The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (267)
멸망한 세계의 취사병-268화(267/471)
268화 내 고기 (1)
그날 아침.
정수아는 언제나 하던 대로.
같은 생각을 공유하는 이들과 작은 그룹.
그러니까 동아리 같은 것을 만든 뒤.
“제가 탄약대대에서 근무하고 있을 때, 그 나무들이 스스로 움직여 군단장님의 앞길을…….”
“아아, 너무나도 거룩한 일입니다.”
“자연조차 군단장님의 길을 막아설 수는 없는 법인 게지요. 제 눈으로 보지 못한 것이 아쉬울 따름입니다….”
그들과.
성서의 초안을 작성하고 있었다.
“이번에 있었던 저 마력 속에서 들려왔던 목소리는…….”
“당연히 기록해야지요.”
“신격과 동등한 대화를 나누었으니, 이는 그분이 그 정도 격을 이미 지니고 계시다는 확실한 증거……!”
그녀의 은인이 지금까지 이루어 낸 업적은 한두 가지가 아니었다.
심지어 그 하나하나가 역사서에 적혀도 이상하지 않을 정도의 엄청난 위업.
하지만.
정말 피눈물 나도록 아쉬운 일이 하나 있었으니.
그들 모두가.
은인이 이룬 모든 업적을 직접 보는 데 성공한 것은 아니라는 점이었다.
좋은 것은 나누면 배가 되는 법.
그렇기에.
뜻을 공유하는 이들과 함께 그가 이룬 업적을 모은 뒤.
책으로 엮어 모두가 공유하기로 한 것.
“실은…… 얼마 전에 은인께서 잠시 423대대에 복귀하셨던 적이 있으셨답니다.”
“그런 일이?”
그리고.
그러한 자리에서 가장 크게 활약한 것은 역시…….
“부대의 공식적인 행사는 아니었으니 여러분들은 모르는 게 정상일 겁니다. 저는, 그. 뭐라 할까요. 혹시 모르는 만약에 대비해 정령을 통해 몰래 그 모습을 보고 있었습니다만.”
“오오……!”
정령을 통해, 대부분의 모습을 볼 수 있는 입장인.
정수아였다.
“정령을 통해 몰래 보고 있었다니.”
한 동지가 고개를 갸우뚱하며 지적했다.
“그건…… 좀 스토킹처럼 들리는데요?”
“어허!”
“무슨 그런 망발을!”
“갈!!!”
잠깐 말도 안 되는 망발을 지껄인 이에 대한 혹독한 교육이 끝난 뒤.
정수아는 자신만이 본 광경을 의기양양하게 설명했다.
“저도 볼 수 있을 뿐, 들을 수는 없습니다만…… 제가 본 건 평생 걸을 수 없을 거라 생각되었던 이가 몸을 일으키는 것이었지요.”
“오오…….”
“사실, 얼마 전에 합류한 악마 사냥꾼이라는 이들한테 들은 얘기도 있는데…….”
이런 식으로.
은인의 위대함을 알리는 작업은 꾸준히 이루어진바.
이제는 부대 내에는 물론.
부대 외부에도 그 위대함을 알게 된 이들이 주기적으로 모여 모임을 가지게 될 정도였다.
그들 스스로는 따로 본인들을 부르는 이름도 없는 것은 물론.
엄격한 규칙도 없이, 그저 작은 모임 정도라고 칭하지만.
이제 그 규모는 결코 작지 않은 것은 물론.
군단 내에 자리 잡은 제2의 세력이라 해도 될 정도.
당연하다면 당연하지만.
그녀는 딱히 본인의 이익을 위해 이런 짓을 하고 다니는 건 아니었다.
‘은인께서는 위대하신 분. 그 위대함을 모두가 알아야만 한다.’
위대한 이의 존재를 많은 이들이 알 수 있도록 하기 위해.
그리고 그 존재를 알게 됨으로써.
이 위험하고, 절망만이 가득 차 버린 세상.
그 안에서 어떻게든 살아남을 수 있는 희망을 주기 위해서였다.
‘……물론, 내가 못 본 은인의 업적을 알고 싶다는 사적인 욕심이 없던 건 아니지만.’
어쨌든.
그게 주된 목적은 아니었으니까.
그런 활동을 하면서도 그녀는 언제나 조심스러웠다.
은인이 자신의 그런 행동을 좋아할지 아닐지 확신이 없었으니까.
혹시나 부담감이 될지도 모르는 일.
그렇기에.
다른 이들에게는 들키더라도, 은인에게만큼은 들키지 않도록 노력해 왔다.
그런데도 불구.
“내가 해 온 일들이…….”
그렇게 기분 좋은 성서 제작을 진행하던 중.
그녀는 정령사로서 은인의 부름을 받았고.
그곳에서…….
=요새 내에 있는 성주님에 의존하는 세력의 성세가 급격하게 불어났습니다. 이는 성주님의 행동에 큰 제약이 되겠지요.
-뭐, 그렇겠지.
충격적인 이야기를.
듣고야 말았다.
“오히려, 은인의 앞을 가로막고 있었다니…….”
은인조차 긍정하고 있었던 말.
그녀는 은인이 베풀어 준 은혜를 갚지는 못할지언정.
오히려 방해만 하고 있었던 것이다.
‘아아.’
쥐구멍이라도 있으면 들어가고 싶은 심정.
절망감이 몰려들고.
시야가 점차 뿌예지는 것이 느껴졌다.
‘그러면…… 나는, 어찌해야…….’
당황한 태도를 감출 생각도 하지 못한 채.
황망하게 내성의 계단을 내려가는 그녀.
“……어떻게 하긴. 결정을 내려야지.”
그녀는 옷소매로 흐르는 눈물을 닦아 내며 다짐했다.
자신만을 위한 일은 아니었다고 한들.
자신의 사적인 욕망이 섞인 것 역시 분명한 사실.
‘짧은 시간 동안 즐거웠으나 여기까지만 해야겠구나.’
그런 그녀의 행동이 은인에게 해가 된다고 한다면.
그들의 모임을 해체하는 것 역시 고려해야 할 것이라고.
* * *
“성주님의 말씀대로 그 의존 세력을 없애는 것은 좋지 않겠지요.”
“그러면, 어떻게 하겠다는 거지?”
“지금, 아무런 규율도, 가이드 라인도 없이 성장하고 있는 그 의존 세력에게 방향성을 제공하겠습니다. 그들의 세력이 성주님에게 도움이 되는 방향으로 성장할 수 있도록 개입하는 것이지요.”
나에 대한 의존도가 너무 커진 이들.
그들은 나중에 도움이 될지는 몰라도.
당장은 오히려 내 운신을 방해하는 요소일 뿐이었다.
하지만.
“허락해 주실 수 있으실는지.”
이 녀석이 그들에게 개입해.
그 방향성을 내게 도움이 되는 방향으로 뜯어고쳐 보겠다는 얘기.
‘확실히…… 이 녀석이 나서서 정리해 준다면 나쁘지 않을지도.’
걱정되는 점이 있다면.
또 ‘이렇게 하는 게 성주님에게 도움이 되는 거다’라는 핑계로, 이상한 짓을 하지 않을까 하는 부분이었다만.
“혹시나 해서 묻는데 지금의 네가 우선시하는 ‘성주의 이득’이란 건…… 내가 판단하는 기준하고 같은 거겠지?”
“예. 본래는 그렇지 않았으나, 몇 시간 전 성주님의 명령으로 인해 현재 그 이득의 판단 주체는 제가 아닌 성주님이라 가정하고 행동하고 있습니다.”
“그래. 그렇겠지.”
지금은 그 이득의 판별은 ‘내 기준으로’ 한다는 명령이 덧씌워진 상태.
실제로.
그로 인해 녀석은 내 [권속]이 되기도 했다.
‘그냥 [성주의 이득을 위해서만 행동한다]는 시스템 메시지와 달리…… 권속의 맹약은 꽤나 철저하다.’
전자는 그 이득에 대한 판단을 누가 하느냐에 따라 마음대로 해석이 가능했다면.
후자는 그런 자의적인 해석조차 용납하지 않는 단계.
권속이 된 아리엘라는 정말 어떤 빠져나갈 빈틈도 없이 내게 충성을 맹세하고 있었다.
다른 부분은 꽤나 대충인 시스템이지만.
이 [권속]으로서의 관계는 꽤나 철저했다.
내게 물리적인 피해를 입히는 일이라도 그것이 내게 도움이 된다면 허락하고.
내게 이득이 되는 일이라고 하더라도 내가 꺼려할 만한 일이라면 행하지 못하는.
강력한 속박.
그렇다면야.
크게 걱정할 필요는 없겠지.
“그게 나한테 이득이 된다면야 네 마음대로 해라.”
“감사합니다.”
기쁜 듯 고개를 끄덕이는 녀석.
“지금은 불안정한 집단입니다만…… 제대로 된 체계를 만들고, 행동 강령을 정립한다면…… 분명 성주님에게 큰 도움이 될 것입니다. 기대해 주시길.”
“뭐, 그 부분은 네가 알아서 하고. 그러면, 부탁할 건 그게 단가?”
“하나 더 있긴 합니다만, 이 부분은 크게 걱정하실 부분은 아닐 겁니다. 토벌된 몬스터들의 사체는 보통 식량 창고로 들어가게 되지만, 그 일부를 제가 섭취하는 것을 허가해 주셨으면 해서요.”
그 부탁의 의도를 알아내는 것은 어렵지 않았다.
“[물방울]의 변신에 활용하는 용도로군.”
“맞습니다.”
비록 지금은 레벨이 낮거나 각성조차 못 한 인간 10인의 모습에 불과하지만.
저 [물방울]이 가지고 있는 가능성은 고작 이 정도가 아니었다.
다양한 특성을 지닌 괴물들.
그 괴물들의 특성을 조금 약해질지언정.
그들의 모습을 그대로 재현할 수 있다는 것.
내가 가지고 있는 특성 중 하나인 절대 미각의 상위호환.
그 강점을 제대로 활용하기 위해.
우리 부대가 토벌한 몬스터들을 흡수하겠다는 얘기였다.
“네 말대로 딱히 문제될 건 없겠네. 그렇게 해라.”
“감사합니다.”
“대신, 흡수하게 될 괴물들의 목록은 조장급 병사들에게 보고하고 허락을 받은 뒤에 흡수하도록.”
녀석이 내게 허락받고자 한 일은 거기까지인 것 같았다.
이래저래 일이 많기는 했지만, 일단은 대충 해결된 듯하니.
‘아.’
나도 본래라면 이대로 자리를 뜬 뒤 업무에 복귀하면 되겠지만…….
“아, 그런데.”
“궁금하신 점이라도?”
“몬스터를 먹어 치우면 그 모습으로 변신할 수 있다고 했잖아?”
그 부분에 생각이 미치자.
한 가지.
떠오르는 부분이 있었다.
“그 변신. 꼭 한 마리를 전부 먹어 치워야 하는 거냐?”
“그 말씀은?”
“그러니까…… 희귀한 몬스터의 경우는 일단 잡아서 냉장고에 넣어 놓긴 했지만, 신체 일부가 결손되어 있는 경우도 있을 것 아냐. 그런 경우에는 재현을 못하는 게 아닌가 싶어서.”
“아아. 그런 의미였군요. 그런 걱정은 하지 않으셔도 됩니다.”
당연히 그 변신을 위해서는 온전한 한 개체가 필요한 게 아닌가 했으나.
그렇진 않은 모양이었다.
“물방울이 대상을 재현하기 위해 대상을 섭취해야 하는 이유는 충분한 유전 및 마력 정보를 얻기 위해서입니다.”
“그래?”
“대상의 육체의 80% 정도만 섭취하는 데 성공한다면 문제없이 구현할 수 있겠지요. 20% 이상의 신체 기관이 손실되어 있다고 한들, 어차피 유전 정보에는 해당 부위에 대한 기록도 들어가 있습니다. 손실된 부분 역시 그대로 재현 가능할 것입니다.”
육신의 80% 정도라.
사실상 그 정도를 흡수당하면 어떤 존재든 사망에 이를 테니.
산 채로 이 녀석의 복제 대상이 될 수 있는 경우는…….
‘없진 않단 말이지.’
생각나는 대상이.
있기는 했다.
“그러면 하나만 더. 예를 들어서, 엄청난 재생력을 가진 존재가 있다고 하자.”
“네.”
“그 녀석의 신체 일부…… 뭐 예를 들면 허벅지 살 같은 곳? 그런 걸 너에게 꾸준히 먹여. 그렇게 먹인 양이 그 녀석이 가진 본래 육체의 80% 이상에 도달했다 치자고.”
“……예.”
“이 경우에는 그 한 부위만 먹인 셈이 되는데 그래도 너는 그 대상을 모방할 수 있나?”
“일단은 가능합니다.”
역시나.
‘결국, 중요한 건 [충분한 양]이란 건가.’
딱히 모든 전신 부위를 먹여야 한다는 건 아니라는 뜻이다.
“다만…….”
“다만?”
“성주님께서 말씀하신 그 대상은 아마도 [밤의 귀족]을 의식해서 하신 말 같습니다만.”
그만한 재생력을 가진 존재는.
우리 부대의 뱀파이어들 정도밖에 없으니.
“제 구현율은 결코 높지 못하며, 특히 성주님의 권속 같은 경우에는 무척이나 강대한 힘을 품은 존재. 제가 그 모습을 취한다고 한들, 한없이 떨어지는 구현율로 인해 큰 의미는 없을 것입니다.”
녀석은.
내 질문이 뱀파이어들을 의식하고 한 말이라고 생각한 모양.
“그렇게 해서 성주님의 권속을 모방한다고 한들, 그 힘은 오히려 성주님의 권속이 만들어 내는 권속 한 마리만도 못하겠죠.”
“아, 그거야 그렇겠지. 당연히 알아. 나도 딱히 뱀파이어들을 복사하라는 말을 할 생각은 아니었고.”
당연한 얘기다.
애초에, 뱀파이어 병력을 늘리는 건 지금의 아리엘라로 충분하니까.
“아…… 단순한 호기심에 의한 질문이었나 보군요.”
“음?”
“괜한 지적을 해서 죄송합니다.”
그래.
뱀파이어들을 복사할 생각은 없었다.
다만.
“단순한 호기심에 의한 질문이냐 하면……. 그건 또 아닌데.”
“예?”
그만한 재생력을 가진 존재.
뱀파이어들 정도밖에 없는 건 맞다.
그런데.
거기에 몇 가지 조건을 더 추가한다면.
‘딱. 한 명이 늘어나긴 하지.’
나는 내 손을 내려다보며.
작은 목소리로 중얼거렸다.
“아무리 그래도 그 정도로 재생하는 게 쉽지는 않겠지만…… 모자란 재생력은 요리로 해결할 수 있을 거고…… 의무병들까지 대동한다고 하면 충분하겠네.”
“……?”
“흠. 고통이 좀 심하긴 할 테지만, 그 부분도 [무통각] 같은 소스를 첨부한다고 한다면…….”
“서, 성주님?”
내 혼잣말에.
‘순나연’이라는 인간의 몸을 하고 있던 비마나르의 표정이.
급격하게 일그러지는 것이 보인다.
“음.”
그러거나 말거나.
나는 확신을 가지고 입을 열었다.
“역시. 충분히 가능할 것 같은데?”
인간의 몸을 사용해 본 적은 몇 번 없을 텐데도 불구.
[군단의 물방울]이 짓는 그 표정은…….“……성주님, 설마!”
지극히 인간적인.
경악을 금치 못하는 표정이었다.
“암만 생각해도 말이지. 네가 어느 정도 여론전으로 불안감을 무마시켜 준다곤 하지만, 내가 사라지는 시점에서 부대원들이 불안해하긴 할 거라는 얘기잖냐.”
“성주님…… 그 생각은!”
“그러면 애초에 사라지지 않거나…… 사라졌어도 사라진 줄도 모르게 하는 쪽이 최선이란 말이지?”
예를 들면.
나와 똑같이 생기고.
내 능력을 어느 정도 모방할 수 있으며.
나의 행동 패턴을 모두 속속들이 알고 있는.
훌륭한 대타를 세운다던가.
“미친 짓입니다!”
“나도 그렇게 생각하긴 하는데…… 그거 아냐?”
성주에게 피해가 가는 짓은 절대 할 수 없다던 인공정령.
나는 저 녀석에게.
내게 [지독한 피해]를 주는 명령을 하기로 했다.
“아리엘라한테 들었는데. 내 피는 꽤 맛있다고 하더라고.”
그렇다면.
“고기도, 어느 정도는 먹을 만하지 않을까?”