The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (290)
멸망한 세계의 취사병-290화(290/471)
290화 짜증 나게.
“중구 형님. 레벨을 묻는 건 좀 실례 아닙니까.”
“그래도 그룹의 일을 결정짓는 자리에 자격이 없는 이가 오르는 건 용서할 수 없거든.”
“자격은 저 몬스터랜드에서 살아남은 거로 증명된 거 아닙니까? 이서 누님이 사실인 걸 확인했다고 분명…….”
강재호가 눈살을 찌푸리며 지적했으나.
중구는 어깨를 으쓱이며 답했다.
“저 몬스터랜드에서 살아남은 건 분명 대단한 일이지만 어쩌면 잘 숨어서 살아남은 걸 수도 있는 거 아니겠나.”
“무슨……. 중구 아저씨, 평소에는 이런 부분을 크게 신경도 쓰지 않으셨던 분이 갑자기 왜.”
“그런 게 아니라, 정말 저 괴물들과 부대끼며 살아남았다고 한다면…… 협회장님과 비슷한 수준의 레벨을 달성했어야 정상이라고 보거든. 그 정도의 능력을 가진 인물이라면 내부의 일에 발언을 하는 것도 인정할 수 있고.”
결국.
저 아저씨가 내게 요구하는 건 이거였다.
“그, 협회장이란 분과 비슷한 수준의 레벨이면 된다…… 이거로군요.”
“뭐, 정확히 같은 수준까지는 바라지 않네. 그보다 조금 모자라도…… 적어도 나보다는 레벨이 높아야 하지 않겠나.”
그 협회장이라는 양반에 대해 자주 듣긴 들었지만.
자세한 걸 들어 본 적은 없다 보니.
조금 궁금해져서 물었다.
“일단 묻겠습니다만, 협회장이란 분의 레벨은 어느 정도였습니까?”
“실종되기 2주쯤 전, 협회장님이 레벨 30을 달성했다는 보고가 왔었지.”
그 말에 나는 대충 시기를 환산해 보았다.
협회장이라는 양반이 실종된 게 겨울의 초입이었다고 했으니.
‘민재 형하고 비슷한 시기…… 아니면, 그보다 아주 조금 빨리 30레벨을 달성한 건가.’
이건 분명 대단한 일이었다.
우리 부대의 조장들 중 30레벨을 달성한 것은 나와 민재 형뿐.
그마저도 나는 여러 가지 우연과 행운이 겹쳐서 가능했던 일이며.
민재 형은 부대의 누구보다 광역 공격에 특화되어 있는 사람으로.
저 [다스무르]를 공략하는 과정에서 엄청난 양의 경험치를 수급함으로써 달성할 수 있었던 레벨이다.
그 뒤를 잇는 전광일 상병과 서수혁 상병 역시.
내가 부대를 떠나기 직전까지, 경험치 요구량이 극단적으로 늘어나는 구간.
‘29레벨에 머무르고 있었지.’
경험치의 요구량은 10레벨 단위로 엄청나게 폭증하며.
특히 다음 10레벨 단위의 레벨에 도달하는 과정에서는 그 요구량도 훨씬 늘어난다.
29레벨에서 30레벨에 도달하기 위한 경험치가, 25레벨에서 29레벨에 도달하기 위한 경험치와 비슷하게 느껴졌을 정도.
물론, 그 둘도 29레벨에 도착한 지 꽤 시간이 지나 있던 바.
아마 지금쯤이면 30레벨에 도달했을 가능성이 높겠지만.
반대로 말하면.
그 협회장이라는 양반은, 저 둘보다도 빠르게 30레벨에 도달했다는 거다.
“30레벨부터는 레벨업에 드는 경험치가 극단적으로 늘어난다고 하더군. 하지만, 협회장 정도로 강력한 능력을 가진 각성자라면…… 실종되지 않으셨다는 가정하에, 지금쯤 레벨이 31은 되었을 거야.”
“…….”
“물론 자네한테 그 수준을 바라는 건 아니지만, 적어도 29는 되어야 말이 될 것 같거든.”
저들이 말하는 기준.
협회장을 들먹이고는 있지만.
‘적어도 자기보다 강해야 한다, 라고 봐도 되겠네.’
물론.
나야 원래 레벨에는 자신이 있었으니까.
그 기준은 한참 전에 충족했지.
하지만, 문제가 있다면.
[Lv. 36]‘이거 말해서 믿기는 할까.’
[힘 : 169] [민첩 : 187] [마력 : 163] [행운 : 105]그 기준을 충족하지 못했다는 게 아니라.
지나치게 충족해 버렸다는 점이었다.
‘[모르잔]을 클리어한 게 너무 컸어…….’
나 역시 얼마 전까지만 해도 30레벨 초반대에 머무르고 있었지만.
그 일을 해결한 뒤에 얻은 경험치가 엄청났다 보니.
내가 봐도 이게 맞나? 싶은 레벨을 달성해 버린 상태.
아니, 레벨은 그나마 괜찮다.
더 말도 안되는 쪽은 스탯.
‘[절대미각]의 효율이 강해진 뒤로는, 포인트에 여유가 생기는 대로 능력치 물약에 투자해왔으니.’
자랑은 아니지만.
나는 남들보다 빠르게 레벨을 올린 만큼.
그 과정에서 번 포인트의 양도 남들보다 많은 편이었다.
나와 동 레벨대의 각성자가 없어서 확신할 수는 없지만.
다른 병사들의 스탯을 들어보면.
평범한 각성자가 나와 동 레벨을 달성한다 한들 저 스탯의 반 정도나 되면 다행이다 싶을 정도라던가.
나 다음으로 높은 스탯을 보유하고 있는 것은 [이상식욕자]였던 이현진이지만.
특별한 방법으로 말도 안되는 수준의 스탯을 보유한 그녀조차 평균 스탯은 120정도에 불과했다.
내가 전투 스킬이 없어서 문제지.
레벨과 스탯만큼은, 이미 한참 전에 규격을 벗어난 상태라는 것.
“대답하지 못하는군. 혹시 정말 내 말대로 생각보다 레벨이 낮은 건…….”
“아뇨. 대답해드리는 건 괜찮은데, 제 말을 정말 믿어 주실지가 고민이라서요.”
“흠?”
“어차피 남의 상태창을 보는 건 불가능한 일 아닙니까. 지금까지 말로는 몇 번이고 저에 대해 말씀드렸지만, 결국 못 믿겠다는 반응이 나왔다 보니 이번에도 그러지 않을까 싶어서요.”
“크흠.”
내 말에 강재호가 어색한 웃음을 짓는 강재호.
그가 헛기침을 하더니 말을 이었다.
“영준 씨 말도 맞습니다. 애초에, 레벨을 묻는다는 것 자체가 실례잖습니까. 형님. 차라리 다른 방법을.”
“음…… 그렇다면 이렇게 하지.”
내가 굳이 이런 식으로 말을 한 이유는 따로 있었다.
‘저 무당은 거짓말을 파악하는 능력을 가지고 있으니까.’
이번에도 그 능력을 사용한 뒤.
내가 레벨을 말하면 진실이란 것을 알아주지 않을까…….
한 것이었다만.
“정 그렇게 말한다면야, 레벨은 굳이 묻지 않겠소. 대신.”
의자에 앉아 있던 그의 자세가 조금 변하는가 싶더니.
그 손이 살짝 움직이고.
그가 앉아 있는 의자 뒤.
내게는 보이지 않는 시야의 사각에서.
“한판 붙어 봅시다.”
파앙!
날카로운 손도끼가.
나를 향해 쇄도했다.
* * *
대화를 하던 중 갑작스럽게.
엄청난 속도로 날아드는 손도끼.
그 모습을 보며 생각했다.
‘그나마 다행이다.’
내가 이 그룹에 합류하게 된 뒤.
나를 가장 불안하게 만든 것은 다른 무엇도 아니었다.
바로 저 남자.
박중구.
이유는 간단했다.
‘갑자기 실력 좀 보자면서, 등 뒤에 도끼를 꽂아 버릴 수도 있는 양반.’
한이서의 말에 의하면.
저 사내는 평소에는 온건한 편이지만.
강적이라 여겨지는 상대를 만나면 그 호승심을 주체하지 못한다고 했다.
‘실제로 그 협회장이라는 양반을 만났을 때는 말을 걸기도 전에 도끼부터 던지고 봤다던가.’
만약 내게도 그런 식으로.
그냥 지나가던 중, 우연히 날 보고 냅다 도끼부터 던지고 봤다면.
전투직이 아닌 나는 영문도 모르고 비명횡사할 수밖에 없었겠지.
그러니까, 다행인 거다.
‘저렇게 호승심을 숨기고 있지 않아 주니…… 덤벼들 타이밍이란 게 뻔히 보이잖아.’
급박한 상황.
본래라면 요리를 먹을 만한 여유도 없었겠지만.
의자에 앉아 있던 그의 자세가 약간 바뀌는 순간.
나는 속으로 중얼거렸다.
‘[강제 급식]’
그저 몸에 닿는 것만으로도, 음식을 먹을 수 있게 해 주는 능력.
그 특성이 발동하자.
[전쟁 요리사의 정성이 들어간 판테론 육포]옷 안에 넣어 두었던 전투 식량이.
내 몸에 녹아들고.
이 상황을 전투 상황이라 인지한 시점에서.
특성이 발동했다.
[특성 ? 야전 취사가 발동합니다.] [전장에서 이루어지는 요리 행위의 숙련도 및 속도가 대폭 상승합니다.]내게 있어서.
세상 만물은 결국 요리의 대상에 불과한 바.
[고급 요리 비결 – 상점산 손도끼 손질법의 깨달음을 얻었습니다.]엄청난 속도로 날아드는 손도끼.
그 손도끼를 ‘손질’하기 위해 등허리의 식칼을 꺼내고, 휘두르는 과정은.
-서걱
휘두른 나조차도 알아보기 힘들 정도의 속도로 이루어졌다.
“……카하! 역시 대단하시군!”
그 속도에 위축되어 주었으면 고마웠겠지만.
그 모습을 보고는 오히려 더 신난다는 듯.
광소를 내뱉는 중구.
‘광일이 녀석의 마이너 버전도 아니고…….’
전광일 상병은 내게는 깍듯했지만.
적을 상대할 때는, 언제나 타오르는 광기에 휩싸여 있었다.
중구의 호승심은 광일이의 광기에 비하면 약하지만.
내게 언제나 깍듯했던 녀석과 달리.
나를 향해 망설임 없이 도끼를 던진다는 점에서는 광일이 녀석과 비교도 안 될 정도로 위험한 인물이다.
“중구 형님!”
“아저씨! 설마 처음부터 이럴 생각으로……!”
갑작스러운 전투에 다른 두 지도자가 경악했지만.
“실력 확인에는 이만한 방법이 없잖나!”
그는 그런 다른 둘의 의견 따위는 개의치 않는다는 듯.
계속해서 기세를 피어 올리고 있었다.
그러거나 말거나.
중구라는 사내는 등에 매달려 있던 거대한 도끼를 꺼내 든 뒤.
그 거대한 몸체로 가능하리라 믿기지 않을 정도의 속도로 내게 덤벼들었다.
‘그래. 처음부터 이럴 생각이었겠지.’
무당.
한이서는 거짓말을 간파하는 능력을 가지고 있으며.
동료인 저들 역시 그 능력을 파악하고 있을 터.
정말 내 능력을 알고 싶다면.
한이서의 스킬을 발동시킨 뒤, 내게 레벨을 물으면 그만이었다.
그럼에도 저렇게 덤벼든다는 것은.
‘그냥, 나하고 붙어 보고 싶었던 것뿐이잖아.’
생존자들을 대표하는 자리인데, 갓 온 사람이 그 자리에 낄 수는 없는 일이라느니.
회의에 끼려면 능력을 증명해야 한다느니.
그저.
그 구실을 만들기 위해 지어낸 핑계에 불과한 일.
‘어이가 없을 정도로 유치하고…… 야만스럽기 그지없다.’
다른 이들에게는 그럭저럭 괜찮은 동료였다는 듯하지만.
솔직히 말하면.
내게 있어서는…… 최악에 가까운 인물상이었다.
벌써 몇 번이고 거절한 싸움임에도.
싫다는 상대에게 계속해서 시비를 걸어 대는 모습.
‘의도가 너무 뻔해서 지금까지 무시해 왔지만…….’
그래도 뭐.
어쩌면, 이게 다행일 수도 있겠다는 생각도 들었다.
지금까지는 참아 왔지만
솔직히 말하면 나도 슬슬…….
‘짜증 나기 시작했거든.’
애초부터 그런 의도로 해온 짓일 테니, 넘어가기 싫다는 생각도 있었지만.
아무리 그래도 슬슬 인내심의 한계가 왔다.
‘네가 원하는 게 그런 거라면. 그래, 의도대로 해 주지.’
그나마 다행인 점은.
저 사내가 나와 무척이나 싸워 보고 싶어 한다는 사실은…….
이미 알고 있었다는 거다.
‘내가 요리사라. 싸움에는 자신이 없지만.’
내 전투 방식은.
우선 상대를 먼저 파악하고, 요리를 통해 상대에 대처하는 것.
‘준비만 갖춰진다면…… 못 할 것도 없거든.’
대처를 갖출 시간은.
충분했다.
그리고.
경기도로 넘어와, 생존자 그룹과 마주했을 때.
내가 어떤 식으로 나올지는 이미 생각해 놓은 바.
‘실력을 숨기지는 않는다.’
오히려.
잔뜩 허세를 부려, 없는 힘도 있는 척함으로써.
이곳에 영향력을 발휘하겠노라고.
게다가 마침.
‘나도 지금의 내가 어느 정도로 강할지…….’
조금 궁금했던 참이었거든.
* * *
카앙!
“카하! 역시 대단하시구만!”
자신이 던진 손도끼가 아무렇지 않게 반으로 갈라졌을 때.
중구는 겉으로는 미친 듯 웃으면서도.
‘엄청난 속도의 단검술……!’
속으로는 냉정하게 판단했다.
죽일 생각으로 던진 것은 아니긴 했다.
적중했다고 한들 어깨 정도에 박히고 말았을 공격.
하지만, 겨냥한 곳이 급소가 아니었을 뿐.
‘전력을 다해 던졌는데, 아무런 버프도 없는 상황에서 쉽게도 베어 버리는군.’
전력을 다해 던진 도끼였으며.
쉽게 막아 낼 이는 없으리라 자신했던 공격이기도 했다.
그는 길드에 속해 있는 것도 아닐 테고, 장비도 모두 상점산으로 보이니.
길드의 버프를 받지도 못할 상황일 터.
그럼에도 저런 움직임이라니.
‘협회장님 이후로 처음 보는 수준의 강자……. 단검을 사용하는 걸 보면, 십중팔구 암살자 계열이겠지.’
저 몬스터랜드에 몰려든 괴물들의 숫자는 어마어마한 바.
그 틈바구니 안에서, 개인이 계속해서 투쟁하며 살아남는 것은 불가능하다.
아무리 강한 자라고 한들.
인간인 이상, 끊임없이 몰려오는 괴물들을 상대로 지치지 않을 수는 없는 법이며.
부상을 입지 않을 수도 없는 법일 테니.
약간의 부상이라도 입는 순간.
몬스터랜드의 괴물들에게 무참히 사냥당할 뿐이겠지.
하지만.
‘암살자 계열이라고 한다면, 납득은 가는군.’
전사가 아닌 암살자라고 한다면.
전투로 인해 지치거나 상처를 입었을 때.
괴물들의 시선을 피해 숨어 지낼 수도 있었을 것이며.
아무리 많은 괴물들이 몰려 있다고 한들.
언제나 자신에게 유리한 전장을 선택할 수 있었을 것이다.
‘물론 그마저도 말도 안 되는 수준의 실력이 필요하겠지만.’
그 실력만 갖춰졌다고 한다면.
암살자 계열의 직업이야말로, 솔로 플레이에…….
저 마경에서 살아남기에 가장 적합한 직업이기도 할 테니.
“재밌군! 재밌어!”
간만에 이루어진 새로운 강자와의 조우에.
중구는 아드레날린이 폭발하는 것을 느끼며, 등에 메고 있던 거대한 양손 도끼를 꺼내 들었다.
‘암살자는 정면 대결에서는 약할 수밖에 없을 터!’
이 싸움의 명분.
정말 충분한 실력을 가지고 있느냐의 여부는, 방금 전 칼질만으로도 확인이 끝난 셈이었으나.
그것은 애초에 구실에 불과했던 바.
그는 그저 상대와 나.
그중 누가 더 강한가를 가리고 싶을 뿐이었다.
‘어떻게 대응할 테냐!’
카앙!
전력으로 휘둘러진 거대한 도끼.
그걸 직전의 손도끼처럼 베어 내는 것은 무리였는지.
사내는 손에 쥐고 있던 단검을 빠르게 역수로 바꿔 쥔 뒤, 공격을 막아 냈다.
파앙!
도끼에 실려 있던 엄청난 힘에 밀려.
저 뒤로 밀려나는 사내.
‘전에도 봤지만, 대단한 기술이군.’
무기의 내구도로는 저 평범해 보이는 단검이 그의 도끼를 이길 수가 없는 바.
정면으로 힘을 받아 낼 수는 없기에 흘려 내는 방어법.
모르긴 몰라도.
자신과 비슷한.
혹은 자신보다도 훨씬 강한 공격을 받아 내야만 했던 경험을 수도 없이 겪은 게 분명했다.
“하! 설마 이게 전부인가!?”
저 작은 단검으로 도끼의 공격을 막아 낸 것만 해도 엄청난 실력임을 입증한 셈이지만.
중구는 이 정도로는 모자라는 듯.
크게 소리치며 사내를 도발했다.
“이 정도 실력으로 오랫동안 신뢰를 쌓아 온 우리처럼 그룹의 대소사를 정하는 자리에 끼겠다고? 지나가던 개가 웃겠어!”
그 도발을 어떻게 받아들인 것일까.
멀리 회의장 끝까지 밀려난 사내는…….
“……쯧.”
작은 목소리로 혀를 차며.
자신의 단검을 내려다보았다.
‘망가졌군.’
하긴.
저 사내는 다른 생존자와 만난 적이 없다고 했으니.
무기 역시 상점산만을 사용해 왔을 것이다.
자신이 전력을 다해 휘두른 도끼를 막은 것이다.
평범한 상점산 장비가 아예 부러지지 않은 것만 해도 대단한 일이겠지.
반면.
‘내 장비는 10레벨대에 도달한 생산직들이 만들어 준 장비들이지.’
생산직들의 가치가 뒤늦게 발견된 탓에, 다른 직업들에 비해 평균 레벨이 낮다는 것을 감안한다면.
현재 이 일대에서 구할 수 있는 최고 수준의 장비라고 봐도 무방했다.
‘조금 양심에 찔리긴 하지만, 게임에서는 장비도 실력의 일부가 아니던가.’
길드에 소속됨으로써 부여되는 버프.
생산직들이 만들어 준 장비.
모든 면에서 자신이 유리한 상황이었으나.
이런 세상에서는 그것 또한 실력의 일부인 바.
“불공평하다는 말은 하지 못하겠지!”
중구는 다시금 도끼를 쥔 뒤.
사내를 향해 덤벼들었다.
이미 실력은 확인된 바.
쉽게 죽을 녀석은 아닐 테니.
‘전력을 다해 죽인다는 생각으로!’
쉽게 죽을 녀석이 아니라면.
죽일 각오로 덤벼도 되는 일 아니겠는가.
“……하아.”
그리고.
“처음 보는 사람들하고 접촉하는 일이니까 이럴 수도 있다고 예상은 했는데.”
그런 중구의 공격에 대응해.
눈앞의 사내는.
“간만에 이런 취급을 받으니까…… 좀.”
중구를 바라보며.
싸늘한 목소리로 중얼거렸다.
“짜증 나긴 하네.”
그 순간.
중구는 묘하게도.
사내의 기세가 달라진 느낌을 받았다.
‘이제부터 진짜인가……!’
파악!
손에 쥐고 있던 반쯤 망가진 단도를 중구의 미간을 향해 던지는 사내.
‘멍청하긴!’
손에 쥔 무기를 던지다니.
자신처럼 몸에 다른 무기를 갖춰 둔 게 아니고서야.
스스로 무장을 버리는, 어리석기 그지없는 일이다.
카앙!
날아온 단도를 가볍게 쳐낸 뒤.
무방비 상태가 된 사내를 향해 달려드는 중구였으나…….
승리를 확신하던 바로 그 순간.
‘……!’
등 뒤에서 느껴지는 서늘한 기운에.
중구는 사내를 향해 휘두르고자 했던 도끼를 급하게 거둔 뒤.
바닥을 향해 몸을 내던졌다.
파직.
그러자.
뒤통수를 베고 지나가는 뜨거운 감촉이 느껴졌다.
등 뒤에 손을 가져다 대자.
피부가 살짝 찢긴 듯, 따가운 듯한 느낌과.
흐르는 피의 따듯함이 느껴졌다.
‘……어떻게?’
고개를 들자.
분명 사내가 던졌고 자신이 받아친 단검.
그 단검을 손에 쥔 사내가 있었다.
그 단검의 날에는.
누군가의 피가 묻어 있었다.
‘내 피?’
아마도.
박중구, 자신의 것일 피가.
“그쪽이 원해서 시작한 싸움이니. 원하시는 대로.”
그리고.
그 사내의 눈빛을 마주치는 순간.
중구는…….
호승심이고 뭐고.
당장 이 자리에서 도망치고 싶다는 감각에 휩싸였다.
그도 그럴게.
그를 바라보는 저 사내의 눈빛은…….
“차근차근…… 정성껏 요리해 드리지.”
중구를.
‘인간’으로 바라보고 있지 않았으니까.