The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (275)
멸망한 세계의 취사병-276화(275/471)
276화 남을 저주하려면.
“임무 완료하고 복귀했소!”
“아! 중구 형님!”
경기도 생존자 협회.
일명, 협회에 소속된 거점 중 한 곳.
그곳에 한 남자가 자신의 복귀를 알렸다.
“형님. 가신 일은 어떻게 되셨습니까?”
“맞아요. 그 범죄자들은 어떻게…….”
그를 맞이하며 나온 것은 두 명의 남녀였다.
마치 자연인이라도 되는 것처럼 산발한 비교적 젊은 청년.
그리고 왜소하게 생긴 여인.
그들은 복귀한 사내를 향해 질문을 던졌고.
“흐흐. 다들 날 모르는구만.”
갑옷을 입은 사내는 기분 좋게 웃으며.
그 질문에 답했다.
“이 사나이 박중구! 목표를 달성하지 못했으면 돌아오지도 않았지.”
“……!”
그들 셋이 바로.
‘협회’가 관리하는 여러 거점.
그중에서도 가장 북쪽을 관리하는 세 명의 지도자들이었다.
“그럼. 그 녀석들은 어디에?”
“세 놈 다 경찰서 건물에다가 처박아 놨지. 준비가 되는 대로 바로 심문을 해 보면 될 거야.”
그 말에.
3인의 시선이 창문 밖에 있는 커다랗고 네모난 건물.
저 [건축가] 각성자가 만들어 준 시설 ‘감옥’을 향했다.
“…….”
“…….”
“…….”
그곳을 바라보자.
직전까지 중구의 복귀를 반기던 밝은 분위기가 순식간에 살벌하게 변해 갔다.
까득…….
“개자식들.”
“같이 살자고 뭉친 협회 안에서 그런 짓을 하다니…….”
구치소를 바라보는 세 사람.
그들은 격한 분노로 이를 갈고 있었다.
‘멸망의 날’ 이후.
경기도에는 평소보다 기묘할 정도로 빠르게 겨울이 찾아왔다.
그때까지만 해도 큰 문제는 없었으나.
본격적인 겨울이 시작되자.
기묘한 것을 넘어, 불합리할 정도의 추위가 경기도를 덮쳤다.
하늘은 눈구름으로 인해 햇빛마저 가려졌으며.
지상은 인간은 물론.
저 괴물들조차 돌아다니기 힘들 정도의 한파가 몰아치기 시작했다.
경기도 생존자들의 삶은.
그 전에 비해 극도로 힘들어질 수밖에 없었다.
‘내부에서도 불안감을 보이는 이들이 없지는 않았지.’
상황이 이렇게 되자.
그전까지 비교적 멀쩡하게 뭉쳐 있었던 경기도의 생존자들 사이에도 문제가 발생하기 시작했다.
식량이나 추위를 버텨 내기 위한 자원 등.
한정된 물자로 인해 마찰이 일어났고.
그런 상황에 불안감을 표시하거나, 문제를 일으키는 이들도 적지 않았다.
하지만.
지금 붙잡혀 온 그들은 그중에서도 급이 달랐다.
‘쓰레기 같은 놈들…….’
다 같이 적은 식량을 나눠 먹는 상황에 불안감을 느낀 나머지.
안 그래도 적은 식량을 탈취하려 한 것은 물론.
단체가 정말 온 힘을 들여가며 얻어 낸 총기와 총알을 무단으로 탈취했다.
심지어는 아직 각성을 거치지 못한 몇몇 사람들을 납치하려는 시도까지 있었다.
단순히, 그들의 욕망을 채울 용도로.
그걸로도 모자라.
탈출하려는 것이 들키자, 동료였던 이들에게 방아쇠를 당기기까지.
차라리 그냥 탈출하기만 했다면.
그냥 넘어갔을 수도 있는 일.
하지만.
그들은 총과 총알을 가지고 탈출했다.
‘심지어 [사수] 각성자가.’
총은 지금도 어지간한 각성자들의 능력보다 강력한 무기였다.
자칫 잘못하면 다른 인간들에게도 큰 위협이 될 수 있는 일.
그들 내부에서 발생한 이탈자.
그 이탈자들이 다른 문제를 발생시키기 전에, 그들이 직접 해결해야 한다는 생각에.
이 거점에서 가장 강력한 힘을 가진 각성자들이 위험을 감수하고 나선 것이다.
“그나저나. 어디서 붙잡으신 겁니까?”
“흔적을 최대한 쫓다 보니 저기 저 가평군까지 닿더군.”
“……거긴!?”
그 말에.
얘기 듣던 두 사람이 경악했다.
“중구 아저씨……! 그 위험한 곳까지 가시다니.”
“형님. 제정신이십니까!”
“하하…… 내가 생각해도 미친 짓이긴 했는데.”
머리를 긁적이며 대답하는 중구.
“범죄자들이 도망갈 만한 곳이라면. 아무리 생각해도 그곳밖에 없겠다 싶었거든. 흔적도 그쪽으로 이어졌고.”
“……그러다가 중구 아저씨까지 다쳤으면 정말 큰일이 났을 거예요. 안 그래도 전력이 많이 모자란 상황인데.”
“나도 그 도시 근처까지만 가려고 했어. 그 이상 숨어들었을 경우에는…… 뭐, 저 안에서 죽으러 들어간 것일 테니. 굳이 시체를 회수하는 것도 의미 없겠구나, 하고 나오려고 했었지.”
“후우. 정말이지.”
“뭐, 잘 풀려서 다행 아닌가. 그래서.”
중구는 팔짱을 끼며.
그를 마중 나온 두 남녀를 바라보았다.
“나는 임무를 달성했다. 이제, 저들을 어떻게 할 셈이지?”
정확히는.
그중에서도 여성 쪽을.
“싸우는 건 내 임무지만 그런 결정을 내리는 건 내가 할 일이 아니잖나. 이서 양.”
즉.
이 자리에서, 결정을 내려야 하는 위치에 있는 것은.
“……일단은 심문을 해 봐야겠죠.”
바로 그 여성 쪽이었다.
“뭐, 그건 그렇지. 그러려고 저 유치장에 넣어 둔 것이기도 하고.”
“혹시 다른 사정이 있었다거나 아니면 외부에서 부추긴 이들이 있었는지 같은 걸 확인해 보겠습니다.”
“그다음에는?”
“……다음에는.”
잠깐 고민하는 듯하더니.
이내, 한숨을 내쉬는 그녀.
“사형에 처해야겠죠.”
산발의 청년이 안타까운 표정을 하며 말했다.
“……어쩔 수 없는 일입니다. 너무 죄책감을 느끼진 마십쇼.”
저들은 명백한 죄인이었다.
그것도 아군을 공격하기까지 한 극도로 죄질이 흉악한 죄인.
안 그래도 식량이 모자란 상황이다.
죄인을 감옥에 집어넣고, 먹을 것을 책임져 가며 교화를 시킨다든가.
그런 일은 물자가 풍부했던 과거에나 가능했던 일.
게다가, 저 죄인들에게 적대감을 느끼는 그룹원들 또한 많으니.
살려 뒀다간 또 다른 마찰의 원인이 될 수도 있었다.
결국.
저들을 사형에 처하는 것만이 이들이 살아남기 위한 방법이라는 것.
“어쩔 수 없는 일이라.”
산발의 청년이 여성을 달래기는 했으나.
큰 의미는 없었다.
“어쩔 수 없는 일은 맞죠. 하지만 이런 일을 해 놓고서 죄책감까지 느끼지 않는 건…… 좀 아니지 않나요?”
“이서 누님…….”
“결국, 우리가 하는 건 살인인걸요. 그러니.”
세 사람의 시선이.
창문 밖, 저 너머를 향했다.
“언젠가…… 죗값을 받아야겠죠.”
지금은 보이지 않지만 저 멀리.
엄청난 열기를 내뿜는, 칠흑의 장벽이 세워져 있을 그곳을.
“뭐. 이서 양이 그렇게 생각한다면 그런 거겠지. 나는 얌전히 시키는 대로만 하겠소.”
잠깐의 정적이 지나가고.
갑옷을 입은 중년 사내, 중구가 다시금 입을 열었다.
“그러면 일단 심문부터 진행하는 건가?”
“네. 준비가 되는 대로 바로 들어갈게요.”
“그 부분은 이서 양이 전문이니 맡기면 되겠지…… 아! 그러고 보니.”
“네?”
말을 잇던 중구는.
지금까지 까먹고 있었던 사실을 그제서야 전했다.
“녀석들을 붙잡아 온 건 좋은데, 그때 처음 보는 인간이 같이 있었거든.”
“처음 보는 인간이요?”
“흠. 다른 그룹에서 범죄를 저지르고 도망간 도망자일까요?”
“글쎄. 일단 자기는 무고하다고 주장하긴 하던데…… 그 녀석들은 선배님이라고 부르더군.”
“선배님이라니.”
저 죄인들은 그들의 그룹 내에 오랜 시간 소속되어 있던 이들이었다.
처음 보는 사람을 선배라 부를 만한 일이 있을까.
“만약 범죄자라면 형님이 말한 것처럼 순순히 잡혀 오지 않았을 것 같은데요.”
“흠. 그렇긴 한데.”
박중구 역시.
저렇게 순순히 잡혀 오는 자가 엄청난 범죄자일 가능성은 낮다고 생각했으나.
“하지만, 상당한 실력자였네.”
“예?”
“내가 휘두른 도끼를 평범한 단검으로 막아 내더군. 힘으로 막은 게 아니라 교묘하게 흘려 낸 거야. 실전 경험이 많은 인물이란 얘기지.”
그는 무언가 아쉬움이 남는 듯.
미련이 담긴 목소리로 말했다.
“솔직히 말하면 투항이고 뭐고 계속 싸워 보고 싶었지만…… 아무리 그래도 무기를 버린 놈을 공격할 수는 없어서 멈췄지. 하지만, 어느 그룹이라도 반길 만한 실력자가 저 장벽 근처에서 혼자 활동한다?”
“뭔가 이상하긴 하군요.”
어딜 가도 반겨질 만한 실력을 가진 남자.
그런 이가 굳이 인간들의 영역을 벗어나 위험한 곳에서 활동한다.
이건 확실히 수상한 부분이었다.
“어쩌면 정말 순수한 피해자일 수도 있기는 하지만, 그대로 방치하는 것도 안 되겠다 싶어서. 일단 데리고 와 봤네.”
“으음. 얘기만 들으면 이상한 구석이 너무 많아서 어떻게 판단해야 할지 모르겠군요.”
“뭐, 그렇긴 하지. 그래도 뭐, 굳이 이 일로 머리 싸맬 필요는 없지 않겠나?”
그리고.
두 사내의 시선이 여성을 향한다.
“예. 결국, 그런 복잡한 건…….”
“이서 양이 심문을 하고 나면 알 수 있을 테니까.”
세 사람은 자신에 찬 웃음을 짓고.
곧.
“그럼, 다녀올게요.”
이서라는 이름으로 불린 여인이.
심문을 위해 이동했다.
가장 먼저 심문의 대상으로 삼은 것은.
그들 그룹에서 도망친 세 명의 범죄자들.
그리고.
“……네?”
거기서 나온 얘기는.
꽤나 충격적인 것이었다.
그들은.
경악을 금치 못하며 중얼거렸다.
“저 남자가.”
“마경 안쪽에서…… 왔다고?”
* * *
쿠웅!
감옥의 문을 열고 등장한 사람들.
그들이 불안한 눈빛으로 내게 물었다.
“저 마경에서 건너왔다는 말이…… 사실이오?”
미안하지만.
내가 해 줄 수 있는 답변은 하나밖에 없었다.
“그게 뭔데요.”
“…….”
뭘 알아야지.
대답을 해 주든가 말든가 하지.
나로서는 어쩔 수 없는 답변이었으나.
사람들의 시선에 담긴 경계심이 늘어나자.
“다들, 일단 물러나라.”
“대장님?”
“어서.”
거구의 사내가 나타나.
모여든 사람들을 해산시켰다.
“안녕하신가.”
“……그다지 안녕하지는 못하네요.”
지난번에 만났던, 그 야만전사.
모든 사람이 물러난 뒤, 혼자 남은 그가 내게 말했다.
“그래, 아직도 본인이 무고하다는 주장은 여전하신가?”
“예.”
“카하하. 거 참 뚝심 있는 분이구만 그래.”
사내는.
다시금 주변에 다른 사람이 없는 것을 확인한 뒤.
“흐음. 이건 노파심에 말해 주는 얘기네만.”
작은 목소리로 말했다.
“자네는 곧 심문을 받을 것이네. 우리 그룹의 심문 전문가는 꽤 능력이 뛰어난 인물이라. 자네가 하는 말의 진실을 곧잘 판별해 낼 수 있겠지.”
“그래서요?”
“만약 자네 말이 거짓말이고, 자네가 심각한 범죄를 저지른 악인일 경우…… 아마 자네에게 내려질 벌은 사형일걸세.”
“……사형이요?”
그 말에는 조금 놀랄 수밖에 없었다.
사형이라니.
“사람을 죽이는 게 쉽게 이루어져서는 안 되는 일이긴 하지만, 우리는 범죄자까지 먹여 살릴 여력은 없거든.”
……하긴.
나처럼 범죄자들을 [교화]할 방법이 없는 이상.
다른 그룹의 입장에서는 사형밖에 답이 없겠지.
이해가 가지 않는 것은 아니다.
우리 부대도 ‘뱀파이어’나 ‘교화’라는 형태로 바꿔서 자행되고 있는 일이기도 하고.
하지만.
‘이렇게 정상적으로 보이던 그룹도 사형 제도가 있다니.’
이 세상이 변화하는 속도가.
그저 조금 두려울 따름.
“하지만, 생각해 보게 지금 여기 있는 건 나뿐이네.”
“……?”
“문도 이렇게 열어 주었으니 자네는 원한다면 언제든지 도망칠 수 있는 상황이지. 그래…….”
씨익.
“문 앞을 가로막고 있는 나만 처치한다면 말이야.”
그 말에 담긴 의미를 파악한 나는.
속으로 경악할 수밖에 없었다.
‘미친 전투광 새끼……!’
나로서는 이해가 가지 않지만.
지난번에 그와 한 번 공방을 주고받은 이후로.
이 사내는 나와 싸우고 싶어 안달이 난 모양이었다.
물론.
나는 전투직도 아닌 바.
충분한 준비가 없는 상태에서 이 남자와 싸워 줄 이유는 없었고.
싸워서 이길 가능성도 애매하다 보니.
내가 해 줄 말은 간단했다.
“일 없습니다.”
“……쯧. 저 마경에 다녀온 인간과 싸워 볼 수 있나 했더니.”
그는 인상을 찌푸리며 한숨을 내쉬더니.
이내 몸을 일으키며 말했다.
“정 그렇다면, 따라오게.”
그는 아쉽기 그지없다는 듯한 태도로.
나를 데리고 어디론가 이동을 개시했다.
‘그 심문이란 걸 받으러 가는 건가.’
심문이라.
솔직히 갑자기 잡혀 온 이 상황이 마음에 들지는 않지만.
일단, 당장은 따라 주기로 했다.
……그래.
어디까지나 당장은.
‘만약 이 녀석들이 나를 적대하고 나선다면 그때는.’
나를 둘러싼 이들의 숫자는 많지만.
그 질은 그렇게까지 높지 않아 보였다.
내 그림자 속에 있는 두 정예 뱀파이어라면.
충분히 뚫어 낼 수 있을 정도로.
“여기다. 들어가도록.”
그렇게 한참을 이동한 뒤 도착한 곳은.
이들이 장벽을 세워 놓은 영역.
그중에서도 가장 중앙에 있는 쓰러져 가는 작은 건물이었다.
‘응?’
주변에는 다른 높다란 건물들도 많은데.
어째서, 이런 다 쓰러져가는 낡고 허름한 건물로 나를 부른 것인지.
조금 궁금하긴 했다만.
‘물어본다고 대답해 줄 분위기가 아니란 건 진작 알았으니.’
상황이 어떻게 돌아가는지 알려면.
일단, 이 안에 들어가는 수밖에 없어 보였다.
그렇게.
문을 열고 들어가자.
바로 그 순간.
‘……!’
훅, 하고.
주변의 분위기가 한순간에 변하는 것이 느껴졌다.
‘공기가…… 조금 다르군.’
바깥과 이곳이.
완전히 다른 세계라도 된 것 같은 느낌.
심지어는.
[미약한 피어에 노출되었습니다!]피어라니.
[‘옛 심문관의 망령의 압박’] [피어에 노출된 이들에게, 저주 특성 – ‘자백’이 부여됩니다.] [저주 특성 – 자백] [이 저주를 받은 자는 상대가 묻는 말에 진솔하게 답하게 됩니다.]“…….”
그 효과는 또 살벌한 것이었다.
자백이라.
‘이런 능력을 쓰는 건, 나뿐만이 아니었던 건가.’
달달한 자백제를 자주 써먹는 나로서는.
꽤나 익숙한 효과.
‘정신에 영향을 끼치는 힘…….’
내 ‘요리사의 특별소스’와 마찬가지로.
이곳에 퍼져 있는 힘은 상당히 위험한 것이었다.
[칭호 – 왕 시해자의 효과가 발동합니다!]물론.
어디까지나 상대에 따라서지만.
[위대한 카리스마를 보유한 여러 종족과 문명의 수장들.] [그들 모두가 당신의 손에 의해 목숨을 잃었습니다.] [위대한 왕들이 내뿜는 위압감을 뚫고, 기어코 그들의 목을 베어 낸 당신!] [그 어떤 강력한 존재의 압박감도, 왕조차 살해의 대상으로밖에 보지 않는 당신에게는 영향을 주지 못합니다.] [자신보다 급이 낮은 존재의 정신 간섭으로부터 완전 면역을 획득합니다.]종족 지도자급 개체를 연달아 살해함으로써 얻어 낸 칭호.
가장 강력한 존재감을 내뿜는 왕들조차 내 앞에 목숨을 잃었다.
그보다도 못한 존재가 내뿜는 기백 따위.
내게는 아무런 영향도 주지 못했다.
아니.
그걸 넘어서.
[스킬 – ‘영혼 보내기, 살’의 효과를 무효화 하였습니다!] [자고로, 남을 저주하려는 자는 언제나 두 개의 구멍을 파야 하는 법!] [갈 곳을 잃은 영혼의 저주가 저주를 시전한 술사에게 돌아갑니다!]“컥……!?”
갑자기 덮쳐왔던 피어가 무력하게 튕겨 나가자.
낡은 건물의 안쪽에서부터 짧은 비명이 터져 나왔다.