The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (292)
멸망한 세계의 취사병-292화(292/471)
292화 농락
박중구.
그는 상당한 전투 경험을 쌓은 전사였다.
경기도의 각성자들 중에서도 열 손가락 안에 꼽힐 강자.
그저 길드에 가입한 순서가 늦었기에 북부 지부의 지도자로 남아 있을 뿐.
그 강함만 따지면 길드의 간부가 되었어도 이상하지 않을 수준이었다.
레벨을 올리며 얻은 다양한 특성이나.
포인트를 투자해 구매한 스킬도 많았다.
수많은 전투 끝에 개인 업적마저 달성한 적이 있을 정도.
당연하지만.
아무리 강자와의 대련을 바란 그라고 한들 선은 지키려고 하는 바.
그 다양한 스킬들 중, 진짜로 위험한 능력들은 사용하지 않을 셈이었으나.
저쪽의 도발에 당한 뒤로는.
이성을 잃은 채, 그동안 쌓아 올린 스킬과 특성.
모든 것을 아끼지 않고 퍼부어 버렸다.
그 엄청난 위력에 상대가 심하게 다칠까 두려워 아꼈던 능력들.
하지만.
‘단 하나도 먹히지 않다니.’
그 전력을 다한 공격은.
단 한 번의 유효타도 허용되지 않았다.
연속으로 공격을 이어 갈수록.
그 힘과 속도가 증가하는 ‘난타’를 사용하려 하자.
‘단검이 날아와 그 연격을 초반 단계에서 끊어 버렸지.’
땅에 발 디딘 모든 것들을 넘어트리는 강력한 범위 공격.
워스톰핑을 사용하자.
‘저 칼 위에 올라타, 충격파를 피했다.’
그 외에 수많은 공격이 오갔으나.
모두 비슷한 방식으로 허무할 정도로 쉽게 파훼 될 뿐.
그래.
마치…….
‘내가 사용할 수 있는 기술들을 이미 다 알고 있다는 듯…….’
실제로 그걸 다 알고 있을 수는 없는 법이니.
그저 한 번 본 것만으로.
그 모든 기술에 대한 대처법을 떠올려 대응한 것이리라.
전투의 천재라고 부를 수밖에.
그 와중에 그를 더더욱 열 받게 하는 것은.
저 사내가 그를 공략하는 과정에서.
딱히 엄청난 능력을 보여 준 것은 없었다는 점이었다.
‘저 허공을 날아다니는 칼은 분명 위협적이다. 하지만 그뿐이었지.’
몰랐을 때는 그대로 죽어도 이상하지 않은 힘이긴 했으나.
알고 난 뒤에는 충분히 대처할 수 있었다.
사내는 그 외에는 특별한 스킬을 사용하지 않은 것은 물론
몸놀림에서도 유별난 것이 없었다.
엄청난 강자인 만큼 무척이나 빠르고, 강력했지만.
그건 어디까지나 단순하게 신체 능력이 뛰어난 것일 뿐이다.
분명 어마어마한 스탯을 가지고 있겠지.
하지만.
전투직들이 가진 진짜 힘은 스탯이 아닌 기술에서 나온다.
그리고.
그는, 전투직으로서의 강력한 스킬을 단 하나도 보여 주지 않았다.
그럼에도.
그가 가진 모든 기술이 파훼 당하고 있던 것이다.
‘누가 보면 사실 전투직이 아니라 전투 관련 스킬이 없는 생산직이라 해도 믿을 정도…….’
물론.
저만한 강자가 그럴 리는 없으니.
굳이 스킬을 사용하지 않은 이유는.
전투 스킬이 없는 생산직이라서라기보단, 그래.
“대체…… 이 정도 실력으로 뭘 보려고 한 건지.”
“네놈……!”
자신에게는 굳이 다른 스킬 따위 사용하지 않아도 될 정도로.
그와 사내 간의 격차가 크다는 얘기겠지.
이미 실력의 격차는 확연하지만.
자신을 진심으로 상대하지 않고 가지고 노는 그의 태도.
그에 분노한 중구는.
최후의 수단을 사용하기로 결심했다.
“후우…….”
도끼를 높게 치켜든 뒤.
힘을 모은다.
그러자.
갑옷 사이사이로 드러난 중구의 몸에 초록색 문신 같은 것이 발현되기 시작했다.
“혀, 형님!?”
“그건……!”
과거.
협회가 아직 만들어지기도 전.
저 ‘마경’을 향해 이동하던 대규모 몬스터의 무리가 인간들의 영역을 거쳐 가던 적이 있었다.
그 대규모 이동 경로의 한가운데에 있었던 중구의 그룹은 난데없는 몬스터웨이브를 겪어야만 했다.
초유의 사태에.
중구는 그룹의 전투직들을 모두 이끌고 방어전에 나서야만 했고.
그 괴물들을 모두 무찌르지는 못했지만.
중구의 활약으로 인해, 그룹의 몰살은 막은 적이 있었다.
[업적 – 불굴의 전사] [수없이 몰려드는 괴물들을 상대로 한 치의 물러섬도 없이 싸운 결과, 결국 살아남는 데 성공한 당신!] [위대한 업적을 이룬 이에게 보상이 주어집니다.]그에 대한 보상으로 얻은 것이.
바로 이것.
[스킬 – 불굴의 일격]전신의 모든 힘을 담아.
일격에 내리친다는 간단한 구조의 스킬.
하지만.
그 위력은 결코 평범하지 않은 것이었다.
적어도 인간을 향해 쓸 만한 공격은 아니라고.
그 역시 언제나 생각해 왔으나.
‘적어도 나한테 네놈의 스킬 하나는 보여 줘야겠다……!’
지금처럼 농락당하고 끝날 바에야.
저자의 기술 중 하나는 보고 말겠노라고.
중구는 결심했다.
강력한 만큼 허점도 많이 드러나는 기술.
하지만.
‘이 [불굴의 일격]은 그 이름대로 공격 시전 중에 입는 피해량을 무마시키는 효과가 있지.’
그 효과를 통해 적의 공격을 받아 내고.
축적된 힘을 한 번에 내지른다는, 위험하면서도 강력한 기술.
당연히 저 사내 역시.
지금의 자신의 빈틈을 노릴 것이라 생각했으나.
“흐음?”
사내는 어디 원하는 만큼 해 보라는 듯.
오히려 팔짱을 낀 채 그 공격을 기다리고 있었다.
‘개자식!’
그 모습에 더욱더 분노가 치민 중구는.
망설임 없이 그 거대한 도끼를 내려쳤다.
“형님, 미치신 겁니까!”
그 공격에 담긴 힘을 알아본 이들이 경악했으나.
사내는 그 공격을 피하기는커녕.
“……언제 쓰나 했네.”
이해가 가지 않는 말을 하며.
자신의 품 안으로 파고들었다.
‘뭘 하려는지 모르겠지만……!’
도끼는 여전히.
그의 머리를 두 동강 내기 위해 내려쳐지고 있었다.
그때.
까앙!
허공을 날아다니던 열 자루의 단검들.
그 단검들이 날아와, 도끼의 앞을 가로막았다.
‘쓸모없는 짓!’
물론.
전력을 다해 휘두른 도끼질이다.
열 겹의 단검이 막아선다고 한들, 그 속도는 아주 약간 늦춰졌을 뿐.
그 경로는 여전히 사내의 머리를 향해 올곧이 향하고 있었으나.
스윽.
그렇게 도끼의 기세가 살짝 늦춰진 사이.
사내는 손을 뻗어, 도끼의 자루를 쥐었다.
그 모습을 본 중구는 생각했다.
‘이겼다!’
도끼의 자루를 쥐었다는 것은.
날을 막아 낼 자신이 없으니, 자루를 쥐고 힘 싸움을 가겠다는 것이었다.
그리고.
그의 직업은 야만전사.
이 공격은 그 야만전사의 모든 힘을 끌어내 내려치는 일격인 바!
‘아무리 강한 힘을 가지고 있다고 한들, 힘 싸움에서 나를 이길 수는 없다!’
그는 상대의 저항을 예상하고.
내려치는 도끼에 더욱더 힘을 주었으나.
…슉….
“……어?”
전력을 다해 내려친 그 힘이 갈 곳을 잃은 채.
허공으로 흩어져 나가는 것이 느껴졌다.
‘무슨 일이?’
당황하며 슬쩍 눈을 아래로 내리자.
자신이 쥐고 있던 거대한 도끼가 보였다.
생산직 각성자들이 만들어 준.
무척이나 단단하고 무거운 대형 도끼.
그 자루가.
‘부러졌다고……?’
그 자루가 부러져 있었다.
‘어떻…… 게?’
자루가 부러진 부분의 절단면은.
기묘할 정도로 매끄러웠다.
그리고.
박중구는 자신의 품 안에 들어온 사내의 모습을 보지 못했으나.
도끼의 자루를 뚫고 들어온 사내의 손안에는.
정체 모를 물방울 같은 것이 맺혀 있었다.
[원소요리] [식재료를 가공해 특정 원소로 변환시킬 수 있습니다.]사내는 손에 쥔 물방울 위에.
두 손가락을 살짝 비비더니.
[주방장의 특별소스] [특별소스를 통해 음식을 섭취한 이들의 감정을 변화시킬 수 있습니다.] [특별소스 – 짙은 패배감]그 물방울을.
갑옷을 입고 있는 중구를 향해 밀어 넣었다.
[강제급식]갑옷 위에 닿은 물방울들이 흩어지지 않고.
그의 몸 안으로 스며들었다.
그러자.
그 거대한 몸이 완전히 힘을 잃고.
무력하게 바닥을 향해 내리꽂힌다.
그리고.
쓰러지는 그의 귓가에.
들려오는 소리가 있었다.
“열 번.”
그 소리에.
박중구는 피식 웃음을 지었다.
‘……참패로군.’
쿠웅!
자신이 상대조차 되지 못할 정도로 처참하게 패배했다는 사실을 인정하며.
그는 정신을 잃고 말았다.
* * *
“……무, 무슨 일이 일어난 거지?”
“글쎄, 나도 제대로 못 봐서 잘 모르겠지만…….”
내게 덤벼들던 사내.
박중구는 방금 전의 일격으로 모든 힘을 다한 듯.
거칠게 바닥으로 쓰러진다.
“한 가지 확실한 건.”
그 모습을 본 북부 지부의 각성자들이.
심각한 표정으로 중얼거린다.
“대장님이 졌다는 거다.”
“…….”
박중구가 요청한 대로.
내 실력을 보여 주는 대련이 끝나자.
전투의 소음을 듣고 몰려든 수많은 인간들.
그들이 보내는 시선이 따가울 정도로 느껴졌다.
그리고 그 시선에 대응해.
나는…….
“이 사람이 이 일대에서 가장 센 전사라고 하셨죠?”
“네? 아아…… 네.”
“분명 협회에서도 손꼽힐 정도로 강한 전사라고?”
“그, 그렇죠.”
“음…… 그렇군요.”
최대한 아무렇지 않은 표정으로.
쓰러진 박중구를 내려다보며 말했다.
“……흐음, 이 정도구나.”
“…….”
“아니, 뭐. 대충 어느 정도인지는 알겠습니다. 재밌네요.”
무심하게 내뱉는 말.
하지만.
그 안에 담겨 있는 속뜻을 이해하지 못할 정도로 어리석은 이는.
이곳에 단 한 명도 없었다.
-이 녀석이 너희들 중에 가장 강한 전사라고?
-너희들 수준도 대충 알겠다.
-시시하네.
뭐.
대충 그런 의미.
얼핏 분노를 일으킬 수도 있을 만한 발언이었으나.
그 말에 모여든 그룹원들은 그저 믿기지 않는다는 표정으로 나를 바라볼 뿐.
어떠한 대꾸도 하지 못하고 있었다.
“그럼 이걸로 이분이 요청한 실력 증명은 끝난 거겠죠?”
“네? 아, 아아. 네…….”
“으음, 개인적으로는 조금…… 아니, 꽤 많이 모자라긴 한데, 더 증명할 방법도 없을 테니.”
나는 당황한 그들을 바라보며.
덤덤하게 말을 이었다.
“나중에 이분이 깨어나시면 그때 그 회의라는 걸 진행하도록 합시다.”
“……네.”
“아, 알겠습니다.”
나는 거기까지만 말한 뒤.
몸을 돌려 한이서가 배정해 주었던 내 숙소로 향했다.
-박중구 대장님을…… 이렇게 일방적으로.
뒤에서.
다른 생존자들이 속닥이는 소리가 들려온다.
-그냥 이긴 것도 아니야. 스킬이라 할 만한 움직임이라곤 저 단검을 띄우는 것 말고는 단 하나도…….
-봤냐? 마지막까지 숨 하나 거칠어지지 않았어.
-대체, 얼마나 실력 차이가 크길래…….
경악을 금치 못하고.
믿기지 않는다는 듯 웅성거리는 수많은 목소리.
그리고.
그 소리를 뒤로한 채, 숙소로 복귀하며.
속으로 생각했다.
‘주, 죽는 줄 알았네……!’
진짜.
뒤지는 줄 알았다고.
* * *
숙소로 복귀한 뒤.
나는 침대에 앉자마자, 참아왔던 숨을 몰아쉬며 중얼거렸다.
“사, 살았다.”
진짜로 죽는 줄 알았다.
‘박중구라는 저 남자.’
상당히 많은 경험을 쌓아 온 전사였는지.
사용하는 스킬이나 특성의 양도 엄청났다.
‘중간부터는 대련이란 것도 잊었는지, 아예 죽일 기세로 덤벼들질 않나!’
그 하나하나가 모두 다 치명적이었으며.
스치기라도 하는 순간.
마땅한 방어 스킬도 없는 나 따위는 순식간에 주님 곁으로 직행할 만한 위력을 담고 있었다.
‘누구는 전투 스킬 하나도 없어서 온갖 개고생을 해야 하는데. 전투직 너무 사기 아니냐, 이거?’
솔직히 말하자면.
순수한 전투직으로서의 스펙만 따지면 나는 저 남자의 상대가 되지 않을 것이다.
장비나, 길드 스킬의 차이 등으로 인해.
스탯 면에서는 많이 밀리겠지만.
그런 장비와 길드 스킬의 유무를 모두 배제하고 본다면.
우리 길드의 분대장들과 비슷하지 않을까 싶을 정도.
우리 부대의 중위권 전사들과 겨우 비비는 수준의 나다.
분대장들하고도 좋은 승부가 될 법한 저 사내를 이길 수 있을 리가 있나.
실제로.
부대 내에서 이루어지는 스파링 때.
광일이 녀석은 부대의 중위권 전사 수준으로 맞춰 나를 상대해 주었지.
“제기랄, 미리 준비를 다 해 놔서 다행이지……!”
하지만.
전광일 상병과 나는 서로에 대해서 잘 알고 있는 사이.
상대가 어떤 능력을 가지고 있는지도 대충은 다 알고 있었으며.
그보다 중요한 것이.
‘상대가 자신을 파악하고 있다는 것 또한 알고 있었지.’
그렇기에.
스파링에서는 힘을 아끼는 전광일에게도 개처럼 처맞기만 하는 나날이었다.
덕분에 순수한 전투력 면에서는 자신감이 꽤나 떨어진 상태였으나.
나는 내 손을 내려다보며 생각했다.
“……준비가 갖춰진 상태에서의 초전이라면, 나도 꽤 강할지도.”
상대가 내 능력을 모르는 상태에서 이루어지는 첫 전투.
그 전투에서라면.
나는 어쩌면 분대장급의 병사들조차 잡아낼 수 있을지도 모른다고.
그래.
생산직인 내가 저 남자를 이길 수 있었던 이유는…….
‘정보의 격차.’
한이서의 경고나 나에게 자주 시비를 걸어오는 모습 등.
저 남자가 언젠가 나에게 결투를 걸어올 것이라는 확신이 생긴 뒤.
나는 틈틈이 그를 [감별]했다.
‘이제는 익숙해졌지만…… 내가 가진 모든 능력 중에서도 가장 강력한 편에 속하는 게 이 감별이지.’
본래는 요리 재료에만 통하는 능력이었으나.
그 제약이 없어진 지금.
사실상 세상 만물을 모두 관찰할 수 있게 된 힘.
상대는 내 능력에 대해 모르지만.
나는 상대의 모든 스킬과 특성을 순식간에 알아낼 수 있으며.
‘시간만 주어진다면 그에 대한 파훼법도 미리 마련할 수 있다.’
내 쪽에서 쓸 수 있는 강력한 스킬은 몇 없지만.
상대가 펼치는 기술의 파훼법을 모두 알고 있다면.
그리고.
상대가 그 사실을 모르고 자신의 기술들을 하나하나 펼쳐 준다면?
‘강력한 스킬 따위는 필요 없어지거든.’
이미 파훼가 끝난 기술의 허점을 이용하기만 해도.
상대의 급소를 찌를 수 있을 테니.
‘애초에 질 것 같다는 생각은 안 했지.’
이 정도 정보의 격차가 있는 거다.
그래도 진다면 진짜 그건 좀 문제가 있는 거거든.
“……그래도 예상외로 훨씬 더 고전해 버렸지.”
나는 침대에서 몸을 일으킨 뒤.
슬쩍 고개를 뻗어, 창문 밖을 바라보았다.
-대장님…… 괜찮으십니까.
-괜찮다.
-괜찮다니.
-다 찰과상일 뿐, 치명상은 하나도 없어.
전신에 자잘한 상처가 난 채.
피투성이가 되어 일어나는 사내.
그가 쓴웃음을 지으며 중얼거렸다.
-이렇게 봐주면서도 상대할 수 있을 정도로 실력 차이가 컸다는 거겠지.
음…….
솔직히 말하자면.
조금 미안한 마음이 들지 않는 것은 아니었다.
계속 시비를 걸어오는 게 마음에 들지는 않았지만.
저렇게 처참한 꼴로 만들고 싶을 정도는 아니었으니까.
사실 애초의 계획상으로는.
처음 ‘보조 셰프’를 통해 뒤통수를 노렸을 때.
그때 대결의 종료를 선언했어도 됐겠지.
그럼에도.
굳이 고생해 가며 싸웠던 것은 두 가지 이유 때문이다.
‘저 남자가 생각보다 훨씬 강했으니까.’
자신의 기술들이 파훼당했다는 걸 깨달은 후에 다시 붙는다면.
그때도 이길 수 있으리라고는 장담할 수 없는 강자.
그렇기에.
‘각인시켜 둘 필요가 있었다.’
그를 위해.
일부러 ‘스킬’로 보일 만한 [무예]는 봉인하기까지 했으며.
그림자 속의 두 뱀파이어도 이용하지 않았다.
위험한 순간도 많았지만.
전혀 위험하지 않았다는 듯, 최대한 여유를 부리며.
최대한 힘의 차이를 상대에게 각인시켰다.
그가 다시 덤벼들지 않게 하기 위해서는.
정말 전력을 다해.
‘다시는 덤빌 생각조차 하지 못하도록…… 철저히 짓밟고, 압도해야만 했으니까.’
이번 한 번의 싸움을 통해.
내가 다시 붙어도 의미가 없을 정도의 강자라고.
확실히 각인시켜 둘 필요가 있었던 것.
덕분에 생각보다 더 고생해 버렸지만.
“대충 계획대로 된 것 같으니 다행이라고 해야 하나.”
다시금 의자에 앉아.
뒤늦게 흐르기 시작한 식은땀을 닦아 내며 생각했다.
이로써.
이 그룹 내에서 내 실력에 대해 의심을 품는 이는 없게 되겠지.
난데없이 날아오는 도끼 투척에 죽을 일도 없어지긴 했을 것이다.
하지만.
‘적어도 저 사내는…… 내게 말도 제대로 걸지 못하게 되겠지.’
이만한 공포를 새겨 준 거다.
아마도 저 사내는 나를 보기만 해도 두려움에 움츠러들 터.
아쉽기도 하고.
미안하기도 하지만.
“……후우.”
내 목표를 위해서는 어쩔 수 없는 일.
나는 약간의 씁쓸함과 미안함을 느끼며.
지친 몸을 침대에 뉘었다.
* * *
“이 사나이 박중구! 겸허하게 패배를 인정하겠습니다!”
“…….”
그만한 패배감을 안겨 주었으니.
저 사내는 다시는 내게 말조차 걸지 못할 것이라고.
“자고로 지금 같은 세상에서 강함이야말로 모든 것! 형님이 보여 주신 그야말로 압도적인 힘……!”
“어…….”
“정말이지, 감동 그 자체였습니다!”
“예……. 그러셨구나.”
그렇게 생각했던 때가.
내게도 있었다.