The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (285)
멸망한 세계의 취사병-285화(285/471)
285화 드루이드 (4)
과거.
강재호는 이 좁은 경기도의 각성자 사회에서도 나름대로 이름이 알려진 강자였다.
[드루이드]라는 직업을 극한까지 활용하며.스스로의 전투 능력은 물론 파티원의 전투를 보조하는 능력 또한 뛰어났던 사내.
그가 이끌던 그룹 역시 나름대로 큰 규모를 이룬 채.
이 경기도에서 이루어지는 치열한 생존 투쟁.
그 선두권을 달려가고 있었으나.
그러던 어느 날.
“식량을 모으러 간 그룹이…….”
“안 돌아오네요.”
그룹의 일부가 복귀하지 않는 일이 생겼다.
강재호는 초조해졌다.
심지어 그 그룹 안에는 그의 친형도 포함되어 있었기 때문이었다.
시간이 지나도 복귀하지 않자
강재호는 생각했다.
‘죽었겠구나.’
만약 자신이 혼자였다면.
자신을 따라와 준 사람들이나, 자신의 친형.
그들의 유해라도 수습하고자 그들이 향했던 곳을 탐색했을지도 모르는 일.
하지만.
‘이끌어야 하는 사람이 많다.’
지금의 그는 하나의 그룹을 이끄는 인물이었다.
그 그룹에 속한 인물도 40명이 넘는 상황.
그룹원들이 실종되었다는 것은 곧, 그곳에 위험이 도사린다는 뜻.
이미 죽었을 게 확실한 그룹원들을 위해 살아 있는 그룹원들을 사지로 몰 수는 없는 일이었다.
결국, 그렇게.
모든 걸 포기하고, 마지막 남은 가족마저 잃어버렸다는 생각에 실의에 빠져 있던.
바로 그 순간.
“도, 돌아왔습니다!”
“!?”
“식량을 모으러 갔던 그 사람들이…… 돌아왔어요!”
강재호는 몸을 일으키고.
엄청난 속도로 사람들이 돌아왔다는 곳으로 달려갔다.
그러자.
“형……!”
“……재호야. 형 왔다.”
그곳에 그의 마지막 가족이 있었다.
형이 복귀했다는 사실에.
그는 빠르게 달려가, 자신의 형을 와락 안아 주었다.
“잘 돌아왔어, 형! 어디 갔다가 이제 온 거야!”
“……일이 있어서. 반겨 줘서 고맙다.”
그리고.
그 순간.
‘……?’
강재호는 약간의 위화감을 느꼈다.
형제라고는 하지만.
대부분의 일반적인 형제가 그렇듯.
두 형제는 아주 살가운 사이는 아니었다.
자신 역시.
마지막 가족을 잃었다는 생각에 한동안 실의에 빠져 있다가, 죽었다고 생각했던 사람이 돌아왔기에 흥분했을 뿐.
본래라면 형제를 끌어안는 일을 하지도 않았을 테지.
그래.
자신의 형이라면 이럴 때는…….
‘아오, 다 큰 새끼가 징그럽게 뭐 하냐!’
이런 말을 하며.
진심으로 징그럽다는 듯한 표정과 웃음이 반쯤 섞인 얼굴로 자신을 밀어 냈어야 정상이었겠지.
하지만.
그 당시의 재호는 그 위화감을 물고 늘어질 생각이 없었다.
멸망해 버린 세상에서 마지막 남은 가족.
그런 가족이 돌아온 것이다.
오랫동안 행방불명이 되었으니.
그동안 많은 일이 있었을 테고, 많이 지쳤으리라고.
그렇게 생각하고 넘어가면 그만이었다.
애초에.
그런 작은 위화감 때문에, 형제를 의심한다니.
말도 안 되는 일이었으니까.
“그래서, 무슨 일이 있었던 거야?”
“……그 말을 하려고 왔다, 재호야.”
“응?”
“식량을 얻을 수 있는 곳을 찾았어.”
“……뭐?”
그렇게.
그룹 모두가 모인 회의가 시작되었다.
“아무래도 의심스러운데요.”
회의에 참가한 이들 중 한 명이 말했다.
“죽었다고 생각한 사람들이 갑자기 돌아온 것도 신기한데, 식량을 얻을 수 있는 곳을 알고 있다니.”
“……원래 식량을 찾으러 간 사람들이었지 않나. 일이 생겨서 복귀가 늦어진 것뿐, 임무를 완료한 거지.”
“뭐, 그렇게 생각하면 대견한 일이긴 하죠. 그런데 왜 그 ‘일’이란 거는 안 알려 준대요? 이렇게 늦게 복귀한 거면 그만한 이유가 있을 텐데.”
“그건.”
그도 알 수 없었다.
“……돌아온 사람들 전부 뭔가 이상해요.”
“맞습니다, 대장님. 아무래도 좀…… 경계해야 할 것 같은데.”
그들의 말이 옳다는 것.
이성은 분명 긍정하고 있었다.
분명.
저들의 말대로, 뭔가 이상하다고.
머리로는 말하고 있었으나.
‘이게 내 착각일 뿐이라면?’
감성은 그를 부정할 수밖에 없었다.
‘죽은 줄 알았는데…… 겨우 살아 돌아온 형이잖아.’
‘정말 이상해진 거라면 모르겠지만 그냥 좀 지쳐서 이상하게 보일 뿐이라면.’
‘기껏 힘들게 살아 돌아왔는데, 우리 그룹원들이 그 사람들을 의심하고 경계한다면…….’
‘형은 뭐가 되는 건데.’
여러 생각을 거친 끝에.
결국.
“그래도 우리 형님이 지금까지 없는 말을 한 적은 없었잖습니까.”
“……대장님.”
“이번에도 분명 잘 될 겁니다.”
그의 몸을 지배한 것은.
혈육에 대한 정이었다.
“일단 안 그래도 식량이 모자란 상황에서 겨우 얻은 식량에 대한 정보에요. 돌아온 사람들이 너무 지쳐서 상태가 좀 이상해 보이지만…… 반대로 말하면, 저런 꼴이 되어 가면서 얻은 정보라는 얘기도 됩니다.”
“그건, 그렇지만.”
“일단 속는 셈 치고 한번 가 봅시다. 그리고, 혹시 잘못된 정보면 뭐 어때요? 아무것도 없으면 그냥 헛걸음했다 치는 거고, 뭐가 있더라도….”
강재호.
그는 자신의 팔을 들어 올리며 말했다.
“제가 어떻게든 해결할 테니 걱정하지 마십쇼.”
그는 그렇게.
자신감을 표출하며, 제 형님이 안내하는 장소로 향하기로 결정을 내렸다.
“가자, 형!”
“…….”
“형? 무슨 일이야?”
식량이 있다는 장소를 알려 준 그의 형.
그가 막상 그 장소로 향할 때가 되자.
어째서인지 한참을 움직이지 않았으나…….
“형이 가자고 한 곳이잖아? 빨리 갑시다!”
그 멈춰 있던 발걸음을 강제로 움직이게 만든 것은.
다름 아닌 그였다.
* * *
그리고.
형이 말한 그 장소에 도착했을 때, 그룹원들이 목격한 것은.
“진짜였군……!”
“과수원인가. 과일은 오래 보관할 수 있는 식량은 아니긴 하지만…….”
“말리거나 하면 어떻게든 보존식으로 활용할 수 있을 거예요!”
멸망 이후로 사람이 찾은 적도 없는 것 같은.
커다란 과수원이었다.
‘역시…… 형은 진실을 말하고 있었다!’
그는 자신이 틀리지 않았다는 것에.
모두가 의심하던 그의 형이 진실을 말하고 있었다는 것에 큰 기쁨을 느꼈으나…….
“……지마…….”
“응?”
등 뒤에서 들려오는 소리에.
고개를 돌리자.
“가…… 지마…….”
그의 형은 지극히 무표정한 얼굴로.
그런 말을 하고 있었다.
‘……그게 무슨?’
무표정한 얼굴과.
그렇지 않은 말.
거기서 위화감을 느끼자.
한 가지 더.
이상한 점이 느껴졌다.
‘저 나무들…… 말하고 있지 않아.’
그의 직업은 드루이드.
자연과의 교감을 주특기로 하는 직업이었다.
편의상 목소리라고 부르고는 있지만.
실제 목소리라기보단, 나무의 의지나…… 감정 등.
그런 것을 느낄 수 있는 능력이다.
그런데.
저곳에 있는 나무들에게는 어떤 목소리도 들리지 않았다.
‘애초에…… 나무가 있기는 한 건가?’
눈에는 분명히 풍족한 과수원이 보여도.
드루이드인 그의 능력은…….
‘저곳에는…… 아무것도 존재하지 않아.’
그런 결론을 내리고 있었다.
“……다들 돌아오십쇼!”
정신을 퍼뜩 차린 그가.
급하게 소리쳤으나.
때는 이미 늦었다.
그의 눈 앞을 가린 것은…….
아름답게만 보였던 과수원.
그 과수원의 바닥이.
입을 벌리는 모습이었다.
* * *
“나중에야 알았습니다. 그 녀석은 정신에 착란을 주거나 조종할 수 있는…… 그런 물질을 뿌릴 수 있는 능력이 있는 괴물이었다고.”
아름다워 보이기만 했던 과수원.
하지만.
이는 그 정신에 착란을 주는 물질을 뿌려 생긴 환각에 불과했다는 거다.
“그렇기에 녀석은 우연히 찾아온 먹잇감을 먹지 않고 살려둔 뒤, 정신을 조종해 미끼로 삼아…… 더 큰 먹이를 불러오는 식으로 배를 불리려고 한 겁니다. 꽤나 효율적인 사냥 방법이라 생각하지 않습니까?”
그들이 향한 곳은 바로 그 거대한 괴물의 입 위.
그의 그룹원들은 그렇게 한순간에 스스로 괴물의 입 안으로 걸어 들어간 꼴이 되어 버렸다.
“……당신은 어떻게 살아남으신 겁니까?”
얘기를 들어 보건대.
그 괴물은 상당히 강력한 축에 드는 놈이었을 게 분명했다.
‘과거의 얘기라고는 해도 아마 지상에 풀려난 평범한 괴물들 중에서는 상당히 강력한 수준의 괴물이었을 터.’
거기까지 간 시점에서.
그 괴물이 이 자를 살려 보내려 하지 않았을 텐데.
어떻게 살아남은 건가 했으나.
“그놈을 피해 도망치던 중…… 영감님을 만났죠.”
“영감님?”
“협회장님이라고 말하는 게 이해하기 쉬울지도 모르겠습니다.”
…또.
그 양반인가.
‘협회장.’
얼굴을 본 적도 없고.
지금은 실종되었다고 하지만.
실종된 인물임에도 불구하고.
경기도에 도착한 뒤에, 어떤 인간보다도 가장 자주 들려오는 이름.
그 사람은.
이 경기도의 사람들에게는 절대적인 영향력을 끼치고 있었던 것 같다.
“그 괴물에 의해 사냥당한 그룹이 꽤 많았던 모양입니다. 당시에 영감님은 제가 활동하던 지역…… 저 남부 근처의 그룹들을 돌아다니며 세력을 불리고 있었고, 그러던 와중에 특정 장소를 향했다고 알려진 그룹들이 그 후로 전멸했다는 걸 알아채셨다고 하더군요.”
“…….”
“그 괴물은 협회장님한테 토벌되었고…… 저는 덕분에 간신히 살아남았습니다. 하지만 그렇게 살아서 뭐 하겠습니까?”
까득 하고.
그는 이빨을 부서뜨릴 듯 깨물며 말했다.
“제가 돌아갈 그룹은 제 손으로 부숴 버렸는데.”
“…….”
“그 후로는, 그냥 여러 그룹을 전전하고 다녔습니다. 나름 실력은 있어서 재워 주는 곳은 많더군요. 그러다가…… 레벨이 20이 넘으니까 식량을 만들 수 있는 스킬을 얻었습니다.”
그는 스스로도 어이가 없다는 듯 말했다.
“제가 저 일을 당했을 때가 레벨이 19였을 때였습니다.”
“…….”
“웃기지 않습니까? 제가 레벨을 1만 더 올렸어도, 적어도 제 그룹 먹여 살리는 문제는 해결할 수 있었던 겁니다. 고작 그 정도 차이로…… 약간만 더 의심했어도 피할 수 있었을 참사를…….”
그는.
나를 노려보며 으르렁거리며 말했다.
“이런 내가 사람을 쉽게 믿으라고?”
“…….”
“하! 미안하지만, 다시는 그리 쉽게 속아 넘어가 주는 일은 없을 겁니다. 이 세상의 괴물들이 얼마나 영악한지, 직접 겪어서 깨달았으니…… 어떤 말로도 저를 속일 수는 없을 겁니다.”
각 그룹별로 3인의 지도자를 두는 것은.
이들의 협회장이 그런 괴물을 겪어 봤기 때문이라 했던가.
“내 그룹은 비록 나 때문에 전멸했을지언정…… 인류는 결코 희생을 무의미하게 넘어가지 않아. 거기서 우리는 그런 괴물들의 존재와 그런 괴물들에게 저항하는 방법을 깨달았으니까!”
그게.
이 남자의 일이었던 거겠지.
“그렇군요. 왜 저를 그렇게 의심한 건지 이해했습니다.”
내가 그리 말하자.
그는 그제서야 자신이 흥분한 것을 깨달은 듯.
“……내가 왜 이런 얘기를 당신한테 했는지 모르겠군요. 다른 사람들한테도 말한 적이 드문 얘긴데……. 제기랄, 너무 흥분해서 그런가.”
얼굴을 쓸어내리며.
나를 노려보고 말했다.
“그 후로, 저는 다시는 같은 방식으로 멍청하게 속아 넘어가지 않겠다고 다짐했습니다.”
그러더니.
지상을 향해 손을 뻗는 남성.
“이 힘이 있다면…… 같은 방식으로 속을 이유도 없을 테니까.”
그 손이 뻗은 곳에서는.
작은 나무가 자라나기 시작했다.
결국은 식량이 모자랐던 탓에.
그 식량을 미끼로 한 함정에 걸려 생기고 만 일.
그가 이렇게 열심히 과수원을 가꾸는 것은.
그때 본 그 환상이 아닌.
“인간이나 괴물은 거짓말을 할 수 있지만 이 자연은…… 거짓말을 하지 않거든.”
진짜 ‘목소리’를 내는 이 나무들이라면.
다시는 그런 일이 없게 해 줄 수 있으리라고.
그렇게 생각하기 때문이겠지.
……하지만.
나는 그의 힘으로 자라나는 나무를 보며 생각했다.
“느리고…… 힘들어 보이는군요.”
“……큭!”
내 말에.
강재호는 흠칫하더니, 나무를 키우던 손을 거두었다.
‘이 땅의 지력은 메말라 있다.’
그가 아무리 저 힘으로 식량을 양산해.
다른 사람들이 자신 같은 꼴을 당하지 않도록 하고 싶다고 하더라도.
결국.
이 땅의 지력이 모두 쇠하는 순간.
근방의 인간들은 다시금 같은 위협에 처하고 말 것이다.
어떻게든 살아남기 위해.
사지일지도 모르는 장소에, 위험을 무릅쓰고서라도 향해야만 하는.
‘그래, 그때처럼.’
그런 위기를.
“뭐, 대충 이해했습니다.”
“이해했다니, 뭘 말입니까?”
“절 그렇게까지 의심하신 이유나…… 뭐 그 외에도 이것저것.”
이 사내의 사정은 이해했다.
그가 어떻게 속았는지.
왜 이 과수원에 집착하는지도.
나는 저 자라다 만 나무를 보며 생각했다.
‘다시는 속지 않겠다, 라.’
인간이나 괴물들과는 달리.
나무들은 거짓말을 하지 않는다.
그렇기에.
저 자연의 말만을 신뢰하며.
그 외의 것은 모조리 의심한다는…….
그래.
그 의심병이 생겨난 원인은 대충 알겠다만.
‘정작 그 자연도 얼마 가지 못할 것 같은데.’
그가 그렇게 집착하는 ‘진짜 목소리를 내는’ 나무들과.
그런 나무들이 모여 만들어진 과수원.
그 과수원은 힘을 잃고 죽어 가고 있었다.
그렇게 된다면.
‘이 남자는 아무것도 믿을 수 없게 될지도 모르겠네.’
당장 이 그룹에 합류해 이들과 녹아들기까지도 꽤나 시간이 들었다던가.
그마저도 저 나무들을 바라보며 위안을 얻었기 때문이지.
이 과수원마저 사라지고 난다면.
그는 정말로 아무도 믿지 못하는 인간이 되어 버릴지도 모르는 일이다.
하지만.
뭐랄까.
‘운이 좋은 사람이라고 해야 할지, 나쁜 사람이라고 해야 할지…….’
내가 이곳에 온 이상.
그 걱정은 하지 않아도 될 테니.
어찌 보면 운이 좋다고 봐야 할지도 모르겠다.
‘인간이나 괴물은 거짓말을 하니까, 자연의 말만 믿겠다?’
그렇다면.
나를 신뢰하게 하는 방법 또한.
너무나도 간단해지는 것 아니겠는가.
지력이 쇠했다고?
그래서 식량 생산이 힘들어지고 있다고?
‘지력이란 결국은 땅이 가지고 있는 힘.’
그럼 뭐.
당연하지만 방법은 하나다.
‘요리지.’
부족한 힘을 내기 위해 필요한 것은.
든든한 밥뿐일 테니까.
‘딱 기다려라.’
경기도의 촌 땅은 맛본 적 없을.
천상의 맛을 보여 줄 테니.