The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (287)
멸망한 세계의 취사병-287화(287/471)
287화 가입 권유
사실.
나를 의심하고 있는 인간의 의심을 없애는 방법은 간단했다.
‘요리를 먹이면 그만.’
직접 먹이는 것은 힘들겠지만.
‘강제 급식’이라는 능력의 효과로 상대도 모르게 요리를 먹일 수 있게 된 지금이라면.
어떻게든 음식의 재료를 구해, 강제로 음식을 때려 박음으로써.
그 의심을 없애 버리는 것도 힘들지는 않겠지.
하지만.
‘그건 좀, 맘에 안 들잖냐.’
세상이 이렇게 바뀌고 난 뒤.
내가 가장 경계했던 것은 부대원들의 멘탈이었다.
정확히는.
그들이 인간성을 상실하는 것이 두려웠지.
그리고.
그 부대원 중에는 나 역시 포함되어 있는 바.
‘이 힘은 과용하면 과용할수록…… 내 인간성을 깎아 먹는 힘이다.’
다른 인간을 마음대로 조종할 수 있다는 생각이 드는 순간.
내 정신은 평범한 인간의 그것을 벗어나.
‘괴물이 되어 버릴지도 모르지…….’
그런 불안감이.
언제나 내 머릿속을 지배하고 있던바.
그렇기에.
나는 지금까지 극심한 범죄를 저지른 이들이 아니고서야.
이 힘을 통해 그 생각을 바꿔 버리는 일을 자제하고 있었다.
그래.
어디까지나 인간을 대상으로는.
‘나무를 대상으로는 못 할 것도 없단 말이지!’
원래 땔감으로 태우기도 하던 나무다.
강재호에게는 특별한 의미가 있는 존재들일지도 모르겠지만.
나에게는 솔직히 ‘어, 그냥 나무 아닌가?’ 하는 수준의 대상들.
그 감정을 건드린다고 한들.
내 마음에 걸리는 건 단 하나도 없다는 것!
그래.
저 강재호라는 사내가 인간의 말을 믿지 못한다고 한 이상.
그가 나를 믿게 하는 방법은 무척이나 간단했다.
‘이 나무들을 꼬신다.’
그렇기에.
나는 저 나무들에게 지극한 [행복감]을 담은 요리를 선사해 주었으며…….
“어, 어떻게……?”
그렇게 행복한 감정을 내뿜게 된 나무들.
그 감정을 확인한 강재호가.
당황스러운 눈빛으로 나를 바라보았다.
나는 그 눈빛을 보며 생각했다.
‘남을 쉽게 믿지 못하게 된 사람이라…….’
어찌 보면 저것 역시.
이 빌어먹을 세상이 만들어 낸 인간성의 상실이라고 볼 수 있겠지.
내가 그토록 경계하고.
또 두려워하던 바로 그것.
‘당장 내가 그 문제를 해결해 줄 수는 없을 거다.’
소중한 사람을 잃어버린 충격이라는 것은.
쉽게 치료할 수 있는 것이 아니니까.
하지만.
‘그렇다면 지금까지 하던 대로 저 나무들의 말을 믿어라.’
저 나무들은 나로 인해 행복함을 얻었으며.
그로 인해 나를 믿어도 된다고 주장하고 있을 테니.
‘그 나무들의 말대로 나를 믿어라.’
그는.
나를 믿을 수 있게 될 것이고.
‘네가 의심하던 다른 인간을…… 믿어 봐라.’
언제나 의심만 하던 그가.
남을 믿는다는…….
지금의 그로서는 무척이나 하기 힘들 경험을 얻게 될 수 있을 것이다.
‘그래, 한 걸음씩…… 그렇게.’
당장 저 의심과 불안이 사라지지는 않을 테지만.
이렇게 하나하나씩.
“당신은 대체…… 뭐 하는 인간입니까?”
“그러니까 몇 번이나 말했잖습니까.”
의심을 품고.
그 의심을 해소하는 일을 겪어 나가다 보면.
저 마음의 병도 점차 나아질 것이고.
“당신들 도우러 온 사람.”
그 마음속에 자리 잡은 상실감 역시.
천천히 회복되어 나갈 테니.
* * *
메말라 가던 땅이 제 모습을 되찾자.
나를 공격하려던 저 드루이드는 물론.
“이게 대체 무슨……!”
몰래 나를 도왔다가, 혹시 일이 잘못될까 숨어서 지켜보고 있던 무당.
“여, 영준 씨?”
“예.”
“문제를 해결해 준다는 게, 이런 방식이었나요?”
한이서 역시.
경악을 금치 못하는 모습이었다.
“메말라 있던 땅이…… 갑자기 촉촉해졌는데…….”
“예. 그렇군요.”
“거기에, 시들어가던 나무들의 잎사귀가. 갑자기 막 생기를 되찾고 있던데요…….”
“아아, 잘 보셨습니다.”
“……영준 씨가 하신 일, 맞죠?”
“네.”
“……어떻게?”
그녀는 도무지 이해가 안 간다는 듯한 눈빛으로 말했다.
“영준 씨는 엄청나게 강한 전투직 각성자 아니셨나요? 저는 분명 다른 곳에 거점을 늘리는 걸 도와주시겠다는 줄…….”
“해결해 주겠다고만 했지, 딱히 싸워서 해결하겠다고 말 한 적은 없잖습니까?”
“그, 그렇긴 한데.”
내 대답에도 그녀는 여전히 당황스러운 듯.
‘모, 몬스터랜드에서 살아남으려면 전투직이 아니면 불가능할 텐데?’
‘하지만 이런 건…… 어떤 전투직이어야 이런 짓이 가능하단…….’
작은 목소리로 혼잣말을 내뱉기 시작했다.
그리고, 그런 그녀를 뒤로 한 채.
“역시 이건…… 당신이 한 짓인 거군요.”
“예, 뭐. 보다시피.”
불과 1분 전만 해도 나를 죽일 듯이 달려오던 드루이드.
강재호가 내게 다가오며 물었다.
“어떻게…… 하신 겁니까?”
“음.”
마음 같아서는 ‘요리입니다.’라고 알려 주고 싶었지만.
이 부분은 당장 밝히기에는 애매한 부분이 있다 보니.
“영업 비밀입니다.”
“…….”
내 두루뭉술한 대답에.
강재호는 어이가 없다는 듯한 눈빛으로 나를 멍하니 바라보았다.
“……영업 비밀이라. 예, 뭐 그럴 수 있죠. 그러면 혹시 지금 해 준 일은 계속해서 가능한 겁니까?”
그는 뭔가 할 말을 궁리하는 듯하더니.
이내 그런 질문을 꺼냈다.
“만약 이번 한 번만 가능한 비기라든가 그런 거라면 말씀해 주시죠. 그럼 괜한 기대를 가질 일도 없을 테니…….”
“재료만 있으면 몇 번이고 가능한데요.”
“이런 게 몇 번이고 가능하다고?”
“이 근처에 다른 그룹들의 거점들도 있다면서요? 원한다면 몇 곳 더 해드릴 수도 있고요.”
“아, 아니. 거기까진 괜찮을 것 같습니다.”
그야 괜찮겠지.
중급 요리사 시절에도 알라우네와 같은 고위 식물계 몬스터를 먹여 살렸던 힘이다.
비록 당장은 지역 이동의 패널티로 ‘요리 숙련’이 약화된 상태라고는 하나.
전쟁 요리사가 되고, 여러 사건을 해결하면서 올라간 실력과 능력치는 어디 가지 않는다.
약화된 지금도 내 요리 실력과 능력치는 알라우네 때보다도 더욱 강력할 터.
‘이런 평범한 땅 정도는 얼마든지 배 불릴 수 있단 말이지.’
내가 방금 땅에 뿌린 비료로 인해.
이 땅은 아마 세상에서 가장 비옥한 토지가 되어 버렸을 거다.
이 장벽이 쳐진 영역뿐만 아니라.
저 바깥에도 그 영향이 어느 정도는 닿지 않았을까 싶을 정도로.
“이 나무들이 이렇게까지 기쁜 감정을 보일 수가 있었다니…….”
그리고.
그걸 가장 체감하고 있는 건, 내가 아닌 바로 저 남자겠지.
‘사람의 말을 의심하는 건 어쩔 수 없다.’
그 만한 일을 겪었던 남자다.
다시 후회할 일이 없도록 뭐든지 의심하고 보는 태도는 이상할 게 없겠지.
하지만.
‘자연의 말까지 의심할 수 있을까?’
이런 말은 좀 뭣하지만.
저 나무들은 아마 태어나서 처음으로 진짜 ‘맛있음’을 느껴 본 것일 터.
저 입맛 높은 알라우네조차 굴복시킨 요리다.
지금쯤이면 저 자연이.
내가 한 일에 대해 엄청난 칭송을 내뱉고 있을 것이며.
그 내용을 듣는다면.
저 사내는…… 분명.
“……이서 누님이 하신 말이 거짓말이 아니었군요.”
이렇게 말할 것이라고.
확신하고 있었다.
“그래, 이제 좀 믿음이 가십니까?”
“……예.”
그는.
지금까지 나를 의심하는 태도는 어디 갔냐는 듯.
“의심해서 미안했습니다.”
거의 90도에 가깝게 고개를 숙이며.
그렇게 말했다.
“어…… 아니. 그렇게까지 사과하실 필요는 없는데요.”
나와 나이도 비슷하거나, 아니면 조금 많을 법한 그가 그렇게 정중하게 나오자.
나는 조금 당황하며 말했다.
하지만.
“아니, 사과할 일 맞습니다.”
그는 여전히 고개를 숙인 채.
그렇게 말했다.
“이서 누님에게 들은 대로라면 당신은 이제 막 인간의 영역에 돌아온 참이었겠죠. 그것도, 다른 사람들을 돕겠다는 호의를 가지고.”
“…….”
“그런데 우리는 그런 당신을 그저 몬스터랜드에서 다른 범죄자들과 있었다는 점과 인상이 험악하다는 이유만으로 이곳까지 끌고 왔습니다. 터무니없는 오해를 해 버린 셈이죠.”
뭐.
이 부분은 내가 생각해도 운이 참 더럽게 없기는 했다.
그건 그렇고, 인상이 험악하다는 이유로 끌고 왔다니.
그것도 이유에 포함되어 있었던 거냐…….
“그런 짓을 한 주제에 나는 당신의 무고 주장을 믿지도 않았죠. 누가 봐도 제 잘못입니다.”
내가 저 땅을 비옥하게 만든 게 그에겐 상당히 큰 의미가 있었던 걸까.
“이건 사과하는 게 맞습니다.”
“……어어.”
그는 진중한 표정으로 그렇게 말했다.
그런 그에게.
한이서는 고개를 갸우뚱하며 물었다.
“갑자기 이렇게 믿어 주셔도 되는 건가요?”
“이서 누님? 그게 무슨 소리십니까.”
“아니. 영준 씨를 의심하신 이유는 영준 씨의 과거가 너무 불투명해서 그런 거잖아요?”
한이서의 말대로.
그가 나를 의심한 이유는 사실 꽤나 합리적인 편에 속했다.
그녀 역시.
자신의 능력으로 내 말이 거짓이 아니란 걸 확인하지 않았더라면.
절대 내 말을 믿지 않았을 거라 했을 정도로.
어쨌든.
이 지력을 살려 준 일만으로 저렇게 의심이 풀려도 되나.
싶다는 생각이 들 수도 있다는 것.
“뭐, 그럴 수밖에 없지 않겠습니까.”
“그럴 수밖에 없다뇨?”
“제가 저분을 의심한 건 저분이 그룹에 위해를 끼칠까 봐 두려워서였죠. 하지만.”
말을 하던 그는 갑자기 등을 돌려, 과수원 안쪽으로 들어오더니.
어느 나무로 향했다.
‘저건…….’
지난번.
그가 일하는 걸 지켜보고 있을 때, 열매가 맺히지 않아 고생했던.
바로 그 나무였다.
사아아악…….
강재호가 그 나무에 손을 대자.
아무런 열매도 없던 나무에, 순식간에 탐스러운 과실들이 맺혔다.
“제 식량 보급이 불가능해지는 것은 인간들에게 보급되는 식량 자체가 크게 줄어든다는 뜻입니다. 그 시점에서 많은 사람들이 굶어 죽을 수밖에 없게 되었겠죠.”
“즉…….”
“애초에 저희한테 위해를 끼치려고 온 거였다면 그냥 가만히 있으면 됐다는 겁니다.”
그 일에 도움을 준 시점에서.
위해를 끼치려는 의도는 없다고밖에 판단할 수 없다는 것.
“……솔직히 말하면 아직도 불안하긴 합니다. 정말 이대로 믿어도 되는 건지 의심스럽기도 하고요.”
“세상에, 아직도요?”
“기본적으로 제가 당신을 믿지 못한 건 제 개인적인 이유도 있었지만…… 그 몬스터랜드 너머에서는 인간이 살아남을 수 없다고 생각했기 때문이었거든요.”
하지만.
지금 그는 그 생각을 바꾸어.
나를 믿어 보기로 결정했다.
“솔직히 지금 보여 준 이게 몬스터랜드 너머에서 살아남았다는 얘기보다 더 충격적이라서.”
어이없다는 듯 웃더니.
이내 말을 잇는 재호.
“이런 짓이 가능한 사람이라면…… 자연조차 이렇게 적극적으로 지지하는 사람이라면.”
“…….”
“정말, 마지막으로 속는 셈 치고 한 번만 더 믿어 봐도 되지 않을까…… 하는 생각이 들더군요.”
그 말을 듣고 나서야.
“그래서 질문입니다만.”
나는 경기도로 넘어온 뒤.
내가 첫 번째로 삼았던 목적.
“저희가 뭘 해 주면 되겠습니까?”
우호적인 생존자 그룹과의 접촉.
그 목적이.
드디어 달성되었다는 생각이 들었다.
“우선은 저번에 이서 씨에게도 말씀드렸습니다만 찾고 싶은 사람들이 있습니다.”
“사람들이라.”
“사람들을 돕기 위해서 내려왔다……고 말은 했지만, 솔직히 말하면 그 사람들을 찾는 게 저한테는 먼저라서요.”
가장 중요한 것은.
내 부대의 내 사람들을 챙기는 것.
“알겠습니다. 그 부분은 저도 적극적으로 협력해서 진행해 보도록 하죠. 그러면, 그 외에는?”
그리고.
내 사람들을 챙기는 목적이 어느 정도 달성된다면.
“몇 가지만 알려 주십쇼.”
“예?”
“이 근처에 오고 나서 느꼈습니다만 생존자들의 상황이 그렇게 좋아 보이진 않더군요. 경기도의 생존자들이 전체적으로 어떤 상황에 처해 있는지. 왜 그렇게 됐는지. 그리고…… 그 문제들을 해결하려면.”
다음 단계로.
넘어갈 필요가 있겠지.
“내가 뭘 해 줘야 할지.”
* * *
이들 그룹이 겪고 있던 문제.
그중 가장 큰 문제였던 식량난을 지력을 회복시켜 줌으로써 해결해 준 뒤.
“다시금 인사드리겠습니다. 강재호라고 합니다.”
“한이서라고 해요.”
다음 날.
나는 드디어 이들과 제대로 된 대화를 나눌 수 있었다.
어느 정도 사건을 거친 뒤.
나에 대해 그나마 신뢰를 보내 주는 두 사람.
그리고.
“박중구라 하오.”
이들 중, 가장 처음으로 만났던 인물이자.
거구의 중년 남성이 내게 다가와 커다란 손으로 악수를 건넨다.
“첫인상은 나빴지만…… 앞으로 잘 지내봅시다.”
이러니저러니 해도.
저 강재호와 달리 나를 처음부터 그럭저럭 신뢰해 주었다고 하는 사내.
나쁘게 지내서 좋을 건 없기에, 그 악수를 받아 주었으나.
꽈아아악…….
나는 그 손을 흔들려 하기 직전.
내 손을 쥔 남자의 손을 내려다보았다.
‘……후우.’
겉으로 봤을 때는 평범하게 악수하고 있는 것처럼 보이지만.
손을 쥐고 있는 그 힘이…… 굉장히 우악스러웠다.
‘애들 힘자랑도 아니고 유치하게 무슨.’
슬쩍 눈을 움직여 그 얼굴을 바라보자.
어떻게 나올지가 궁금하다는 듯, 싱글거리며 웃고 있는 얼굴이 보였다.
‘미친 전투광 같으니.’
타오르는 듯한 눈빛으로 나를 바라보는 박중구.
‘저 눈빛…… 꼭 한번 붙어 보고 싶다는 거겠지.’
그래, 뭐.
우리 부대에도 전투광 스타일은 몇 명이고 있었으니까.
강해 보이는 사람을 마주하면 붙어 보고 싶다는 마음.
충분히 이해는 한다.
이해는 하는데.
‘벌써 몇 번을 거절했는데, 이 정도면 그러려니 하고 넘어갈 법도 하지 않나?’
나와 붙어 보고 싶다는 의사를 몇 번이고 표현한 사내.
나는 그런 그에게 몇 번이고 거절의 의사를 내비쳤으나.
사내는 내 의향 따위는 상관하지 않겠다는 듯.
계속해서 이런 식으로 시비를 걸어오고 있는 것이다.
‘안 그래도 신경 쓸 게 많은데…… 이딴 일에도 신경을 써야 한다니.’
처음에는 뭔가 광일이 생각도 나고 하니.
그러려니 하고 넘어가려 했으나.
솔직히 말하면.
슬슬.
‘짜증 나네.’
인내심의 한계를 넘어.
짜증이 나려고 하고 있었다.
“……예. 잘 부탁합니다.”
꽈악……!
“……!”
나보다 두 배는 되어 보이는 커다란 손.
나와 악수를 하는 손에 다소의 힘을 넣고 흔들어 주었다.
짧은 악수가 끝나고.
중구는 크게 놀란 눈빛을 하며 뒤로 물러나더니.
자신의 손을 내려다보았다.
‘좀 아플 거다.’
내 입으로 말하면 좀 자랑 같다만.
내가 전투 스킬이 없어서 문제지.
스탯만큼은 그 어떤 이들에게도 뒤지지 않는다.
단순한 힘 싸움.
그중에서도 가장 단순한 악력 싸움 따위.
유치하다고 생각해, 내가 먼저 걸 생각이 없었을 뿐.
“……큭큭. 정말 재밌는 분이신 것 같군.”
지고 싶어도.
질 수가 없다는 얘기다.
* * *
“말씀드렸다시피 저희는 경기도 협회의 북부 지부에 해당합니다.”
중구와 나 사이에 오간 신경전을 눈치채지 못한 것일까.
악수가 정상적으로 끝났다고 생각한 다른 두 지도자들은 자연스럽게 내게 말을 걸어왔다
“그건 대충 들었습니다.”
이 협회라는 이들은 경기도가 워낙 넓다 보니.
중앙을 기점으로 사방에 퍼져 있는 듯했다.
“정확히는 서방을 제외하고, 중앙까지 4곳이지만요.”
“음? 서쪽에는 왜 없습니까.”
“아, 그야…….”
강재호는 당연한 얘기를 묻냐는 듯 답했다.
“경기도의 서쪽에 있는 건 서울시니까요.”
“아.”
“그 근처에도 불의 장벽이 세워져 있습니다. 덕분에 그 근처도 그나마 인간들이 살 만한 온도가 유지되고 있죠. 저희들이 활동하는 것 역시 그 부근입니다.”
“장벽 근처에는 괴물이 몰려 있다고 분명…….”
“그렇긴 합니다만 그나마 저 이상 기후가 몰려오는 곳하고 가까운 편에 속하는 장벽이니까요. 괴물들은 좀 더 먼 외곽의 장벽에 대부분이 몰렸습니다. 실제로 그쪽이 더 살 만한 환경이기도 하거든요.”
그들은 지도를 하나 꺼내 들더니.
펜을 꺼내 그 위에 선을 그으며 말했다.
“정확히 말하면 이상 기후가 발생한 중심지라 생각되는 곳은 여기예요.”
남서쪽.
화성과 평택 등이 있는 방향.
“그 추위와 가장 거리가 멀고, 덕분에 괴물들이 가장 몰려 있는 곳이 여기죠.”
내가 넘어온 곳.
가평과 포천 쪽을 체크하는 그녀.
그리고.
인간들의 영역은.
‘경기도의 중심부인가.’
저 서울시의 장벽을 중심으로 북쪽, 동쪽, 남쪽.
그리고 그 중심이 현재 생존자들이 차지한 영역이라는 것 같았다.
“정확히 말하면 이 정도에요.”
고양시, 의정부시, 남양주시, 구리시, 하남시, 성남시…….
거기에 부천 광양 시흥 안산 안양 군포 의왕 과천 등.
나열하고 보면 생각보다 숫자가 많았다.
실제로 과거 경기도의 주요 도시들은 대부분 포함되어 있었지만.
“경기도 전역에 비교하면 매우 좁군요.”
“네. 정말 적죠.”
인간들이 활동하는 영역은.
경기도 전역의 30%도 되지 않아 보였다.
“그중에서도 대부분은 그냥 활동만 하고 있다뿐이지 진짜 인간들이 점령했다고 할 만한 곳은 훨씬 적어요. [점령전]에 나와 있는 비율로 따지면 20%도 되지 않죠.”
경기도의 인간들이 한 세력에 모여 있다는 얘기를 들었을 때.
어쩌면 우리 부대보다 점령전에서 앞서 나가고 있는 게 아닐까 싶었지만.
내가 부대를 떠날 때 이미 강원도의 30% 이상을 점령했던 우리 부대와 달리.
이들은 아직까지 20%도 점령하지 못한 상황이라는 것이었다.
‘아니, 시간이 지난다고 해도 추가적인 점령이 가능할지도 모르는 상황인가.’
저 자연환경은 인간에게 너무나도 치명적이었으니까.
꽤나 암울한 상황이었다만.
그래도 우리와 달리 인간들이 대충이라도 뭉쳐 있다는 게 다행이긴 했다.
‘이 환경 때문에 살기 힘들어졌지만…… 반대로, 이 환경 덕분에 사람들이 한 세력으로 뭉칠 수 있었던 거겠지.’
인간이 살 만한 환경이 극도로 좁아지다 보니.
그곳에 몰린 이들을 통합하는 것도 훨씬 쉬웠을 것이다.
드넓은 강원도 땅에 퍼져 있는 인간들을 수습하는 것과는 난이도에서 큰 차이가 있었겠지.
“사실 한 세력에 뭉친 이유에는 길드에 들면 이득이 많다는 점도 컸죠.”
“길드요?”
“네. 100명 이상의 각성자들이 모인 단체를 일컫는 이름이죠. 길드에 가입하는 순간 주어지는 것들이 꽤 많거든요. 능력치도 올라가고, 길드 스킬의 효과도 받을 수 있고…….”
“음. 잘 만들어진 장비 아이템을 두세 개는 더 착용하는 것과 비슷한 효과가 있다고 봐도 될 겁니다.”
길드에 대한 얘기가 나오자.
강재호의 시선이 내게로 꽂히더니.
“사실.”
그 시선을 받는 순간.
나는 그가 꺼낼 말이 예상되었고.
“가능하면 영준 씨도 저희 길드에 가입시켜드리고 싶은데.”
그 말에.
아차 할 수밖에 없었다.
‘난 이미 소속 길드가 있잖아.’
아니, 소속되어 있다고 해야 하나.
강원도에서 최대 규모의 길드.
[강철 군단]의 길드장이 바로 나다.그런데.
이들에게 나는 길드에 가입은커녕, 다른 사람들과 만난 적도 없는 인물인 셈이니.
‘길드에 가입하라고 한다면.’
……이거.
큰일 나는 거 아닌가?