The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (283)
멸망한 세계의 취사병-283화(283/471)
283화 드루이드 (2)
“제기랄.”
그는 뭔가 갑갑함을 느끼는 듯.
고개를 숙인 채, 주먹을 꽉 쥐고는 욕지거리를 내뱉고 있는 사내.
‘……?’
잘은 모르겠지만.
방금 그가 하려던 일이 잘 풀리지 않았던 것 같은데.
‘스킬이 제대로 발동하지 않은 건가?’
이유가 뭔지 궁금해서 지켜보던 중.
눈에 띄는 것이 있었다.
‘저 과수원…… 마냥 아름답게 보이기만 했는데.’
혹독한 겨울에 지배당한 바깥과 달리.
한창 수확 철을 맞이한듯한 과수원.
그 모습을 아름답다고만 생각했다만.
아니었다.
‘저 땅은…….’
그 풍성한 나무들에 어울리지 않게도.
과수원의 아래 있는 땅.
그곳은.
‘가뭄이라도 온 것처럼.’
마치 사막처럼.
생기라고는 느껴지지 않을 정도로 쩍쩍 갈라져 있었다.
[스킬 – 생장 촉진]그제서야.
내가 봤었던 그의 스킬 설명을 떠올릴 수 있었다.
[땅의 지력을 당겨 와 식물의 생장을 급속도로 촉진시킵니다.] [지력의 소모가 극대화되는 대신, 어떠한 환경에서도 식물을 성장시킬 수 있습니다.]“……흐음.”
지력의 소모라.
그 문구를 확인한 나는.
과수원에서 멀리 벗어난 뒤.
장벽의 안쪽.
그 바닥을 바라보았다.
저 과수원 쪽과 달리, 여전히 눈이 꽤나 많이 쌓여 있으며.
그 눈이 녹으며 물이 되고, 그 물이 얼며 땅 위를 얼음으로 덮고 있었다.
나는 주변에 쌓인 눈을 치운 뒤.
팍!
발을 내리쳐, 땅 위에 맺힌 얼음을 깨고.
그 아래에 있는 흙이 겉으로 드러나도록 만들었다.
그리고.
그 흙들을 자세히 바라보자.
[식재료 감별(강화)] [흙]알 수 있는 사실이 하나 있었다.
“……과연 그렇게 된 거구만.”
경기도에 왔을 때.
가장 먼저 생각했던 점을 떠올린다.
‘뱀파이어들이 활동하기 좋을 것 같다…… 였지.’
날씨도 날씨거니와.
저 하늘은 온통 정체 모를 회색빛 먹구름으로 둘러싸여, 제대로 된 태양 빛 한 점 비추지 않고 있었다.
추운 겨울.
대부분의 괴물들은 저 외곽의 [몬스터랜드]로 가 버린 탓에, 대지로 돌아갈 시체도 얼마 없겠지.
그러니.
당연한 얘기 아니겠는가.
[신선도 : 최하]이 주변 일대의 땅.
그 지력은…….
한계까지 쇠락해 있었다.
그 문구를 보며 생각했다.
“신뢰를 얻으려면, 그럴 만한 모습을 보여 줘야 할 거라고 했던가.”
그 모습이란 거.
아무래도.
“……꽤 쉽게 보여 줄 수 있을 것 같은데?”
* * *
가평군의 동쪽 구석.
그곳에 자리 잡고 있는 협회의 북부 거점.
“그래서 그 사내는 뭘 하고 지낸답니까?”
그곳에 수상한 사내가 합류하게 되고.
며칠의 시간이 흘렀다.
“그냥 뭐, 평범하다더군. 종종 내부를 돌아다니면서 뭐가 있나 구경하고 밥때가 되면 나와서 밥 먹고…….”
“하아. 그런 수상한 놈한테 밥까지 먹여 줘야 한다니.”
“뭐…… 솔직히 식량이야 언제나 아깝긴 하지. 그래도 나쁜 인간 같아 보이진 않아.”
두 사내가 모여 있었다.
“맘 같아선 한 판 붙어 보고 싶은데, 영 그럴 만한 건덕지가 안 나와서 아쉬워.”
“하하…… 형님은 처음 보는 사람만 만나면 일단 붙어 볼 생각부터 하시는군요.”
“궁금해서 참을 수가 없잖나. 저놈이 나보다 강한지, 내가 저놈보다 강한지.”
이곳은 경기도의 각성자들이 모인 세력.
협회의 북부 거점이었다.
물론 그렇다고 해서 경기도 동쪽의 모든 생존자들이 이곳에서 지내는 것은 아니었다.
다른 곳에 거점을 두고 생활하는 생존자들도 그 숫자가 적지는 않은 편.
이 거점은 이를테면 일종의 수도 같은 것이었다.
경기도 북부에 퍼져 있는 생존자들에게 영향을 끼치며.
그 교류의 중심이 되는 곳.
그런 중요한 위치에 있는 곳인 만큼.
할 일도 많은 편에 속했다.
세 간부는 각자의 영역에서 활동하며, 서로 조언을 주고받으며 그 일들을 처리해 왔다.
“그래서, 이서 양이랑은 계속 거리를 둘 셈인가?”
“예, 형님 생각은 다를지도 모르겠지만…… 전 그편이 옳다고 생각합니다.”
“흐음…… 자네가 그렇게 판단했다면, 내가 뭐라 할 권한은 없겠지.”
하지만 최근.
강재호는 그들의 무당과 거리를 두고 있었다.
‘지금의 이서 누님은 믿기 힘들다.’
그것이 강재호가 내린 결론이었다.
한이서 역시 이 거점에서 계속해서 활약하여 입지를 다져 온 인물.
그가 의심한다고 해서 내쫓는다거나 하는 것은 불가능했지만.
‘적어도 내가 관리하는 영역은 이서 누님이 침범하지 못하게 해야 한다.’
그렇기에.
그는 이렇게 그나마 아직은 믿을 수 있다고 생각하는 인물.
이중구와 둘이서만 그룹의 일을 상의하고 있었다.
“그래서 난 왜 부른 건가?”
“왜 부르다니. 형님하고 저 사이에 꼭 이유가 있어야만 부릅니까?”
“그런 건 아니지만 이번에는 이유가 있어서 부른 것 같으니 하는 말이야.”
이중구는 눈을 가늘게 뜨며 팔짱을 끼고 말했다.
“혹시 저번처럼 이서 양을 배제하자는 얘기를 하려는 거면 미리 말해 주지. 난 반대라고.”
“형님…….”
“재호 씨가 이서 양을 의심하는 건 자유지만 난 이서 양이 그리 쉽게 남의 능력에 지배당할 인물은 아니라고 보거든. 무엇보다.”
이중구도 마냥 사람에 대한 정만으로 한이서를 신뢰하는 것은 아니었다.
그가 신뢰하는 것은.
그들의 무당으로서 활약해 온 한이서의 능력.
‘진짜배기 무당으로서 영과 소통하는 힘.’
영의 존재를 알았을 때는 상당히 꺼림칙하게 느껴졌던 힘이기도 하다.
그녀가 소통하는 영이.
이 지구 출신의 영이 아닌 경우가 압도적으로 많다는 걸 알았을 때는…….
더더욱 꺼림칙했고.
하지만.
“정신에 관련 능력이라면 여기 있는 누구보다 강한 게 그녀거든.”
그 영들의 도움을 받는 그녀는.
여기 있는 누구보다도 강력한 정신 관련 능력을 지니고 있는 바.
“자네가 의심이 많은 성격인 건 알아. 무슨 일이 있어서 그런 성격이 됐는지까지는 모르겠지만…… 그게 그룹의 안전을 위해서 나쁘지 않다고 생각해서 넘어갔지.”
만약 그룹 내의 누군가가 남에게 조종당한다고 한다면.
그건 자신, 혹은 눈앞의 드루이드지.
한이서가 그렇게 될 일은 없으리라고, 중구는 생각해 왔다.
그렇기에 그녀의 말을 신뢰한 것이기도 하고.
“하지만, 그 생각을 나한테까지 강요하려고 하지는 말게.”
“……저도 같은 얘기를 반복할 생각은 없습니다. 이번에 형님을 부른 이유도 그것 때문은 아니고요.”
“음? 그럼 왜 부른 건가.”
“아시잖습니까.”
이 그룹은 물론.
경기도 북부 생존자들의 보급 관련된 업무를 책임지고 있는 강재호.
그리고.
그가 맡은 가장 중요한 업무는 역시 이것이었다.
“식량이로군.”
“예.”
겨울이 너무 빠르게, 심하게 와 버렸다.
주변에서 주워 먹을 풀때기조차 나지 않게 되어 버린 환경.
길거리를 돌아다니는 것은 괴물 아니면 좀비 정도였기에.
생존자들은 특별한 방법으로 식량을 수급해야만 했다.
그중 하나가 바로, 드루이드의 [생장 촉진]이었는데.
“저번에도 말씀드렸습니다만. 이 근처의 지력이 모두 쇠했습니다.”
“하아…….”
그 스킬 발동에.
문제가 생기기 시작했다.
“어떻게 할 수 없나?”
“이 일대의 지력은 모조리 끌어다 쓴 겁니다. 여기선 방법이 없어요.”
애초에.
그의 직업은 드루이드.
지금 그는 보급 관련 업무를 맡고 있기는 하지만.
그 직업은 사실 생산직이 아니었다.
오히려, 일선에서 싸우는데 특화된 명백한 전투직.
“나무 키우는 것조차 어쩌다 보니 생산직처럼 쓸 수 있었을 뿐. 본래는 전투용 스킬이니까요.”
사실.
지금 이 문제 역시 그 직종의 차이에서 오는 문제가 컸다.
그렇지 않고서야.
생산용 스킬에 지력이 쇠한다는 조건이 있을 리가 없으니까.
‘어떤 환경에서든 나무를 자라게 만들어, 이를 통해 적의 발을 붙잡을 수 있는…… 전투용 스킬이었지.’
지금이야 이 추위 때문에 장벽을 만들어 정착한 상황이지만.
그전에는 매일같이 괴물과 싸워야 했던 나날이었고.
그때마다, 이 스킬은 재호의 목숨을 구해 주었다.
그때만 해도.
지력을 쇠하게 한다는 조건은 큰 단점이 아니었다.
애초에 전투용 스킬로만 쓴다면 전혀 문제가 될 일이 없는 스킬.
지력이 쇠하거나 말거나.
한 자리에서 계속해서 식량을 생산하는 생산직이 아니고서야.
지력이 쇠할 걸 신경 쓸 이유가 없으니.
“막상 그걸 생산직으로써 활용하고자 하니, 이렇게 단점이 나오고 마는군요.”
사실.
처음 나온 단점도 아니었다.
“이 주변의 생존자들이 사는 거점 중에 괜찮은 곳은…….”
“아시잖습니까. 최소한 북부 근처의 모든 거점은 제가 이미 다녀왔다는 거.”
그는 이미 몇 곳의 거점을 옮겨 다니며, 그 땅의 지력을 이용.
식량을 생산해 왔다.
심지어 그는 본래 북부에서 활동하던 이도 아니었다.
저 남쪽에서, 이 북쪽까지.
땅의 지력을 최대한 활용해 가며 식량을 생산하다가, 마지막으로 닿은 곳이 이 북부.
“그나마 이 근처가 괴물들이 가장 많은 지역이라, 그 괴물들끼리 죽이면서 생긴 시체들이 지력에 도움이 돼서 오래간 겁니다.”
그렇게 생산된 식량은 협회 사람들의 주 식량이 되어 주었다.
그들은 그 식량을 대가로 쓸 만한 물건이나, 다른 종류의 식량을 타 지역의 협회 지부에서 받아 왔다.
“그래…… 그러면 다른 거점을 찾아야겠지. 찾아야 하는데.”
“예, 문제는.”
중구는 한숨을 내쉬었다.
“갈 곳이 없다는 거지.”
본래라면 이렇게까지 걱정할 문제는 아니었다.
아무리 그가 소모하는 지력이 많다고 한들.
이 경기도 땅의 지력을 모두 빨아 버릴 정도는 아니었으니까.
실제로.
이 거점에서도 조금만 멀리 나가면 지력이 멀쩡하게 살아 있는 땅이 나온다.
그럼에도 이들이 한숨을 내쉬는 이유는.
“알잖아. 지금 환경에서 거점 개척은 쉬운 일이 아니야.”
“그렇죠.”
안 그래도 엄청난 한파로 인해 움직이기조차 쉽지 않은 환경.
그나마 장벽이 눈보라를 막아 주고 있기에 안에서 활동이 가능할 뿐.
외부를 돌아다니는 건 어지간한 한파도 견뎌 낼 수 있는 전투직들 뿐이었다.
그 전투직들이 나선다면 특정 지역을 안정화시키는 것 정도는 가능하지만.
문제는 그곳을 거점화시키는 작업.
경기도 생존자들의 거점마다 세워진 거대한 장벽.
추위도 어느 정도 막아 주고, 외적에게서도 안전을 보장해 주는.
‘이 세계에서 그나마 안심할 수 있는 인류의 안전 구역.’
지금은 서부에서 활동하는 [건축가]라는 직업을 가진 각성자가 있다.
이 장벽들은 그가 저 협회장과 함께 경기도 전역을 돌며 활동할 당시.
협회에 협력하기로 약속한 생존자 그룹을 위해 지어 준 것이었다.
하지만.
그 장벽들은 대부분 예전에 세워진 것이었으며.
새로운 거점이 세워지지 않은 지는 꽤 긴 시간이 흘렀다.
‘이 추위.’
장벽을 세울 수 있으면 좋지만.
그러기까지 시간이 걸린다.
예전에는 그나마 어렵지 않은 일이었으나…….
“이 추위 속에서 몬스터들의 공격을 방어하며 새로운 장벽을 짓는다? 내가 봤을 땐 불가능해.”
한파가 심해지며.
서부의 각성자도 장벽을 만들기가 힘들어졌다.
덕분에, 현시점의 생존자들은 대부분 기존의 거점에 모여 살 뿐이었다.
그나마 살아남은 이들이 적다 보니.
그 적은 거점으로도 공간은 충분하다는 게 다행이라면 다행일까.
“그래도 해야 합니다, 형님.”
“후우.”
“식량 생산을 할 수 있는 각성자는 저를 포함해도 몇 되지 않아요. 그중에 제가 빠진다면 문제가 커질 겁니다.”
“그래, 그렇겠지. 포인트로 배를 채우는 것도 한계가 있으니.”
중구는 여전히 한숨을 내쉴 뿐이었다.
‘협회장님과 정예들도 없어진 데다가, 이서 누님도 믿지 못하게 되어 버렸지.’
그는 이 그룹의 전투직들을 총괄하는 입장에 있었다.
쓸 만한 식량이나 물건을 찾기 위해 외부를 돌아다니며.
레벨을 올리고 주변의 안전을 높이기 위해 괴물들을 토벌하러 다니는 경우도 잦다.
“이 환경 속에서 그런 대공사는 불가능해.”
그런 그이기에.
시원하게 고개를 끄덕일 수 없는 것이었다.
결국.
두 간부만으로 이루어진 회의는 별 진척 없이 끝나고 말았다.
“후우.”
대화를 마친 재호는 건물 밖으로 나왔다.
한숨을 내쉬자, 입김이 새어 나왔다.
“개 같은……!”
그 입김을 보며.
재호는 울분을 터트렸다.
차라리 괴물들을 상대로 싸워 이겨야 하는 환경이라면.
지금보다 나았을지도 모른다.
하지만, 이 추위가 몰려들고 난 뒤.
그들은 환경과 싸워야만 했으니.
이 영문을 알 수 없는 이상 기후를 상대로.
그가 할 수 있는 것이라고는…….
“개 같은 환경 같으니……!”
그저.
하늘을 바라보며 욕지거리를 내뱉는 것 정도밖에 없었다.