The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (289)
멸망한 세계의 취사병-289화(289/471)
289화 믿어 주긴 할까?
저 멀리 보이는.
점잖아 보이는 인상의 부부.
그 얼굴을 본 나는 고개를 끄덕였다.
그야.
본 적이 있는 얼굴이었으니까.
‘장홍수 일병의 어머니와 아버지.’
장홍수 일병.
우리 부대에서도 손꼽히는 강력한 마법사이자.
화염 마법으로는 범접할 이가 없는 분대장급 병사다.
[장중석] [Lv. 12 하급 물 마법사] [김미경] [L. 14 하급 바람 마법사]저 두 사람은 그 장홍수 일병의 부모님이었다.
가족끼리는 닮는다는 것일까.
부모님들 역시 꽤 괜찮은 실력의 마법사로 각성한 모양.
우리 가족은 아니었지만.
안타깝다는 생각은 들지 않았다.
내가 책임져야 하는 내 부대원.
그 가족들이 살아 있는 것을 확인한 것이니까.
“안녕하십니까.”
이곳까지 안내해 준 지부의 그룹원이 물러나고.
나는 잠깐 고민한 뒤.
그 두 사람에게 다가갔다.
“다, 당신이.”
“홍수의…… 친구라고요?”
갑작스럽게 다가온 남자에게 경계심을 품던 부부.
그들은 내가 홍수를 알고 있다는 얘기를 전하자.
피하려던 모습은 온데간데없이.
오히려 내 손을 붙잡으며 말했다.
“호, 홍수는 지금 어떻게……!”
“그건.”
마음 같아선 사실을 알려 주고 싶었다.
당신의 아들은 저 강원도 너머에 생존해 있으며.
그 생존자 중에서도 손꼽히는 강자라고.
하지만.
“저도 당장은 알 수 없습니다.”
“그, 그렇군요.”
그걸 전해 주는 것은 지금의 내게는 불가능했다.
장벽 너머의 정보를 이곳에 전하는 것은 [패널티]로 인해 금지당해 있으니.
흥분해 있던 부부의 표정이 조금 가라앉는 것이 보였다.
“……친구라.”
아들의 생존을 알 수 없게 되자.
그제서야 이성이 돌아온 듯.
“홍수랑은 어디서 만난 거요?”
부부 중 남편 쪽은 약간 미심쩍다는 눈빛으로 말했다.
“홍수의 친구라고 해도 우리는 자네 같은 청년을 본 기억이 없는데…….”
“당신 왜 그래요 갑자기…….”
“당신도 알잖아. 지금 세상에서 가장 쉽게 믿으면 안 되는 게 사람이라는 거.”
“그래도 홍수 친구라는데.”
남편이 나를 의심하자.
아내분은 그런 남편을 말렸지만.
“아뇨, 괜찮습니다.”
나는 손을 휘저으며 말했다.
“그래도 홍수 친구한테 남편이 너무 야박하게 구는 게 아닌가 싶어서.”
“아뇨. 오히려 저는 남편분의 태도가 옳다고 봅니다. 조심스러운 건 나쁘지 않은 일이니까요.”
좋은 의도로 왔는데.
괜히 나 때문에 싸움이 나는 것도 사양이다.
“아드님. 그러니까 홍수는 지금 군대에 가 있지 않습니까?”
“그렇네.”
“그리고 그 부대는 423대대일 거고요. 저기 강원도에 그 산맥 깊이 틀어박힌…….”
“……맞는데, 어떻게 거기까지? 친구라고 해도 부대명까지 아는 경우는 드물 텐데……?”
“친구라곤 했지만, 사실 그건 좀 틀린 표현이고. 제가 녀석 선임이거든요.”
“선임이라고?”
“어버이날이었나? 부대 행사 때, 부대에 찾아오신 적 있으셨죠?”
그제서야 이해가 간다는 듯.
두 사람의 눈이 크게 떠졌다.
“그때 우리를 봤다는 건가?”
“예. 저는 취사병이었거든요. 그때 밥해드린 게 접니다. 식당에 오셨을 때 얼굴을 본 기억이 납니다.”
“아아…… 그래. 요즘 군대 밥은 맛있게 잘 나온다 싶어서 놀랐던 기억이 있는데 그게…….”
이건 딱히 거짓말도 아니었다.
특히 어머니와 홍수가 매우 닮아 있어서 기억에 남아 있었거든.
“정말 홍수의 선임이라면 자네도 군인 아닌가? 어떻게 여기에.”
“저는 말년 병장이라서요. 말년 휴가를 나온 날, 저 사건이 터져서…….”
“……고생이 많았겠군.”
직전까지 의심스럽다는 듯 바라보던 사람이었지만.
묘하게 안쓰럽다는 눈빛으로 나를 바라보는 남편분.
자고로 군대에서 고생하는 건 대부분 남자들의 공통 사항인 바.
말년 휴가를 나오자마자 세상이 이 꼴이 났다는 게, 꽤나 안타깝게 느껴졌던 모양이다.
“사정이 있어서 오랫동안 혼자 지냈는데 최근에야 사람들이 지내는 곳에 합류하게 되어서요. 그러던 중에 아는 얼굴이 보여서 말을 걸어 본 겁니다.”
“그, 그런가 의심해서 미안했네.”
“아뇨, 세상이 어떻게 돌아가고 있는지는 대충 압니다. 그러시는 편이 현명한 거죠.”
내 정체는 대충 믿는 듯했으나.
부부의 얼굴에 내려앉은 그림자는 여전했다.
“같은 부대원이라고 했을 때는, 혹시 홍수도 살아 있는 게 아닌가 했는데…… 역시 그건 아닌가 보군.”
“……여보.”
그 모습에.
나는 잠깐 고민한 뒤.
“아까 홍수가 어떻게 됐는지 지금은 모른다고 했습니다만.”
한마디 더 말을 꺼냈다.
“제가 부대에서 만난 홍수 녀석은 쉽게 죽을 놈은 아니었습니다. 살아 있을지도 모르는 일이니, 너무 희망을 버리진 마십쇼.”
“……얘기는 고맙지만.”
그들은 내 위로를 빈말로 받아들이는 것 같았다.
“이 근처의 군부대는 모두 전멸했지. 아마 다른 지역도 마찬가지일 거야. 홍수는 자네와 달리 군대에 있었을 테니, 아마…….”
“그건 모르는 거 아닙니까?”
“음?”
“강원도에 남아 있는 군부대들 있다는 거, 알고 계신 거 아닙니까?”
저 범죄자들에게 들은 바대로라면.
라디오는 분명 이곳의 사람들에게 전해졌다.
이들도 그 라디오를 들어 본 적이 있을 터.
“홍수도 살아 있을 수 있습니다. 희망을 버리지 말아 주십시오.”
“그래…… 그래야겠지.”
“그리고 이건 홍수 부모님이라 드리는 건데.”
“음?”
나는 품 안에서 물건을 꺼낸 뒤 그들에게 건넨다.
“이건? 육포인가?”
“선물입니다.”
전투 식량.
‘괴물들의 사체로 비료를 만들 때 일부는 슬쩍 빼내서 전투 식량으로 만들었지.’
당장은 대량 생산하기 힘든 물건.
그걸 이들에게 슬쩍 넘겨준 것.
“이런. 요즘 같은 세상에 식량을, 그것도 고기를 이렇게 넘겨주다니……?”
“부대에 있을 때 홍수가 저한테 잘해 줬거든요. 혹시 위험한 일이 생겼을 때 드시면 도움이 될 겁니다.”
내가 쓸 용도로 빼놓은 것이었지만.
부대원의 가족에게 넘기는 것이라면 아깝지 않으니까.
“혹시 도움이 필요한 일이 있으면 저를 찾아와 주십쇼. 지금은 저 북부 지부에서 활동하고 있고 이름은 신영준이라고 합니다.”
“신영준…… 그래. 신 병장. 알겠네.”
“도움을 받을 일이 있을까 싶긴 하지만 간만에 홍수에 대한 얘기를 들을 수 있어서 좋았어요. 영준 씨도, 혹시 도움이 필요하다면 언제든 저희한테 말하세요.”
아무튼.
이걸로 대충 용건은 끝났다.
당장 이들을 내 휘하에 들여서 보호하기도 힘들고.
당장은 안전한 위치에 있는 듯하니.
일단 이대로 복귀하면 되겠지만…….
‘……희망을 버리지 말라고 하긴 했지만 역시 표정이 어두우시구만.’
뭐.
나라도 저런 말 좀 듣는다고 힘을 찾는 게 쉽지는 않을 것 같다.
당장 부모님들에 대한 행방도 모르는 상황.
나 역시 아직까지도 불안한 감정이 남아 있었으니까.
‘……아, 그러고 보니.’
생각해 보니.
저 표정을 좀 펴 줄 만한 방법이 떠올라 그들에게 말했다.
“열심히 사셔야 합니다.”
“음?”
“어쩌면 조만간 좋은 일이 있을지도 모르니까요.”
“그게 무슨……?”
의아해하는 두 부부를 뒤로한 채.
“볼 일은 마치셨습니까?”
“네.”
“그럼, 바로 복귀하도록 하죠.”
여기까지 길 안내를 해 준 저 북부 지부의 그룹원에게 돌아갔다.
그렇게 일을 마치고.
거점에 도착하자.
“아, 오셨군요.”
“기다리고 있었어요.”
장벽 앞에.
한이서와 강재호.
이 북부 지부의 두 지도자가 서서 나를 기다리고 있었다.
* * *
“기다리고 있었다니.”
나는 고개를 갸우뚱하며 물었다.
“절 왜……?”
“저번에도 말씀드린 것 같은데 저희는 기본적으로 하루에 한 번은 정기적인 회의를 가지거든요.”
“네.”
“그 회의에 영준 씨도 참가해 주셨으면 해서요.”
“아아.”
나는 고개를 끄덕였다.
‘부대의 조장들과도 정기적으로 회의를 하며 부대의 일에 대해 논했지.’
이들 역시 그 비슷한 일을 하고 있으며.
내가 거기에 동참해 줬으면 하는 모양.
“알겠습니다. 가시죠.”
익숙한 일이기도 하니.
나는 별생각 없이 그들을 따라.
이들이 회의를 하기 위해 사용한다는 건물로 향했다.
“웬일로 다들 늦었군, 그래?”
그 회의실로 들어서자.
이미 회의실에 있던 사내.
“항상 지각하는 건 나였는데 말이지. 다음에 내가 지각해도 뭐라 하기 없기야. 하하.”
중구가 가볍게 웃으며 말했다.
그런데.
“음? 영준 씨는 여기 웬일이시오?”
“네?”
“아. 뭔가 볼일이 있으신가 보군. 미안하지만 조금만 기다려 주실 수는 없겠소? 지금은 우리가 정기적으로 가지는 회의 시간이라.”
나를 발견한 중구가.
그런 말을 해 왔다.
‘?’
아무래도.
내가 회의에 참가한다는 것은 조장끼리 얘기가 된 사항은 아닌 모양.
“아. 중구 아저씨.”
“사실은, 영준 씨도…….”
다행히도.
다른 두 사람이 자세히 설명을 해 주었으나.
“……그건 좀 그런데.”
내가 회의에 참가한다는 얘기를 듣자.
중구는 인상을 찌푸리며 그리 말했다.
“좀 그렇다뇨?”
“그룹에 받아들이는 건 괜찮아. 난 이서 양을 믿고 있고, 이서 양이 보증한 안전한 사람이니까. 전투에 나설 때 같이 싸우는 것도 문제없겠지. 하지만…… 회의에 참가하는 건 다른 일 아니오?”
나는 별생각 없이, 그저 불려서 왔을 뿐이다 보니.
이 자리의 의미에 대해서도 잘 몰랐으나.
“이 회의는 북부에 살고 있는 생존자들을 대표하는 이들이 모이는 자리잖나. 얼마 전에야 우리에게 합류한 영준 씨가 여기 있어야 할 이유를…… 난 잘 모르겠군.”
“그야, 영준 씨는 그만한 능력이 되시는 분일 테니까요. 회의에서도 도움이 되실 것 같아서.”
“저도 이서 누님이랑 비슷한 생각입니다. 대표성에 관한 문제는 확실히 그룹에 합류한 지 얼마 안 된 분이긴 합니다만…… 그룹 외 인원을 대표할 사람도 필요하니까요. 영준 씨는 스스로를 대표해 회의에 참여하는 느낌으로 받아들여 주시면 어떨까 합니다만.”
한이서와 강재호는 그렇게 말했으나.
중구의 생각은 조금 다른 것 같았다.
“그만한 능력이 되는 분이라고 했는데 난 그 능력이란 걸 본 게 없단 말이지.”
“본 게 없다니요. 형님도 보셨잖습니까? 제가 한동안 골머리를 싸매고 있었던, 이 땅의 지력을 되살려 준 게 바로.”
“땅의 지력을 살리는 능력. 대단하긴 해. 하지만, 그건 그런 쪽의 직업을 가지고 있으니까 가능한 걸 수도 있지 않나. 막말로, 지력 살리기 전문가 같은 직업이라면 레벨이 1이라도 가능하겠지.”
“중구 아저씨는 제 말을 신뢰한다고 하지 않으셨나요? 제가 들은 바로는 영준 씨는 충분한 능력이…….”
“신뢰하지. 신뢰하는데…… 이서 양. 영준 씨의 직업이나 특성에 대해서는 물어보았나?”
“그건.”
눈살을 찌푸리는 한이서.
“그건 실례되는 행동이잖아요.”
“뭐, 그럴 줄 알았지.”
강원도도 그렇고 경기도도 그렇고.
다른 각성자의 능력에 대해 묻는 것은 실례로 여겨지는 문화가 있다 보니.
한이서 역시 내게 그런 것을 묻지는 않았다만.
한숨을 내쉬는 중구.
“말했다시피 특정 직업을 가지고 있을 수는 있겠지. 하지만 그 정도로 대단한 양반인지 아닌지 보여 준 게 없지 않나.”
“그건…… 그렇긴 하지만.”
강재호는 눈살을 찌푸리며 물었다.
“그러면 형님은 어떤 일이 있어도 영준 씨가 회의에 참가해서는 안 된다고 보시는 겁니까?”
“절대까지는 아니지.”
“그건 무슨?”
“두 사람이 말한 대로 그럴만한 능력을 가지고 있는 사람이라고 한다면 문제는 없어. 단지, 그 능력이란 걸 내가 본 적이 없다는 게 중요할 뿐.”
다른 둘과 대화하던 중구.
그 시선이 내게로 꽂힌다.
“영준 씨, 당신의 능력이 어느 정도인지를 본인 입으로 알려 주셨으면 좋겠소.”
“능력이라 하심은?”
“뭐, 이런 세상에서 능력이라고 한다면 뭐겠나. 당연히.”
팔짱을 끼며 말하는 중구.
“레벨이지.”
“레벨이라.”
그 말에.
나는 저 3인의 지도자들을 둘러보았다.
[중급 드루이드 Lv.26] [중급 무당 Lv.27] [중급 야만전사 Lv.26]3명 모두가 상당한 고레벨.
우리 부대의 분대장급에 해당하는 강자들이다.
그러니까 경기도 인간 세력의 한 축을 담당하는 이 북부 지부의 지도자 역할을 할 수 있는 것이겠지.
그리고.
그들의 레벨을 대충 확인한 뒤.
나는 간만에 내 상태창을 열어 보았다.
그리고는.
고민에 빠질 수밖에 없었다.
[신영준] [전쟁 요리사 Lv. 36] [힘 : 169] [민첩 : 187] [마력 : 163] [행운 : 105]“…….”
……이거.
말한다고 믿어 주기는 할까……?