The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (259)
멸망한 세계의 취사병-260화(259/471)
260화 종교 동아리.
‘신력’이라는 스탯과.
신영준 병장이 겪고 있는 일련의 과정.
그 과정을 들은 조장들은 조심스럽게 얘기를 시작했다.
“신영준 병장님은 영문을 모르겠다는 식으로 대답했습니다만…….”
“으음. 아무리 생각해도 의미가 하나밖에 안 떠오르는데. 저만 그런 건가요?”
“저도 그렇습니다.”
다른 두 조장들이 말을 아끼고 있는 가운데.
전광일 상병은 아무렇지 않다는 듯 대답했다.
“아마 신 병장님은 본인 얘기인 만큼, 거기까지 생각하지 못하시는 거겠지만…… 뭐, 조금은 노골적인 구석도 있더군요.”
신력이라는 스탯과.
초월이니 뭐니 하는 한때 신격이었다는 존재의 언급.
그게 의미하는 바는.
꽤나 명확한 것이었다.
“하지만.”
그럼에도.
전광일 상병은 아무렇지 않게 대답했다.
“신 병장님이 겪고 있는 일이 어떤 결과로 돌아올지는 아무도 모르는 것 아닙니까. 설령 결과가 나온다고 해도 먼 훗날의 얘기일 테고요. 당장 살아남느라 급급한 저희가 신경 쓸 일은 아니라고 생각하고 넘어갔습니다.”
“……전 상병님은 묘하게 초연하신 부분이 있네요?”
“말씀드리지 않았습니까. 어떤 얘기가 더 추가되든 간에 당장 저희가 해야 할 일은 변하지 않는다고. 죽는 그 날까지 최선을 다해 저항한다. 오직 그뿐.”
“네. 알고 있어요.”
이상아 조장은 그런 전광일을 보며 생각했다.
‘옛날엔 전투 실력은 몰라도, 멘탈적으로는 불안한 면도 많다고 생각한 사람이었는데.’
다소 거창한 이야기가 주제로 나왔음에도.
가장 흔들림이 없는 게 다름 아닌 전광일 상병일 줄이야.
‘많은 일들이 있었으니…… 그 와중에 단련되었단 걸까.’
조금 신기하기는 했지만.
당장 얘기할 주제는 아니었다.
“전 상병님은 그렇게 생각하시는 것 같지만 전 아니에요. 신력이니, 초월이니…….”
정작 본인은 그 의미를 완전히 파악하지 못한 모양이었지만.
제3자의 입장에서 보면 조금은 노골적이기 까지 한 이야기들.
“아무래도 걱정이 들어서요.”
“걱정이라니?”
이상아가 인상을 찌푸리며 말했다.
“병사들 사이에 퍼져 있는 군단장님에 대한 이야기는 다들 대충 알고 계시죠?”
“일단은.”
“그 소문만 들어 보면 정말 괴물이 따로 없더라고요. 뭐 머리는 3개가 달렸고 팔은 8개라고 하는 수준이에요.”
“영준이 녀석이 저지른 일들의 과정을 빼고 결과물만 보니까 그런 겁니다. 결과만 보면 그렇게 생각해도 이상하지 않을 정도긴 했으니.”
“하지만…… 실제 군단장님은 그 정도는 아니시잖아요?”
신영준이 특정 부분에서 엄청난 실력을 가지고 있는 것은 사실이다.
대표적인 것이 요리.
당장 저 장벽을 넘을 수 있는 것도 그중 하나긴 하다.
[요리사]로서 타고난 화염 저항.거기에, [절대미각]의 효과로 요리의 버프가 중첩된다는 강점이 있었기에 가능했던 일.
과정을 제하고 결과만 보면 엄청난 일인 게 사실이다.
다른 이들은 꿈도 꾸지 못할 일.
하지만.
“다른 부분에서는, 여전히 평범한 사람이에요.”
그 특정 부분을 제외하면.
그는 여전히 한순간의 방심으로 죽을 수 있는 인간이었다.
“하고 싶은 말이 뭡니까?”
“그런 평범한 사람이 너무 거창한 길을 가고 있는 게 아닌가 싶어서요.”
이상아 조장은.
묘한 불안감을 느끼며 말했다.
“아시잖아요? 병사들 중에서는 군단장님을 무슨 재림 예수 수준으로 떠받드는 경우도 있다는 거.”
“뭐야. 이상아 조장도 파악하고 있었나?”
군부대라고 하나.
그 안에 모든 이들이 마냥 같은 소속이라고 보기는 어렵다.
개중에는 부대원들끼리 별도의 소속을 만드는 경우도 있었다.
음악을 하는 부대원들끼리 모여 음악 동아리를 만든다든가.
아니면 운동을 좋아하는 병사들끼리 운동 동아리를 만든다든가.
동아리란 개념이 학교에만 있는 게 아니라는 것.
그리고 바로 그 사례의 예시가 하나.
군단 내에서 자리를 잡아 가고 있었다.
“어느 순간부터는 숨기려고 하는 것 같지만 처음에는 그렇지도 않았으니까요.”
“……솔직히 아까 정령을 얘기했을 때 정수아 양을 찾아가려는 건 줄 알고 식겁했어. 나도 비슷한 생각을 하고 있었거든.”
그들이 모인 이유는…… 음악도, 운동도 아니었다.
‘종교.’
그리고.
신 병장이 걷고 있는 길은 그 종교 세력이 주장하는 바와 기묘하게도 일치하고 있었다.
“말했다시피 군단장님은 대단한 사람은 맞지만…… 평범한 부분이 더 많잖아요?”
“그건 그렇죠.”
“안 그래도 그런 사람한테 너무 많은 짐을 지워 준 게 아닌가 싶던 참인데, 얘기를 들어 보면 앞으로 더 심해질 것 같았어요. 그건 군단장님한테 엄청난 부담이 되겠죠.”
“저도 그 사람들에 대한 건 대충은 알고 있습니다만 신 병장님한테는 호의적인 집단으로 압니다.”
서수혁 상병의 말.
하지만.
이상아 조장은 오히려 그 점이 거슬렸다.
“호의적인 것하고 광신적인 건 구분을 해야 한다고 생각해요. 그들은 군단장님을 무슨 구원자처럼 여기고 있죠. 전 이게 마냥 좋은 건 아니라고 보거든요.”
“신 병장님을 좋게 본다는 건데 뭐가 나쁘단 겁니까?”
“그들이 가지고 있는 기대감이 군단장님한테 부담이 될 거란 얘기에요. 게다가, 만약 그 일이 실패하기라도 한다면.”
그 길의 끝에 성공이 예견되어 있다면 상관이 없겠지.
하지만.
“신력이라는 스탯은 한 번이라도 실패하면 아예 사라진다고 했잖아요? 실패할 가능성도 있다는 얘기니까요.”
“흐음. 그렇게 된다면…….”
시스템은 그 길의 실패를 가정하고 있었다.
신 병장이 겪고 있는 과정은 실패할 수도 있는 과정이라는 얘기.
“믿음을 배신당한 이들이 난리를 치겠지.”
“맞아요. 그걸 군단장님이 견뎌 내실 수 있을지…….”
그 말에.
잠자코 얘기를 듣고 있던 서수혁 상병이 인상을 찌푸리며 말했다.
“이상아 조장께선 신 병장님이 실패할 가능성이 크다고 보는 겁니까.”
“……외부에서만 보면 모르겠지만 가까이서 보면 생각보다 허술한 면도 많은 사람이니까요.”
“나도 워낙 까마득한 일이라 그냥 넘어간 쪽입니다만, 실패라…… 글쎄.”
어깨를 으쓱이는 서수혁 상병.
“일어나지도 않은 일인데 마냥 최악만을 상정하는 것도 좀 그렇다 싶군요.”
“……오히려 그게 더 문제에요.”
“음?”
“그 사람들은 군단장님이 자신들을 구원해 줄 거라고 믿고 있죠.”
차라리 믿음을 배신당한 이들이 신 병장을 비판한다든가.
그런 일이라면 괜찮을지도 모른다.
‘군단장님에 대한 믿음이 배신당할 정도라면, 어차피 부대가 온전한 상황이지 못한 경우일 테니.’
아마 모두가 죽기 직전일 상황.
어차피 최악일 그런 상황에서 비판하든 말든 상관없을 테니까.
하지만.
“아시는지 모르겠지만 구원자니 뭐니 하는 이야기들을 보면 구원자가 쉽게 세상을 구하는 경우가 드물거든요.”
“실패하는 경우가 많다는 겁니까?”
“아뇨, 오히려 대부분의 이야기는 성공해요. 하지만…… 꼭 희생이 동반되는 경우가 많죠.”
“희생이라니.”
“일반적인 경우는 구원자 본인이.”
“…….”
당장 예수조차 그 예시가 아니던가.
“신 병장님이 그 초월이니 뭐니를 하다가 돌아가실 거다, 이겁니까?”
“무조건 그럴 거란 건 아니에요. 하지만. 지금 부대원들 중에는 신 병장이 최후에는 그런 식으로 우리를 구원해 줄 거라는 식의 믿음을 가진 이들이 많다는 얘기를 하려는 거죠.”
“…….”
“군단장님은 본인 입으로는 이기적이니 뭐니 하지만 내가 봤을 땐 전혀 그런 쪽의 인간이 아니시거든요. 그런 식의 희생을 바라는 부대원들이 많아지면 진짜로 그런 희생을 해 버릴지도 모르는 사람이에요.”
“아까 말한 큰 부담이라는 게 그 얘기군.”
“네.”
이상아는 조심스럽게 제의했다.
“그 사람들은 해체 시키는 게 맞지 않을까요?”
“……나도 그 생각을 해 보지 않은 건 아니야.”
이민재 병장은 그 집단의 리더로서 활동하고 있는 인물.
정수아가 처음 합류했을 때를 떠올렸다.
‘영준이의 요리로 눈을 떴을 때.’
그녀가 신영준 병장을 바라보는 눈빛은.
단순한 감사가 아니었다.
‘차라리 이성에 대한 호감 같은 거였으면 나았으련만.’
그 눈빛에 담긴 것은.
그것보다도 훨씬 더 나아간 감정이었다.
하지만.
이민재 병장은 그걸 눈치챘음에도, 굳이 내버려 두기로 했다.
“……오히려 도움이 될지도 모르지.”
“네?”
“확실히 조금 과하다 싶을 정도의 모습을 보여 주는 경우도 있긴 하지. 말마따나 영준이에게 부담이 될 수도 있어. 하지만, 반대가 될 수도 있는 일.”
이민재 병장은 지금까지 만났던 이들을 떠올렸다.
그중에는 적대적인 인간들도 많았으나.
‘결국은 모두 부대에 도움이 되는 인간으로 거듭났지.’
그러니.
“그걸 결정하는 건, 우리가 할 일이 아니지.”
“즉……?”
“부대 내의 일을 결정하는 거라면, 당연히.”
군단장의 일.
“그 신영준 병장이 지금까지 방치하고 있는 일인 거다.”
“……그렇긴 하죠.”
“나도 정확한 이유까지는 모르겠지만 영준이가 그만한 집단을 방치하고 있는 이유가 있을 테지. 저번에도 말했지만, 녀석의 판단은 근거가 없어 보여도 정확할 가능성이 높다고 보거든.”
팔짱을 끼며 말하는 이민재 병장
“녀석이 겪고 있다는 일에 대해서는 나도 조금 당황스럽지만, 그 단체는 영준이가 말하기 전까진 건들 필요 없을 것 같아.”
“……하긴, 그렇네요. 군단장님이 방치하고 있는데 제가 괜히 나선 것 같네요.”
그때.
전광일 상병이 끼어들면서 말했다.
“그리고, 신 병장님이 희생하려 할까 봐 걱정된다고 하셨는데.”
“네?”
“그러면 저희가 해야 할 건 신 병장님을 믿는 사람들을 쳐내는 일이 아닐 겁니다.”
“그게 무슨……?”
“병장님이 희생하느니 하는 방법을 선택하지 않아도 되는 환경을 만드는 게 최우선 아니겠습니까.”
전광일 상병은 신 병장에게 도움이 되기 위해 실력을 키워 왔다.
이제 근접 전투에서는 부대 내에서도 비슷한 이가 아예 없을 정도.
그렇기에 자신감 가지고 말할 수 있었다.
“병장님이 희생을 선택해야 할 만한 상황 자체가 오지 않도록 부대를 강하게 단련하는 것. 그거야말로 우리가 해야 할 일이라고 봅니다.”
“……과연. 맞는 말이에요.”
이상아는 그 말이 말만큼 쉽지는 않다는 걸 알고 있었지만.
그럼에도 해내야 하는 임무라는 것 역시 깨달을 수 있었다.
“제가 너무 안 좋은 쪽으로만 생각했나 봐요.”
“하하…… 사실 상아 조장님의 걱정도 이해는 갑니다. 하지만 신 병장님이 아무리 허술한 면이 있으셔도, 중요할 때는 언제나 좋은 모습만 보여 주신 분이시지 않습니까. 걱정하지 말고 우리는 우리의 역할을 다하면 될 겁니다.”
“네. 괜한 얘기로 시간을 끌어 버렸네요. 죄송해요.”
결국, 그렇게 회의가 끝나고.
조장들은 각자의 업무에 복귀했다.
‘그럼 나는 일단 화염 저항 의상의 제작을…….’
그렇게 본인의 업무로 복귀하려던 때.
‘응…… 그러고 보니.’
이상아의 머릿속에.
한 가지 의문이 스치고 지나간다.
군단장은 자신이 겪고 있는 일의 의미도 제대로 알지 못하고 있었다.
아마 본인의 일인만큼, 자신이 그런 대단한 일에 엮이고 있을 것이라 생각 못하는 것이겠지.
그래서 드는 생각.
‘군단장님은…… 부대 내에 그런 종교가 자리 잡고 있다는 걸 알고는 계신 걸까?’
잠깐 스치고 지나간 의문이었지만.
그녀는 가볍게 웃으며 넘어갔다.
“암만 그래도 부대 내에서 그만큼 커지고 있는 이들인데. 모르실 리가 없겠지.”
이민재 병장의 말대로.
알면서 방치하고 있을 확률이 높다.
‘그래…… 암만 생각보다 허술한 부분이 많은 분이라고 한들.’
본인을 신앙하는 이들이 모여.
부대 내에 하나의 종교가 만들어지고 있다는 걸.
설마하니.
본인이 모를 수는 없을 테니까.
* * *
그리고.
조장들이 그렇게 회의를 나누고 헤어지고 있을 때.
“으, 은인이시여……!”
“…….”
“이건, 대체……!”
조장들의 대화 주제였던 인물.
정수아와 신영준 병장은 요새의 내성 꼭대기.
지휘통제실에 선 채, 멍하니 주변을 바라보고 있었다.
-그륵…….
식은땀을 흘리며.
바닥에 쓰러져 있는 주술사.
한바탕 전투라도 일어난 듯 엉망이 되어 있는 방.
그리고…….
=성주님. 말씀드렸다시피…….
만들어진 정령이.
그곳에 있었다.
=성주님의 행위로 인해, 성주님에 대한 의존도와 그 의존 세력의 영역이 커진바.
“…….”
=본 요새는 성주님을 위해 행동하고 있음을 알아주시길 바랍니다.
나는 마른세수를 하며 정수아를 바라보았다.
이게 대체 무슨 일이냐는 듯, 눈을 크게 뜬 채 나를 바라보고 있는 그녀.
내가 해 줄 수 있는 말은 하나뿐이었다.
‘나도 몰라, 인마…….’
뭔데 이거.