The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (284)
멸망한 세계의 취사병-284화(284/471)
284화 드루이드 (3)
“절 의심하고 있다는 그 강재호라는 사람에 대해서 좀 알고 싶은데요.”
“네?”
저 과수원에서 강재호라는 사내와 만난 후.
나는 필요한 게 있으면 언제든 찾아오라고 했던 무당.
한이서를 찾아가, 궁금한 점을 물었다.
“그, 그게.”
“?”
“저는 영준 씨를 신뢰하고 있지만…… 그래도 제 입장이란 게 있어서요.”
하지만.
한이서는 내 질문에 답하는 걸 조금 망설이는 기색이었다.
“재호 씨는 제가 당신한테 조종당하고 있는 게 아닌가 의심하고 있어요. 제가 말하긴 뭐하지만, 그건 꽤 합리적인 의심이죠.”
“그래서요?”
“솔직히 저도 제가 영준 씨가 가진 어떤 능력에 속고 있는 건 아닐까 하는 의심을 떨쳐 버릴 수는 없어서…….”
그러더니.
고개를 푹 숙이는 그녀.
“죄송하지만! 그룹원의 사적인 정보를 알려 달라는 부탁은 들어드릴 수 없습니다!”
“…….”
“영준 씨는 모르겠지만, 직업이나 능력 같은 건 이 세상에서 살아남기 위한 유일한 동아줄 같은 거라. 남들에게 다른 사람의 능력을 알려 주고 그런 건 엄청난 금기라서…….”
“아니, 그런 걸 알려 달라고 한 건 아닌데요.”
“네?”
직업이나 능력이라니.
‘그건 이미 다 봐서 알고 있으니까.’
그런걸 물어보는 게 실례라는 점은 강원도나 경기도나 비슷한 모양이었다.
이 세상에 나타난 각성자들 사이에서는 당연하게 정착하는 문화 같은 모양.
“제가 물어보고 싶은 건 다른 쪽이라서요.”
“그건, 어떤…… 제가 아는 건 글쎄요, 재호 씨가 과거에는 엄청 강했던 전투직 각성자였다는 것 정도밖에.”
“그보단, 저 과수원 말입니다만.”
“아, 그쪽이요?”
그녀는 내가 그쪽을 물어볼 줄은 몰랐다는 듯.
눈을 크게 뜨며 놀랐다.
‘그러고 보니, 날 전투직으로 생각하고 있는 건가 이 사람.’
당연히 전투 관련을 물어보면 물어봤지.
저런 보급과 관련된 부분을 물어볼 거라고는 생각하지 않았던 모양.
“음…… 과수원이라고 하는 건 사실 맞지 않을지도 모르겠네요. 과일뿐만 아니라, 나무에서 나는 거라면 온갖 종류가 다 있거든요.”
“그건 저 재호라는 남자의 능력으로 만들어진 것, 맞습니까?”
“으음…… 이건 뭐, 이 그룹 사람들뿐만 아니라 주변 사람들은 다 아는 얘기니…….”
잠깐 고민하던 그녀는.
이내 고개를 끄덕이며 말했다.
“네, 맞아요.”
“그 씨앗 같은 건 어떻게 구한 겁니까?”
“재호 씨는 상당히 강한 각성자거든요. 이만큼 추위가 강해지기 전에 저 능력으로 여기저기를 돌아다니면서 모종이나 씨앗들을 얻어 놨다고 들었어요. 재호 씨의 능력으로 그 씨앗들을 빠르게 성장시킨 거죠.”
“그러면.”
나는 짐짓 모르는 척.
그녀를 향해 질문을 던졌다.
“그 사람은 뭔가 도움이 필요한 점은 없답니까?”
“도움이요?”
“그 왜. 제가 여기서 제대로 활동하려면 일단 그 사람의 신뢰를 사야 한다면서요. 그러려면, 그 사람이 고생하고 있는 걸 도와주고 호감을 얻는 게 가장 빠른 방법일 것 같아서.”
“아…… 그렇긴 하죠.”
그녀는 재호의 고민이 뭐가 있는지 고민하더니.
이내 ‘아’ 하고 입을 열었다.
“사실은 방금 말씀하신 그 과수원 겸 농장 얘기인데요.”
“예.”
“최근에 그곳에서 식량을 생산하는 게 조금 어려워졌다는 얘기는 들었어요.”
그 말에, 나는 고개를 끄덕이며 답했다.
“안 그래도 아까 마주쳤을 때 봤습니다. 나무를 키우려고 하는데, 잘 크지 않는 것 같더군요. 이유는 뭡니까?”
“그게…… 저 스킬이 이런 극한 환경에서도 식량을 제공해 준다는 점에서는 확실히 대단한 스킬이긴 하지만 제약이 있다고 하더군요.”
“그 제약이란 건.”
“땅의 지력을 엄청나게 소모한다고 들었어요.”
역시.
내가 생각했던 그 문제가 맞았다.
“그 소모량이 엄청나다 보니, 한 곳에서 지속적으로 식량을 생산하기가 힘든 거죠. 재호 씨는 그래서 여러 거점을 옮겨 다니는 편이었고요.”
“그럼 지금도 옮겨 다니면 되는 거 아닙니까?”
“그게, 아무래도 지력을 끌어다 쓸 수 있는 거점은 모두 다녀온 것 같아서요.”
그녀는 내게 지금 그 강재호라는 사내가 처한 상황을 알려 주었다.
거점이 있어야 안정적인 식량 생산이 가능해지나.
지금의 이상 기후에서는 새로운 거점을 만들 수가 없다는 얘기.
대충 상황은 알겠다.
그렇다면, 흠.
“그 문제를 제가 해결해 주면.”
“네?”
“그 사람한테 신뢰를 얻을 수 있겠죠?”
“……네에?”
내 말에.
한이서는 눈을 크게 뜨며 답했다.
“그, 그야. 그게 되기만 한다면 엄청난 의미가 있겠죠……! 안정적인 식량 수급이 가능해지는 셈이니까요.”
“여기는 식량 수급이 그렇게 힘든 편입니까?”
“그야, 당연한 거 아닌가요? 세상이 붕괴되고 인프라가 다 망가졌는데…….”
난 그 말을 통해 한 가지 사실을 더 짐작할 수 있었다.
‘적어도 이 근처에는 [요리사]는 없거나, 다른 인간들과 협력하고 있지는 않나 보군.’
내가 활동하는 거점 근처의 인간들은 적어도 먹을 게 없어서 고생하지는 않았으니까.
“협회 전체를 통틀어서 식량 생산이 가능한 직업을 가진 이가 10명이 안 돼요. 심지어 그중 반 정도는 이 겨울 속에서는 식량을 만들 수 없고요.”
“흐음.”
우리 부대의 농부 각성자도 계절의 영향은 받았으니.
그가 여기에 온다고 해도, 저 후자에 속하게 되겠지.
“저희 협회는 모든 인간이 협력해서 다 같이 살아남기 위해 뭉친 집단…… 그 다섯 명이 사실상, 이 협회 전체를 먹여 살리는 셈이죠.”
“그중 한 명의 식량 생산이 막힐 위기였다는 거군요.”
“네. 그걸 해결할 수만 있다면, 그건 정말 엄청난 공로…… 지만……!”
그녀의 얼굴이 급격하게 어두워졌다.
“아마, 불가능할 거예요.”
“음?”
“해결해 준다는 건…… 아마 다른 땅에 거점을 짓는 걸 도와주겠다는 거겠죠?”
“……왜 그렇게 생각하시는지나 들어 봅시다.”
“당신은 엄청난 강자시잖아요? 어쩌면, 협회장님과 비슷할 수준의…….”
그녀는 여전히.
내가 몬스터랜드 너머의 수없이 많은 괴물과 매일같이 싸우며 이겨 온 엄청난 강자라고 생각하고 있는 것 같았다.
그 수없이 많은 괴물을 상대로 살아남은.
엄청난 무력의 강자라고.
‘……전혀 아닌데.’
[절대미각]의 강화 효과가 없어진 지금.솔직히 말하면.
저 중구인가 하는 아재가 덤벼들면 바로 두 손 들고 투항해야 할 지경이지만…….
‘굳이 말할 필요는 없겠지, 뭐!’
돕겠다고 왔는데 약한 소리를 할 수는 없는 노릇이니까.
“하지만, 그런 당신이 도와줘도 힘들 거에요. 거점을 만들려면 협회에 소속된 건축가분을 불러야 하는데, 그 건축 능력이 뛰어나긴 하지만 적어도 하나의 장벽을 짓는 데 3일은 걸리죠.”
“건축가라.”
“이 추위 속에서는 그분의 작업 속도도 늦춰질 거에요. 게다가, 추워지면서 식량이 없어지니 이 주변에 남아 있는 괴물들도 신경이 날카로워졌거든요.”
모든 괴물이 그 장벽 근처로 간 것은 아니었다.
추위에 대한 내성이 어느 정도 있는 괴물들은 여전히 이 주변을 배회하고 있었으며.
강원도에 비하면 적을지언정, 그 괴물들도 무시할 수 있는 숫자는 아니었다.
“장벽을 만드는 소리가 들리면 그 녀석들이 바로 달려들겠죠. 당신이 아무리 강하다고 해도 이 추위 속에서 몰려들 괴물들을 상대로 그 장벽이 건설되는 동안 지켜 주는 건…….”
“음. 힘들긴 하겠네요.”
“네. 아쉽지만, 그쪽을 공략하는 건 포기하시는 게…….”
“알겠습니다.”
내 말에.
그녀는 의아하다는 듯한 눈빛으로 말했다.
“생각보다 쉽게 포기하시는군요?”
포기했다기보다.
애초에 그쪽으로 해결할 생각은 하지도 않았다.
“대신, 하나만 더 물어봅시다.”
“네. 어떤 거죠?”
“저 강재호라는 사람이 유독 저를 의심하는 특별한 이유라든가…… 그런 쪽은 잘 모르시는 겁니까?”
내가 이런 질문을 한 이유는 간단했다.
‘왜 저렇게까지 나를 노골적으로 의심하는가.’
단순히 그룹의 안위를 위해서라기에는.
뭔가 미묘하게 어긋나 있는 모습.
거기서 의아함을 느꼈으니까.
“글쎄요. 지금은 같은 그룹에 속해 있긴 하지만 이렇게 되고 긴 시간이 지난 건 아니라서요.”
“거기까지는 모르시는 거군요.”
“네. 특히 과거 얘기 같은 건…… 지금 세상에선 좀 금기시 취급되는 면이 있어서.”
하긴.
세상이 멸망하는 과정에서 트라우마가 되었을 일이 한두 개가 아닐 테니.
서로가 눈치껏 그런 것은 묻지 않도록 하고 있다는 거겠지.
“물어보면 대답해 줬을 수도 있었겠지만, 굳이 물어본 적이 없었죠.”
흐음.
그렇다면.
“물어보면 대답해 줄 수도 있다…… 이거네요?”
“……네?”
아무래도.
직접 물어보는 수밖에 없을 것 같았다.
* * *
“……어이가 없군요. 그렇게 물러나 달라고 말했는데, 또 오신 겁니까?”
“하하. 죄송하게 됐습니다.”
그로부터 며칠 뒤.
나는 또다시 저 강재호라는 사내와.
그가 관리하는 과수원 앞에 서 있었다.
“제 경고를 너무 가볍게 들으신 것 같군요.”
그는 내가 저 과수원에 접근하는 것 자체가 불쾌하다는 듯.
과수원을 나와 내게 다가오며 말했다.
“경고하는데 저 안으로 발이라도 들이는 순간…… 이서 누님의 면목이고 나발이고 저는 바로 당신을 죽여 버릴 겁니다.”
살벌한 경고.
그리고.
그 살벌한 경고에 대해, 나는…….
“왜요?”
“……예?”
이렇게 대답했다.
“왜냐니, 그건 또 무슨 소립니까?”
“저 과수원에 발을 들였다는 게 사실 죽을죄는 아니잖아요? 근데 왜 죽이려고 하시냐고.”
“……그야. 당신은 지금 그만큼 의심스러운 사람이니.”
“그 부분! 바로 그 부분이 궁금한 겁니다.”
나는 구석으로 다가간 뒤.
그곳에 쌓여 있는 눈을 뭉치며 말했다.
“왜 그렇게까지 저를 의심하시는 겁니까?”
“……지금 당신 처지를 보면 의심하지 않고 배기겠습니까?”
“그건 저도 그렇게 생각하긴 하는데요.”
음.
솔직히 반박은 못 하겠다.
내가 생각해도 지금 내 처지가 의심스럽긴 하니까.
“그래도 그렇게 의심스럽다면 결백을 증명할 방법이라도 제시해 주든가 해야 하는 거 아닙니까. 그럴 생각도 없이 그냥 계속해서 의심만 보내시는 게 저로서는 영 불쾌해서.”
“……하고 싶은 말이 뭡니까.”
“이 그룹의 다른 지도자 두 분은 저를 어느 정도 믿어 주기로 하고 넘어가셨다고 들었습니다. 다른 두 분이라고 해서, 딱히 이 그룹에 대한 애정이 없어서 그렇게 쉽게 절 믿은 건 아닐 것 같거든요?”
한이서는 그 능력을 사용해 나를 믿었고.
박중구는 한이서의 능력을 신뢰해 나를 믿었다.
그렇다면.
박중구와 마찬가지로 한이서의 능력을 알고 있을 사내.
“근데 왜, 유독, 당신만!”
강재호는.
어째서 저렇게까지 그 의심을 놓지 못하는가.
그걸 알아내기 위해 나는…….
완성된 눈덩이 위에.
살짝 손가락을 비빈 뒤.
[주방장의 특별 소스 – 솔직함]강재호를 향해 가볍게 던졌다.
강재호는 날아오는 눈덩이를 불쾌하다는 듯 바라보며.
피하지도 않고 그대로 맞아 버렸다.
“저를 그렇게 의심하시는 건지 그게 좀 궁금해서요.”
단지 그룹을 위해서 내린 이성적인 판단이라든가.
그 정도는 아닌 것 같거든.
“그걸 내가 말해 줄 의무는 없을 터…….”
내 질문에.
사내는 대답해 줄 의무 따위 없다는 듯, 내게서 등을 돌렸으나…….
잠시 뒤.
“……아니. 그래, 뭐.”
“오.”
“딱히 비밀도 아니었으니…… 말해 주지 못할 것도 없겠지.”
그런 말을 하며.
다시금 나를 바라보았다.
‘큼. 조금 미안하긴 하지만.’
나도 지금은 수단과 방법을 가릴 만한 여유가 없는 상황.
그 몸속으로 스며든 ‘요리’로 인해 평소보다 ‘솔직’해진 사내.
그가 조심스럽게 입을 열었다.
“……당신이 아실지 모르겠습니다만, 이 세상에는 생각보다 다양한 괴물들이 있습니다.”
음.
아마 나만큼 잘 아는 사람이 드물 걸, 그거.
“그리고 이 세상의 괴물들은 단순히 힘이 강한 게 전부가 아닙니다.”
그건 나도 알고 있었다.
다양한 세계에서 쏟아져 오는 괴물들.
놈들은 그 숫자만큼이나 다양한 능력을 가지고 있었으니까.
“그중에는 남을 조종하는 능력을 가진 괴물도 있지요.”
“아, 뭐…… 그런 녀석들 때문에 지도자가 3명으로 고정되어 있다던가? 그런 건 들었습니다.”
“그렇습니까? 그럼 이 얘기도 들으셨는지 궁금하군요.”
이어지는 강재호의 말에.
나는 멍하니 입을 벌릴 수밖에 없었다.
“내가 이끌던 그룹이 바로 그런 괴물들한테 전멸했다는 거.”
“…….”