The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (286)
멸망한 세계의 취사병-286화(286/471)
286화 당신들 도우러 온 사람.
‘어쩔 수 없지. 당장 마땅한 방법이 없으니 그냥 내 할 일을 하는 수밖에.’
그는 작게 한숨을 내쉬며, 창고들이 모여 있는 곳으로 향했다.
무당, 한이서가 영들의 능력을 빌려, 집단의 방향성을 정하고.
중구가 그 무력으로 전투직들을 통솔한다면.
드루이드.
재호는 자신의 능력으로 만들어 내는 식량 생산.
그리고 수비에 특화된 능력을 이용한 장벽 내부의 관리를 맡고 있었다.
물자의 관리가.
가장 대표적인 그의 업무.
“어?”
그렇게 창고로 향하던 중.
그 눈이 크게 떠졌다.
‘저기가 왜 열려 있지?’
창고로 쓰고 있는 건물들.
그중.
평소에는 잘 열려 있지 않는 창고가 열려 있었다.
창고를 관리하는 몇몇 인원들이 이제야 그 창고의 문을 닫고 있는 참이었다.
“무슨 일입니까?”
“아, 재호 씨.”
재호는 그 창고로 다가가 사람들에게 물었다.
그러자, 창고의 문을 닫고 있던 이들이 고개를 돌렸다.
정확히 말하면.
괴물의 사체를 보관하는 창고였다.
“이 창고는 괴물들의 사체밖에 없을 텐데, 누가 괴물을 사냥해 오기라도 한 겁니까?”
그 문을 닫고 있던 이들이 재호를 바라보았다.
괴물들의 사체를 모으기 시작한 것은 얼마 되지 않았다.
최근에야 두각을 드러내기 시작한 몇몇 생산직들.
그들의 능력을 발휘하기 위해, 괴물의 가죽이나 이빨 등이 필요하단 것이 알려진 뒤.
전투직들은 돌아다니면서 토벌한 괴물들의 사체를 가져와 보관했다.
다행이라고 해야 할지.
추운 한파는 그 자체로 냉동고의 역할을 해 주었기에, 창고의 관리는 쉬웠다.
그냥 괴물을 집어넣고 닫으면 끝이었으니까.
고기 같은 건 쓸모가 없었지만.
나머지 부산물들은 재료로 쓰일 곳이 많았다.
어차피 이 추위 속에서는 딱히 썩을 일도 없으니.
굳이 바깥에서 손질을 하기 보다, 일단 창고에 몰아넣은 뒤.
나중에 생산직들이 필요할 때마다 재료를 손질해 가면 되었던 것.
다른 창고들과 달리.
딱히 없어진다고 큰 문제가 생기는 곳은 아니다 보니.
이 창고의 시체들은 굳이 엄격하게 관리하지 않았다.
워낙 괴물의 숫자와 종류가 다양해, 굳이 분류하기도 뭐하다 보니 숫자를 세지도 않았고.
“아, 사실.”
그런데, 그 창고가 열려 있는 모습을 본 것이다.
전투직들이 토벌을 나간 것도 아닌…….
바로 지금.
별것 아닐 수도 있는 그 사실에.
강재호는 엄청난 위화감을 느꼈고.
“최근에 들어온 그 사람 있잖습니까.”
“그 사람이라면…… 예. 누굴 말하는지 알 것 같군요.”
“그 남자가 저희한테 와서 부탁하더군요. 괴물의 사체랑 몇몇 재료를 좀 줬으면 한다고.”
“……뭐라고요?”
이어진 사내의 말에.
그 안색이 창백하게 물들었다.
“무, 무슨 짓을 하신 겁니까!”
“예, 예?”
“그 남자는 외부인이었습니다. 그런데, 제게 허락도 받지 않고 그렇게 가볍게 창고를 열어 주다니요!”
“아, 아니. 그게…….”
재호가 화를 내자.
창고를 관리하던 이들은 당황할 수밖에 없었다.
“재호 씨도 알고 계신 것 아니었습니까?”
“그게 무슨……!”
“저, 저희도 아무리 쓸모가 적은 괴물의 사체라도 이런 외부인한테 마음대로 전해 줘도 되는 건가 망설였습니다! 전투직 각성자들이 말하는 게, 뭔가 수상한 사람이라는 얘기도 많았고요.”
“잘 알고 계시는군요. 그런데 왜……!”
“그, 그게.”
다음에 사내의 입에서 나온 말에.
재호는 경악할 수밖에 없었다.
“이서 양이 같이 와서 괜찮다고 말씀해 주셔서.”
“……!”
“같은 간부시잖습니까? 그러니까, 분명 재호 씨하고도 얘기가 된 거라고 저희는…….”
재호는 망설임 없이 몸을 돌렸다.
“제기랄!”
그는 다급히.
최근에 합류한 외부인이 어디 있는지를 찾아다니기 시작했다.
‘이서 누님이 이상해졌을 수 있으니, 섣불리 믿지 말라고 말해 뒀어야 했는데……!’
간부로서 오랫동안 활동해 온 한이서.
그녀를 갑자기 믿지 말라고 해도, 오히려 내부에 혼란이 생길지도 모른다는 판단에.
모든 그룹원에게 그 사실을 알리진 않았었다.
나중에야 이 그룹에 합류한 자신과 달리.
한이서는 이 그룹이 협회에 가입하기 전부터 함께 했던 지도자였으니까.
그저 그 사내가 식당에 접근하고자 한다는 얘기를 듣고.
식당을 관리하는 이들에게만 엄격하게 관리를 요청해 놨을 뿐.
그 외에는.
그저 그들이 이상한 짓을 하는지만 관찰했었다만.
그런데 하필이면.
그 잠깐, 그가 이서를 배제하고 중구와 대화하는 사이.
’수상한 짓을 하기 시작했다!’
그것도.
보통 수상한 일이 아니었다.
‘다른 것도 아니고, 하필이면 괴물들의 시체를 가져가다니……!?’
차라리 식량을 가져갔다고 한다면.
그저 배고픈 좀도둑으로 여겨, 가볍게 생각할 수도 있는 일.
하지만, 사체를 가져가다니.
이건 너무나도 꺼림칙한 일 아닌가.
‘뭐지? 그 괴물들의 시체로 뭘 하려고?’
수없이 많은 불길한 예감들이.
강재호의 머릿속을 스쳐 지나갔다.
시체를 모아서 할 일이라고 해 봐야 뭐가 떠오르겠는가.
시체를 공양해서 악마를 소환한다든가.
어떤, 불길한 저주 같은 것을 이 거점 내에 흩뿌린다든가.
그런 종류의.
끔찍하고 혐오스러운 상상들.
‘제기랄, 제기랄……!’
그는 머릿속을 지배하는 불길한 상상을 최대한 밀어내며.
주변에 물어물어, 그 사내가 있는 곳을 찾아 달렸다.
그리고 나서야 알 수 있었다.
그 사내는 지금.
“네놈……!”
괴물의 시체를 가져간 것으로 모자라.
그가 관리하는 영역.
“어, 오셨습니까?”
과수원 안에 들어가 있었다.
이곳 경기 북부 일대의 주요 식량.
그 식량들이 만들어지는 바로 그곳에.
“수상한 짓을 하면 가만두지 않는다고 했을 텐데……!”
분노한 재호의 몸에.
변화가 일어나기 시작했다.
쿠우웅…….
재호가 한 걸음을 내딛자.
들려온 것은 인간의 것이 아닌…….
거대한 짐승의 것.
“경고를 어겼으니, 대가를 치러야겠지.”
[자연화 – 목] [짐승화 – 웅]그곳에 나타난 것은.
엄청난 크기의 곰이었다.
단순히 크기가 클 뿐만이 아니라.
피부 곳곳에서는 나무줄기 같은 게 돋아나 그 몸을 갑옷처럼 감싸고 있었다.
짐승의 모습으로 변하며 엄청난 힘을 얻고.
피부만을 굵고 단단한 나무뿌리로 변신시키는 그만의 전투법이다.
‘드루이드’는 기본적으로 전투직.
지금 이 모습이야말로.
그가 전투직으로서 활약할 때의 본 모습이었다.
두 스킬을 동시에 사용하면 마력의 소모가 엄청나지만.
이 상태의 그는 그룹 내 최고의 전사인 박중구조차 버거워할 정도로 강했다.
지금은 그 능력을 식량 생산에만 투자하고 있지만.
한때 한 그룹을 이끌며.
수없이 많은 괴물을 학살해 왔던 강자다.
그 거대하고 날카로운 발톱이.
눈앞의 사내를 향해 휘둘러지고.
그 공격에.
사내의 몸이 찢어 발겨지기 직전…….
‘뭐……?’
강재호는.
자신의 눈앞에서 일어난 현상에 경악을 금치 못했다.
* * *
“대가를 치러야겠지.”
그런 말을 하며.
사내의 모습이 거대한 곰처럼 변하더니.
그 거대한 앞발이 나를 향해 쇄도한다.
그걸 본 순간 생각했다.
‘엄청 세 보이네.’
[야전 취사]로 인해, 전투 능력이 좀 올랐다고 한들.애초에 나는 전투직이 아니기도 하거니와.
저렇게 덩치가 큰 적을 상대로는 상성 상 조금 밀리는 편이다.
나무임에도 무척이나 단단해 보이는 저 갑옷 같은 피부를 보아하니.
독을 주입하기도 힘들어 보이고.
저 공격에 직격하는 순간.
나는 형체도 알아보기 힘든 시체로 변하겠지.
그래서일까.
-주인님의 주인님?
-한번 찔러 볼까요?
내 위험을 경고한 호위들이 내게 말을 걸었다.
기대된다는 목소리와 함께 그림자가 일렁거리더니.
그 형태가 날카로운 칼날의 모습을 이루었다.
두 자루의 날카로운 칼.
아무리 저 곰을 두르고 있는 목갑이 단단하다고 한들.
정예 뱀파이어 두 마리가 휘두르는 칼을 버텨 낼 수는 없겠지.
나라고 아무 생각 없이 이 그룹 내에 들어온 건 아니었다.
설령 이 그룹의 전투직들이 나를 적대한다고 한들.
내 전투력도 꽤 올라온 편이거니와.
저 두 마리의 정예 뱀파이어 남매까지.
그 정도 전력이라면.
어지간한 위기는 뚫고 돌파할 자신이 있었으니까.
하지만.
‘하지 마, 이것들아.’
나는 싸우고자 이곳에 온 게 아니었다.
이 그룹의 인간들은 적이 아니다.
굳이 정의하자면.
‘내 밥을 먹어 줄 고객들이지.’
나는 아직까지는 일개 취사병에 불과하다.
나만의 식당 같은 걸 개업해 본 적은 없지만.
‘고객 확보를 위해서라면 약간의 고생은 해야 한다는 것 정도는 알고 있거든.’
그리고.
한 번 확보한 고객이 단골이 되는 순간.
그동안 한 고생이 몇 배로 보답받으리란 것도 알고 있다.
내게 덤벼드는 곰을 곁눈질로 바라보며.
이 과수원의 바닥에.
내가 가져온 ‘요리’를 흩뿌렸다.
[전쟁 요리사의 정성이 들어간 급조된 미완성 동물성 비료]스륵…….
“안 돼!!!”
내가 한 짓을 보며 경악하는 거대한 곰.
그러거나 말거나.
완성된 요리를 흩뿌리며 생각했다.
‘시간이 모자라다 보니 제대로 비료를 썩히는 과정까지 거치지는 못했지.’
땅에 힘이 없다면.
그 힘을 채워 주기 위해서는 밥을 먹이면 그만.
운이 좋게도.
난 이미 땅에게 밥을 먹여 본 적이 있었다.
질은 제대로 된 [농부] 각성자가 만든 것에 비하면 조금 모자랄지언정.
맛만큼은 비교가 안 되는 수준이라는 얘기를 들었었지.
그렇게 비료를 만들려고 한 것은 좋았지만.
그 재료를 관리하는 게 바로 저 드루이드였다 보니.
시간이 오래 걸리는 비료를 완벽하게 만들 수는 없었다.
재료를 빼 간 건 금방 들킬 수밖에 없다고 생각했으니까.
‘사실상 중요한 과정들은 대부분 거치지 못한 반쪽짜리 비료.’
군데군데 괴물의 살 찌꺼기가 보일 정도니.
이 상태로는 그 효과는 둘째 치더라도.
제대로 땅에 스며들지도 못할 게 분명했다.
그러니.
이럴 때 필요한 것은…….
‘강제 급식’
땅에 제대로 스며들지도 못할 이 요리를.
강제로 먹일 수 있는 힘이었다.
[특성 – 강제 급식이 발동합니다]입이 없고, 위장이 없는 이에게도 요리를 먹일 수 있는 힘.
이는 본래 평범한 요리와 평범한 이들에게만 적용되는 것이었겠지만.
‘나에게 있어서 요리 재료의 한계는 존재하지 않는다.’
내 시선으로 보자면.
세상 만물은 내 요리가 될 존재와 요리를 먹을 존재로 단순하게 구분되는 바.
“먹어라.”
미처 완성되지 못 한 비료는 이 땅에 섞일 수 없어야 정상이었겠지만.
그 안에 담긴 것은.
분명 이 땅에 힘을 북돋아 줄 수 있는 영양 성분들이다.
* * *
-파아악……!
“이건, 대체!
사내가 바닥에 뿌린 정체불명의 무언가.
그것은 마치 액체라도 되는 것처럼.
자연스럽게 땅속으로 스며들더니.
이내.
주변의 땅 전체로 퍼져 나갔다.
지력을 모두 잃은 채 메말라 가던 대지.
쩍쩍 갈라진 것은 물론, 추위로 인해 군데군데가 얼어붙어 있던.
명백하게 죽어 가고 있던 바로 그 대지에.
‘생명력이 차오르고 있다……!’
그 순간.
그는 정신을 차리고 생각했다.
‘아니, 속지 마라. 강재호! 이 또한 환상일지도 모르니!’
강재호.
그의 직업은 드루이드.
자연과 교감하고.
자연 속에서 힘을 얻는 것이 그의 능력이었다.
‘과거에는…… 이 능력을 믿지 못해 당하고 말았지.’
몇 번을 후회했던가.
그때.
이 힘을 통해, 그 나무들의 정체를 파악할 수만 있었더라면.
그는 결코 잘못된 선택을 내리지 않았을 테지.
그런 생각이 머릿속에 깊이 뿌리 내린 탓일까.
그 잘못된 선택을 내린 이후.
그는 다른 모든 것을 의심하되.
단 하나.
‘내가 가진 이 힘.’
자연이 내뱉는 목소리만큼은.
절대적으로 신뢰하기로 마음먹었다.
이 목소리를 믿는다면.
그날의 일도 잘 해결될 수 있었을 것이라.
그리 믿었으니까.
그런데…….
‘뭐냐, 이건!?’
그 자연이 내뱉는 목소리가.
뭔가 이상했다.
불과 얼마 전까지만 해도.
-배고파…….
-죽고 싶어…….
-목말라…….
땅의 지력이 메마르고.
태양 빛조차 제대로 쬐지 못한 탓에.
그저 천천히 죽어만 가고 있던 나무들.
-맛있어……!
그 나무들이.
-행복, 그저 행복……!
-달다…….
-으헤헷…… 헤헷!
이런 목소리를 내고 있었으니까!
“어, 어떻게?”
그가 식량을 만들기 위해 이 땅에서 뽑아낸 지력의 양은 상당한 것이었다.
멀쩡한 대지가 사막처럼 메말라 갈 정도로.
사람들의 생존을 위해, 스킬을 계속해서 사용해 왔으나.
저 고통스러운 비명을 내지르는 나무들을 보면 죄책감에 휩싸이기만 했던 나날이었다.
그들 나름대로 비료 같은 것을 뿌려 그 지력을 되살려 보고자 시도해 본 적도 있었지만.
평범한 비료로는 절대로 그 엄청난 지력의 소모를 따라잡을 수 없었다.
사제도, 치료사도.
그 누구도 해내지 못했던 일.
그걸 다름 아닌.
‘저 남자가 해냈다고?’
의심스럽기 그지없었던.
저 사내가 해냈다는 거다.
“당신은 대체…….”
눈앞의 사내를 찢어발기기 위해 취했던 형상이.
다시금 평범한 인간의 그것으로 변화하고.
“뭐 하는 인간입니까?”
“그러니까 몇 번이나 말했잖습니까.”
그가 믿기지 않는다는 눈빛으로 바라보자.
뒷짐을 지고 있던 사내는 슬쩍 몸을 옆으로 돌리더니.
자신의 뒤에 펼쳐진 풍경을 향해 손을 내밀며 대답했다.
“당신들 도우러 온 사람.”
“…….”
그가 가리키는 방향에는.
사막처럼 변해 있던 메마른 땅이 묘한 빛을 내며.
“어떻게, 이래도 절 의심하실 겁니까?”
아름다운 생기를 되찾아 가고 있었다.