The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (277)
멸망한 세계의 취사병-278화(277/471)
278화 진실 판별.
‘무당’이라는 직업을 가진 여자.
그녀가 가진 스킬들은 꽤나 신기한 게 많았지만.
개인적으로 가장 충격적인 것은 바로 이것이었다.
[영혼 읽기 – 진실 판별] [영혼이 드러나는 특별한 환경을 조성합니다.] [무당은 그렇게 드러난 상대의 영혼을 읽음으로써, 말 속에 담긴 진실과 거짓을 판별해 낼 수 있습니다.]상대의 거짓말과 진심을 구별해 낼 수 있는.
그래.
간단히 말하자면.
‘개사기 스킬…….’
괴물들을 상대로는 쓸모가 없을지 몰라도.
같은 인간들 간의 관계를 맺는 데 있어서는.
그 어떤 능력보다도 강력할지 모르는 힘이었다.
사실 이 스킬만 있어도.
상대에게서 정보를 얻어 내는 심문은 충분히 할 수 있을 테지만.
‘상대가 입을 아예 열지 않을 경우도 고려해야 했던 거겠지.’
굳이 ‘자백’이라는 저주를 날리려고 한 것은.
아마도 그런 이유에서였을 것이다.
상대가 묵비권을 행사한다면, 진실인지 거짓인지도 알아낼 수 없는 법이니까.
‘그나저나.’
말 속에 담긴 진실과 거짓을 파악한다니.
특정 환경을 조성한 뒤에만 가능하다는 조건이 붙기는 하지만.
상대와의 대화나 심리전에서 무조건적인 우위를 취할 수 있는 스킬.
확실히 엄청난 사기 스킬이기는 하다만.
그건 어디까지나…….
‘저런 능력을 가지고 있다는걸…… 모를 경우에 한해서지.’
요점은 간단했다.
그녀가 진실과 거짓말을 파악할 수 있다면.
‘나야 좋지.’
나는.
그걸 역으로 이용하면 그만이니까.
* * *
“그럼 저부터 시작하겠습니다.”
먼저 질문을 시작한 것은.
저 무당 쪽이었다.
“당신과 함께 잡혀 온 3인. 말씀드렸다시피 그들은 심각한 범죄를 저지른 이들이었습니다.”
“예, 뭐. 그런 것 같더군요.”
“당신은 그들과 함께 있었다고 들었습니다. 오히려, 그들이 공격을 당했을 때 어느 정도 지켜 주기까지 하셨다고…….”
날카로운 눈으로.
나를 노려보는 여자.
“그들과의 관계는, 정확히 어떻게 되시는지?”
자신들의 그룹에서 나온 범죄자.
그들과 함께 있었던 인물인 거다.
어쩌면 그 범죄조차 같이 공모했으리라 의심해도 이상하지 않은 상황.
가장 먼저 저 질문을 하는 것도 당연하긴 하지만.
“놈들한테 습격당했습니다.”
“……네?”
“길을 가다가 인기척이 느껴지길래 접근했는데 갑자기 총을 들이밀면서 가지고 있는 걸 다 내놓으라 하더군요.”
이 부분에 대해선.
정말 저쪽이 제멋대로 오해하고 있을 뿐이었다.
“예 그러십시오, 하고 털릴 수도 없어서 반격을 시도했고 제가 이겼죠.”
“아…….”
“뭐 하는 놈들이길래 사람을 덮치나 싶어서, 제압한 뒤에 정체를 알아보려고 했습니다만…… 그때 당신들이 습격해 오더군요. 오늘 처음 본, 심지어 제게도 가해자 측에 있는 녀석들하고 공범 취급을 해 버리신 건 덤이고.”
멋대로 오해를 당해 버린 내 입장으로서는.
솔직히 조금 많이 억울했다 보니.
말에도 감정이 실려 나온다.
“중구 아저씨의 말로는 분명, 그들이 공격당할 때 지켜 주셨다고…….”
“뭐 하는 놈들인지 잘 알아보지도 못했는데 갑자기 죽이려는 걸 막는 게 그리 이상한 겁니까?”
“아.”
내가 그리 말하자.
그녀의 안색에 약간의 미안함이 서렸다.
그 표정을 보고 확신했다.
‘지금, 저 진실 판별 스킬을 사용하고 있는 거야.’
갑자기 미안한 표정을 하는 이유 역시 간단하다.
그 스킬로, 거짓말이 아니란 걸 알았을 테니까.
정상적인 사고방식을 가진 이라면 미안하다는 생각도 들 법하지.
‘어둠 속에 있는 탓에 내게 자신의 얼굴이 보이지 않을 거라고 생각하는 건가.’
그녀는 표정을 숨길 생각조차 하지 않았다.
이건 내게는 그럭저럭 나쁘지 않은 신호였다.
거기에 미안함을 느낀다는 건.
이들이 정상적인 감수성을 가지고 있는 단체라는 뜻이기도 하니까.
“알겠습니다.”
그 와중에 자기가 거짓말을 알아본다는 건 어떻게든 숨기려는 모양.
나로서는 웃길 따름이었다만.
“이제 당신 차례입니다. 질문하시죠.”
“흠!”
질문에 앞서.
나는 잠시 고민했다.
‘이 자리는…… 저쪽이 내게 정보를 얻어 내기 위해 마련된 자리지.’
하지만.
마냥 내 정보만 내주고 끝내는 건 바람직하지 않다.
나 역시 이득을 볼 수 있어야겠지.
그러기 위해선, 내 목표를 확실히 정하고 갈 필요가 있었다.
내가 장벽을 넘어온 이유는.
가족들에 대한 정보를 찾고.
이 지역의 인간들을 최대한 살리기 위함이었다.
그러기 위해선.
내 ‘요리’ 능력을 최대한 살릴 수 있을 만한.
우호적인 단체에 접촉하는 게 필수적이었고.
내가 경기도로 넘어온 뒤.
가장 먼저 접촉해 보고자 했던 게 바로 이런 이들이었다.
그렇게 접촉한 것까진 좋았다만.
그 과정이 조금 이상했던 게 문제.
이들은 지금 나를 신뢰하지 못하고 있다는 거다.
‘원래는 내가 저 라디오를 쏜 군부대 출신이란 걸 밝힐 생각이었다만.’
저 장벽을 넘어온 패널티로 인해, 그 방법이 불가능해진 지금.
내가 할 일은 간단했다.
다른 방식으로.
그 의심을 거둬 내고.
‘날 신뢰하게 만든다.’
결정을 내린 나는.
이내 입을 열고 말했다.
“제가 저 마경에서 왔다고 하셨죠.”
“……본인 얘기를 남 얘기처럼 하시는군요.”
“전 그 마경이라는 게 무슨 의미인지 모르거든요. 거기서 왔다는 이유만으로 이렇게 범죄자 취급을 받아야 하는 이유도 솔직히 전혀 모르겠고요. 그 부분을 좀 알려 주셨으면 합니다만.”
내 말에.
무당은 의아한 눈치로 고개를 갸우뚱했다.
“경기도에 사는 사람 중에, 그걸 모르는 사람이 있다고요……?”
“……살기만 살았지. 괴물들이 나타난 이후로 경기도 사람들이랑 대화를 나눠 본 적이 없어서.”
“네?”
거짓말은 아니다.
‘난 강원도에 있었으니까.’
멸망의 날 이후로 쭉 강원도에 있던 나는.
경기도에 있는 사람들과 대화를 나눈 적은 없었다.
내게는 당연한 얘기지만.
“사람들이랑 대화를 나눠 본 적이 없다니…….”
저쪽은 내가 아예 인간과의 접촉이 없었다고 생각하겠지.
이제부턴 내가 모르는 게 많다고 해서 이상하게 여길 일도 없다는 거다.
“그래서, 대답 안 해 주십니까?”
“아, 네. 크흠.”
그녀는 놀란 표정을 가라앉힌 뒤.
이내 내 질문에 답했다.
“지금 세상엔…… 몬스터랜드와 마경이라는 장소가 있습니다.”
“흠?”
“강원도 외곽. 그러니까, 저 불타는 검은 장벽이 있는 곳 근처를 몬스터랜드라고 부르죠. 그 장벽에 대해서는 아시나요?”
“아, 그건 압니다.”
내가 넘어온 게.
바로 그 장벽이었으니까.
“지금 이곳의 풍경을 보면 아시겠지만…… 올해는 겨울이 유독 빨리 왔죠. 정확히 말하면 이상 기후가 빠르게 일어났다고 해야겠지만요.”
과거를 회상하는 듯.
인상을 찌푸리며 말하는 그녀.
“생각해 보면…… 이건 멸망이 일어난 첫날부터 존재했던 이상 현상이었던 것 같더군요. 하지만 처음에는 다들 큰 문제가 없다고 생각했었습니다. 봄이나 여름에는 오히려 선선해서 나쁘지 않았으니까요. 시체가 썩는 속도가 느려지니 전염병의 걱정도 줄어들고, 음식물도 비교적 오래 보관할 수 있었으니.”
“흠…….”
“문제는 가을쯤부터 본격적으로 생겼습니다.”
처음부터 존재했던, 평소보다 기온이 낮아진 현상.
그 현상이 본격적으로 문제가 된 것은.
추위가 시작되는 계절인 가을부터였다.
“그 전과는 비교도 되지 않는 엄청난 한파가 몰려왔고 사람들은 추위에서 살아남기 위해 발버둥 쳐야만 했죠. 저희들은 그제서야 이 이상 현상에 대해 제대로 눈치챌 수 있었습니다. 하지만.”
그녀의 시선이.
창밖 너머, 저 멀리 있는 숲을 향했다.
“저 괴물들은 아닌 것 같더군요.”
“그건 무슨 의미입니까?”
“멸망의 날 초창기부터 괴물들은 저 열기의 장벽 근처로 몰렸거든요.”
“아.”
그 이유는.
굳이 말해 주지 않아도 알 것 같았다.
“아시다시피, 장벽 근처에는 엄청난 열기를 내뿜는 거대한 벽이 있습니다.”
“그 근처 일대는 그 열기로 인해 추위 속에서도 비교적 따뜻하니…….”
내 경험에 의하면.
저 괴물들은 의외로 환경의 영향을 크게 받는다.
환경이 충족되지 못한 괴물들은 [던전]이라는 형태로 자신들이 살 수 있는 환경을 조성해야만 할 정도로.
“추위에 내성이 있는 괴물들은 여전히 이 근처에 있습니다만, 추위에 대한 내성이 없는 괴물들은 멸망의 날 초창기부터 그곳 근처로 몰려들었죠.”
저 괴물들은, 이곳을 덮칠 저 한파를 예견하고.
미리 그 한파를 이겨 낼 수 있는 장소로 이동한 것이다.
“그 일대는 괴물이 너무 많은 탓에, 군부대 근처와 더불어 사람들이 결코 다가가지 않는 장소가 되었습니다.”
“……겨울이 오고 나선 그래도 가 볼 만했을 텐데요? 이 추위를 이겨 내기 좋은 장소였을 테니.”
“말씀하신 대로 겨울이 오고 나서는 그 근처에 정착하고자 한 인간들도 있었지만…… 전원이 실패했습니다. 그나마 저희 협회의 길드장님만이 저 몬스터랜드의 원인…… 불의 장벽을 확인하고 돌아오시는 정도가 한계였죠.”
인간이 살지 못하고.
오직 괴물들만이 있기에.
몬스터랜드.
“……그건 그렇다 치고, 마경이란 건?”
“그건 이 지도를 보면 아실 거예요.”
그녀는 저 멀리서.
지팡이 같은 것으로 지도를 밀어, 내게 건넸다.
“체크된 부분을 보시지요.”
지도를 펼쳐 보자.
경기도의 서남쪽.
그 끝 경계 부근의 넓은 영역이 붉은 펜으로 색칠되어 있었다.
“여긴 뭡니까?”
“저희가 알아낸 바로는 이 추위는 그곳으로 가까워질수록 강해졌습니다. 추위의 원인 역시 그곳에 있었죠.”
“……흐음.”
“몬스터들도 그 추위가 강해지는 장소를 알고 있기에…… 그 추위에서 가장 먼 곳에 특히 많이 몰려들었습니다.”
남서쪽에 있는 추위의 원인.
그를 피해 가장 따뜻한 곳으로 몰린 몬스터들.
몬스터가 가장 많은 곳은 서남쪽의 정 반대.
경기도 동북부였을 것이고.
그곳은…….
“당신이 온 바로 그곳이야말로.”
내가 장벽을 건너온.
강원도가 있는 방면이었다.
“몬스터랜드들 중에서도…… 가장 강력한 괴물들이 가장 많이 몰려 있는 장소.”
“…….”
“그 압도적인 밀도에…… 사람은 결코 살아남을 수 없다 하여 인외마경. 혹은 마경이라고 부르는 장소지요.”
제기랄.
그 숲, 어쩐지 괴물이 너무 많다고 생각했었다.
‘경기도 전체가 그 정도 밀도의 괴물들에게 점령당한 거라면, 군단이 오더라도 답도 없다고 생각했는데.’
반대였다.
경기도 전역이 그 정도 밀도의 괴물들에게 점령당한 게 아니라.
경기도 전역의 괴물들이, 그곳에 몰려 있던 거다.
‘운도 더럽게 없지……!’
하필이면.
내가 장벽을 넘어 도착한 바로 그곳에!
“당신을 의심한 것도 그 이유 때문이었습니다. 경기도의 사람들은 모두 몬스터랜드에 괴물이 많다는 걸 알죠. 그래서 가급적 접근을 하지 않으려고 합니다. 그럼에도 굳이 그 근처에서 지내는 사람들은 보통…….”
“범죄를 저질렀거나, 뭔가 이유가 있어서 다른 사람들이 있는 곳에 머무르지 못하는 사람들이다?”
“그렇지요.”
그제서야.
저들이 놀란 이유가 이해가 갔다.
‘그런 곳에서 지낸다는 사실 자체가 경계 대상이라는 건가.’
숨어 있던 범죄자일 가능성이 높으니.
애초에 그것부터 경계 대상이거니와.
그런 범죄자가 심지어.
“덧붙이자면. 그 근처에서 ‘살아’ 있는 이들이라면 엄청난 위험인물일 확률이 높으니까요.”
인간을 피해 그곳에 간 범죄자들이.
괴물이 넘쳐나는 그곳에서 죽지 않고 살아 있다는 거다.
‘상당한 능력을 지닌 동시에, 위험인물일 확률도 높다.’
범죄자일 가능성이 있는 엄청난 강자.
심지어 나는 그 몬스터랜드보다 깊은 곳.
저들이 ‘마경’이라 부르는 곳에서 나왔으니.
이들로서는 충분히 경계할 만했다는 거다.
“다음은 제 차례군요.”
그 얘기를 들은 나는.
살짝 고민에 빠졌다.
“당신은 그 마경에 있었죠. 평범한 사람은 절대 있지 않을 그곳에.”
“예.”
내가 온 곳이 저 마경 너머라는 건 분명한 사실.
그렇다면.
“저희로서는 아직도 의심을 풀지 못하는 상황입니다. 왜 거기에 계셨던 거죠? 혹시…….”
난 이 정보를 어떻게 이용해야 할까.
“무슨 범죄 같은 걸 저질러서 그곳에 가신 건가요?”
그녀의 말은 내가 약탈자나 범죄자가 아니냐는 얘기겠지.
하지만.
난 가슴을 펴고 당당하게 말했다.
“저는 무고합니다.”
“……!”
살아남기 위해 조금 꺼림칙한 짓을 하긴 했지만.
적어도 지금까지 내가 한 일 중, 뚜렷한 악행은 없었다.
‘그런 악행을 해 가면서, 내 정신을 지킬 수 있으리란 자신이 없었으니까.’
내 인간성을 지키기 위해, 나는 전력을 다해 노력해 왔노라고.
내 자신에게 당당하게 말할 수 있었다.
“그러면 왜 그런 곳에…….”
그 말에.
나는 앞서 생각했던.
‘이 정보를 이용하는 법’을 실행하기로 했다.
“말했다시피, 저는 괴물들이 나타난 후로 경기도의 사람들을 만난 적이 없습니다.”
“예. 방금 그렇게 말씀하셨죠.”
“이건 즉 반대로 말하면, 경기도 사람들을 상대로 범죄를 저지를 일도 없었다는 얘깁니다.”
만난 적이 없으니.
범죄를 저지를 일도 없는 건 당연한 일.
“그리고…… 하나 더 말씀드리자면.”
“……?”
“전 괴물들이 나타나기 시작한 후로, 단 한 번도.”
나는 그녀가 건네준 지도의 한구석.
저들이 마경이라고 부르는.
내가 온 그 지역을 가리키며 말했다.
“이곳을 기준으로 아래쪽으로 내려가 본 적이 없습니다.”
“……네?”
마경에서 내려온 적이 없었다.
그걸 간단하게 설명하자면.
다음과 같다.
“전 멸망의 날 이후로 계속.”
내가 하려는 말이.
어떤 것인지 눈치챈 것일까.
“당신들이 몬스터랜드 혹은 마경이라고 부르는 곳…… 그 너머에 있었습니다.”
“……말도 안 돼!”
그녀는.
경악에 찬 비명을 내질렀다.