게 가벼워진 기분이 들었다.
* * *
“그럼 그 부분은 제가…….”
“자리를 비운다는 게 들키면 좋지 않을 테니, 안 들키게 잘…….”
신영준 병장이 방을 나서고.
한참을 계획에 대한 얘기가 오간 뒤.
“흐음!”
“당장은 이 정도면 되겠네요.”
그 계획에 대한 회의가.
어느 정도 마무리되고 난 후.
본래라면 바로 각자의 업무로 향했을 조장들이었으나.
오늘은 조금 달랐다.
“……저기.”
“예?”
“하고 싶은 얘기가 하나 있어서요.”
이상아 조장은.
남아 있는 다른 조장들에게 작은 목소리로 말을 꺼냈다.
“군단장님이 하신 얘기 중에…… 조금 신경 쓰이는 게 몇 개 있어서.”
“신경 쓰이는 거라니. 무슨……?”
“예를 들면 그…….”
이상아 조장은.
조심스럽게 신경 쓰이고 있었던 점을 얘기했다.
“그…… 신력이라는 스탯이라든가.”
“……아아.”
“지하에 있던 살덩이가 말한 내용 중에는, 그.”
그녀는 조금 조심스럽게.
회의에서 나왔던 단어를 입에 담았다.
“초월이니 뭐니 하는 단어라든가.”
다른 조장들이 말을 아끼는 가운데.
그 말을 받은 것은 전사조의 조장.
전광일 상병이었다.
“신 병장님은 도무지 영문을 모르겠다는 식으로 대답하긴 하셨죠.”
“으음. 저는, 그 스탯을 얻었을 때 나왔다는 문구도 그렇고. 그 대화 내용도 그렇고…… 의미가 하나밖에 안 떠오르는데.”
기어코 꺼내고 만 그 주제.
“저만 그런 건가요?”
“…….”
모든 조장들의 표정이.
딱딱하게 굳었다.