The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (272)
멸망한 세계의 취사병-273화(272/471)
273화 약탈
[그리스벨크] 무리의 공격을 받은 뒤에도.숲속에서는 계속된 몬스터들의 공격이 이어졌다.
‘미친…… 도시를 공략할 때도 이 정도로 많은 괴물을 본 적은 없었는데.’
몰려드는 괴물의 숫자는 상상을 초월했다.
이 넓지도 않은 숲에 꽉꽉 들어차다시피 한 숫자.
‘경기도 전역이 이 꼴이란 건가, 설마?’
정말 그렇다고 한다면.
저 장벽이 열리고, 군단이 진입한다고 한들.
이 정도 밀도의 괴물들을 모두 처치하는 것은 불가능에 가까울 터.
“나의 아이들아.”
그나마 다행인 점은…….
저들을 뚫고 탈출하는 것 정도라면.
어떻게든 가능할 것 같다는 점일까.
“어서. 저들의 피를 내게 바치거라.”
어둠이 내려앉은 눈 덮인 숲속.
한 여인이 팔을 뻗으며 그렇게 명령하자.
파아아아악!
안 그래도 어둡던 숲속에.
그 어둠보다도 더욱더 짙은, 칠흑의 그림자가 퍼져 나가고.
그 속에서.
“예…… 주인이시여!”
붉은 안광들이 빛나며.
제 주인의 명령에 응답한다.
그리고.
그걸로 충분했다.
-쿼어어어억!?
-케륵……!
나약한 사냥감을 노리고자 주변으로 몰려들었던 수많은 괴물들.
그 괴물들은 자신들도 모르는 사이.
역으로 사냥당하는 처지가 되어 버렸다.
아무것도 보이지 않는 숲속에서.
괴물들의 비명 소리만이 계속해서 울려 퍼진다.
서걱-
파악!
베여 버린 괴물들의 사체에서부터 엄청난 양의 피가 분출되며, 사방을 붉게 적시고.
그렇게 고여 든 피가 이내 스스로 움직이기 시작하더니.
“흥. 누가 짐승 아니랄까 봐, 저급한 피 밖에 없구나.”
가장 처음으로 명령을 내린 여인.
그 몸을 향해 흘러 들어갔다.
‘나 혼자의 힘으로는 절대 탈출하지 못했을 장소.’
하지만.
이곳에서 이루어지는 전투는.
생산직에 불과한 내가 할 일이 아니다.
‘전투직들에게 맡겨야지.’
보스 몬스터급의 강자이자, 전투에 특화된 특성을 가진 뱀파이어.
아리엘라와.
그녀가 거느린 막강한 힘을 가진 권속들이 할 일이었다.
[그림자 장막]밤의 귀족들에게만 주어지는 개인 공간이자.
지금은 내 그림자 속에 자리 잡은 하나의 이계.
사실 맘 같아선 부대원들을 모두 장막 안에 넣은 뒤.
이곳에 드롭해 버릴까 하는 생각도 있었다.
왜, 예전에 유행했던 전략 게임을 하다 보면 많이 있었잖냐.
수송선에 최대한의 병력을 넣은 뒤.
수송선이 부서지기 직전에 적진에 병력을 내려놓는 플레이 같은 거.
하지만.
‘저 [지하 광산]의 독기는 이 그림자 속에도 침범했었지.’
저 장벽의 열기 역시 그럴 수도 있는 일.
아무리 화염 저항의 장비들이 있다고 한들.
평범한 병사들을 넣고 이동하기에는 리스크가 너무나도 큰 행위였다.
그리고.
실제로 겪어 보니, 그 걱정이 마냥 헛걱정도 아니었고.
“계속 싸우면서, 전력 보고.”
“예. 일단, 주인님이 장벽을 통과하는 과정에 동원하라 명령하신 권속은 총 30명. 그중 27인의 아이들은 불타 없어졌나이다.”
“쯧.”
저 열기는, 비록 직접 맞닿은 나에 비하면 많이 약화되었을지언정.
저 그림자 속에도 영향을 끼쳤다는 거다.
‘아리엘라는 엄청난 힘을 가진 보스 몬스터.’
적이 아닌 부하라서 티가 안 나는 거지.
자작급의 귀족으로 거듭난 그녀의 능력치는 상상을 초월한다.
거기에, 뱀파이어들은 나와 같은 군복을 입고.
내가 만든 화염 저항 음식까지 듬뿍 먹여 두었다.
하지만.
내가 처음 장벽을 넘어왔을 때.
‘그 아리엘라가…… 형체만 아슬아슬하게 남아 있는 상태였지.’
장벽을 넘어온 후.
처음 그림자 속을 들여다보았을 때.
아리엘라는.
차마 내 입으로 묘사하기 힘들 정도로 처참한 몰골을 하고 있었다.
‘평범한 부대원들이었다면 절대 버티지 못했을 거야.’
그나마, 저 그림자 안쪽은 직접 열기에 맞부딪힌 나에 비하면 열기의 영향을 덜 받았으며.
그녀는 뱀파이어 특유의 재생력까지 가지고 있었기에 버틸 수 있었던 것.
그마저도, 권속의 맹약으로 이어진 상태가 아니었다면.
한 번 본 순간 바로 죽었다고 생각했을 정도로 처참한 상태였다.
‘역시. 너무 위험한 도박이었어.’
아리엘라는 꽤나 강력한 전력.
혹시 잃어버리게 되는 건 아닐까 걱정하면서도.
녀석의 능력치를 믿고 해 본 도박이었다만.
실패했다면 큰 손해를 입을 뻔 했다.
……그래도 뭐.
“성공했으니 다행이지!”
실패했을 수도 있다고?
성공했는데 그런 걸 왜 생각하냐!
‘자고로 결과가 좋으면 다 좋은 거거든.’
나는 그림자 속에서 튀어나온 병력들을 바라보았다.
[정예 뱀파이어 기사] [이범재] [손나은] [손나훈]아리엘라와.
그녀가 데려온 권속 중, 살아남은 3인.
내가 처치한 다섯 마리의 [그리스벨크].
그 녀석들의 피는 그대로 흘러, 내 그림자 속으로 들어가.
저 녀석들의 식량이 되었다.
‘정예 뱀파이어들만 살아남고, 일반 뱀파이어들은 전부 불타 버린 건가.’
지금 내 목숨을 살려 주고 있는 저들.
‘정예 뱀파이어 기사라.’
[정예 뱀파이어 기사]들은.다른 모든 뱀파이어들과 마찬가지로.
한때 심각한 수준의 범죄자였던 이들이었다.
각성자를 죽일 경우.
상당한 양의 경험치는 물론, 그 각성자가 가지고 있던 포인트 역시 획득할 수 있다.
그러한 약탈자들의 성장 방식은, 사실 꽤나 빠른 성장을 보장해 주는 편이었다.
그런 만큼.
이 세상을 살아남은 인간 중에서는 악질적인 약탈자들의 숫자나 비율이 상당했다.
실제로 우리 부대의 영역만 벗어나도 넘쳐나는 수준.
그럼에도.
그런 녀석들을 우리 부대 근처에서 볼 일이 적었던 이유는.
‘꾸준히 청소했으니까.’
저 아리엘라와.
특별한 업무가 없을 때면 치안을 정리하러 다니던 이현진.
그들이 약탈자가 보이는 족족 처치해 주었기 때문.
‘이범재는 길 하나를 점거한 뒤, 만만한 이들은 잡아 죽이고 만만하지 않아 보일 때는 통행세를 받고 있었지.’
이쪽은 내가 직접 붙잡은 셈이었기 때문에, 어느 정도 기억을 하고 있었다.
그리고.
나머지 둘도 마찬가지.
‘……아니.’
나는 내 앞으로 나서며.
덤벼드는 괴물들을 베어 내는 두 사람을 찾아보았다.
“헤헤……! 재밌다! 그치, 나은아!”
“응…… 오빠……!”
기껏해야 고등학생 정도 될까 싶은 앳된 얼굴.
나이는 어리지만, 두 사람 모두 비현실적이라는 느낌이 들 정도로 잘 생겼으며.
묘하게 서로를 닮아 있는 남매.
‘저 둘이야말로, 정말 심각한 수준…….’
힘겨운 전투가 이어지는 상황 속.
그들은 괴물의 피로 얼굴을 붉게 물들이면서.
해맑은 웃음을 짓고 있었다.
‘요리로 개화시킨다고 한들, 그 본성이 너무나도 추악해 제대로 다루기 힘들었을 이들.’
기껏해야 막 고등학교에 다니고 있어야 했을 나이대의 두 남매.
그들은 세상이 망가지고.
그들을 저지할 사회 규칙이 사라지자.
평범한 사회에서는 풀어낼 수 없던 욕망을.
망가진 세상에서 마음껏 해소하기로 마음먹었다.
‘쾌락 살인자.’
이범재와 같은 약탈자들은 적어도 자신들이 살아남기 위해 범죄를 저질렀다면.
저들은 순수하게.
이득도 손해도 상관없이, 그저 재미를 위해 남들을 살해하고 다녔던 이들이었다.
‘그야말로 그림으로 그린 듯한 미치광이 범죄자들이었지…….’
저런 죄질이 심각한 범죄자들은.
내게 묻지도 않고, 아리엘라 선에서 즉시 뱀파이어로 삼았다.
내게는 구역질 나기 그지없는 일이었으나.
저런 심각한 수준의 범죄자들을 최대한 빨리 해결하는 것이.
내가…… 아니.
인류가 살아남는 데 더 도움이 되는 길이었기에.
다행이라고 해야 할지.
그렇게 뱀파이어가 된 저 둘은 본래도 살해를 즐거워했던 덕분일까.
전투에 있어서 큰 재능을 보였다.
그렇기에 [정예 뱀파이어]로도 만들 수 있었던 것.
‘당장 정예로 만들 수 있는 건 인간 출신 뱀파이어들뿐이었다는 게 아쉽긴 하네.’
그녀는 그녀 자신과 닮아 있는 종족일수록 더 쉽게 권속으로 삼을 수 있었다.
처음에는 인간종만 가능했으나.
그 후에 승작을 하면서 팔다리가 달린 괴물들까지 권속으로 삼을 수 있게 된 것이다.
가장 최근에 얻은 능력인 [정예 뱀파이어 기사]를 만드는 일 역시 마찬가지.
당장은 인간 출신의 뱀파이어들에게만 가능했던 모양.
그리고.
그 정예 뱀파이어들은 아무리 [그림자 장막] 속에 있어 약화되었다고 한들.
저 장벽이 내뿜는 열기를 버텨 낸 진짜배기 괴물들이었다.
[핏빛 그림자 칼날]촤아아악!
“주인님에게 너희의 피를 바쳐라……!”
그 하나하나가 우리 부대의 분대장급.
아니, 어쩌면 그보다 강력할지도 모르는 힘을 품고 있었다.
괴물을 처치하며, 그 피로 본인들의 상처를 회복한 결과.
그들이 내뿜는 엄청난 기세에.
숲속에 넘쳐 나는 괴물들도 접근을 꺼리기 시작했다.
‘아무리 그래도 이곳에 있는 괴물들과 계속해서 싸우다 보면, 결국 패하는 쪽은 우리 쪽이 되겠지만.’
그래도.
쫓아오는 괴물들을 몰아내며 숲을 내달리는 것 정도는 가능했다.
그리고.
그렇게 한참의 전투를 반복한 끝에야.
“저기로!”
탁.
나는 숲을 빠져나와.
지상을 밟을 수 있었다.
‘설마, 여기까지 쫓아오나……!?’
저 숲 안에 있는 괴물의 숫자는 비정상적인 수준이었다.
녀석들이 계속해서 나를 추격해 온다면 문제가 커질 터.
그런 생각에 슬쩍 뒤를 돌아보았으나.
-그륵…….
“…….”
어두운 숲의 그림자 속에서.
괴물들의 눈동자만이 번들거리며 나를 바라본다.
혹시나 저 눈동자들이 숲을 빠져나와, 내게 달려들까 걱정했지만.
저 괴물들은 이 밖까지 나를 쫓아올 생각은 없다는 듯.
스르륵…….
이내.
숲 깊은 곳으로 자취를 감추었다.
“후우!”
[야성]의 특성으로 주변을 둘러본 결과.저 숲 안에는 여전히 엄청난 숫자의 괴물들이 느껴졌다.
심지어는 내가 사라지자.
자신들끼리 사냥을 반복하기 시작한 것인지 그 기세가 상당히 흉흉했다만.
‘뒤쪽은 그래도 괜찮군.’
장벽 근처의 숲에서 상당히 멀어진 덕분일까.
저 숲 반대쪽은 그나마 괴물의 기척이 적게 느껴졌다.
물론 이것도 저 숲과 비교했을 경우였지만.
‘괴물들은 저 숲 근처에만 몰려 있던 건가?’
저기가 뭐라고 저렇게 몰려 있는 건지는 모르겠지만.
알 수 없는 일에 고민하는 것도 쓸모없는 일.
나는 힘겹게 몸을 일으켰다.
“……엄청 춥군.”
열기를 내뿜던 장벽에서 멀어지자.
주변에서 느껴지는 추위는 직전과 비교하기 힘든 수준이 되어 있었다.
나는 주변을 둘러보았다.
눈이 쌓여 있는 것은 저 숲뿐만이 아니었던지라.
시야가 닿는 곳 전체가 새하얀 눈으로 뒤덮여 있었다.
본래라면 눈이 부셔야 마땅할 정도로 하얀 풍경.
그나마 눈이 부시지 않은 이유는.
하늘을 올려다보니 알 수 있었다.
“뱀파이어들이 활동하기에는 제격이겠네.”
거대한 잿빛의 구름이, 온 하늘을 가리고 있었다.
그나마 빛이 아예 들지 않는 정도는 아니었지만.
49% 정도 뱀파이어인 내게 아무런 고통도 느껴지지 않을 정도.
주변에서 느껴지는 추위.
엄청난 양의 눈.
“개판이구만.”
경기도의 상황이 어떻게 돌아가고 있는 건지는
대충이나마 짐작할 수 있었다.
* * *
숲을 완전히 벗어난 뒤.
나는 거의 가슴 어림까지 쌓여 있는 눈을 치워 보았다.
‘추워 죽겠네, 진짜.’
열기를 내뿜는 장벽에서 멀어지자.
주변의 온도가 정상이 아닌 수준이란 것을 알 수 있었다.
어떻게든 이를 악물고, 얼음처럼 딱딱하게 언 눈을 치워 내자.
[식재료 감별(강화)] [도로용 아스팔트]검은색 아스팔트 바닥이 보였다.
“여기는 도로였던 건가.”
전역에 눈이 쌓여 있고 그 눈을 치우는 사람도 없다 보니.
여기가 도로인지, 아니면 논밭의 한가운데였는지도 알아보기 힘들 지경이었다.
‘그래도 일단 이게 길인 건 알았으니.’
이 도로를 따라 이동하다 보면.
언젠가 도시가 나오긴 할 것이다.
문제는…….
‘그 도시에 사람이 있기는 할까.’
나는 전신을 찔러 오는 추위를 느끼며.
고개를 들어 주변을 바라보았다.
저 숲속에 있던 엄청난 숫자의 괴물들은 물론.
이 엄청난 추위까지.
도무지 사람이 살 수 없을 것 같은.
극한의 환경.
얼마 전에 공략했던 춘천의 던전 [다스무르]를 떠올렸다.
우리 부대가 겪은 것이 괴물과 좀비로 인한 멸망이었다면.
춘천의 시민들이 겪은 것은 홍수로 인한 멸망.
그리고 이곳에 찾아온 것은.
“빙하기라.”
인류 멸망에 관련된 시나리오 중에서도.
비교적 가능성이 높다 평가된 바로 그것.
추위로 인한 멸망으로 보였다.
“어떻게 하시겠습니까, 주인님.”
차라리 강원도에서 겪었으면 모를까.
뜬금없이 경기도에 찾아온 빙하기에 내가 어이없어하고 있자.
아리엘라가 다가와 물었다.
“……너는 안 춥냐?”
내 권속이 된 후로 언제나 군복을 입었던 그녀였지만.
지금은 처음 봤을 때와 마찬가지.
검은색과 붉은색으로 치장된 드레스 같은 것을 입고 있었다.
‘군복이 불타 버렸으니.’
장비 아이템을 착용하지 않은.
그녀의 본래 모습에 포함되어 있던 의복 차림이 된 것이다만.
이 추위에 저런 복장을 하고 있으니 묘하게 어색했다.
“아아, 네. 저희 귀족들은 기본적으로 추위를 잘 느끼지 못하는지라.”
“그래? 거 참 편한 종족이구만.”
“……그런 말을 하시기엔, 주인님도 평범한 인간들에 비해 상당히 추위에 강해진 상태이실 텐데요.”
……아무래도 나도 모르는 사이 추위에 대한 내성이 올라 있었던 모양.
그런데도 이렇게 춥다니.
‘다른 인간들은 여기서 어떻게 버티고 있을지.’
내가 생각에 잠긴 사이.
아리엘라가 입을 열었다.
“주인님. 주인님이 이곳으로 넘어오게 된 이유는 주인님 가족들의 안위를 확인하고…….”
“경기도에 인간들이 있을 경우, 그들을 살려 낸다는 것이었지.”
그녀는 주변을 둘러보더니.
인상을 찌푸리면서 말했다.
“그 목표를 달성하기에는 조금 힘든 환경 같습니다만.”
“그렇긴 한데…… 그래도 확인은 해 봐야지.”
“글쎄요. 제가 봤을 땐 이미…….”
그녀는.
내게 무언가 말을 하려고 했으나.
“……아니. 아무것도 아닙니다.”
이내 그 생각을 접은 듯.
입을 닫고 말을 아꼈다.
“…….”
하지만, 그녀가 무슨 말을 하려고 한 건지.
나는 충분히 예상할 수 있었다.
‘이미 다 죽었을 확률이 높은데…… 헛수고가 아니겠냐. 이거겠지.’
나 역시 생각하지 않으려고 했으나.
이 풍경을 보면.
어쩔 수 없이 머릿속에 떠오르고야 마는 가정.
‘이미 경기도는…… 멸망해 버린 게 아닐까.’
저 엄청난 숫자의 몬스터에.
이 엄청난 추위.
인간이 살아남아 있다고 믿기에는.
너무나도 절망적인 풍경.
‘살아 있는 사람 역시…… 없는 게 아닐까.’
그렇다면.
이곳에 있었을 내 가족도 역시.
까득.
“확인해 보기 전에는!”
이를 악물고.
이미 했던 말을 반복한다.
“모르는 거다.”
“……알겠습니다.”
가까스로.
최악의 가정을 부정했다.
“그러면 살아 있는 인간들을 찾으러 이동해야 할 테니…… 일단은 이 추위에 대한 대처를 먼저 해야겠네요. 저나 제 권속들은 괜찮습니다만, 여전히 인간에 더 가까우신 주인님에게는 이 추위가 치명적이실 터.”
“그렇긴 하지.”
“일단 그 문제를 해결한 후, 근처 도시로 이동한 뒤 인간들의 흔적을 찾아보겠나이…….”
아리엘라는 내가 뜻을 굽힐 생각이 없다는 것을 눈치챈 듯.
바로 주변 도시로 갈 준비를 할 생각인 듯했으나.
“아니.”
“예?”
나는 잠시 고민한 뒤.
결정을 내리고, 아리엘라에게 말했다.
“일단 너는 여기에 남아라.”
“그게 무슨?”
그녀는 내 말에 눈을 크게 뜨며 놀랐다.
“이곳에 남으라니. 그게 무슨 의미신지?”
“너. 아직 힘이 완벽하게 회복된 건 아니지?”
“그건…….”
장벽을 넘어왔을 때.
그녀의 몰골은 영상물이었으면 모자이크 처리를 당했을 정도로 심각했었다.
아무리 피를 수급했다고 한들 온전한 상태는 아니겠지.
“저 화상으로 인한 부상이야 어느 정도 치료했다 쳐도 그 과정에서 피가 많이 소모됐겠지. 게다가, 지금은 네 권속도 얼마 없으니까.”
“……그렇긴 하지만, 주인님.”
그녀는 개인의 힘도 충분히 강하지만.
‘밤의 귀족’은 무엇보다 거느릴 수 있는 권속의 힘이 핵심인 종족이다.
그 권속의 숫자와 질에 따라 그녀 자신의 힘도 달라지는 것.
3마리의 권속이 전부인 지금으로써는.
본래의 전력의 반의반도 내지 못하고 있는 셈.
그러니.
“저 숲에 있는 괴물들.”
나는.
내가 빠져나온 숲을 가리키며 말했다.
“그중에는 네가 권속으로 삼을 수 있는 종류의 몬스터들도 있을 거다.”
“그들을 권속으로 삼고 있으라, 이 말씀이시군요.”
“그래. 일시적인지 뭔지는 모르겠지만, 하늘을 보니 여긴 햇빛이 강할 것 같지도 않아. 이곳에서라면 네 능력을 십분 발휘할 수 있을 테지.”
정말 인류가 멸망했다고 한다면.
난 저 장벽이 열리거나, [군단]이 장벽을 열고 넘어올 때까지.
나는 이곳에서 혼자 살아남아야만 한다.
‘그러기 위해선 세력이 필요하다.’
원래라면 인간들과 합류해 그 세력 안에 숨을 예정이었으나.
지금은 그게 가능할지 아닐지조차 모르는 상황.
아니, 실패할 가능성이 높은 상황이 되어 버렸으니.
“네가 그 세력이 되어 줘야겠다.”
“……알겠나이다.”
내 말에.
그녀는 잠깐 고민하는 듯하더니, 이내 고개를 끄덕였다.
“하지만 지금의 주인님은 너무나도 나약하신 상태.”
“뭐래. 지금도 그 정도로 약골은 아니야, 인마.”
“그래도. 혹시 모르니 권속들은 데려가시는 게 좋지 않을까요?”
“흐음.”
지금 그녀가 데리고 있는 권속은 총 셋.
하기야.
나도 지금은 전투직으로서의 능력이 대폭 하락된 상황이니.
“그렇다면야, 저 둘만 데려가도록 하지.”
나는 손가락을 가리켜.
“주인님의 주인님이.”
“저희를요?”
저 쾌락 살인마 출신의 두 뱀파이어를 가리키며 말했다.
“어차피 데려가실 거라면 모두 데려가시는 게…….”
“저 숲 안에 어떤 괴물이 더 있을지 알고? 나도 혹시 모르니 두 마리를 데려가긴 하지만. 네 쪽도 혹시 모르는 거야. 나머지 하나는 네가 데리고 가라.”
“……예.”
그 뒤로.
나중에 다시 접선하거나, 정보를 교류하기 위한 몇 가지 방법을 정한 뒤.
“너희. 주인님을 잘 보필하도록 하거라!”
“네, 네에!”
“보호에 미흡한 점이 보고된다면, 결코 그냥 넘어가지는 않을 것이야!”
“주인님의 주인님은 저희한테 맡겨 주세요, 주인님!”
아리엘라는 한 마리의 권속만을 데리고.
몬스터들이 넘쳐 나던 숲속으로 들어갔다.
안 그래도 햇빛이 강하지 않은 환경.
거기에 눈 덮인 나무 아래는 어둠이나 다름없으니.
그녀라면 순식간에 세력을 늘릴 수 있겠지.
그리고 나는…….
“가 볼까.”
“네!”
“네!”
두 마리의 남매 뱀파이어들과 함께.
높이 쌓인 눈을 헤치며 이동을 개시했다.
* * *
엄청난 추위.
각성자는 어지간하면 추위로 죽을 일은 없다지만.
그래도 고통스러운 건 사실이었다.
그렇기에.
[그리스벨크 육회]나는 저 전투 중에 베었던 고기를 꺼낸 뒤.
그 위에.
[주방장의 특별소스]특별소스를 뿌렸다.
[따뜻한 감정의 그리스벨크 육회를 섭취합니다!]그러자.
몸이 조금은 따뜻해지는 게 느껴졌다.
“아마 진짜 따뜻해진 건 아니겠지만.”
‘특별소스’는 감정을 건드릴 뿐.
그 자체로 어떤 버프 효과를 주지는 못한다.
내 몸은 여전히 극한의 추위 속에 던져진 상태.
각성자는 어지간한 추위로는 죽을 일이 없으니, 고통만 없으면 그만이기도 하니.
내가 춥지 않다고 생각한다면, 몸도 조금은 따뜻해지지 않을까 생각한 것이다.
‘당장은 냉기에 내성을 가진 재료가 없으니. 이렇게라도 버텨야지.’
그렇게 어찌 저찌 추위를 이겨 내고.
도로를 계속해서 걷자.
“……일단 도착은 했는데.”
나는 눈에 덮인 도시.
가평군에 도착할 수 있었다.
하지만.
아무리 주변을 둘러봐도.
“……사람은 없군.”
사람의 기척은 느껴지지 않았다.
느껴지는 것이라고는.
-크륵…….
-쿠웅, 쿠웅.
인간이 아닌.
괴물의 기척뿐.
‘많다.’
그 괴물의 기척은 정말 이게 말이 되나 싶을 정도로 많았다.
과거에 우리가 토벌했던 어떤 도시와 비교해도 압도적인 수준.
휴양지로 유명하긴 하지만.
사실 무척 특별할 것은 또 없던 도시인 가평군이다.
그런 평범한 도시에.
이 정도 숫자의 괴물들이 몰려 있다니.
까득…….
‘정말 멸망해 버린 거냐.’
이럴 가능성 역시.
생각하지 못한 건 아니었다.
저 [교황]은, 인류 중 여전히 지상을 걷고 있는 이는 1할도 되지 않으며.
그 1할조차 대부분은 좀비가 되어 있는 상태라고 말했었다.
절망적이기까지 한 생존율.
그렇다면.
지역 중 한두 곳 정도는 아예 인류가 절멸해 있는 경우도…….
있을 수 있으리라 생각했지.
하지만.
그래도 아니길 바랐다.
‘엄마…… 아빠.’
아니.
그 외에도.
내가 살면서 겪었던 수많은 사람들.
그들의 얼굴이 머릿속을 스쳐 지나간다.
강원도 생존자들의 경우.
그들은 자원이 몰려 있는 도시 근처에서 숨어 지내는 게 기본이었다.
하지만 이 근처에는 몬스터의 기척만이 무성할 뿐.
인간의 것으로 추정되는 기운은.
전혀…….
바스락.
“!?”
없다고 생각하고 있었을 때.
멀리서부터 느껴지는 또 다른 기척.
괴물의 흉흉하고 거친 느낌이 아니었다.
묘하게 조심스러운 발걸음.
내가 착각한 게 아니라면.
저건, 분명……!
‘사람이다!’
나는 흥분을 감추지 못한 채.
그들을 향해 달려갔다.
잠시 뒤.
내가 느낀 기척이 착각이 아니란 걸 깨달을 수 있었다.
-……이제 어떻게 해야.
-제길, 그때 네가 들키지만 않았어도 이런 곳까지 쫓겨나진…….
-그러는 형님이야말로……!
분명한 한국어로 얘기를 나누고 있는 이들
그들이 코너를 돈 순간.
-잠깐! 인기척이다!
나는 드디어.
처음으로 경기도의 생존자를 만날 수 있었다.
“…….”
“…….”
나를 말 없이 바라보는 인간들.
나는 그 모습을 보고.
‘살아 있는 사람들이 있었어!’
엄청난 감동을 느끼며.
이내 입을 열었다.
“안녕하십니까. 저는…….”
“잠깐, 잠깐.”
그런데.
기껏 만난 생존자들은 그런 내 말을 중간에 끊어 버렸다.
‘아, 그러고 보니.’
이런 흉흉한 세계다.
여기의 인간들이 강원도의 생존자들과 어떤 차이가 있을지 모르겠지만.
강원도에서 갑자기 처음 보는 인간이 앞을 가로막는다면.
일단 적인지 아닌지 걱정부터 했을 것이라는 생각이 머리를 스쳐 지나갔다.
“아. 걱정 마십쇼. 저는…….”
당신들에게 적의가 없으며.
오히려 당신들을 돕고 싶은 사람이라고.
그런 말을 하려고 했으나.
“일단 가진 것부터 내놓고 시작하지.”
“……?”
이어지는 저들의 말에.
잠깐 벙찔 수밖에 없었다.
어.
뭐지.
‘내가 당신들을 돕고 싶다느니 얘기를 입 밖에 꺼냈었나?’
돕고 싶다고 했으니.
가진 것부터 내놔라…….
뭐 그런 식의 당당한 요구인 건가 싶었으나.
“흐흐. 이 구석진 곳에 먼저 와 계신 선배가 있을 줄이야.”
“얼굴색이 좋은 거 보니, 잘 먹고 잘 지내셨나 본데. 우리도 같이 좀 먹읍시다.”
“너도 이 몬스터랜드까지 쫓겨난 거 보면, 우리랑 처지가 비슷한가 본데.”
“숫자가 적은 건 네 쪽인듯하니…… 죽기 싫으면 가진 것부터 다 내놓고 시작하자고.”
당연하지만.
내 착각이었다.
“뭐야, 이 녀석. 왜 말이 없어?”
무슨 상황인지 이해하는 게 어렵진 않았다.
내가 경기도로 진출하게 된 뒤.
가장 처음으로 만나게 된 기념할 만한 생존자는…….
‘……아리엘라를 데려왔어야 했나.’
어처구니가 없지만.
약탈자들인 것 같았다.