The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (279)
멸망한 세계의 취사병-280화(279/471)
280화 의심
“이곳의 사람들을 돕기 위해 내려왔습니다.”
“……네?”
사내는.
자신이 이곳의 사람들을 돕기 위해 내려왔노라고.
자신은 인류의 아군이라고.
그렇게 주장했다.
‘말도 안 돼.’
물론.
저 마경에서 살아남은 것도 모자라.
자신을 위해서도 아니고, 남들을 돕기 위해 지상에 내려왔다니.
그런 인간이 있을 리가 없다고.
그녀의 이성은 전력으로 이를 부정했으나.
[진실]그녀의 스킬은.
사내의 말이 한 점 거짓도 없는 진실임을 증명하고 있었다.
“물론, 믿지 않으셔도 됩니다. 절 의심하는 건 현명한 태도일 테니까요.”
[거짓]그를 의심하는 것은.
현명하지 못한 일이었다.
“어쩌면 당신들에게 말할 수 없는 나쁜 의도가 있을 수도 있겠죠.”
[거짓]그는.
어떠한 나쁜 의도도 가지고 있지 않았다.
“저는 당신들을 멋대로 도울 생각입니다만.”
[진실]“경고하건대, 절 의심하는 게 좋을 겁니다.”
[거짓]“당신들을 이용해, 악행을 저지르려는 놈일 가능성도 있으니까요.”
[거짓]사내가 말을 이어 가고.
그 사실에 대한 진위를 스킬이 파악한다.
짙은 피와 철 냄새를 풍기는.
그 살벌하고 두려운 기운에도 불구하고.
그는…….
‘다른 인간들을 구원하고자 찾아온 인물이었어.’
풍기는 기운은 귀신과도 같으나.
그런 행적을 보이는 이들을 표현하는 단어는 따로 있었다.
‘영웅.’
그리고.
저 귀신인지 영웅인지 모를 사내가.
“질문에 대한 답은 했으니, 이제 제가 질문할 차례로군요.”
그녀에게.
마지막 질문을 던지려고 하고 있었다.
“여기…….”
그녀는 긴장하며 그 입을 바라보았다.
그리고.
그 입에서 나온 것은.
“주방이 어딥니까?”
“네?”
그녀로서는.
도통 이해가 가지 않는 말이었다.
* * *
무당이라는 직업을 가진 여자가 주방의 위치를 내게 알려 준 순간.
다섯 가지 질문은 모두 오간 셈이 되었다.
“이걸로 거래는 끝난 것 같군요.”
“…….”
“원하시는 심문은 아니었지만, 이 정도면 꽤 공평한 정보 교류였다고 생각하는데……. 이제 가도 되는 겁니까?”
내가 그렇게 묻자.
진짜 무당이라는 여자는 믿기지 않는 눈빛으로 나를 바라보았다.
“당신은…….”
그녀는 이내 떨리는 입을 간신히 열며 말했다.
“정말 우리를 도우러 온 것이었군요.”
“아닐 수도 있다니까.”
“……어떤 음모도, 숨겨진 의도도 없이.”
“그렇게 생각해 주신다면 다행입니다만 저 계약은 거짓말도 가능한 거였잖습니까. 그리 쉽게 믿으면 안 될 겁니다, 아마.”
뭐, 사실.
다른 숨겨진 의도 없이 이들을 도우러 온 게 맞다.
그게 맞단 걸 저쪽이 알아들었을 거라는 것도 안다만.
‘그래도 날 전적으로 믿으라는 말을 하는 놈보단, 언제나 의심하라고 조언하는 놈이 더 신뢰가 가는 법이거든.’
진짜 신뢰를 얻어 내려면.
이쪽이 낫다는 판단이었다.
“……잘 이해했습니다.”
이내.
몸을 일으키며 말하는 그녀.
“당신이 저희를 도우려 한다면 저희는 뭘 제공해드려야 할까요.”
“말했다시피 일단 주방을 좀 보고 싶은데요.”
“……주방.”
그 단어에.
넋이 나가 있던 그녀의 눈에 혼이 들어오는 듯했다.
“주방, 주방이라.”
“음?”
그런데.
분명 내가 하는 말이 모두 진실이라는 것을 알고 있을 터임에도 불구하고.
“꼭 주방이어야만 하나요?”
“……?”
그녀는.
주방을 보여 달라는 내 말에 망설이는 기색을 보였다.
‘뭐야, 뭘 더 의심하는 건가?’
이 정도까지 악의가 없다는 걸 밝혔는데도 의심하다니.
이런 세상에서 살아남은 인간이라면 저 정도는 되어야 하는 건가.
내심 조금 감탄하기까지 할 지경이었으나.
“전, 당신을 믿습니다. 당신이 저희를 돕겠다 하셨으니, 어지간하면 협력해 드리고 싶지요.”
“그럼 왜……?”
“하지만 주방은 조금 힘듭니다.”
그녀는 정말 미안하다는 듯한 표정으로 입을 열었다.
“주방을 관장하는 건, 제가 아니라서요.”
* * *
“심문 모두 끝났어요.”
“아, 이서 누님!”
“고생했네, 이서 양.”
‘경기도 생존자 협회’
그중 북부 지부라고 불리는 그룹.
그 3명의 지도자 중 2인.
중구와 재호는 심문을 끝내고 돌아온 그들의 무당을 반겼다.
“그래서 심문 결과는 어떻게 되었나.”
“아, 네. 사실…… 조금 일이 틀어져서, ‘자백’을 받아 내는 건 실패했어요.”
“뭐라?”
“저주를 튕겨 낼 수 있는 힘을 가지고 있더군요. 그런 능력을 가진 사람이 있을 줄은 상상도 하지 못해서….”
그 말에.
두 사내는 인상을 찌푸리며 말했다.
“그러면 그 남자의 정체는 알아내지 못한 거요?”
“……그건 아니에요.”
“음?”
“‘진실 파악’을 통해…… 몇 가지 정보를 알아내긴 했거든요.”
“오……!”
그녀의 능력은 두 사내 모두 잘 알고 있는 바.
비록 그녀의 부탁을 들어주는 영의 숫자가 많지 않다고 한들.
그녀가 발휘할 수 있는 능력은 엄청난 것이었다.
“그리고 제 능력으로 거짓을 살펴본 결과…….”
“결과?”
그런데.
그런 믿음직한 능력임에도 불구.
“저분은 믿을 수 있는 사람이라는 결론이 나왔습니다.”
이번 심문의 결과는.
쉽게 이해가 가지 않는 내용을 담고 있었다.
“…….”
“…….”
“응?”
무언가 더 설명이 있을 거로 생각했던 두 사람이었으나.
한이서는 더 이상 말을 하지 않았다.
“그게 전부입니까? 누님.”
“네.”
그녀의 말이 더 이어지지 않자.
두 사람은 황당해하며 물었다.
“아니, 그 외에도 뭔가 더 있어야 하는 거 아닙니까?”
“그러니까 말이야. 뭐, 저 남자가 왜 마경 안에 있었는지에 대한 이유라든가.”
“……그게, 특별한 이유랄게 없더군요.”
“없다니, 그게 무슨 소리입니까?”
두 사내의 추궁에도.
한이서가 할 수 있는 대답은 많지 않았다.
“저분은 그냥…… 멸망의 날 이후로 계속 몬스터랜드 너머에서 지냈다고 하더군요.”
“…….”
잠시.
세 사람 사이에 정적이 흐른다.
“워, 원래부터 그 근처에서 지내시던 분이라, 다른 사정이 있어서 그곳에 간 게 아니라고 했어요. 제 능력으로 알아본 결과로는 모두 사실이었고요.”
“…….”
두 남자는 서로 눈을 마주 보았다.
자기만 이걸 이상하게 생각하는 건지 아닌지 의아해하는 확인 작업.
서로 눈이 마주치자, 둘은 이게 명백히 이상한 소리라는 걸 확신할 수 있었다.
“이서 양은 그게 말이 된다고 생각하나?”
“아니, 그럼 그 몬스터랜드 너머에서 잘 지내던 양반이 왜 갑자기 내려왔답니까.”
“그건, 다른 사람들을 돕고 싶어서 왔다고…….”
“……그건 또 뭔.”
그 말에.
두 남자는 너무 어이가 없어 입을 크게 벌렸다.
“너무 말이 안 되는 것 아닌가?”
“제가 생각해도 그렇지만, 능력으로 확인한 바로는 모두 사실이었어요. 그는 저 몬스터랜드 너머에서 괴물과 싸우며 지내 왔고, 힘이 어느 정도 강해진 지금. 다른 사람들을 돕고자 내려온 겁니다.”
“으음…… 그런가.”
두 사내는 침음성을 내더니.
이내 무거운 목소리로 입을 열었다.
“이서 양도 알고 있겠지만…….”
“네.”
“영, 납득 가는 얘기는 아니네.”
“……그렇긴 하죠.”
그들의 말을 듣고.
무당, 한이서는 생각했다.
‘내가 말해 놓고도 이게 말이 되나 싶을 정도니 의심하는 게 당연하지.’
차라리 뭔가 다른 이유가 더 있었다면 얘기를 했을 것이다.
그렇다면 저들도 그럭저럭 납득할 수 있었을 텐데.
‘정말, 저 몬스터랜드 너머에 있다가 괴물과 싸우다 이제야 왔다. 그게 알아낸 전부인데 뭘 더 말해…….’
다른 할 만한 얘기가 아예 없다는 게 문제였다.
저 황당한 얘기를 쉽게 믿는다는 게 이상한 일.
심지어 그녀 자신조차.
상대가 자신의 능력을 속일 수 있는 어떤 특수한 힘을 가진 존재일 가능성을 완전히 배제하지 못했을 정도니까.
“……그래도 뭐.”
그나마 다행인 것은.
그들 3인 사이에는 꽤나 많은 신뢰가 쌓여 있었다는 점이었다.
“이서 양이 그렇게 말하는 거라면 일단 믿고 넘어가도록 하지.”
“중구 아저씨……!”
“이서 양의 능력은 지금까지 틀린 적이 없었으니까. 어이가 없지만…… 애초에 처음부터 무고하다고 밝혔던 양반이야. 다른 증거도 없이 못 믿겠다고 할 수도 없는 일이긴 하지.”
그런 말을 하며.
턱을 쓰다듬으며 웃는 중구.
“그나저나…… 그냥 몬스터랜드 너머에 잠깐 갔다가 살아 돌아온 정도가 아니라, 그 안에만 있었다고?”
몬스터랜드의 외곽.
마경은 넓은 산맥과 숲으로 이루어져 있었다.
우연히 그 안에 인간이 있었고.
멸망의 날, 괴물들이 몰려들어 그 넓은 숲 안에 갇혔다고 한다면.
오랫동안 탈출하지 못한 것도 이해는 갔다.
그곳에 몰려든 괴물들의 숫자가 엄청난 만큼.
그걸 뚫고 탈출한다는 건 불가능에 가까운 일이었을 테니.
그리고.
“그 탈출을 해낸 인간이라, 흐음!”
놀란 그는 이내 씨익 웃으며 말했다.
“역시 내 눈은 틀리지 않았어……. 최소한으로 쳐도 나와 동급은 되는 강자겠군.”
“그 정도일까요?”
“글세, 어쩌면 그 이상일지도 모르지. 계속 거절당하고 있기는 하지만…… 꼭 한번 다시 붙어 보고 싶구만 그래.”
중구는 기분 좋게 웃으며 고개를 끄덕였다.
“그럼, 이서 양은 그 남자에 대한 대우는 어떻게 하는 게 좋다고 보나?”
“가능할지는 모르겠지만…… 일단은 저희 그룹의 일원으로서 받아들이고, 일을 맡겨 봤으면 해요.”
“흠. 말했다시피 나는 상관없네. 일손이야 언제나 부족했으니까.”
“그리고 저분이 말하시길…….”
그녀는 조금 불안한 시선으로.
지금까지 말이 없는 젊은 청년.
“식당을 이용하게 해 줬으면 한다고 하더군요.”
“…….”
강재호를 바라보았다.
호방하게 이서의 말을 믿은 중구와 달리.
“식당을 말입니까.”
“네.”
“이서 누님. 이런 말은 실례일 수도 있지만요.”
3인의 지도자들 중 한 명.
재호라는 청년은 눈살을 찌푸리며 말했다.
“그 사람을 어떻게 믿습니까?”
“재호 씨…….”
한이서를 누님이라 부르며 살갑게 대하던 청년이었으나.
그 목소리는 꽤나 날카로운 것이었다.
“말했다시피, 제 능력으로 알아봤을 때 그에겐 다른 의도는 없는…….”
“저도 들었습니다. 물론 이서 누님의 능력에는 그렇게 나왔을 수도 있겠죠. 하지만. 이서 누님의 능력을 속일 힘이 있을 수도 있지 않겠습니까?”
“……그런 힘이 있을 것 같나요?”
“그게 아니더라도.”
3명의 지도자.
그들의 업무는 꽤 세세하게 나뉘어 있었다.
전투와 관련된 업무 전반을.
그룹에서도 가장 강한 전사인 중구가 관리하며.
집단의 일반적인 방향성 같은 것을.
‘무당’으로서 영의 조언을 들을 수 있는 이서가 제시한다.
그리고, 이 청년.
재호의 경우에는.
“보급품이나, 자원…… 특히 먹을 걸 관리하는 건 제 영역입니다.”
“……그렇죠.”
물자 전반의 관리를 맡고 있었다.
“아무리 이서 누님이 그렇게 말씀하신다 한들 전 그런 의심스러운 사내를 식당에 들일 수 없어요.”
“의심스럽다니 그게 무슨 말인가. 이서 양이 보증했잖나.”
“중구 형님……! 형님이야말로 무슨 말씀을 하시는 겁니까.”
그는 한이서를 곁눈질하며 말했다.
“협회의 모든 그룹은 3인의 지도자를 둬야만 한다.”
“…….”
“이 법칙. 그리고 이런 법칙이 있는 이유가 뭔지 까먹으신 건 아니겠죠.”
경기도 생존자 협회.
이들은 무척이나 빠른 속도로 인간들 간의 통합을 이룬 세력이었다.
하지만, 워낙 경기도의 땅이 넓은 바.
한 곳에 모든 이들이 모여 사는 것은 아니었으며.
당장 중앙을 중심으로 동남북을 더해 네 개의 큰 지부가 존재했으며.
그들의 영향력 아래에 각기 떨어져 사는 그룹의 숫자도 상당했다.
그리고.
그런 협회에 속한 모든 그룹이 가진 공통점이 있었으니.
‘그룹의 지도자는 최소 3인으로 이루어져야만 한다.’
이유는 간단했다.
“인간을 조종하거나…… 인간으로 변신하는 괴물들이 있으니까 생긴 법칙 아닌가.”
“예. 한 사람이 그룹을 이끌 경우에 그 사람이 괴물에 의해 대체되거나, 혹은 괴물에 의해 조종당할 가능성이 있으니 그에 대비해 여러 지도자를 두는 것이었죠.”
세상에 나타난 괴물들.
그들 중에는 인간을 조종하거나 인간으로 의태할 수 있는 존재도 있는 바.
그룹의 생존을 위해서라면.
단 하나의 지도자에게 전권을 맡긴다는 것이 너무나도 위험한 일이었기 때문.
“재호 씨. 그 말을 지금 한다는 건…….”
“예. 이서 누님한테는 미안한 말입니다만.”
그가 팔짱을 끼며 말했다.
“저 몬스터랜드 너머에서 계속 살아온 사람이 있다는 것도 어이가 없는데, 그 사람이 아무 의도도 없이 우리에게 접근했다?”
“선후 관계는 확실히 해야죠. 저분이 우리에게 접근한 게 아니라, 저희가 데려온 거예요.”
“어찌 됐든, 그런 미심쩍은 인간이 저희 그룹 내에 들어와 있다는 거 아닙니까. 저는 이 상황이 무척이나 의심스럽습니다.”
처음 심문을 마치고 왔을 때.
그녀를 반기던 것과는 전혀 다른 눈빛으로 그녀를 바라보는 재호.
“이서 누님이 그런 말도 안 되는 사실을 믿고, 그 사람을 옹호하고 있는 이 상황도…… 비슷할 정도로 의심스럽고요.”
“…….”
직접 말하진 않았지만.
그가 하는 말은 간단했다.
‘나는 네가 적에게 조종당하거나, 혹은 대체된 게 아닌가 의심스럽다.’
그녀로서는 억울했지만.
그녀 자신조차.
자신이 한 말이 너무나 신빙성이 없다고 생각할 정도였다.
‘재호 씨의 말이…… 옳다.’
분하지만.
그는 어디까지나 그룹을 위해 신중한 판단을 하고 있을 뿐.
논리에 어긋난 말을 하는 것은 아니었다.
“다른 부분이라면 넘어갈 수 있습니다. 이서 누님이 말하는 대로, 그룹에 넣고 일을 시킨다? 그룹의 전반적인 일이야 이서 누님의 담당이니 그럴 수 있죠.”
“…….”
“업무를 맡긴다? 강한 각성자일 가능성이 높다고 하니, 들어간다면 전투직일 테고. 전투직을 총괄하는 중구 형님이 괜찮다면 그 부분에 제가 끼어들 여지는 없을 겁니다.”
말을 하던 청년은 자리에서 일어나 어디론가로 이동했다.
창문이 있는 쪽.
바깥에는 건물의 외부 풍경이 보였다.
“하지만!”
극심한 한파로 인해.
장작을 피워 둔 곳을 제외하면 여전히 많은 눈이 쌓이고, 곳곳이 얼어 있는 땅.
다만.
재호가 다가간 창문 밖에 보이는 풍경만은 조금 달랐다.
“식당이나 창고 쪽은 안 됩니다.”
한창 수확 철이 다가온 듯.
크게 자라 있는 나무들과 탐스러운 과실이 수없이 맺힌.
아름다운 과수원.
“제가 만든 식량들을, 그런 의심스러운 놈한테 맡길 수 있을 리가 없잖습니까!”
강재호.
그가 이 그룹의 보급을 담당할 수 있는 이유는 간단했다.
이 그룹에서 유일하게.
식량을 만들어 낼 수 있는 각성자였으니까.