The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (282)
멸망한 세계의 취사병-237화(282/471)
237화 화생방복
‘지하 광산이라길래, 평범한 광산을 생각했더니만.’
병사에게서 얻은 라이트를 켜고.
주변을 좀 더 둘러본다.
“이게 무슨 광산이야.”
아무래도.
이쪽 세계의 광산이란 것은 지구에서 떠올리는 그런 것과는 조금 종류가 다른 모양이다.
광산하면 떠오르기 마련인 깊고 좁고 어두운 동굴.
불안정하게 만들어진 지지대와 걸을 때마다 떨어지는 돌가루…….
같은 것은 없었다.
그런 열악한 환경과는.
영 거리가 먼 모습.
‘얼마나 대단한 문명이었단 건지.’
스륵.
벽면에 손을 가져다 대자.
매끈하게 가공된 벽면의 시원한 감촉이 손끝을 스쳐 지나간다.
벽면 전체는 고풍스러운 재질로 깔끔하게 마감되어 있었으며.
곳곳에는 신성해 보이는 무늬가 새겨져 있었다.
주변을 둘러보니.
내가 서 있는 통로에는 처음 보는 양식의 거대한 기둥들이 곳곳에 세워져 있었다.
광산이라기보단.
그래…….
“신전 같은 느낌이로군.”
신전 같은 느낌.
그러고 보니.
의아한 점이 하나 있었다.
‘이 세계는 다른 세계들하고는…… 행보가 조금 다르단 말이지.’
서환의 세계나, 다스무르, 녹색갈기 부족 등.
다른 종족들은 멸망의 위기가 찾아왔을 때.
그들 세계의 위대한 존재.
‘신에게 도움을 받아. 다른 곳으로 탈출했지.’
하지만.
저 게이트의 설명에 나타난 드웨모르잔의 역사는.
그것과 꽤나 다른 내용을 담고 있었다.
‘애초에 신이란 게 언급도 안 되고…… 멸망이 찾아왔을 때도 그냥 멸망해 버렸지.’
으음.
사실, 신이 없다는 게 막 이상한 얘기는 아니긴 하다.
‘우리도 그런데 뭐.’
지구에도 신이라 할 만한 지성체는 존재하지 않았다.
그런 게 있었다면, 이렇게 무력하게 멸망이 찾아오진 않았을 테니까.
다만.
다른 세상들은 모두 신이 있는 것처럼 굴었기에.
당연히 우리를 제외한 모든 세계에는 신격이 존재하는 거라고 착각했던 모양.
‘아닌 세계도 있단 거지.’
[비마나]를 건조해야만 했던 저 바빌로니아인가 하는 세계와.이곳, 드웨모르잔.
그리고 지구는 그 예외라는 것.
조금 의아한 것은 이곳이 신전처럼 생겼다는 점이었지만.
뭐 이상할 건 없겠지.
종교는 꼭 신이 실존해야만 탄생하는 건 아니니까.
‘신이 없음에도 종교는 존재한 지구처럼.’
그들에게 엄청난 마력을 제공해 준 이 광산이.
일종의 신앙이 대상이 되어 준 것이겠지.
아무튼.
외형적으로는 광산이라 부르기 뭣한 장소.
그나마 이곳이 지하 광산이라는 것을 확인할 수 있는 요소는.
딱 하나 있었다.
“……얼마나 깊은 거야?”
통로의 외곽.
저 아래까지 뚫려 있는 거대한 구멍.
얼마나 깊이 파여 있는 건지 모를 저 어마어마하게 크고, 깊고, 넓은 구멍만이.
이곳이 지하라는 사실을 확인시켜 줄 뿐.
살펴보니.
내가 지금 있는 이 통로는 저 구멍의 외곽을 나선형으로 돌고 있었다.
벽을 크게 돌며 지하로 내려갈 수 있게 되어 있는 구조.
그리고…….
“크흠. 돌아갈까.”
거기까지 확인한 나는.
얌전히 뒤로 물러나기로 했다.
좀 더 살펴볼까 하는 마음도 없지는 않았지만.
-쿠웅…… 쿠웅…….
-끼에에에엑…….
안쪽에서 들려오는 기괴한 소리들.
“저길 혼자 들어가는 건, 좀.”
아무리 그래도.
저런 소리를 내는 녀석들을 상대로 혼자 덤벼드는 건.
좀 아니잖냐.
* * *
까망이가 파 놓은 구멍으로 복귀한 뒤.
그 벽에 매달려서 암벽 등반하는 느낌으로 기어 올라가자.
위쪽에 벽 같은 것이 쳐져 있는 게 보였다.
‘잘 막아 뒀네.’
혹시 모르니 입구를 막아 놓으라고 한 명령.
병사들이 꽤나 잘 이행하고 있었던 모양.
툭툭.
그 벽을 향해 두어 번 노크하자.
잠시 뒤.
“신 병장님……?”
벽이 옆으로 비켜나면서.
바깥의 풍경이 보였다.
“괜찮으십니까!”
“어어. 난 멀쩡해. 아, 위험하니까 다가오진 말고.”
실제로 아무렇지도 않았다.
밑에서 괴물인지 뭔지 모를 녀석들의 소리가 들려오긴 했지만.
싸우지도 않고 바로 복귀했으니까.
하지만…….
“머, 멀쩡하다니.”
“어떻게 멀쩡하신 겁니까……?”
병사들은.
이해가 가지 않는다는 눈으로 나를 바라보았다.
‘응?’
왜 저러는 건가 싶었는데.
“이병민 이병…… 독에 중독되어 있었습니다.”
“……아아.”
“엄청난 독성이더군요. 치료사랑 사제들이 달라붙어서 한참을 고생하고 나서야 완전히 치료할 수 있었죠.”
역시 우리 부대의 힐러들이다.
금방 원인을 파악하고 치료까지 마친 모양.
그리고.
그제서야 저 시선들의 의미가 이해가 갔다.
“고작 몇 초 내려가 있던 병민이가 저렇게 됐는데.”
“신 병장님, 못해도 10분은 아래 있으셨던 거 아닌가……?”
그런 엄청난 독기가 넘쳐 나는 공간.
그 안에서 어떻게 멀쩡할 수 있었냐는 것.
이유는…….
짐작 가는 게 있기는 했다.
[영혼을 녹이는 네펜데스]‘이거겠지, 아마.’
탄약대대를 지켜 주고 있는 내 친구.
알라우네로부터 받아 온 기생초.
이 녀석은 엄청난 순도의 독을 만들어 내는 능력을 가지고 있었다.
그리고, 이 녀석이 내 팔에 기생함으로써.
내게 생긴 효과 중 하나가 바로 이것.
[기생을 허용할 시, ‘영혼을 녹이는 독-네펜데스’ 보다 격이 낮은 모든 독에게서 면역이 됩니다.]적어도 내가 있던 저 통로 부근은.
이 네펜데스가 만들어 내는 독보다는 약하다는 뜻이겠지.
병민이가 고생했다는 얘기를 들어 보면, 결코 약한 독은 아니었겠지만.
네펜데스의 독은 그것조차 뛰어넘을 정도라는 거다.
알라우네가 얼마나 대단한 걸 선물해 준 것인지 새삼스레 체감할 수 있었다.
“뭐…… 나름의 방법이 있어서.”
“맙소사.”
부대원들은 어처구니가 없는 듯했지만.
언제나 그렇듯.
“……이쯤 되니 놀랍지도 않군요.”
“그냥 그러려니 해야지 뭐.”
이해하려 하지 않고 넘어가려는 모습이었다.
“그나저나…….”
아무튼.
중요한 건 내가 어떻게 독기를 견뎌 냈느냐보다는.
“저기…… 공략할 수는 있는 겁니까?”
“정말 저 안에 마력을 얻을 수 있는 뭔가 있다고 해도 말입니다.”
병사들의 시선이 대충 막아 놓은 구멍을 향한다.
“저렇게 독기가 심해서야…….”
“들어가는 것 자체가 힘들겠는데요.”
맞는 말이다.
이 아래는 일단 [마력석 광산]이라는 모양이다만.
저렇게 독기가 심해서야.
그 마력석이라는 걸 캐내는 것도 힘들 테지.
……음.
“방법이 없는 건 아니긴 한데.”
“예에?”
나는 저 지하에 퍼져 있는 독.
그 독을 감별했을 때 나타난 문구를 떠올렸다.
[부패와 원망이 무언가에 의해 자극받은 결과, 매우 강력한 독성으로 발현되었습니다.]저 독기는…….
안에 있는 뭔가에 의해 자극받아 만들어진 거다.
그렇다는 건 즉.
“그 원인이 되는 무언가를 해결할 수만 있다면 독기는 없앨 수 있을지도 몰라.”
그렇게만 된다면.
엄청난 양의 마력을 확보할 수 있을 테지.
아니.
그뿐만이 아니다.
‘마도 문명이라고 했지?’
그렇다는 건.
지금은 기절해 있는 마법사들이 정신을 차린다면, 뭔가 얻어갈 수 있는 게 있을지도.
“……어. 그렇게 말씀하셔도.”
“우리는 신 병장님하고 다르게 독에 닿기만 해도 난리가 날 텐데요…….”
그래.
문제는 이거였다.
병사들의 시선이 나를 향해 꽂혔다.
“신 병장님 요리로 어떻게 하는 건, 안될까요.”
“……음. 아예 불가능하진 않겠지.”
“오! 역시 신 병장님……!”
내가 다른 건 몰라도.
요리 실력 하나만큼은 솔직히 자신이 있는 편이니까.
“그렇다면 바로……!”
“근데 문제가 하나 있거든.”
내가 만든 요리를 먹인다면.
부대원들 역시 저 독기에 완전히 저항할 수 있을 것이라고.
확신할 수 있었다.
하지만.
“이것 좀 볼래?”
“이건……?”
나는 그림자 속에 손을 집어넣은 뒤.
그 안에 있던 재료를 하나 꺼내 들었다.
[독기에 물든 당근]당근…… 이라고 하기보단.
당근 ‘이었던 것’이라고 해야 맞을 법한 물건.
“독기에 오염되어 있군요.”
“그렇더라고.”
그 당근은.
독기로 인해 반쯤 녹아 버린 상태였다.
“신 병장님의 저 아공간 속에까지, 독이 파고든다 이겁니까.”
“어. 나도 나오고 나서야 알았지 뭐냐.”
아예 바깥에 있는 것보다는 덜한 것 같기는 하다.
그림자 안에 있던 뱀파이어들은 고통을 호소하지는 않았으니까.
하지만.
요리는 몸속으로 직접 들어가게 되는 것.
“독기가 묻는 순간. 그 요리는 못 써.”
“그렇다는 건…….”
“안쪽에서 추가적인 요리를 하는 것도 불가능할 거고, 전투식량을 가지고 들어가도 금방 독기가 묻어 버리겠지. 결국, 밖에서 버프를 적용시키고 들어가야 하는데.”
내 요리가 아무리 대단하다고 한들.
이 세상이 게임과 닮아 있는 만큼.
어쩔 수 없는 한계가 하나 있었다.
“그 효과가 끊기면 답도 없다는 거지.”
유지 시간.
요리에 들어간 정성과 맛에 따라 요리 효과의 유지 시간도 달라지지만.
한계는 존재하는 법.
‘결코, 무한할 수는 없지.’
다행히, 다시 적용되는데 필요한 시간은 없다 보니.
나는 [전투식량]이라는 미친 스킬을 이용.
버프가 없어지는 대로, 병사들이 다시 전투식량을 통해 버프를 재공급할 수 있었다만.
저곳은 그게 불가능한 장소라는 얘기.
‘저 게이트의 이름은 [너무 깊이 파고 들어간 지하 광산]이니까.’
상당히 깊은 장소일 것은 확실하다.
저 독성의 원인이 얼마나 깊은 곳에 있는지 모르는 이상.
섣불리 진입했다가는.
요리의 효과가 끝나는 순간 모두가 독성에 마비되는 꼴이 되겠지.
“으음…….”
그 사실에.
병사들이 고민하던 찰나.
“어. 음. 뭐라고 해야 하나.”
한 병사가.
뭐가 걱정이냐는 듯 입을 열었다.
“이거. 고민할 필요가 있는 겁니까?”
“응?”
“저희는 저 독성에 속수무책으로 당할 수밖에 없겠지만 신 병장님은 아니잖습니까.”
비교적 최근에 군단에 가입한 신병.
그가 뭔가 반짝거리는 눈빛을 한 채.
내 얼굴을 바라보았다.
“그러면 신 병장님이 혼자 들어가셔서 다 해결해 주실 수 있는 게 아닌지.”
“…….”
그래, 제기랄.
이게 예전부터 문제였단 말이지.
‘그게 되겠냐고.’
내 평가가 너무 부풀려진 덕분에.
부대원들은 내게 터무니없는 것을 기대하기도 한다.
나로서는 어이가 없을 정도의 과한 기대를.
‘독기에 저항 가능한 건 사실이지만 그뿐이니까.’
내 전투력의 9할…….
아니, 한 9할 9푼 정도는 요리로 인한 버프에서 나온다.
‘안에 들어가면 추가적인 요리는 먹을 수 없으니까.’
[절대 미각]으로 인한 요리 버프의 중첩이 없다면.내 전투력은 글쎄.
방금 질문한 저 병사하고 비슷한 수준이지 않을까.
‘요즘 신병들 받는 조건도 빡세졌으니…… 솔직히 쟤한테 질 수도 있겠는데.’
부대원들과 함께라면 어지간한 위기는 다 이겨 낼 수 있으리라고.
그렇게 믿고는 있다만.
그렇다고 이런 말도 안 되는 일에 냅다 꼬라박을 수 있냐는 것은 전혀 별개다.
그렇다고 이걸 그대로 설명하자니.
태준이 녀석이 말한 것에 거스르는 꼴.
이걸 어떻게 넘어가야 하나.
조금 머리가 아파졌을 때.
“……태우 씨.”
“예?”
우리 부대의 생산조장이자.
처음으로 합류했던 생존자 출신의 병사.
“지금 장난하시는 건가요?”
이상아가.
싸늘한 웃음을 지으며 말했다.
* * *
“태우 씨. 지금 장난하시는 건가요?”
이상아 조장의 싸늘한 한마디에.
병사들의 얼굴에 긴장이 서린다.
“……예? 무슨 말씀을.”
“이 게이트를 공략한다는 건 이곳에 있는 모든 부대원에게 주어진 임무에요. 그런데 그런 임무를 앞에 두고, 그 해결법을 짜내도 모자랄 판에…… 군단장에게 해결해 달라고 부탁하는 군단원이라?”
눈은 분명 웃음을 지으면서 말하고 있지만.
그 입가만큼은 전혀 웃고 있지 않았다.
“말이 된다고 생각하세요?”
“그, 그게. 그럴 의도로 말한 건 아니고…….”
“안 그래도 한 번 짚고 넘어가고 싶었는데, 마침 잘됐네요.”
그녀의 시선이.
이곳에 모인 모든 부대원을 훑고 지나간다.
“가끔 보면 병사 중에 조금 이상한 생각을 하는 이들이 있던 것 같던데.”
“…….”
“뭐, 우리가 아무것도 못 하는 상황이라고 해도 군단장님이 어떻게든 해결해 줄 거라든가…… 그런 얘기.”
안 그래도 싸늘했던 그녀의 얼굴에서.
남아 있던 웃음기마저 사라진다.
“저희 강철 군단은 군대입니다.”
“끄응…….”
“군대에서 병사는 지휘관의 명령을 따르는 역할입니다. 지휘관에게 모든 걸 떠맡기는 역할이 아니라!”
쿵!
어지간히 화가 난 것일까.
거대한 강철 가위로 바닥을 세게 찍으며 말을 잇는 그녀.
“아까도 그랬죠. 군단장이 저 위험한 지하에 먼저 들어가서 위험을 확인한다? 이건 어디까지나 군단장님이 병사들을 위해 호의를 베푼 것일 뿐. 본래는 병사들이 했어야 할 일!”
그녀의 시선이.
구석에서 간병을 받고 있던 이병민 이병을 향한다.
“병민 씨는 그걸 알고 있었기에, 누구보다 먼저 군단장님의 뒤를 따라 들어갔죠. 뒤늦게나마 저곳의 독기를 파악할 수 있었던 것도 병민 씨 덕분이었고요.”
“그, 그렇긴…… 합니다.”
“그런데 몇몇 병사들은…… 군단장님 덕에 위험하지 않다는 걸 알게 됐으니 다행이라느니 뭐니…….”
쯧.
“군단은 이 세상에서 살아남고자 하는 이들이 모인 곳입니다. 이를 위해 최고의 정예들만 모집하고 있고요.”
“…….”
“경고 하나 하죠.”
그녀가 싸늘한 시선으로 좌중을 둘러보며 말했다.
“이미 군단에 가입하는 데 성공했다고 해서 안심하는 사람들은…… 오래 버티지 못할 거예요.”
“…….”
“군단장님의 능력이 대단한 것은 사실이지만, 그 능력에 의존하려고만 하는 이들은 군단에 필요 없습니다.”
그녀의 말대로.
이건…….
경고였다.
“의존하려 하지 말고, 도움이 될 방법을 생각하세요.”
“…….”
“그게 군단이 당신들을 받아들인 이유니까.”
군단이라는 이름값에 안주하는 이들은 군단에 필요 없다.
군단원들은…….
언제나 자신을 증명하기 위해 노력해야 한다는 것.
“아, 알겠습니다.”
“제가…… 너무 생각이 짧았던 것 같습니다.”
처음에 말을 꺼냈던 병사들은 물론.
은근히 그 생각에 동조하고 있던 병사들 역시 얼굴을 붉히며 고개를 숙였다.
‘……괜히 생존자 그룹의 리더 출신이 아니란 건가?’
날카롭게 부대원들을 휘어잡는 모습.
상당한 카리스마가 느껴졌다.
덕분에 귀찮은 상황에서 벗어날 수 있게 되기도 했고.
‘생각해 보면… 저번 녹색갈기 부족의 암살에서 살아남을 수 있었던 것도.’
그녀가 나를 걱정한 결과.
내 품에 기어코 까망이를 안겨 주었기 때문이었지.
그때, 그녀가 혹시 모르니 까망이를 데려가라고 경고해 주지 않았더라면.
나는 녹색갈기 부족의 암살에서 살아남을 수 없었을 것이다.
‘다른 조장들도 어느 정도는 그렇지만…….’
그녀는 유독.
내 능력을 인정하면서도, 걱정을 많이 해 준다는 느낌이 들었다.
덕분에 지금까지 살아있을 수 있었던 것이기도 하니.
고마울 따름.
“뭐, 말만 이렇게 해놓고 정작 넌 무슨 도움이 되냐, 하는 사람들도 있겠죠?”
“예? 아, 아닙니다!”
“그게 무슨……! 이상아 조장님이 도움 되지 않는다니. 그런 생각하는 병사는 한 명도 없을 겁니다!”
“아니, 있어도 상관없으니까 하는 말이에요. 왜냐면…….”
그런데.
그녀의 말은 아직 끝나지 않았었다.
“저는, 아니.”
싱긋하고.
자신감 넘치는 웃음을 짓는 그녀.
“우리는…… 도움이 될 수도 있을 것 같거든요.”
“……?”
그 말이 끝나자.
게이트의 바깥에서.
“조장님!”
“오. 왔네요.”
생산직 병사 한 명이.
무언가를 들고 급하게 뛰어 들어온다.
“말씀하신 프로토타입…… 가져왔습니다!”
그리고.
그 물건 앞으로.
“클클…… 요새에만 있다 보니 시간이 남아돌아서 이거저거 시도해 본 게 이제야 빛을 발하는구만.”
“솔직히 쓸 일이 없는 게 더 좋다고는 생각했지만…… 미리 대비해 두기 잘했습니다.”
대장장이, 박 씨 할아버지와.
공병들의 수장, 이공우 상병이 달라붙는다.
“?”
대체 뭐길래.
이 와중에 게이트 바깥에서 굳이 가져오라 한 것일까.
궁금해진 나는 그 물건을 보기 위해 다가갔다.
그리고.
나는 그 모습을 보고는.
“…….”
말문을 잃을 수밖에 없었다.
그 모습이…… 뭐랄까.
‘익숙한데.’
내게는 무척이나 익숙한 것이었으니까.
그도 그럴 게.
이거…….
“화생방복이잖아.”
군인이라면 무조건 거쳐 간다는.
ㅈ…….
아니, 아니.
지옥 같은 훈련.
“역시 신 병장님이십니다!”
“후후. 군단장님은 한눈에 알아보시는군요?”
화생방 훈련해서 사용하는…….
방독면과 보호의였다.