The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (274)
멸망한 세계의 취사병-275화(274/471)
275화 이상한 방향
카앙!
엄청난 힘으로 휘둘러진 거대한 도끼.
급하게 [상점산 식칼]을 꺼내 들어 어떻게든 막아 내기는 했다만.
‘쓰레기 장비 같으니……!’
그 도끼질에 담긴 힘은 상당한 것이었다.
본래 내가 쓰던 무기들이라면 문제없이 견뎌 냈겠지만.
상점산 식칼로 막아 내기에는 조금 버거운 수준.
그대로 막아 내려 했다간 식칼째로 내 머리를 쪼개고도 남을 공격.
어쩔 수 없이.
나는 식칼을 역수로 쥔 뒤.
칼의 면으로 그 공격을 흘려 냄으로써, 겨우 도끼질을 막아 낼 수 있었다.
‘광일이 녀석하고 스파링…… 자주 해 둬서 다행이다.’
녀석의 주먹질이 워낙 강해, 스파링용 나무 단검으로는 막아 내기 힘들었다 보니.
어쩌다가 몸에 익히게 된 방어용 테크닉이다.
그리고.
내가 공격을 흘리는 과정을 알아본 것일까.
“……무슨!?”
도끼를 휘두른 사내의 눈이.
크게 떠지는 것이 보였다.
그러거나 말거나.
나는 사내가 휘두른 도끼의 힘을 거부하지 않고.
오히려 그 힘을 받아들여, 저 멀리 뒤로 물러난 뒤.
‘뭐 하는 놈들이야.’
상대를.
자세하게 [감별]했다.
[식재료 감별(강화)] [각성자 : 박중구] [직업 : 야만전사 Lv.26]그 내용을 본 나는 인상을 찌푸릴 수밖에 없었다.
‘레벨이 26이라.’
상당한 강자다.
그리고.
그런 강자의 공격을 막은 나를 어떻게 생각한 것일까.
“너는…… 우리 그룹에서 탈주한 녀석이 아니군.”
눈앞에 보이는 모든 걸 제압하려 하던 인간들.
그들 전원의 눈빛에 약한 경악의 빛이 서린다.
“대장님의 공격을 막다니.”
“제대로 된 장비도 없어 보이는데…… 저 작은 칼로 대장님의 도끼질을 막았다고?”
“아니…… 막은 게 아니야. 흘려 낸 거다. 위험한 적일지도 모르겠군.”
다른 약탈자 놈들을 제압하려고 퍼져 있던 인간들.
그들이 내 주위로 모여들더니.
무기를 빼 들고, 나를 경계하기 시작했다.
저 약탈자 놈들과 달리.
나름대로 제대로 된 장비와 실력을 갖춘 이들.
‘이건 또 뭐야?’
그런 이들한테 포위를 당해 버린 영문을 알 수 없는 상황.
나로서는 이해가 가지 않을 따름이었으나.
“제, 제기랄. 여기까지 쫓아오다니…….”
“이 정도로 도망쳤는데 아직까지 포기를 안 했다고?”
등 뒤에서 들려오는.
저 약탈자 놈들의 목소리.
그제서야.
상황을 대충 짐작할 수 있었다.
‘저 녀석들은 대놓고 범죄자들이었지. 반대로.’
반면.
눈앞의 사내들을 [감별]을 해 보았을 때.
이상한 직업을 가진 이는 한 명도 없었다.
‘저쪽은 아마도, 정상적인 생존자 그룹.’
그리고.
그 정상적인 그룹에서 저 약탈자 놈들을 잡으러 온 거다.
즉.
‘나랑 싸울 이유가, 단 하나도 없다!’
나는 곧바로 양손을 든 뒤.
“진정들 하십시오. 저는…….”
저들에게 싸울 의사가 없음을 밝히려 했으나…….
“그, 그래. 맞아.”
“선배님이 계셨지!”
내 등 뒤에 있던 약탈자 놈들.
추격자들을 발견하자마자 깊은 절망에 빠져 있던 그들이.
“서, 선배님!”
“제발, 저희 한 번만 살려 주십쇼!”
갑자기 내 발에 매달리더니.
그렇게 소리쳤다.
‘누가 니들 선배야!?’
나는 그렇게 소리치고 싶었으나.
때는 이미 늦은 상황.
“선배님이라.”
저 정상적인 생존자들.
그들의 시선이 나를 향해 날카롭게 꽂힌다.
“아닙니다!”
급하게 아니라고 말은 해 봤지만.
“그래, 우리 그룹에서 탈주했던 놈은 아닌 것 같지만…… 그래도 이 녀석들과 한패인 건 분명한 것 같군.”
큰 의미는 없었다.
나는 한숨을 내쉬며 말했다.
“당신들은 이 세 명을 잡으러 온 사람들로 보이는군요.”
“그러하네.”
“이유를 물어봐도 되겠습니까?”
“간단하지. 그 녀석들은 우리 그룹에서 심각한 범죄를 저지르고 도망간 녀석들이거든.”
사내는 도끼 하나를 끌러 메며 말했다.
“그냥 도망치게 둘까 생각도 했으나 우리 그룹에서 배출된 범죄자들이다. 녀석들이 다른 사람들에게 악행을 저지르기라도 한다면 그건 곧 우리 잘못이 원인이 될 테니…… 우리가 책임지고 처리해야만 해.”
슬쩍 고개를 돌려 아래를 내려다보자.
세 명의 범죄자들은 딱히 그걸 부정할 생각도 없는 듯.
그저 벌벌 떨기만 하는 모습이었다.
“……믿기 힘드시겠지만, 저도 이 녀석들하고는 오늘 처음 만났습니다. 잡으러 가시려면 방해하지 않을 테니, 원하는 대로 하시죠.”
“서, 선배님!?”
놈들이 울먹이며 소리쳤으나.
날 약탈하려 했던 놈들까지 신경 써 줄 여유는 없었다.
“글쎄……? 처음 만났다는 놈들이 그렇게 친근하게 선배님이라 부르고, 위기가 찾아오자마자 그렇게 매달린다라. 자네는 이게 말이 된다고 생각하나?”
“상황이 조금 이상하게 보이는 건 인정합니다. 하지만, 맹세하건대 전 당신들하고 싸울 만한 이유가 없는 사람이에요.”
“흐음. 그건 모를 일이지.”
“그러니까……!”
“설령 자네 말대로, 자네와 저 녀석들이 한패가 아니라고 해도 말이지.”
나를 향해 도끼를 휘둘렀던 거구의 중년 사내.
그는 가늘게 뜬 눈으로 나를 바라보고 있었다.
“자네와 내가 싸워야 할 이유는 충분한 것 같거든.”
“그건 무슨 소리입니까.”
“허허. 그걸 몰라서 묻나?”
사내는.
무슨 당연한 말을 굳이 묻냐는 듯 말했다.
“이 외곽진 곳…… 저 ‘검은 장벽’이 보이는 영역까지 와서 생활하고 있는 인간이라니.”
“……?”
“평범한 인간들이 굳이 이 위험한 곳에서 활동하고 있을 이유가 없지 않나.”
저 약탈자 녀석들도 그렇고.
방금 이 사내가 한 말도 그렇고.
‘이 근처는 인간들이 잘 오지 않는 장소인 건가?’
괴물의 숫자만 비정상적으로 많고.
인기척이라고는 조금도 느껴지지 않던 장소.
뭔가 이상하다 싶긴 했다만.
이 일대에 인간이 없는 것에는 나름의 이유가 있는 모양이었다.
“저 녀석들과 한패거나…… 그게 아니더라도 다른 그룹에서 뭔가 심각한 범죄를 저지르고 도망쳐 온 놈이겠지.”
이런 곳을 돌아다닌다는 것 자체가.
뭔가 뒤가 구린 인간이라는 증거가 될 정도로.
“아까 내 공격을 막은 걸 보아하니 인성과는 별개로 실력은 꽤 괜찮은 것 같더군.”
사내는 양손에 쥔 거대한 도끼를 강하게 쥐더니.
해맑은 미소를 지으며 말했다.
“어차피 제압될 테지만……. 그때까지, 나를 조금이라도 재밌게 해 줬으면 좋겠네.”
“…….”
기쁜 듯한 웃음과 함께.
기세를 끌어 올리는 사내.
만난 지 얼마 되지 않았지만.
어떤 유형의 인간인지는 금방 알 수 있었다.
‘전투광이라.’
전사직 각성자들 사이에서 종종 보이는 유형이었다.
세상이 이 꼴이 난 뒤에야.
문명 속에서는 발현되지 않던 스스로의 폭력성에 대해 눈을 뜬 이들.
싸움 속에서 삶의 이유를 찾는, 전투 그 자체를 즐기는 광인.
‘……어떻게 할까.’
꽤나 강해 보이는 인간들이긴 하다.
저 도끼를 쥔 남자 외에도 그럭저럭 준수한 레벨을 가지고 있는 모습.
하지만.
‘탈출하려면 못 할 건 없겠지.’
나 혼자서는 절대 무리지만.
내 그림자 속에는 여전히 두 마리의 뱀파이어들이 머물고 있었으니까.
하지만.
‘얘기를 들으면…… 저쪽은 범죄하고는 거리가 먼 평범한 그룹 같단 말이지.’
그렇다면.
흠.
‘굳이 탈출할 필요가 있을까?’
음.
결정했다.
“자, 범죄자 놈아! 어디 마음껏 저항해 보거라!”
그런 말과 함께.
나를 향해 몸을 내던지는 거구의 사내.
다행이라고 해야 할지.
저런 전투광은 우리 부대에도 종종 있는 유형이었기에.
나는 저런 유형의 인간들에게 대처하는 방법도 잘 알고 있는 편이었다.
“마음껏 저항하라 하셨으니…….”
덤벼드는 사내에게 대항해.
나는…….
“정말 제 마음대로 하겠습니다.”
“……응?”
턱.
손에 쥔 단검을 바닥에 내던지고.
양손을 깍지 낀 채로 등 뒤로 향했다.
“……이게 지금 뭐 하는 건가?”
싸움을 기대하며, 한껏 기세를 끌어 올리던 남자.
그가 인상을 찌푸리며 묻자.
“마음껏 저항하라면서요.”
나는 어깨를 으쓱이며 대답했다.
“그래서, 제가 하고 싶은 정도로만 저항하고 있습니다.”
“저항이라니. 누가 봐도 무저항으로 보이는데.”
“예. 제가 하고 싶은 만큼만 저항한 게 이겁니다.”
“……저항할 생각이 없다는 것이로군.”
저 전투광 놈들에게 가장 효율적으로 대응하는 법은.
안 싸워 주기거든.
“서, 선배님!?”
내가 순순히 항복하자.
오히려 난리가 난 것은 내 뒤에 있던 범죄자 녀석들이었다.
“뭐 하시는 겁니까! 이대로라면 저놈들한테 잡혀가신다고요!”
“이런 곳에 계셨던 거 보면, 선배님도 범죄자실 거 아닙니까! 붙잡혀 가면 좋은 꼴은…….”
그 얘기에.
습격자 중 몇 명이 반응했다.
“범죄자실 거 아닙니까, 라…….”
“잘 모르는 사람처럼 얘기하는군요.”
“……진짜 한패가 아닌 건가?”
저항하지 않는 모습도 그렇고.
저 약탈자 놈들의 말도 그렇고.
슬슬 내가 저들과 한패가 아닐 수도 있다는 얘기에.
약간은 신뢰를 얻은 듯한 이들.
“후우…… 간만에 제대로 된 싸움일 수도 있겠다고 기대했건만. 짜게 식었군.”
그들이 대장 역시.
그 거대한 도끼를 등 뒤에 맨 뒤 말했다.
“자네가 누군지는 잘 모르겠지만. 아직 이 녀석들과 한패라는 의심이 완전히 벗겨진 것은 아니네.”
내 원래 계획은.
경기도로 넘어간 뒤, 무난하게 큰 집단과 접촉 후.
그들에게서 정보를 얻고.
경기도의 인간들이 위기에 처해 있을 경우, 최대한 도움을 제공해 그들을 살려 낸다는 것이었다.
그리고.
“범죄자일 가능성이 높은 이를 방치하고 갈 수는 없는 게 내 입장이니 정말 저항할 생각이 없다면, 우리와 함께 가 줘야겠어.”
“…….”
그 첫 번째 계획은.
아주아주 이상한 방향으로 이루어져 버렸다.
* * *
“범죄자들을 체포하는 데 성공했으니 이제 그만 복귀한다.”
“다들 조심해. 여기는 저 [검은 장벽]의 근처다. 자칫 잘못하면 몬스터들에게 둘러싸일 수 있어.”
“예.”
결국, 그렇게.
나는 처음 보는 인간들에게 굵은 밧줄로 결박당한 채.
어디론가 끌려가는 신세가 되고 말았다.
‘상황이 어쩌다 이렇게 된 건지.’
아니.
이유야 뻔했다.
‘저 녀석들이지.’
저 멀리.
나와 떨어진 장소에서, 마찬가지로 결박당한 채 끌려오고 있는 이들.
얘기를 들어 보면.
그들은 이 습격자들이 속한 그룹 내에서 심각한 범죄를 저질렀다는 것 같았다.
‘하필이면 처음 만난 게 저 녀석들이라…….’
일이 이토록 꼬여 버린 이유는.
그냥, 저 녀석들이 내가 처음 만난 인간들이었고.
그 녀석들에게 뭐라도 정보를 얻으려고 했기 때문이었다.
새삼 생각하게 된다.
‘부대원들과 함께 활동할 때는 편했구나.’
나만의 세력이 없이 혼자 활동한다는 것은.
생각보다 많이 힘들고, 복잡한 일이라는 것.
‘역시. 세력을 얻기는 해야겠어.’
그리 생각은 했지만.
그걸 실행으로 옮기기에는 첫 단추부터 단단히 꼬여 버린 느낌.
‘일단은, 저들을 따라가 보는 수밖에.’
다행인 점이 있다면.
저항을 선택하지는 않은 덕분에.
다른 저 3인의 범죄자 놈들과 달리, 나에 대한 태도는 비교적 날카롭지 않았다는 부분이었다.
그리고, 덕분에.
“하나만 물어봐도 되겠습니까?”
“뭘 말입니까.”
이렇게.
나를 결박한 밧줄을 쥐고 있던 젊은 남자.
그에게 질문을 거는 것 정도는 허용되는 모양이었다.
어차피 끌려가는 것.
내 선택이었으니 불만 없이 끌려갈 생각이다만.
그래도 하나는 물어봐야지 않겠냐.
“절 어디로 데려가려는 겁니까?”
“……어디냐니. 아까 대장님과 대화할 때도 그렇고 별 이상한 걸 다 물으시는군요.”
아직 이 경기도의 상황을 제대로 파악하지도 못한 나.
그런 내게.
그가 한 말은 꽤나 생경한 것이었다.
“당연히 [협회] 지부지.”
“……?”
협회.
‘협회라.’
…….
그게 뭔데?
* * *
카앙!
한참을 걷고, 야영하며 이동한 뒤.
내가 이들에게 붙잡혀 도착한 곳은.
‘대단하군.’
넓고 거대한 장벽이 세워진.
생존자 그룹의 거점이었다.
“전투대장님! 복귀하셨습니까!”
“음. 문 좀 열어 주게.”
“예! 잠시만 기다려 주십쇼!”
성벽 위에서 대기하고 있던 이들이 우리의 접근을 확인하자.
육중해 보이는 장벽의 문이 열렸다.
그 안쪽에 보이는 것은.
몇몇 건물들을 재활용하여 만들어진 듯한 작은 마을이었다.
‘여러 건물이 모여 있는 장소를 저 장벽으로 감싼 건가.’
이것 자체는 아주 특별한 일은 아니었다.
이미 세워진 건물을 이용하는 거점 자체는 흔한 편이었으니까.
특별한 부분이 있다면 바로 저것.
‘엄청난 장벽이다.’
평범한 인간이 세울 수 있을 거라고는 생각되지 않는.
높고, 튼튼해 보이는 장벽이었다.
‘우리 부대와 같은 공병 혹은 그와 비슷한 직업을 가진 각성자가 있는 건가.’
안쪽으로 들어서자.
투박해 보이는 외견과 달리 안쪽은 나름대로 따뜻한 편이었다.
곳곳에는 커다란 모닥불이 피워져 있었는데.
장벽 내부에 그 열기를 돌리며 온기를 유지키시는 모양이었다.
내부를 돌아다니고 있는 사람들의 모습도 보였다.
‘사람들의 표정이…… 밝진 않군.’
하긴.
환경만 보면 내가 활동하던 강원도보다 심각해 보이는 수준.
이곳에서의 삶이 마냥 편안하지는 못할 것이다.
그래도.
이들의 삶이 힘들 것이라는 예상은 된다고 한들.
‘……꽤 멀쩡한 그룹 같은데?’
이 그룹 자체는.
그럭저럭 정상적인 수준으로 보였다.
저 묘양사 때의 일이 생각나.
혹시 여기도 비각성자 비율이 더 높다거나, 그런 일이 있는 건 아닐까 했지만.
[식재료 감별(강화)]살펴본 결과.
대부분이 각성자로 이루어진 건실한 그룹.
조금 꼬이긴 했지만.
내가 가장 먼저 접촉하고 싶어 했던.
그런 유형의 그룹이라는 것.
그래.
문제는…….
“들어가게.”
카앙!
그 꼬인 게.
조금 많이 꼬여 버린 느낌이라는 것.
나름대로 규모가 있어 보이는 그룹.
그 안에는 무언가 특별한 자재로 만들어진 감옥 같은 것도 존재했다.
“허튼짓을 했다간 용서하지 않을 테니…… 얌전히 있는 게 좋을 거야.”
그런 말을 하며.
문을 닫고 나서는 사내.
결국 그렇게.
나는 차가운 겨울.
유치장의 한가운데에 내동댕이쳐졌다.
“일단 너희 셋부터 시작하지. 왜 그딴 짓을 저질렀는지…… 아주 상세하게 들어야겠어. 따라오도록.”
그렇게.
세 명의 약탈자들이 강제로 끌려 나가고.
“당신은 그다음이오. 일단 여기서 대기하시오.”
“뭐, 알겠습니다.”
그렇게.
나는 이 유치장에 홀로 남겨지게 되었다.
마땅히 할 일도 없고.
대화를 나눌 상대도 없다 보니.
나는 조용히 생각에 잠겼다.
‘그럼 이제…… 어떻게 해야 할까.’
일단은.
약간의 확인 작업에 들어갔다.
“꽤 단단해 보이는 벽이긴 한데…….”
아마도 저 바깥을 두르고 있는 거대한 장벽과 같은 재질.
하긴, 각성자를 가둬야 하는 건물이다.
평범하게 주먹을 휘두른다고 부서질 콘크리트 건물은 아닐 테지만.
[원소 요리]파스슥…….
“역시. 이건 먹히나 보네.”
스킬을 사용하며 벽면에 손을 뻗자.
아주 느리긴 하지만.
벽면이 액체의 형태로 변하며 흘러내린다.
‘여차하면 탈출은 가능한 셈인가.’
탈출이 가능하단 게 확인되었으니.
조금은 느긋하게 상황을 파악해도 되겠지.
‘일단 첫 번째 목표였던 장벽을 건너는 일은 성공했다.’
최악의 경우, 경기도의 인간들이 이미 전멸했을 가능성도 생각했었다만.
극한의 환경임에도 불구.
이런 장벽을 짓고 살 정도의 인간들이 남아 있다는 것도 확인했다.
이제 중요한 건.
여기서부터 어떻게 행동하느냐였다.
‘최우선 목표는…… 나와 부대원들 가족의 생존 여부를 확인하는 것.’
다만.
이건 나 혼자서 가능한 일이 아닐 것이다.
‘현지인들의 도움을 받아 내야겠지.’
이 일을 해내기 위해서는, 우선.
이들을 도움으로써.
그 호의를 얻는 게 가장 중요했다.
‘차선 목표는 이 지역의 인간들을 돕는 것이기도 하니까.’
문제는 그 방식이었다만.
여기서 고민할 수밖에 없는 것이었다.
‘군단에 대한 걸 밝힐 수가 없게 돼 버렸으니.’
지역 이동으로 인한 패널티.
그로 인해.
나는 내가 저 장벽 너머에서 넘어왔다는 얘기를 발설할 수 없게 되었다.
대표적인 게, 바로 군단.
즉.
‘내가 이곳에 퍼지고 있는 라디오를 발송한 세력의 인물이라는 걸…… 밝힐 수 없게 되어 버렸지.’
제대로 듣고 싶던 찰나에 습격을 당하긴 했지만.
‘저 약탈자 녀석들은…… 분명 라디오를 언급했다.’
처음 이곳으로 넘어오려고 했을 때.
나는 군단의 라디오가 제대로 퍼지고, 인간들에게 좋은 영향을 주고 있을 경우.
즉시 내가 그 군단에서 파견된 인간이라는 사실을 밝힐 생각이었다.
‘그걸 믿어 주는 것도 문제였을 테고…… 믿는다고 해서, 군단에 정말 그 정도의 호의를 가지겠냐도 문제긴 했겠지만.’
어쨌든.
내가 군단원임을 밝힌다면.
이들의 호의를 쉽게 얻을 수 있을 가능성이 높았다.
“……이제는 못 쓰는 방법이 되어 버렸지만.”
그래.
차라리 잘 된 걸 수도 있다.
만약 내가 다른 평범한 생존자 그룹에 속한 이고.
자기가 저 군단 출신이라는 이를 만났다고 가정한다면.
‘나는 그 상대를 전적으로 신뢰할 수 있을까?’
정답은 아니오, 였다.
‘일단 엄청나게 경계하고 볼 거야.’
단순히 상대가 군단 출신이 맞냐, 아니냐의 문제가 아니다.
설령 군단 출신이 맞는다고 한들.
‘군단이라는 집단이 마냥 믿음직스럽지는 못한 상황일 테니까.’
생존자들에게 도움이 되는 라디오를 발송한 군부대.
이렇게만 보면, 믿지 못하는 게 이상한 거 아니냐 생각할 수도 있지만.
아쉽게도 이 세상이 그렇게 쉽게 돌아가는 곳이 아니었다.
‘세계 멸망을 다룬 시나리오에서…… 군부대만큼 쉽게 타락하는 곳도 없단 말이지.’
영화든 드라마든.
강력한 힘을 지닌 군부대는 그 힘으로 인해 타락하여.
생존자들을 역으로 갈취하는 경우가 대부분이었다.
당장은 우리가 보내는 정보의 덕을 보고 있겠지만.
그것과 별개로.
저들이 군단이라는 세력을 정말 믿을 수 있는지 아닌지는 아직 모르는 일.
그리고.
‘나 역시 저들을 완전히 신뢰하지 못하는 상황이기도 하고.’
그런 상황에서 군단에 대한 걸 언급해서 복잡하게 갈 바에야.
차라리.
‘그냥 혼자서 생활하던 생존자라고 둘러대는 게 나을지도 몰라.’
그 왜.
전사나 암살자 같은 직업이라면.
혼자 살기 위해 솔플을 하는 경우도 종종 있었으니까.
‘나는 요리사라서 불가능한 일이었지만.’
지금은.
내가 불가능했던 그쪽을 연기해 봐야겠다.
* * *
“……이번엔 당신 차례요.”
그렇게 결심하고, 얌전히 기다리고 있자니.
먼저 간 3인에 대한 심문이 끝난 듯.
내 차례가 왔다.
“…….”
“꿀꺽.”
그런데.
어째서일까.
“……당신.”
감옥을 열고 나를 바라보는 사람들.
그 표정에 긴장감이 가득 서려 있었다.
“저 마경에서 건너왔다는 말이…… 사실이오?”
아니.
그러니까.
“그게 뭔데요.”