The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (268)
멸망한 세계의 취사병-269화(268/471)
269화 내 고기 (2)
내가 부대를 탈영해 다른 곳으로 가고자 했을 때.
가장 불안한 점은 두 가지였다.
하나는, 내가 사라짐으로써 생기는 부대원들의 불안감.
그리고 또 하나는…….
사실, 굳이 신경 쓰지 않으려고 노력하긴 했다만.
‘요리사의 부재지.’
그, 뭐냐.
자고로 군인의 모든 전투 수행력은 밥심에서 나오는 바.
병사들에게 제대로 된 밥을 줄 수 있는 [요리사]가 없어진다는 게 신경이 쓰였던 것.
만들어 놓은 전투 식량의 양이 상당하긴 하다만.
그 전투 식량의 효과는 내가 저 레벨일 때 전력을 다해 만든 요리에도 미치지 못한다.
야전에서 섭취 가능하다는 강점이 있기는 하지만 그만큼 효과는 떨어지는 편이니까.
‘그렇다고 어디서 요리사를 더 구하자니.’
이 요리사라는 직업은.
아무래도 이 세계에서는 꽤나 레어한 직업인 것 같단 말이지.
지금까지는 도무지 나와 같은 직업을 가진 각성자를 만난 적이 없었다.
‘솔직히 좀 아쉬운 부분이기도 했지.’
다른 직업들은 같은 직업군끼리 뭉쳐서 서로 능력을 테스트하거나.
노하우를 주고받는 등, 긍정적인 교류를 하지만.
나는 일단 생산직에 걸쳐만 있을 뿐.
다른 생산직들과는 만드는 것의 종류가 너무 다르다 보니.
그런 식의 교류조차 불가능했다.
오직 나 혼자서 알아내고, 나 혼자서 능력을 키우는 수밖에 없었지.
꽤나 외로운 직업.
하지만.
“성주님…… 그 생각은!”
저 [군단의 물방울]은.
먹은 대상을 복사해 그 능력을 재현할 수 있다.
비록 그 재현도가 떨어진다고 한들.
‘좀 더 약해진다뿐이지…… 모든 특성을 재현할 수 있는 능력이잖아?’
그렇다면.
뱀파이어보다는 못하다지만, 그럼에도 엄청난 재생력.
그리고.
수없이 많은 업적을 쌓아 올리면서, 다른 병사들과는 비교도 되지 않을 정도로 많이 쌓아 올린 [특성]과 [스킬]들.
그것들은 비록 효과가 조금 떨어지게 되더라도.
충분하고도 넘칠 정도로 유용할 터!
“미친 짓입니다!”
‘뭐, 저 말도 틀린 말은 아니긴 하지.’
그 모든 조건을 충족하는 대상은.
아주 훌륭한 복사 대상이라는 얘기다.
‘안 그래도 얼마 전에 [이상식욕자]라는 레어 직업의 복사에 실패했던 참이었지.’
그때는 실패했다지만.
또 다른 레어 직업의 복사가 가능하다는데.
망설일 이유가 없지 않나.
비마나르의 말을 대충 흘려 넘기며.
나는 내 손을 내려다보았다.
그곳에는.
[‘고급 요리 비결 – 영장류 손질법의 깨달음.’]“나도 설마하니 이런 것까지 요리하게 될 줄은 몰랐지.”
‘나’를 손질하기 위한 가장 효율적인 방법이.
뚜렷하게 제시되어 있었다.
* * *
“전투 종료!”
“다들 수고하셨습니다!”
최근.
군단의 병사 중에서도, 지역 점령을 맡은 전투직들.
[점령조]는 상당히 어려운 일정을 계속해서 수행하고 있었다.강원도 내의 지역을 점령하기 위한 전투.
이는, 단순히 그 지역에 가서 핵심 지역을 점령한다고 끝나는 게 아니었다.
그 지역까지 안전하게 진출하기 위해, 주변의 모든 위험 요소를 정리하면서 들어가야 하는.
매우 복잡하고 고된 과정이었다.
‘상부에서 내려오는 전략 덕에 모든 전투는 승리하고 있으니 다행이지.’
423대대 시절에는 그렇게 눈에 띄지도 않았던 인물이 어떻게 이런 엄청난 전략을 계속해서 내놓을 수 있는 것인지.
조금 의아하긴 했지만.
그래도, 그 덕분에 부대의 사기가 유지되고 있는 셈이었다.
‘하지만…….’
그 점령조에 속해 있는 병사 중 한 명.
화염 마법사, 장홍수 일병은 생각했다.
‘지치긴 하는군.’
계속된 전투의 반복.
불과 얼마 전까지만 해도 평범한 일상을 살던 이들이다.
아무리 계속해서 승리한다고 한들.
목숨을 건 전투 자체가 큰 스트레스를 줄 수밖에 없었다.
그렇다고 해서 지금 같은 세상에서 여유롭게 싸울 수도 없는 일.
그들은 쉬지 않고 전투를 반복해야만 했다.
게다가.
그렇게 계속해서 전투를 반복하다 보면.
‘우리가 이렇게 열심히 싸운다고 해서…….’
지친 병사들.
그 머릿속에는 불안한 상상이 자리 잡는 경우도 종종 있었다.
‘정말 살아남을 수는 있는 걸까.’
거친 전투 속에서.
큰 상처를 입는 병사는 널리고 널렸다.
그 숫자가 많지는 않다고는 하나, 사망자도 종종 나오고 있다.
군단의 병사들 모두가.
자신이 언젠가 죽을 수 있다는 사실을 충분히 인지하고 있었다.
‘죽음도 두렵긴 하지.’
하지만.
가장 두려운 것은 다른 것이었다.
‘그렇게 죽게 된다면, 지금 이 고생도 의미 없는 일이 되는 게 아닐까.’
그가 지금 살아남고자 발버둥 치는 지금 이 고된 시간이.
아무런 의미도 없는 일이 되어 버리는 게 아닐까 하는.
‘결국, 모두가 전멸하고…… 나 역시 아무 의미 없이 죽고 마는 게 아닐까.’
그 허무함에 대한 공포.
“……핫.”
“장홍수 일병님? 무슨 일 있으십니까?”
“아니…… 아니다.”
거기까지 생각한 장홍수 일병은.
이내 고개를 휘휘 내저으며, 머릿속에 든 생각을 밀어냈다.
‘멍청한 녀석. 괜히 부정적인 생각에 빠져 봐야 좋을 게 없다는 걸 알면서 또 이러는군.’
군단의 병사들은 지속적인 멘탈 케어를 받는 바.
그 정신은 다른 생존자들에 비하면 무척이나 건강한 편에 속했다.
반대로 말하자면.
그런 군단의 병사들 역시 불안감을 완전히 떨쳐 내기 힘들 정도로.
이 세상이 지옥처럼 변해 버렸다는 얘기기도 했다.
“정말 괜찮으신 겁니까?”
“괜찮다니까. 걱정 끼쳐서 미안하네. 빨리 복귀하자고.”
“……예. 알겠습니다.”
장홍수 일병은 힘겨운 몸을 움직이며.
최대한 긍정적인 생각을 하려고 노력했다.
설령 당장은 살아남기가 힘들어 보인다고 한들.
부정적인 생각에 매몰되면 더 죽음에 가까워질 뿐일 테니.
그렇게 점령조들의 전투 지역 근처에 만들어진 임시 초소에 복귀한 장홍수 일병.
그는 거기서.
“어?”
의외의 인물을 마주하게 되었다.
“신 병장님?”
“오. 홍수 왔냐.”
그들에게 엄청난 전략을 전달하고 있는 장본인이자.
군단의 장.
“신 병장님이 여기는 왜…….”
그의 직업은 요리사이며.
동시에 길드에서의 지위는 길드장이다.
그가 있을 곳은 점령조가 싸우고 있는 전장이 아니었다.
가장 안전하면서도, 보급품을 생산하는 제1 거점, 비마나.
‘그 비마나에서도 가장 안전한 장소에 있으셔야 할 분이, 왜 여기에?’
하지만 그 의문에.
그들의 군단장은 아무렇지 않게 대답했다.
“부대에만 있자니까 영 좀이 쑤셔서.”
“예에?”
“그리고 조금 신경 쓰이더라고.”
“신경 쓰이다니, 뭐가 말입니까?”
“밥.”
밥?
“너희는 원정 때문에 자주 복귀하기도 힘드니까 전투 식량밖에 못 먹고 있을 거 아냐.”
그 말을 듣고 자세히 보니.
그는 잠시 복귀한 병사들의 얼굴을 보기 위해 나왔을 뿐.
팔을 걷어붙인 채, 무언가 일을 하는 중이었던 것 같았다.
“취사병이 할 일이 뭐가 있겠냐? 열심히 싸우느라 힘들 병사들 밥이라도 해 줘야지.”
“신 병장님……!”
“다들. 고생 많았다.”
별거 아닌.
정말 가볍기 그지없는 말.
“너희들은 정말 잘해 주고 있어. 고맙다.”
하지만, 그 별거 아닌 말에.
‘……어?’
장홍수 일병은 스스로도 왜 그런지 이해할 수 없었으나.
‘불안감이…… 사라지는 듯한 느낌.’
방금 전까지 떨쳐 내려고 해도 떨쳐지지 않던 그 불안감이.
조금씩 사그라드는 기분을 받았다.
“딱 기다려. 간만에 맛있는 요리 좀 먹여 줄 테니.”
‘신 병장님 밥이라.’
어째서 저 말에 자신이 치유받았는지.
잘 이해는 가지 않지만.
그럼에도 신영준 병장이 밥을 해 준다는 사실은 꽤나 기대되는 것이었다.
힘겨운 세상 속에서.
가장 즐길 만한 것이 바로 먹거리였으니까.
‘크흠, 메뉴 좀 보는 건 괜찮겠지.’
장홍수 일병은 감동을 느끼며.
신영준 병장이 요리하는 모습을 바라보았다.
처음에는 그저 메뉴가 궁금해서 한 일.
그런데.
‘음?’
423대대부터 신 병장과 함께 활동해 온 장홍수 일병은.
이상한 점을 한 가지 발견할 수 있었다.
‘요리를…… 조금 힘들어하시는 것 같군.’
이런 모습을 처음 본 건 아니긴 했다.
혼자서 100인분 이상의 요리를 만드는 일.
아무리 각성자라고 한들 쉬운 일은 아닐 테니까.
하지만.
신 병장의 레벨과 스탯이 엄청나게 늘어나고 난 뒤.
정확히는.
그 요리 실력이 너무 늘어난 나머지.
그가 전력을 다한 요리를 먹이면.
오히려 병사들이 과도한 효과로 인한 패널티를 감당해야 할 정도가 된 뒤.
그는 요리에 어느 정도 힘을 빼고 임했다.
그럼에도 충분하고 넘칠 정도의 맛이 나왔으니까.
그런데 지금.
신영준 병장이 마치 과거로 돌아가기라도 한 것처럼.
저렇게 힘겹게 요리를 하고 있는 것은…….
‘역시, 신 병장님도 힘드신 거겠지.’
그는 거대한 길드의 수장이었다.
병사들은 외부 활동을 하며 다른 생존자들과 마주칠 때도 많았다.
그리고, 생존자들의 리더들은 생각보다 많이 바쁜 인간들이란 것도 알고 있었다.
‘신 병장님은 그런 생존자 그룹보다 훨씬 큰 단체의 수장이시니. 군단장으로서 엄청나게 바쁘실 터.’
거기에, 강원도 전역에서 단 한 명뿐인 [요리사] 각성자.
군단장으로서의 역할로도 모자라, 요리까지 담당하고 있으니.
분명 어마어마하게 바쁘고, 고된 노동을 매일같이 반복하고 있을 것이 당연한 일.
그는 그런 와중에도 없는 시간을 내서.
이렇게 전방에서 싸우는 병사들에게 요리를 해 주고자 나타난 것이다.
무척이나 바쁜 일정을 소화하고 있을 것이고.
지친 몸으로 요리를 하는 것이니 쉽지 않을 터.
‘일대에서 가장 강력한 세력, 그 수장쯤 되면 조금은 여유를 부리셔도 될 텐데.’
신영준 병장은 누구보다 바쁘게 활동하는 것은 물론.
그에 비하면 여유가 있을 터인 다른 병사들을 챙기는 것도 잊지 않았다.
그 모습을 보며.
장홍수는 생각했다.
‘선임인 신 병장님이 저렇게 노력하시는데 홍수 너는 무슨 생각을 한 거냐?’
머릿속에 싹트고 있었던 의심과 불안.
그런 생각을 하고 있었던 자신을 생각하니.
그게 너무 작은 고민이 아니었나 하는 생각에 헛웃음이 나올 정도.
그리고.
잠시 뒤.
“완성이다!”
요리가 완성되었고.
“잘 먹겠습니다!!!”
한동안 전투 식량만을 먹던 점령조의 병사들.
그들은 기쁜 마음으로 수저를 들었다.
엄청나게 고생 고생을 해 가면서 만드는 것 같았던 그 요리의 맛이.
어째서인지 신 병장이 비마나에서 대충 해 주던 요리와 비슷했으나…….
“맛있다, 맛있어!”
“전투 식량도 맛있긴 하지만, 역시 제대로 해 주는 요리랑은 비교가 안 되지 말입니다.”
그럼에도.
제대로 된 식사는 전투 식량에 비하면 훌륭한 맛이었다.
한동안 요새를 떠나 전투만을 반복하던 병사들
그들의 마음속에 있던 불안한 감정이.
든든한 요리의 힘으로 점차 사라져 간다.
그리고 그 자리를 채우는 것은.
‘대단한 사람이다.’
그 식사를 제공해 준 이에 대한 감탄.
그리고.
그런 대단한 사람이…….
그들의 수장을 맡고 있다는 사실.
‘그래. 내가 언젠가 죽을 수는 있겠지. 하지만…….’
그로 인해 생겨나는.
‘저 사람을 따라가다 보면 비록 언젠가 죽게 되더라도.’
굳건한 믿음이었다.
‘결코 헛된 죽음일 것 같지는 않다.’
장홍수 일병은 그제서야.
아까 그의 말을 듣고 불안감이 사그라든 이유를 알게 되었다.
그가 느끼고 있던 불안감은.
결국, 이런 짓도 모두 의미 없는 일이 되지 않을까 했던 것.
‘나는 확신이 필요했던 거구나.’
저 대단한 사람이.
그들에게 잘하고 있다고 확신을 주었으니까.
그 말 한마디만으로도.
자신들은 잘하고 있는 게 맞다는 자신감이 생겨난 것이라고.
식사가 끝나고.
스트레스로 가득해 보이던 병사들이 눈을 번쩍이며 우렁차게 소리쳤다.
“맛있게 잘 먹었습니다!!!”
“오냐.”
아무렇지 않게 대답하는 그들의 군단장.
이곳에 모인 병사들은 아무도 몰랐다.
그가 대충 만들어서 제공해 줬으리라 생각한 요리.
그 요리가 사실 전력을 다한 것이었으며.
‘성주님께선 이런 작업을 해 왔단 말인가.’
전력을 다한 요리 수백 인분을 만드느라.
온몸에 힘이 빠진 채, 쓰러지고 싶어 하는 상태였다는 것까지.
눈치챌 수 있을 리가 없었으니까.
* * *
그리고.
장홍수 일병이 식사를 마치고, 감상에 잠겨 있을 때.
“흐윽……! 군단장님.”
“그래, 인마. 울지 말고.”
“예 감사합니다!”
어딘가에서는.
얼마 전 합류한 신병이 자신의 고민을 그들의 군단장에게 상담한 결과.
맛있는 요리 한 그릇을 대접받아, 감격에 벅찬 눈물을 흘리고 있었으며.
“저…… 더 열심히 해 보겠습니다.”
“그래, 응원하마.”
“예!”
어딘가에서는
최근 성장이 막혀 고민하고 있던 병사가.
요리와 심리 상담을 통해 망설임을 떨쳐 버리고 있었으며.
“이번 전투에는 신 병장님도 함께하신다!”
“못난 모습 보이는 녀석들은 나중에 얼차려 받을 각오하도록!”
“끼요오오오오오오오옷!!!”
어딘가에서는.
그들의 군단장이 전장에 함께한단 사실에 엄청난 사기를 자랑하는 병사들이 괴물을 도륙하기 시작하고.
“아아…… 군단장님…….”
“역시, 위대하신 분.”
또 어느 곳에서는.
병사들의 사기를 북돋아 주기 위해 나타난 그를 보면서.
흐릿해져 가던 그들의 신앙을 확고하게 하는 경우마저 존재했다.
그렇게.
다양한 방면에, 다양한 신영준 병장이 동시다발적으로 출현해.
그동안 부족했던 군단장의 역할을 철저하게 수행하며.
요리를 제외한 군단장으로서의 면을 본다면.
오히려 전에 비해 압도적으로 큰 활약을 펼치고 있을 때.
“시간으로는 얼마 안 된 것 같은데, 뭐 이리 오래 걸린 것 같지?”
“뭐, 실제로도 장벽을 넘을 수 있다는 걸 깨닫고 나서 꽤 일이 많았으니까. 그렇게 생각할 수도 있겠지.”
무수히 많은 신영준 병장 중 한 명은.
엄청난 열기를 뿜어내는 거대한 검은 장벽.
그 앞에 서 있었다.