The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (278)
멸망한 세계의 취사병-279화(278/471)
279화 진실
내 목표를 달성하기 위해서는.
이들에게서 호의를 얻어야 한다만.
객관적으로 판단했을 때.
‘강원도에서 넘어온 군인’이라는 신분을 들이밀 수 없는 지금.
나란 녀석은 꽤나 아주 상당히 많이 엄청나게 수상한 편이긴 했다.
‘범죄자들하고 같이 있었던데다가, 경기도에 있는 사람들은 다 알 만한 정보를 하나도 모르고, 그러면서도 그럭저럭 강하다니.’
신분 불명.
정체 불명.
과거 불명.
내가 봐도 미친 듯이 수상하다.
‘사실 나였으면, 이런 놈은 애초에 길드 영역 내부로 들이지도 않았을 거야 아마.’
일단 인간형 몬스터인지 아닌지를 알아보기 위해 특성부터 발동하고 봤겠지.
그렇기에.
나에 대한 신뢰를 얻어 내는 작업은 본래라면 무척이나 힘들었어야 정상이다만.
‘오히려 좋다, 이거지.’
상대의 말에서 진실을 파악한다는.
개사기 스킬을 가지고 있는 그녀가 상대라면.
나는 내 신분도.
정체도.
과거도.
그럴싸하게 꾸며 낼 수 있다.
그렇다면.
‘어떻게 꾸미는 게 좋을까.’
처음 생각한 것은.
힘을 숨기고, 자연스럽게 저들 사이에 녹아드는 것이었다.
아무래도 이들의 평균 전력은 군단보다는 아래.
나는 그 군단에서도 가장 고레벨에 해당됐으니.
몇몇 패널티가 있다고 한들, 이들 입장에서는 이해하기 힘들 만한 능력을 발휘할 수도 있다.
‘의심스럽겠지.’
그런 힘들을 숨긴다면.
그만큼 의심도 적게 살 테고.
자연스럽게 녹아듦으로써 이들의 상황을 금방 파악할 수 있을 테니까.
하지만…….
그 생각은 금방 사그라들었다.
어차피 이 경기도는 잠깐 들렀다 가는 곳.
내 본진은 군단에 있으니.
여기서의 일은 최대한 빠르게 해결을 볼수록 내게 있어서 이득인 바.
“전 멸망의 날 이후로 계속 당신들이 몬스터랜드 혹은 마경이라고 부르는 곳…… 그 너머에서만 지냈습니다.”
“……마, 말도 안 돼!”
거짓말은 아니다.
‘강원도는 진짜 저 마경 너머에 있으니까.’
그래, 나는.
힘을 숨긴 강자가 아닌.
‘호구도 아니고 있는 힘을 왜 숨겨? 오히려.’
없는 힘도 있는 척하는.
허세꾼이 되어 보기로 했다.
* * *
“어, 어떻게 그런 일이…….”
‘각성자 협회 북부 지부’의 지부장이자.
[무당] 각성자.한이서의 표정이 경악으로 인해 기괴하게 변한다.
‘멸망의 날이 시작되고, 이제 거의 1년이 다 되어 가는 참.’
봄에 시작된 멸망이 겨울인 지금까지 이어졌으니.
1년 중 3분의 2 이상이 지났다.
그런데, 그 긴 시간 동안.
‘저 마경 안에서만 지냈다고?’
그런 일은…….
절대로 불가능하다.
멸망 초기부터 수없이 많은 괴물들이 몰려든 몬스터랜드.
그중에서도 가장 많은 괴물들이 몰려든 곳이 바로 마경이다.
당연한 얘기지만.
경기도의 인간들도 그 마경의 공략을 시도해 본 적이 없는 것은 아니었다.
‘겨울이 시작되고 기묘한 한파가 몰려오자마자 바로 협회의 정예들이 공략을 시도해 봤지.’
그 한파의 영향이 가장 적은 곳.
인간들 역시 환경의 영향을 크게 받는 만큼.
그곳을 탈환한다면, 생존에 큰 도움이 될 것이 자명한 사실이었으니.
그리고.
그 결과는 간단했다.
‘지독한 참패.’
끝없이 몰려오는 괴물들의 파도.
그 파도 속에서 전투로 인해 부상자라도 생기는 순간.
피 냄새를 맡은 괴물들은 상처 입은 약자만을 지독하게 노렸다.
협회의 각성자들이 몬스터랜드에 접근한 뒤.
얻은 것은 단 하나.
‘인류는 저곳에서 살아남을 수 없다.’
저 마경은 물론.
그보다는 덜한 몬스터랜드조차.
인류가 절대 공략할 수 없을…… 지옥이나 다름없는 곳이라는.
하나의 정보뿐이었다.
‘그곳에서 한 달 이상 살아남는 인간이 있다고 해도 믿기 힘들 지경인데.’
멸망의 날부터 지금까지.
몇 개월을 버텨 왔다고?
‘그런 짓을 할 수 있는 인간이…… 존재할 리가.’
그녀의 이성은 분명 그렇게 소리치고 있었다.
하지만.
[진실]“말도, 안 돼……!”
그녀가 가진 스킬은.
그가 하는 말이 분명한 사실이라고.
계속해서 알려 오고 있었다.
“머, 먹을 건 어떻게!”
“질문하신 건 제가 저 마경에서 온 이유 아닙니까?”
그녀는 당황을 숨기지 못하고 그리 물었으나.
저 피 냄새를 풍기는 사내는 팔짱을 끼며 그리 답했다.
“질문에 대한 답은 저 위에서 내려온 적 없다는 걸로 충분히 했을 텐데요. 여기서 더 대답해 줘야 합니까?”
“……끄응.”
몬스터랜드에서 내려온 적이 없다는 것은.
멸망의 날부터 저 몬스터랜드 너머에 있었다는 것.
그렇다면 그건 무슨 의도를 가지고 거기에 있었단 게 아니라는 얘기다.
애초에 그냥 처음부터 거기 있었을 뿐인 이가.
어디로 떠나지 않고 계속 있었을 뿐일 테니.
“질문에 답변해 드렸으니 이제는 제 질문입니다. 협회라고 하셨죠? 그건 뭡니까?”
그는 답을 마쳤으니.
이제 그녀가 질문을 받을 차례였다.
“협회라니, 무슨 정부 기관 같은 겁니까?”
“정부 기관이라니…….”
99% 이상의 생존자들은 대한민국 정부 따위 진즉에 멸망했으리라 확신하고 있는 세상이다.
그녀는 그 질문에 어이가 없어져 말꼬리를 늘리는 한편.
‘저런 질문은 그 멸망 전의 문명에서 갑자기 시간 여행을 해 온 이나 할 만한 것이긴 하지…….’
자신의 스킬이 알려 주고 있는 말도 안 되는 [진실]이.
정말일지도 모른다는 생각을 가지게 되었다.
상대는 정말로 멸망 후에 인간들과 접촉하지 않은 채.
저 마경 너머에서만 지내 왔을지도 모른다.
“협회라는 건, 경기도 생존자 협회의 줄임말입니다. 경기도에 살아남은 생존자와 각성자들이 모여 만든 연합 단체죠. 시스템상으로는…… [길드]에 해당하는 단체고요.”
“길드라.”
“원래 경기도에는 좀 더 다양한 세력과 길드가 있었지만, 협회장님의 주도하에 빠르게 통합을 거쳤죠. 지금 경기도의 모든 세력들은 [협회]의 이름 아래 연합하고 있습니다.”
그 말에.
피 냄새를 풍기는 사내는 신기하다는 듯한 태도로 이야기를 듣더니.
이내 고개를 끄덕였다.
“잘 알았습니다. 이제 당신 차례니, 질문하시죠.”
“……그렇다면.”
그녀는 신중하게.
다음 질문을 골랐다.
“당신은 정말 인간인가요?”
그녀가 처음 저 얘기를 들었을 때
가장 먼저 든 의문.
‘저 마경에서 살아남을 수 있는 인간 따위…… 존재할 리가.’
지금 그녀의 머릿속은.
그 말도 안 되는 일이 사실이냐, 아니냐에 집중되어 있었다.
“맞습니다. 태어났을 때부터 인간이었죠,”
“…….”
“지금도 뭐…… 일단은 인간입니다.”
마지막에 약간 말끝을 흐리기는 했지만.
“특히 몬스터는 아니니까. 안심하십쇼.”
[진실]그는 여전히.
진실을 말하고 있었다.
‘마경 안에 자리를 잡은 인간형 괴물이 내려온 것도…… 아니란 말인가?’
다행이라고 해야 할지.
그녀가 가장 우려하던 가정은 사실이 아니었다.
여전히 믿기지 않는 일임은 그대로였지만.
“다음은 저군요. 그 협회라는 곳에 대해 자세히 설명해 주십쇼. 여기가 본부 같은 곳인 겁니까?”
“……아뇨. 지금은 인간이 살 수 없는 서남쪽과 북동쪽…… 그 사이에 인간들의 영역이 있어요. 저희는 그중에서도 북부 거점에 해당하는 세력이구요. 저희 외에도 중앙, 동부, 남부에 주요 거점이 더 있죠.”
“그 협회장이라는 사람은 뭡니까? 그만한 세력을 주도해서 세웠다면 엄청난 강자신 것 같던데.”
“……말씀하신 대로 엄청나게 강하신 분이죠. 얘기를 듣기로는, 경기도에서 처음으로 ‘파티’를 만든 사람이라고 하더군요.”
그 말에, 사내는 조금 눈을 크게 뜨며 놀랐다.
“파티를, 경기도에서 처음으로?”
“……아, 정말 다른 사람과 만나지 못했다면 당연히 모르시겠군요. 파티란 각성자가 5인 이상 모인 단체를 말합니다. 그분은 경기도에서 처음일 뿐만 아니라, 대한민국 전역에서 두 번째로 빠르게 파티를 이루셨다고 들었어요.”
“대한민국 전역에서 두 번째…….”
멍하니 자신이 한 말을 되새기는 남자.
상당히 놀란 듯한 표정이었다.
‘하긴. 정말 혼자서 지냈다면…… 파티니 뭐니 하는 개념이 신기하기도 하겠지.’
그녀는 남자의 표정이 그렇게 생각하고 넘긴 뒤.
계속해서 말을 이었다.
“그 보상으로 많은 걸 얻었고, 그걸 기점으로 힘을 키우셨다고 했죠. 지금은 실종되셨지만…… 실종되기 전의 레벨은 무려 30에 달하셨다던가. 평상시였으면 이제 막 겨울이 왔을 시점에 30레벨을 달성하신 셈이니…… 그야말로 괴물이라고 부를 만한 업적이었죠.”
“……그렇군요. 이해했습니다.”
“그럼, 다음은 제 차례군요.”
믿기 힘들었지만.
눈앞의 사내는 분명 몬스터랜드 너머에서만 활동한 게 사실인 듯했다.
그렇다면 의아한 것이 한두 가지가 아니었다.
“저 마경 안에서만 지냈다고 하셨죠? 하지만 그건 불가능해요.”
“실제로 그랬는데, 불가능하다 하셔도.”
“다른 건 그렇다 치더라도…… 음식!”
그래.
이 근처는 추위로 인해 열매 하나 제대로 나지 않는다면.
“이 겨울이 오기 전까지…… 저 몬스터랜드 너머는 검은 장벽이 뿜어내는 열기로 인해 나무들도 제대로 된 과실을 맺기 힘들었을 터. 그런 곳에서 먹을 만한 게 있을 리가 없습니다.”
추위가 급격하게 강해진 지금에야 그나마 평범한 기온이 되었을 몬스터랜드.
그곳에서.
먹을 만한 음식을 조달할 따위는 하나도 없었을…….
“음. 주로 먹은 건 괴물이었죠.”
“괴, 괴물을…… 먹, 머머, 먹었……?”
[진실]아무렇지 않게 나오는 사내의 말에.
그녀는 경악을 금치 못했다.
“괴, 괴물을 먹은 사람은 또 다른 괴물이 돼요. 그걸 알고 하시는……!”
“음. 전 나름의 노하우 같은 게 있어서 그런가. 멀쩡하던데요.”
“아니, 무슨…….”
그녀의 스킬이 말하는 대로라면.
그는 여전히 진실만을 말하고 있었다.
저 말도 안 되는 이야기들이.
모두 진실이라니.
‘고, 고장인가? 스킬이 고장 난 거 아니야?’
정신이 혼란스러운 와중.
사내는 그녀가 진정할 틈도 주지 않고 4번째 질문을 꺼냈다.
“그 협회장이란 사람이 실종됐다는 거, 자세하게 듣고 싶습니다만.”
“……겨울이 시작되고, 가장 처음한 건 몬스터랜드의 정벌이었어요.”
“그건 실패했다고 하셨죠.”
“네. 하지만 저희도 가만히 죽어 줄 수는 없는 일이니. 협회는 다른 방향으로 사태를 해결하기로 했죠. 그게 바로.”
겨울을 피해 따뜻한 곳으로 도망치지 못한다면.
겨울을 만든 원인을 제거하면 되는 것이다.
“추위가 강해지는 남서쪽. 그곳에 있을 이상 기후의 원인을 공략하는 것.”
“…….”
“그 과정에서 협회 중앙지부의 정예들이 대부분 실종되었습니다. 지금은…… 남은 사람들끼리 이곳을 이끄는 상황이죠.”
“꽤 민감한 얘기 같기도 한데, 이런 걸 그리 쉽게 말해 줘도 되는 겁니까?”
“그렇지도 않아요. 이런 말 하긴 뭐하지만, 이건 모르는 사람이 없을 정도로 흔한 정보라서요. 협회장님이 실종되었을 때 워낙 화제였다 보니.”
사내가 고개를 끄덕이고.
이제 다시.
그녀가 질문할 차례가 왔다.
‘질문은 최대 5개까지.’
즉, 이번 질문이야말로.
그녀가 할 수 있는 마지막 질문.
“말 안 하십니까?”
“…….”
그녀는 그 소중한 질문을 가볍게 꺼낼 수가 없었다.
괴물만이 넘쳐나는 몬스터랜드.
정말로 그곳에서 오랜 시간을 지냈다고 한다면.
‘이 남자 또한 괴물이나 다름없다는 뜻.’
종족만 인간일 뿐.
아마도.
괴물과 다름없는 힘을 지니고 있을 것이다.
어쩌면 이 계약이 끝나, 공격이 가능해지는 순간.
재밌는 유희였다며, 자신의 목을 단번에 베어 버릴지도 모르는 일.
그런 이에게.
그녀가 해야만 할 마지막 질문이 뭐가 있을지.
그녀는 심사숙고 한 뒤.
이내, 결정을 내리고 입을 열었다.
“계속 저 마경 안에서만 지내셨다고 하셨죠…….”
“예.”
그에게 던진 첫 번째 질문은.
어째서, 저 마경에 있었는가였다.
그렇다면.
마지막으로 할 질문은…….
“왜, 그 마경에서…… 인간들의 영역으로 내려오신 거죠?”
이것이어야만 할 것 같은.
무당으로서의 직감이 있었다.
“……흠.”
그 질문을 받은 사내는.
잠시 고민하는 듯하더니…….
“멸망의 날 이후로…….”
“?”
자신의 손을 내려다보며.
대답을 시작했다.
“저 너머에서, 저는 엄청나게 많은 괴물들과 싸웠습니다.”
“…….”
“죽고 싶지 않다는 생각에, 끊임없는 투쟁을 반복했죠.”
[진실]“죽을 뻔한 적은 수도 없이 많았고. 실제로 조금만 운이 없었다면 지금쯤 시체가 되었을 겁니다.”
“그런…….”
“제가 죽을 뻔한 적이 많은 만큼 제가 직·간접적으로 죽인 괴물의 숫자 역시…… 세지도 못할 지경일 겁니다.”
[진실]“저는 괴물들의 살로 배를 채웠고, 괴물들의 피는 지금은 제 몸속을 흐르고 있습니다.”
[진실]수없이 많은 괴물과의, 끝도 없는 싸움.
그리고, 이 세상은.
끝없는 투쟁을 강요하는 수라도가 되어 버렸을지언정.
“그러다 보니…… 나름대로 강한 힘을 얻을 수 있었죠.”
그 투쟁에 대한 보상에 있어서는.
전혀 인색하지 않은 곳이었다.
‘그 긴 시간 동안, 저 마경의 괴물들과 싸워 왔다면…… 이 남자는 대체 얼마나 강한 힘을?’
그녀가 공포에 몸을 떠는 가운데.
사내는 고개를 들며 말했다.
“그렇게 나름대로 힘이 생기고 나니까 영 신경이 쓰이더군요.”
“신경이 쓰이다니…… 뭐가…….”
“다른 사람들이요.”
기분 탓일까.
그 안광에서는 붉은빛이 도는 것도 같았다.
“가족이나, 친구들이나…… 경기도에 있을 다른 살아남은 인간들이. 너무 신경 쓰였다, 이겁니다.”
“…….”
“왜 저 너머에서 굳이 이곳으로 왔냐고요? 답은 하나입니다.”
그 불길한 빛을 앞두고, 그녀는 공포에 눈을 질끈 감고 싶었으나.
용기를 내, 간신히 눈을 감지 않을 수 있었다.
“저는 이 힘으로.”
그 용기 덕분에.
그녀는 한 가지 정보를 얻을 수 있게 되었다.
지독할 정도로 짙은 피 냄새를 풍기고.
두려워해 마땅할 만한 기세를 내뿜으며.
수없이 많은 죽음을 매일같이 넘어왔을.
저 괴물과도 같은 존재는.
“이곳의 사람들을 돕기 위해 내려왔습니다.”
[진실]“……네?”
그들의 아군이라는 것을.